Оранжевый закат Сэндтауна

Мужчина, чьё лицо было изуродовано мерзкими шрамами, нехотя принял сверток, что передал ему могучий Ареф. Он медленно развернул бумагу, без единой эмоции на уродливом лице прочитал письмо и передал сверток обратно в худосочные руки старика.    - Чего же вы хотите от меня, господин Ареф? - задал вопрос мужчина, слегка пожимая широкими плечами. - Мне нет дела до проблем сбежавшего тигренка.    - Великий господин Адбусамад, - тяжело вздохнул Ареф и наклонился в сторону своего собеседника. - Шер привёл убедительные доказательства алчности нашего братства.    - Виновные понесли наказание. - твёрдо и без лишних эмоций ответил глава ордена Незримых.    - Но не отплатили ему за причиненный ущерб. - стоял на своём пожилой мужчина. - Мы обязаны вернуть долг.    - Орден Незримых не будет участвовать в свержении действующей власти, ради мести обиженного мужа пустыни.    - О нет, великий господин, это не месть. Отнюдь! - выпалил Ареф и вцепился в мужчину испытующим взглядом. - Вспомните наши истоки. К чему же мы всегда стремились? Ради чего был создан этот Орден? Какие ценности у Братства?    - Не мучай меня своими уроками истории! Говори, что хотел и уходи! У меня много дел! - яростно воскликнул господин Адбусамад. Хоть его голос и был пропитан злостью и нетерпимостью, на его лице это никак не отразилось. Этот мужчина прекрасно умел носить маску безразличия.    - Наша организация служит человечеству. Мы издревна пресекали любые попытки злоупотребления властью, принуждения и несправедливости. Так отчего же мы бездействуем сейчас? Нынешний властитель пустыни убил всеми уважаемого и любимого императора Темпесто, занял его место и начал Великую войну, что пожирает все силы мирного населения. Нужно остановить его! Поэтому мы и должны помочь Шеру. В этот раз наши цели схожи.    - В тебе все ещё говорит любовь учителя к своему ученику. - негромко сообщил огромный мужчина с пугающими шрамами на лице. - По словам императора Камиля тигр пустыни предал отца, убил его, а после сбежал со своими людьми в пустныню.    - Вы ведь и сами не верите в свои слова. Так отбростьте же лукавство и скажите истинную причину вашего нежелания помогать Шеру. - все не сдавался мудрый старец братства Незримых.     - Потому что помощь нужна Шеру. А Шер - предатель! - без тени лукавства ответил великий господин.     - Было излишним отдать юному Шеру такой приказ. - тяжело вздохнул старик. - Вы знали, что он не сможет убить его.    - Истинный Ассасин должен уметь обходиться малой кровью ради спасения тысячи жизней. Он не стал нашим братом, он предал Орден. - громогласно воскликнул величайший из членов Ордена Незримых.     - Шер не предавал принципы Братства. Его нельзя считать предателем. Не убивать невинных. Вот, о чем говорит его выбор. Шер не стал убивать невинного человека.     - Этот юноша не стал убивать своего отца. - стоял на своём великий господин.     - Мы тогда поспешили. - усталость  тяжёлой маской накрыла старое лицо мужчины. - Убей он его, наша империя сейчас была бы в руинах.    - И к этому же придём, если поможем ему.    - Мы придём к этому, если не станем помогать. - послышался еле слышный голос старика Арефа. Он тяжело вздохнул, устало потёр свои седые густые брови и медленно встал. -  Что ж, я вас услышал великий господин. Но моё кредо говорит мне о том, что нужно помочь молодому тигру убить шакала. Я возьму своих людей и отправлюсь к людям Шера. Если желаете меня остановить или выгнать из Братства, - ваше право, мой господин. - старик поклонился шикороплечему мужчине и медленно вышел из помещения.     Великий господин устало  вздохнул и потёр свой глубокий шрам на левой щеке. Он помнил Шера ещё юнцом с пылающими глазами и неиссякаемой силой воли и возлагал на него большие надежды, как на члена братства. Только вот тигр пустыни выбрал свой путь, а братство идёт своим. Если помочь тигру сейчас, то Великая война никогда не прекратится и народ пустыни будет страдать ещё долгое время.                                                * * *    Путь до Ламии был не близок. До пустыни принцесса добиралась две недели. И теперь ей снова придется эти две недели провести в карете. В первом же союзном городе они поменяли лошадей на карету и отправились в путь. Принцессе не пристало ездить верхом на коне. Отчего при первой же возможности Ее Высочество облачили в платье, арендовали карету и привели личную прислугу.     Николетта недовольно вздохнула. Если бы сейчас с ней были люди её отца, а не люди Ника, она, возможно, смогла бы управлять лошадью. Только вот чопорные люди Его Высочества не пойдут на уступки и доставят её до Ламии, соблюдая все правила королевского этикета.    Ника раздвинула ноги под тяжёлой широкой юбкой прекрасного платья и откинулась на сиденье. Служанка, что была нанята в том же союзном городе, в ужасе уставилась на принцессу.    - Ваше Высочество, ваша... - дрожащим голосом начала служанка, но была прервана резким взглядом госпожи.    - Не время чтить правила этикета, Лора. - вздохнула устало Ника, массируя виски. Долгий скучный путь обратно в клетку отнимал у принцессы все силы. - Путь нас ждёт долгий и тяжёлый. Лучше помоги мне ослабить шнур корсета. Дышать тяжело.    Лора, чей возраст едва ли старше шестнадцати, выглядела как испуганный кролик, старалась во всем следовать указаниям стражи наследного принца, но все же боялась принцессу больше них. У этой молодой рыжеволосой аристократки был какой-то жёсткий стержень внутри, что совсем не подходил для принцессы. Её манера речи и походка больше смахивали на поведение наёмников, что останавливались в трактире на родине служанки, нежели на поведение леди королевской крови. А взгляд, что следил за каждым движением стражи и самой служанки, словно был пронизан маленькими острыми иглами. Поэтому для юной Лоры самым страшным человеком в этом долгом путешествии, определённо, была принцесса.    Вечером отряд из сорока человек, в состав которого входили, принцесса, личная служанка, два повара, два капитана королевской гвардии и солдаты, остановились переночевать в тёмном лесу. До ближайшего населённого пункта нужно было ехать ещё около двенадцати часов, а с уставшими лошадьми и в наступающей темноте, - это было рискованным путешествием. Солдаты сразу же разделились и начали выполнять свои обязанности. Несколько солдат готовили спальные места, другие встали на охрану территории, кто-то поил лошадей, искал хворост, занимался скучными делами.     Ника медленно вышла из кареты и ей сразу же помогли из неё выбраться. Рука командира, что держала бледную ладонь принцессы, была облачена в черную кожаную перчатку. Даже в условиях дикой жары ни один мужчина не имел права касаться оголенными руками принцессу. Отчего всем приходилось носить перчатки в такую жаркую погоду.     - Как ваше состояние после долгого пути, Ваше Высочество? - вежливо поклонившись, поинтересовался рыцарь. Его спокойный голос, взгляд без недоверия, возвращали её во времена детства, когда она ещё только училась держать в руках меч.     - Я вас умоляю, сэр Максимилиан. - фыркнула Николетта. - Не делайте вид, что мы первый день знакомы. Мы с Ником учились у вас фехтованию.     - С тех пор прошло много лет. Теперь вы леди, Ваше Высочество. - столь же учтиво продолжил рыцарь.     - Никогда не была ею и не собираюсь быть. - устало прошептала Николетта, но командир гвардии все-же услышал её слова. Однако он решил промолчать. - Хочу прогуляться. Одна.     - Но Ваше Высочество! - начал было сэр Максимилиан, как был остановлен недовольным взглядом янтарных глаз.     - Сэр Максимилиан, у меня под платьем есть два ножа и один клинок. К тому же я могу закричать или свистнуть, если почувствую опасность.  И есть высокая вероятность наткнуться  на ваших людей. Я не собираюсь сбегать или делать что-то глупое. Я просто хочу побыть одна.     - Двадцать минут, Ваше Высочество. Если не увижу вас в лагере к тому времени, пойду искать лично. - проигравшим тоном проговорил капитан. Он знал её с пелёнок, обучал, игрался с ней. Поэтому и об упрямом нраве этой особы знал отнюдь не понаслышке. Спорить с ней, когда она была в плохом настроении, было зрелищем весьма занятным, но бесполезным.     - Засекайте, сэр. - прозвучал в ответ мелодичный голос принцессы. Сэру Максимилиану даже показалось, что на её лице появилась тень улыбки. Он учтиво поклонился и отошёл в сторону, позволяя принцессе пройти вперёд.     Принцесса медленно прошла вглубь леса, шурша пышным подолом своей юбки. Её шаги замедлились, когда девушка заметила перед собой небольшую лесную речку. Журчание реки заглушал шорох её шагов. Она остановилась, осторожно огляделась по сторонам. Затем коротко и не сильно  присвистнула. Спустя несколько секунд с другой стороны реки из дерева к ней на руку аккуратно присел ястреб. Девушка забрала послание и закрепила на лапе птицы заранее подготовленное письмо. Ястреб тут же отлетел от принцессы, а она торопливо вытащила из металлической трубочки письмо и расправила бумагу.     "Бродяга на месте. Ожидает прилёта пташки. "    Ника несколько раз прочитала содержимое письма и судорожно втянула воздух. То, что она пытается совершить, не понравится никому из её близких. Король придёт в бешенство. Ник явно будет разочарован ею, а её отец... Он будет ужасно волноваться. И злиться. И возможно, если её поймают до того, как она успеет хоть что-то сделать, её ждёт либо участь жены тирана, либо участь узницы в монастыре на отдалённом острове. Ни то, ни другое не прельщало принцессу. Однако она уже сделала свой выбор. Поездка на юг чётко обозначила её принципы и цели. Назад пути уже нет.    Немного постояв в тишине и успокоив бушующий ураган эмоций внутри, Николетта разорвала письмо на мелкие кусочки и смыла его в речной воде. После чего, как ни в чем не бывало, направилась обратно в лагерь.                                               * * *     Худосочный смуглый мальчик долгое время всматривался в стальное оружие, примеряя её на своей руке. Изогнутые лезвия прятались под пальцами, делая их почти незамтеными. И все же оружие было достаточно неудобным и сражаться с ним можно было бы только в ближнем бою без использования других оружий, что ограничивало способы ведения боя.     - Это Багнак. Довольно редкий вид оружия. Его не часто выбирают для поединка. - за спиной мальчика появился высокий мужчина с седеющими волосами, что выдавали его возраст. Он внимательно рассматривал оружие, что держал в руках этот маленький человек. Не каждый из учеников выбирает его для себя. - Тебе следует присмотреться и на другие вещи.     - Коготь тигра. - прошептал мальчик, сжимая и разжимая кулак, на котором было оружие. - Мне он нравится.     - Решил выбрать его в качестве оружия для самозащиты? - удивился учитель, наблюдая за спокойным выражением лица ученика.      По взгляду и мимике сложно было распознать его истинные чувства. Отчего многие члены братства не доверяли ему. Маленький мальчик, что пришёл в братство и потребовал принять его в ученики, хоть и был довольно щуплым и хилым, разумом был развит не по годам. Каждый в этом месте знал, откуда он прибыл. Многие считали его просто изнеженным мальчишкой, однако его учитель заметил в серьёзном взгляде мальчишки зрелость и упорство, которые редко встретишь даже у взрослых людей.      - Разумеется, нет. - недовольно скривил лицо мальчик, снимая с руки оружие. - Он очень неудобный. Его стоит усовершенствовать.     - В самом деле? - скривил губы в полулыбке мужчина, забирая из маленьких рук холодное оружие. - И что ты хочешь изменить?     - Думаю, что Багнаки стоит делать индивидуально, исключительно под ладонь определённого человека, чтобы когти распологались прямо под пальцами. Хорошо бы держать расстояние между лезвиями. И стоит добавить кольца на каждый палец. Так его ношение станет более удобным, нежели с кольцами по краям. - делясь своим мнением, мальчик усердно показывал на оружии места, где и что нужно изменить, словно был уверен, что к его словам прислушаются. - В момент внезапной атаки это оружие сможет спасти чью-то жизнь.     - Интересное предположение. - хмыкнул учитель и положил оружие в карман своих шаровар.- Я передам твои слова нашим кузнецам. Есть что-то что бы ты хотел ещё изменить в наших оружиях?     - Хочу саблю тоньше и легче и никаких символов и узоров, только голое лезвие и удобная рукоять.      - Но у учеников, прошедших на следующий этап, именные оружия. Ты уверен, что не хочешь добавлять никаких знаков отличия?     - Нет. - качнул головой черновласый мальчуган. - Нет нужды лишний раз выставлять на показ свою личность.     Мальчик договорил и, не дожидаясь ответа учителя, ушёл из мастерской. Мужчина ещё долго смотрел на напряженную спину ребёнка, прежде чем уйти по своим делам.                                               * * *     - Господин, нам пора идти. - вырвал из раздумий мужчину его верный соратник. Он оторвался от созерцания красного заката пустыни и повернулся к слуге.     - Есть новости?     - Нет, мой господин. - качнул головой Адиль. - Пока никто не ответил на ваш зов.     - Хмм. - Тэхен задумчиво потёр подбородок и вновь устремил взгляд к краснеющему горизонту. - Как думаешь, она уже добралась до Ламии?     - Не могу быть уверенным, господин. Но земли империи она прошла. - мужчина ещё несколько секунд постоял не уверенно за спиной своего господина, после чего аккуратно сделал шаг вперед и сравнялся с ним. - Вам стоит забыть на время госпожу и устремить все свои силы на... - начал было сомневающимся голосом Адиль, как был прерван спокойным и давящим тембром собеседника.     - Знаешь, я отправил ей подарок. Надеюсь, она его получит. - казалось, Тэхен не думал ни о чем другом, кроме юной принцессы вражеского королевства. Его соратник понимал чувства господина к принцессе, но все же тревога съедала его. Временами тигр пустыни забывал о своих делах, о своей миссии, смотрел отрешенно на горизонт, как сегодня. Рисковал жизнью ради одного вороватого взгляда на эту женщину. Хоть Тэхен и был холоден и суров снаружи, Адиль знал, что человек рядом с ним, крайне эмоционален. И эта его сторона пугала сейчас воина. - Думаю, ей понравится.     - Господин, у нас есть срочные дела. - в голосе Адиля послышался нажим. Тэхен заметил это и скривил губы в ухмылке.     - Все идёт своим чередом, дорогой мой друг. Не стоит торопить события. - Тэхен развернулся и медленным шагом направился к импровизированному лагерю в песках. Адиль шёл за ним след в след. - На каждое действие свое время.     - Но мы не можем больше тянуть с войной. - голос мужчины повысился и надломился в конце. - Эта война съедает нас. У нас нет ресурсов, нет мотивации, нет больше сил бороться со всеми силами! Мы проигрываем войну!      - Я не проиграю, Адиль. - тигр пустыни остановился и повернулся к своему другу. Его ладонь легла поверх плеча воина и крепко сжала. - В этот раз мною движут совершенно другие эмоции.     - Буду верить, что вы правы, мой господин. - обречённо выдохнул Адиль, не в силах противостоять в словесной борьбе с тигром пустыни. Тэхен улыбнулся словам друга и продолжил свой путь. - Так что же вы решили подарить госпоже? - догоняя мужчину, вопросил Адиль.      - Вещь из моего далёкого прошлого.                                                 * * *      Огромные войска Николая МакКлейна постепенно продвигались все глубже на юг к границе карликовых государств. Вся северо-западная часть континента была в их руках. Войска великого герцога расположились на восточной части великой пустыни в ожидании. Что касалось гигантской армии Камиля, то она была разделена на пять частей. Северные войска, южные, восточные, западные и центральные, что обосновались вокруг столицы и внутри неё в качестве личной охраны нового императора и отряда по подавлению людских восстаний.      С каждым днем южная армия Камиля редела, все чаще и чаще попадая под быстрые атаки небольшого отряда тигра пустыни. Однако, победа над одним войском было совершенно недостаточным для победы в войне. К сожалению, тигр пустыни понимал, что его постепенно окружали в  кольцо из врагов. А выбраться ему из этого кольца было невозможно. Соотношение боевых запасов было абсурдно. Отчего Тэхен все чаще и чаще погружался в мрачные думы.      Камиль же, узнав новости о построении круговой боевой армии вокруг своего младшего брата, был несказанно счастлив. Он гордо восседал на троне отца, которого убил собственными руками, и медленно с наслаждением курил, когда дверь его кабинета отворилась и вошла прекрасная женщина.      - По какому поводу пришла, Фикрийя? - полюбопытствовал мужчина, проходясь ленивым взглядом по знойной красавице.      - Света вам, мой господин. - последовал изящный поклон от прекрасной гостьи. - Я пришла за своей наградой.      - Полно тебе, дорогая. - недовольно ухмыльнулся Камиль. - О какой награде идёт речь, когда за стенами замка идёт война? Пока ситуация в империи не улучшится, я не смогу сделать тебя главной наложницей.      - Вы обещали мне совершенно другое, мой господин. - её голос был тверд и уверен. Женщина держалась гордо, без страха в глазах. И все же напряжение присутствовало в её позе. Она не крепко сжала подол своего платья.      - Помню, твой ребёнок от меня получит в будущем трон. - лениво бросил мужчина, даже не удосужив красавицу взглядом. Его взгляд мечтательно пребывал в пространстве, в котором он каждый раз заносил саблю над головой узурпатора. - Только вот конкретные сроки зачатия мы не обговаривали. Личной жизнью я займусь после войны.      - Ради вас я предала дорогого человека, а вы не можете сделать такую малость? - ошеломленно завопила Фикрия. Будь она чуть светлее, красные пятна, что разошлись по её лицу, стали бы заметны. Однако на гладкой загорелой коже были видны лишь капли пота, что испариной покрыли её прелестное лицо. - Мне не нужен статус наложницы, мне нужен статус жены! Я требую статуса императрицы!      - Ты предала его ради своих амбиций, своей жадности и алчности. - никак не среагировав на гневный выпад наложницы, усталым голосом проворчал Камиль. Затем взглянув на неё, он хитро ухмыльнулся. - А может, ты это сделала из ревности? Вы вместе выросли. Всю свою жизнь он пользовался твоей любовью, но сердце так и не подарил, но зато с радостью отдал его заморской красавице. - мужчина наигранно вздохнул, окинул взглядом недовольное лицо очередной своей игрушки и желчно оскалился. - Не это ли причина твоего предательства? И как мне после этого доверять тебе? Если ты так спокойно можешь предать любимого человека, что останавливает тебя сделать тоже самое и со мной? - за злобной ухмылкой мужчины последовал издевательский хохот, что звоном прошёлся по помещению. Прекратив смеяться, он презрительно посмотрел на незванную гостью.- Не устраивает статус главной наложницы? Тогда можешь собирать вещички и свалить из дворца. Я тебя не держу.      Тело Фикрийии задрожало. В тёмных каштановых глазах блеснули искры ненависти. Она зажмурилась. Глубоко вздохнула и вновь открыла свои прекрасные цвета каштана глаза, но блеск в них уже пропал, оставив лишь разочарование и смирение. Брюнетка молча опустила лицо.      - Другое дело. - злорадно ухмыльнулся Камиль, заметив её поражение.      Этой же ночью радостное настроение нового императора Темпесто омрачилось неожиданно неприятной вестью. Дворец императора Асада, который пустовал после его смерти, вспыхнул огнём. Всю ночь беспрестанно звенели колокола, слуги и воины пытались потушить пожар, что в сухую ветренную погоду лишь сильнее разгорался, окрашивая небо в ярко-оранжевый цвет. Столбы дыма поднимались до неба, вокруг царил хаос. Новый правитель был в гневе. Народ в панике. И лишь мужчина, чьё лицо было скрыто куфией, лихорадочным блеском в глазах наблюдал за хаосом, свирепствующим во владениях императора. Он медленно спустился с крыши дома, из которого был прекрасный вид на дворец, и неспешно прошёл по узким улочкам столицы, которые он знал, как свои пять пальцев.      Спустя время неизвестный дошёл до окраины города и сел на лошадь, которую подготовили заранее для него. Мужчина немедленно пронесся вскач к лесу, где к нему присоединились ещё несколько всадников. Один из них, чьё старческое лицо не было покрыто тканью улыбнулся, приравнявшись с всадником.     - Как тебе зрелище? - весело выкрикнул старик, наблюдая за мужчиной. - Понравился наш подарок?      - Это было дерзко. - отозвался мужчина. Хоть его лицо и было спрятано куфией, нельзя было не заметить его довольный голос. - Не стоило уничтожать целый дворец, чтобы доказать свою преданность.      - Шер, дорогой, мы это сделали не только для того, чтобы доказать свою преданность. Но и показать серьёзность наших намерений. С тех пор, как вспыхнул пожар, мы - злейшие враги нового правителя. Теперь мы с тобой в одной лодке.      - Только не расскачивайте её сильно. - лениво бросил мужчина. - Некоторые из нас ещё не научились плавать. Преданность - это хорошо. Но ради этого не стоит разрушать чужой дом.      - Учту на будущее. - услышав в словах тигра пустыни предупреждение, старик почтительно склонил голову. - Впредь больше не будем поступать так безрассудно.      - Хорошо. - кивнул Шер и посмотрел на своего учителя. - Я бесконечно благодарен вам, господин Асад.     - За что же?      - За то, что выбрали мою сторону. Я понимаю, что это был нелегкий выбор для вас и ваших последователей.      - Ох, Шер. - улыбнулся старик. - Я выбрал не тебя, а будущее, которое ты построишь. Я вверяю империю тебе.      - Я не подведу вас.