3 глава| испытание цураком

Прошло несколько дней с тех пор, как Нинат ступила на белоснежный песок деревни Меткаина. Сначала море пугало её — бескрайнее, шумное, живущее по своим законам. Но постепенно ритм этой жизни начал проникать в неё: рассветы с солёным ветром в волосах, мягкий шёпот прибоя ночью, звонкие голоса детей, брызгающих в лагуне. Она училась нырять, задерживать дыхание, и даже немного управляла илу, но чувствовала, что для местных всё это казалось лишь детскими играми.

Аонунг же всё это время был... противоречивым. То дразнил её на глазах у других, то молча наблюдал, когда она пыталась справиться с очередным упражнением. И каждый раз в его глазах блестело что-то — то ли насмешка, то ли интерес.

В то утро он появился у её хижины ещё до того, как солнце поднялось над горизонтом.— Вставай, лесная, — сказал он, заглянув внутрь. — Сегодня у тебя будет настоящее испытание.— Снова илу? — Нинат зевнула, протирая глаза.— Нет, — его губы тронула кривая усмешка. — Сегодня ты попробуешь себя с цураком.

Слово «цурак» она уже слышала, но никогда не видела этих созданий. Местные говорили о них с уважением, иногда с гордостью, иногда с раздражением. Быстрые, своенравные, способные подниматься в воздух над волнами и уносить всадника на добрую милю. Управлять ими было нелегко.

— Ты серьёзно? — Нинат поднялась, поправляя волосы. — Я ведь ещё не мастер в воде.— Тем интереснее, — Аонунг протянул ей руку. — Пойдём.

---

Они направились к дальнему краю лагуны, где глубина быстро уходила в тёмно-синюю бездну. Там, в полупрозрачной воде, скользили силуэты цураков. Их тела были длиннее, чем у илу, с широкими плавниками и длинными, гибкими хвостами, которыми они маневрировали. Кожа переливалась оттенками синего и бирюзового, а крылья-плавники, поднимавшиеся из воды, напоминали полупрозрачные паруса.

Один цурак выпрыгнул из воды, сделав резкий вираж в воздухе и обдав их солёным дождём брызг.— Красивые... — выдохнула Нинат.— И капризные, — добавил Аонунг, подходя ближе к кромке воды. — Они не любят, когда на них садятся незнакомцы. Твоя задача — установить связь и удержать его под контролем.

Он нырнул первым, скользя под воду, и Нинат последовала за ним. Сердце забилось быстрее — глубина, прохлада и величие этих созданий пугали и завораживали одновременно.

Аунунг выбрал для неё молодого цурака, не слишком крупного, но достаточно шустрого.— Подплыви к нему медленно, — его голос звучал глухо сквозь толщу воды. — Покажи, что ты не враг.Нинат потянулась рукой, приближаясь. Цурак заметил её и резко отпрянул в сторону, заставив девушку сделать несколько быстрых гребков. Она выдохнула пузырьки и попробовала снова.

На третий раз ей удалось коснуться его бока — гладкого, холодного, словно отполированного камня. Цурак замер, изучая её своими янтарными глазами. В этот момент она присоединила косу связи к его нервным усикам, и в голову хлынул поток ощущений: стремительность движения, азарт, вкус солёной воды, желание мчаться вперёд.

— Вот и всё, — сказал Аонунг, улыбаясь. — Теперь держись.

---

Они вынырнули на поверхность, и цурак почти сразу рванул вперёд, с силой разрезая воду. Нинат вскрикнула, но тут же сжала бёдрами его спину, повторяя движения Аонунга, которого видела чуть впереди. Цурак уходил то в глубину, то резко выстреливал вверх, прорываясь в воздух и падая обратно с гулким плеском.

Ветер бил в лицо, вода хлестала по щекам, сердце колотилось от адреналина. Это было похоже на полёт, только быстрее и непредсказуемее. Но стоило ей хоть немного расслабиться, как цурак начинал петлять, проверяя, сможет ли она удержаться.

— Не бойся, командуй им! — крикнул Аонунг, оглядываясь. — Он чувствует, если ты не уверена!Нинат стиснула зубы, послала животному мысленный импульс ускориться и выровняться, и цурак подчинился, пронесшись ровным, стремительным ходом.

Так продолжалось несколько минут, пока они не приблизились к зоне, где волны становились выше, а под водой виднелись гряды кораллов.— Теперь попробуй манёвр! — Аонунг направил своего цурака влево, нырнул под волну и вынырнул по другую сторону кораллов.Нинат повторила, но на повороте её цурак резко поднялся вверх, взмыл над водой и почти сбросил её. Она повисла, вцепившись в плавники, дыхание сбилось.

В этот момент рядом оказался Аонунг. Он схватил её за руку, помог вернуть равновесие, и их взгляды встретились на пару секунд. В них было и раздражение, и... что-то другое.— Держись крепче, — тихо сказал он, прежде чем отпустить.

---

Тренировка продолжалась ещё долго. Нинат постепенно чувствовала, как её связь с цураком становится прочнее. К концу она уже сама управляла им, задавая направление, и животное отвечало охотнее. Когда они вернулись к лагуне, солнце клонилось к закату, окрашивая воду в золотисто-розовые тона.

— Для первого раза неплохо, — сказал Аонунг, помогая ей выбраться на берег. — Я думал, ты сдашься на первой минуте.— А я думала, ты снова будешь смеяться, — фыркнула она, отжимая волосы. — Но, похоже, ты умеешь и помогать.— Иногда, — он усмехнулся. — Но не привыкай.

---

Вечером они сидели у костра вместе с остальными молодыми охотниками. Огненные отблески играли на лицах, в воздухе пахло жареной рыбой и морской солью. Разговоры гудели фоном, но Нинат ловила себя на том, что взгляд всё время тянется к Аонунгу. Он сидел чуть поодаль, но иногда задерживал взгляд на ней чуть дольше, чем нужно.

Когда костёр начал гаснуть, он подошёл и тихо сказал:— Завтра продолжим. Цурак тебя уже запомнил.— И ты, кажется, тоже, — ответила она, не удержав лёгкой улыбки.

Он не ответил, только на мгновение коснулся её плеча, прежде чем уйти.

А сердце Нинат почему-то стучало быстрее, чем во время всей тренировки.