83.

 - Ты вырастил отличного сына, Юлиан, - академик Бирке покачал головой и поцокал языком, - им стоит гордиться.

- Я и горжусь, - сдержанно отозвался академик Аммер, соображая, что ему делать.

Только что под большим секретом его старый знакомый, коллега и бывший однокурсник Бирке из Третьего города рассказал ему, как ужасно поступают во Втором городе с учеными, как скрывают правду и пытаются помешать восстановить справедливость тем, кто молчать не желает.

- Они проделали грандиозную работу, - восхищался Бирке, - ты и представить себе, наверное, не можешь, что происходит в ваших землях, за периметром! Мы сегодня получили обновленные данные... где они... а, вот! Некие змеи, кусающие только панацей, обладают способностью запускать в организме выработку антител, неизвестных науке! Эти антитела контагиозны до такой степени, что при длительном взаимодействии с носителями антител у "темных" отмечаются точно такие же показатели и наличие таких же антител! И эти антитела влияют на поведение "темных"! Ты только подумай, "темные" становятся НЕАГРЕССИВНЫМИ! Юлиан, ты осознаешь масштаб этого открытия? Это же естественный Препарат! Но и это не самое главное... ваши ребята исследовали образцы "темных" с антителами и без и выяснили...

Бирке в ажитации снова зашуршал распечатками. Академик Аммер смотрел на экран с приличествующим ситуации изумленным выражением лица, про себя же он панически соображал. Выходит, борзая четверка уже добралась до офидов и догадалась сопоставить результаты. Быстро, ничего не скажешь. И в самом деле, стоило бы гордиться собственными же воспитанниками. Наверняка это был Льюис. У Бенджамена, как ни печально было это признавать, для подобных открытий не хватило бы практического опыта: он с самого первого дня в лаборатории работал совсем в другом направлении. Он мог создавать Препараты, мог синтезировать плазму и улавливать закономерности процессов для новых открытий, но молекулярная химия... нет, не его конек. Но упрямые мальчишки - а для академика Аммера даже сорокалетний Димтер до сих пор оставался мальчишкой! - откуда-то достали офидов, провели анализы, вывели результат... кстати, результат наверняка выводил Бенджамен. У него хватит фантазии выдвигать смелые теории и проводить эксперименты. Выходит, они - случайно или осознанно - все-таки наткнулись на правильное решение.

Самое обидное, что офиды были первым пробным шаром в его экспериментах! Они должны были кусать "темных"! Кусать - и снижать их агрессию. Но эксперимент не удался: офиды почему-то реагировали только на панацей... то есть, на и без того неагрессивных и слабых особей. Мало того... образцы сбежали из лаборатории! Нерадивый сотрудник не уследил, уснул на своем месте, не включив систему безопасности, и юркие офиды, не желающие питаться мышами, ускользнули наружу. Поймать и вернуть удалось только троих. Троих из тридцати! Аммер тогда махнул рукой: черт с ними. Все равно они кусают только панацей. Никто и не обратит внимания на такое. Даже если офиды расплодятся и перекусают всех панацей поголовно, ничего страшного не произойдет. Панацеи останутся такими же слабыми и безобидными. Про то, что после укуса панацеи становятся заразны, академик и понятия не имел... впрочем, это не играло особой роли. Все равно через пару лет Старейшина приказал свернуть те исследования и начать совсем другие разработки... на этот раз для "чистых". С совсем другими целями. И, памятуя о неудаче с офидами, охранять лабораторию поставили очень опытных и ответственных людей. А теперь, когда эксперименты дали, наконец, результат, и подопытные новые змеи начали, наконец, реагировать исключительно на "чистых", появились эти искатели правды, чтоб их...

- ...так вот, Юлиан, они выяснили, что "темные" с антителами неконтагиозны! Ты слышишь?! Они не могут заражать! Они безопасны для нас! Это же прорыв! Это сенсация! Генерация неагрессивных "темных", которые не могут никого заразить! Они могут жить с нами бок о бок совершенно безопасно!

Академик Аммер невольно встрепенулся.

- В самом деле? - искренне удивился он, - "Темные", с которыми можно сотрудничать без риска заразиться?

- Да! Невероятно, правда? И это - твой сын и его команда! Они вот-вот изменят мир, Юлиан!

- С ума сойти, - без притворства отозвался академик Аммер, и мысли в его голове приняли совсем другое направление. Выходит, если "темные" заражаются каким-то образом антителами от панацей и становятся неопасными для "чистых", их можно использовать... в Чистом городе, например. Пусть охраняют тюрьмы. Или работают на каких-то опасных участках. Всем же выгодно: и "чистым" легче, и "темным" работа...

- Но и это еще не все! - упивался академик Бирке, наслаждаясь произведенным эффектом, - Они работают сейчас над данными "чистого", которого укусил совсем другой тип змей. "Чистый" потемнел, ему вкололи Препарат, и он стал Панацеей! Ты только вдумайся, он СТАЛ панацеей, не родился, а стал! Его кровь можно использовать для изготовления Препарата!

Академик Аммер дернулся. Как? Почему? Каким образом "чистого" укусила змея? Четверка нашла лабораторию и пробралась на ее территорию? Но ему не докладывали о проникновении! И как они успели так быстро вколоть Препарат и исследовать данные? Спринтеры, черт бы их побрал! Препарат не подействовал бы на укушенного змеей "чистого" уже спустя десять минут! Не должен был подействовать, это проверено! Как они успели сориентироваться так быстро? И как, черт возьми, они ухитрились пересечься со змеями?! Почему ему никто не доложил о чужих в лаборатории?

- Да как же так? - вслух простонал он, не сдержавшись, и академик Бирке бросился его успокаивать, неверно истолковав его реплику.

- Нет-нет, они в безопасности! Никто не пострадал! Они благополучно уехали и отсиживаются в безопасном месте. Им помогают "темные"! Я бы и мечтать о таком не осмелился, а там... там это возможно! И это твои ребята, твой сын! Юлиан, как я рад за тебя, как я горд за твоего сына! Только...

Академик Бирке погрустнел. Аммер-старший, занятый своими переживаниями, не сразу заметил, что его собеседник замолчал.

- Что "только"? - насторожился он наконец.

- Они в опасности, Юлиан. В смертельной опасности. Кто-то из вашей верхушки всерьез охотится за ними. Кто-то из ваших спелся с "темными" и натравил на экспедицию местные банды. Смогут ли они безопасно добраться до нас? Самолет их ждет на границе... вся эта информация строго засекречена, - спохватился Бирке, - я рассказал тебе только потому, что ты отец!

- Само собой, - закивал Аммер, - я же его отец... мне нужно знать...

- Старейшина ведет это дело в исключительном приоритете. Ни одна живая душа не знает всей картины целиком. Даже я не знаю, где именно приземлится самолет! По большому счету, я вообще не должен был бы знать об этом, но мой ученик... теперь он профессор, заведующий лабораторией... он показал мне данные по антителам и сказал, что ученых ждут завтра. Это же настоящая сенсация! Весь мир изменится! Достаточно всего лишь перезаразить антителами всех "темных" - и мир станет прежним, до-разломным, общим и безопасным!

- Значит, они должны прибыть завтра? - задумчиво повторил Аммер.

- Надеюсь. Надеюсь, с ними ничего не случится по дороге. Если случится... - Бирке испуганно поправил очки, - если случится, то нас всех отправят под суд. Будут выяснять, кто что знал и кто кому что сказал, чтобы найти утечку информации. Старейшина не успокоится, пока не найдет виновника. С вашим городом он уже и без того разорвал все связи. Пусть злой умысел с этими змеями пока и не доказан, но преследование ученых и попытки им помешать сами по себе уже говорят о многом. Такое Квадрумвират не прощает. Там идут секретные переговоры об исключении Второго города и смене Старейшины...

Академик Аммер набрал полные легкие воздуха и шумно выдохнул.

Дело действительно приняло серьезный оборот. Если Старейшину сменят (а его обязательно сменят, раз история с экспедицией всплыла на поверхность), если Второй город исключат из Квадрумвирата, они останутся сами по себе, без поддержки и общей системы. Казалось бы, чего им бояться? Все службы давно налажены, промышленность работает... однако очень многое зависело от общей системы. Спутниковая связь, например. Что будет, если им отключат спутник? Полная изоляция! Даже никаких самолетов - ведь самолеты не летают без навигации! Кроме того, своих инженеров-изобретателей у них совсем мало, и без Макса Димтера (как бы ни презирал его Аммер-старший за все, что тот делал с его сыном, не признавать его способности он не мог) Второй Чистый город вряд ли сможет придумать что-то, что заменит этот чертов спутник. Но и это еще полбеды... если с экспедицией и правда что-то случится, Бирке моментально вспомнит, что раскрыл информацию Аммеру. В Чистом городе Аммер числится пропавшим без вести, о чем Бирке не знает, но если все вскроется... уже на него, а не на его сына, начнется охота. И охота эта будет осуществляться уже не силами полуграмотных "темных" отморозков, которые не умеют ничего, кроме как махать кулаками. Третий город обладает серьезной технической базой, и если Старейшина-Два потеряет свое место и перестанет прикрывать свою правую руку - Два-Один, академика Аммера найдут достаточно быстро. По GPS, который у него исправно работает, черт побери. Старейшина еще год назад распорядился не вносить данные Аммера на интерактивную карту передвижений. Но если Старейшины не будет, техники, чтобы его найти, тут же подключат маячок. Извращенец Макс Димтер, который мог бы изменить и запутать данные GPS, играет за другую команду, а значит, просить о помощи некого. Если экспедицию поймают по пути к самолету, ниточка неизбежно выведет к нему, безутешному, кхм, отцу... ведь даже если он НА САМОМ ДЕЛЕ будет не при чем, его все равно заподозрят! С Бирке говорил? Говорил. Информацию получил? Получил. В "темном" городе среди мафиози находится? Находится... Все. Виновен по всем пунктам. Значит... значит, нужно уметь вовремя переобуться, как говаривал его отец, по счастью, не заставший Разлома. Пожалуй, академику Аммеру и в самом деле ничего не остается, кроме как "переобуться". По крайней мере, это даст ему шанс.

- Ты со мной был откровенен, Уве, - задушевно начал он, - и я отвечу тебе тем же. Ты будешь первым, кто узнает правду. Я ведь точно так же, как и мой сын, прячусь от верхушки нашего города...

Академик Бирке вытаращил глаза и охнул.

- Я числюсь "пропавшим без вести". Я сбежал, чтобы меня не убили, так же, как сейчас пытаются убить моего сына.

- Боже мой, Юлиан! Да что же у вас там происходит!?

- Увы, - академик Аммер притворно-покорно развел руками, - я не в силах ничего изменить в одиночку, поэтому спрятался. Мне тоже помогают "темные". И я тоже в опасности каждую минуту.

- Юлиан, нужно поговорить со Старейшиной и о тебе! - с жаром заговорил Бирке, - Он без колебаний предоставит защиту и поддержку такому известному ученому, как ты! Нужно только, чтобы ты добрался до границы, и там...

- Я боюсь, что у меня не получится так быстро, Уве, - скромно потупился Аммер, про себя высчитывая, что ему необходимо доделать там, где он находится, - но для вашего Старейшины у меня есть ценная информация о планах верхушки...

- Неужели это правда? Неужели предположение о том, что нас хотят сделать "темными", выпустив змей, действительно верно?

"Они уже и об этом знают", - сокрушенно вздохнул Аммер и окончательно уверился в том, что принял правильное решение.

- Да. Это правда. Я не предупреждал вас об этом, боялся, что вы мне не поверите, ведь доказательств никаких... когда я сбежал, путь обратно был мне отрезан, и я уже не мог добраться до доказательств...

- Боже мой, Юлиан! Боже мой! Я срочно иду к Старейшине! Я скажу, что ты сам со мной связался, что ты в бегах... он поверит!

"Конечно, он поверит, - цинично хмыкнул про себя Аммер, - ведь ему вчера доложили то же самое, только от команды моего ловкого сына..."

- Я надеюсь, - вслух ответил академик, - но в любом случае... спасибо. Смогу ли я добраться до вас или нет... спасибо.

- Не думай о плохом, - загорячился Бирке, - ты доберешься! Все будет хорошо! Вы встретитесь с сыном у нас здесь, в безопасности...

"Хорошенькая это будет встреча, - снова фыркнул Аммер, - так и вижу бросающихся на меня с ножом любовников Бенни, "темного" и "чистого"...

- Будь на связи! Я пошел к Старейшине! - академик Бирке отключился, и Аммер откинулся на спинку ортопедического кресла, блаженно вытянув ноги. Кажется, он еще успел "переобуться". Теперь, по крайней мере, его никто не будет подозревать в причастности к убийству экспедиции. Если таковое, конечно, случится. Но было бы безопаснее, чтобы четверка добралась до самолета без проблем. От их устранения теперь нет никакого проку, они и так уже выболтали все, что могли. Убрать их, чтобы они не продолжали исследования? Но теперь это неважно, исследования продолжат ученые Третьего города, все данные уже у них. Да, нет смысла лишний раз рисковать, навлекая на себя подозрения. И со Старейшиной больше связываться нет смысла. Дни Старейшины на этом посту сочтены, и хотя у него останутся в руках все связи и власть, держаться его стороны бессмысленно. Значит...

Академик Аммер аккуратно заблокировал в коммуникаторе все контакты со Старейшиной и его людьми, потянулся и решительно встал. В дверь тут же всунулось лицо его верного человека, сбежавшего из Чистого города: помощника Боссо.

- Прикажи убрать все заслоны с дорог, - равнодушно распорядился Аммер, - патрулям - отмена приказа. Неактуально.

Боссо захлопал глазами.

- Но, Два-Один, Старейшина ведь велел...

- Старейшина нам больше не указ. Его сегодня вышвырнут из Квадрумвирата. Передай его людям, что распоряжения не действительны.

- Два-Один, они вряд ли меня послушают... они подчиняются только ему...

- Ну, это уже их проблемы, - отрезал Аммер, - мое дело предупредить. Собирай мою походную лабораторию. Да, кстати... из Виеры ничего не докладывали?

- Н-нет...

- Узнай, что там произошло. Почему мои змеи оказались на свободе?

- Слушаюсь!

- Выезжаем через пару часов. Да не торопись ты... я никуда не спешу.

***

И Максимилиан Димтер, и Гордон Льюис не могли привыкнуть ко всему, что происходило вокруг них. Еще неделю назад они вообще бы не поверили, что можно спокойно общаться с "темными"! Биби - не в счет, он для них давно уже был своим, но оказывается, таких же АДЕКВАТНЫХ, как Биби, много? Это действительно казалось поразительным открытием.

Ученые, разумеется, отказались от щедрого предложения Маттео пригласить в гости друга и подвергнуть его экспериментам. Что с ним потом делать, с этим "темным"? Связывать по рукам и ногам и держать под замком до тех пор, пока они не уедут из города? А если он воспримет их в штыки?

Молодой патрульный, однако, был совершенно уверен, что это безопасно, и только удивлялся, выслушивая их сомнения.

- Понимаешь, Маттео, нам нельзя рисковать... - мягко подвел черту под всеми спорами Димтер, и "темный" с готовностью повернулся к нему, как подсолнух к солнцу, - была б наша воля, мы бы как можно скорее уехали отсюда подальше. Но раз уж мы не можем... то хотим просто отсидеться спокойно.

- Так и сидите, - пожал плечами Маттео разочарованно, - просто вы ж сказали, что вам нужны "темные" с кровью. Вот я и хотел помочь...

... Ночь прошла спокойно, хотя никто, разумеется, не спал: Димтер запустил Эсперо полетать над домиком бабки Биби, и около полуночи туда пожаловали гости на двух машинах. В крепкого вида мужчинах Маттео опознал патрульных из своего отряда. Патруль ворвался в маленький домик, пошарил внутри фонариками и вывалился на улицу, возбужденно переговариваясь. Потоптавшись вокруг, патруль сунулся было к соседке, но та встретила их с порога такой жестикуляцией, для которой не нужно было ни звуковое сопровождение, ни перевод: тетка Делия однозначно и бескомпромиссно посылала всех по весьма нецензурному адресу.

- Ох, хороша бабка! - восхитился Маттео.

- Она еще и сыну с утра наваляет, - похвастался Биби так, словно Делия была его личным помощником.

- Значит, про твой визит она им не сказала, - задумчиво заключил Димтер, глядя на Маттео, и тот оскорбился:

- Зачем ей на вас стучать? Она ж не лютик какой-нибудь...

"Чистые" молча переглянулись и тоскливо вздохнули. Каждый из них в этот момент подумал о Стиве и о том, что, скорее всего, они его больше уже никогда не увидят.

Утром Маттео собрался на службу.

- Может, ты подвезешь меня до патруля? - нерешительно спросил он у Димтера, - Тогда минут через пятнадцать я выйду к тебе и скажу, остались ли на дорогах заслоны... иначе вам придется ждать информации до обеда!

Биби подмигнул Бенджамену.

- А я говориииил...

- Хрень ты говорил, - буркнул Маттео, - все б тебе извращения всякие видеть...

- А, я забыл, ты ж подслушивал, - фальшиво обрадовался Биби, - то есть, можно не стесняться тебя сватать?

Молодой патрульный покраснел и, резко развернувшись, ушел собираться. Димтер покачал головой.

- Не надо его злить, Биби. Не забывай, что он в любой момент может нас сдать.

- Да не сдаст он, - отмахнулся парень, - ты что, слепой? Он на тебя запал. Но ты-то, конечно, кроме профессора никого не замечаешь...

Максимилиан скривился и отвернулся. В соседней комнате что-то упало и зашуршало, словно падающий зацепил и поволок за собой ворох старых газет.

- А, ты и сейчас подслушиваешь, - расхохотался Биби, - ну что ж... так даже лучше. Никаких иллюзий. Наш полковник давно и безнадежно влюблен в моего профессора...

Из дверного проема высунулась голова взъерошенного Маттео, который одной рукой застрял в горловине свитера.

- Так вы что, все мужелюбы, что ли?

Бенджамен не удержался и прыснул, торопливо отворачиваясь, чтобы не обидеть Маттео, но тот не обратил на него внимания.

- Ну да, - легко подтвердил Биби, - вот это - бывший муж профессора, это - его бывший любовник, а я - нынешний...

Молодой патрульный переводил округлившиеся глаза с одного лица на другое.

- Да ну? - недоверчиво переспросил он.

- Ага.

- У вас в Чистых городах женщин нету, что ли?

- Есть, - небрежно отмахнулся Биби, - но ты бы кого выбрал, какую-то тетку - или красавца-полковника? Ну?

- Полков... - Маттео запнулся и мучительно покраснел, - тьфу ты... то есть... он красивый, я вижу, а тетка - не знаю! Как я могу выбрать?! И вообще, я из-за тебя опаздываю!Маттео снова скрылся.

Биби многозначительно покосился на укоризненно качающего головой Димтера и пожал плечами.

- Мы ж тебе говорили, полковник, что в "темных" городах живут разные люди. Да, у нас не сильно жалуют мужелюбов, но это не значит, что среди "темных" их нет... ну, или им сочувствующих, - добавил парень, скосив глаза на дверной проем. Оттуда показался довольный Маттео, облаченный в форменную рубашку патрульного.

- Я готов.

Димтер, погасив улыбку, неспешно встал и двинулся к двери вслед за мужчиной.

Однако в патруле Маттео ждало разочарование: негласный приказ Главного о поимке "чистых" еще ночью был отменен, и заградительные патрули на дорогах сворачивали свои шипастые ленты.

По всему выходило, что "чистым" гостям можно было выдвигаться в направлении выезда из города. А Маттео так интересно было за ними наблюдать! Так нравилось слушать их разговоры - пусть иногда и непонятные...

Молодой патрульный послонялся минут десять по комнате, размышляя, что сказать ожидающему в машине за углом Димтеру, потом развернулся и подошел к Старосте.

- Мне нужны выходные на пару-тройку дней, - объявил он, - у друга свадьба. В... в Джексонвилле.

- Когда? - лениво приоткрыл глаза дремлющий под утренние новости по радио Староста.

- Прямо вот сейчас надо уехать, - Маттео решительно нахмурился.

- Ну надо - так поезжай, - равнодушно мотнул головой Староста и снова смежил веки.

Патрульный пробкой вылетел из помещения и спустя минуту уже запрыгивал в джип.

- Поехали, - довольно приказал он.

Димтер приподнял брови в немом вопросе.

- Домой поехали. К остальным твоим. Заграждения на дорогах... - Маттео сделал паузу, что-то соображая и высчитывая, потом сам себе кивнул, - снимут к вечеру. Я поеду с вами, на всякий случай. Провожу вас до... ну... Джексонвилла, например...

Внезапно патрульный смутился и отвернулся. Максимилиан Димтер едва заметно улыбнулся и завел мотор.