79.

- ...Но Ваши выводы основаны только на предположении и единственном случае? - профессор Кроули задумчиво нахмурился, потирая подбородок.

- В основном, да, - не стал врать Аммер, - у нас есть несколько случаев с панацеями и всего один укушенный "чистый". Если бы мы имели возможность проверить зараженных после карантина в нашем городе, я уверен, подтверждений бы стало больше.

Профессор Кроули о чем-то сосредоточенно размышлял. Он был ненамного старше Бенджамена, но высокие залысины и очки в толстой оправе делали его совсем непривлекательным и старомодным. Весь вид этого человека словно бы намекал, что консерватизм - лучшее направление в развитии человечества, а осторожность в выводах - единственный способ выжить. Биби, Гордон и Макс, окружившие Бенджамена, переглянулись с выражением отчаяния: слишком уж недоверчивым был этот Кроули! И слишком уж медлительным...

Наконец, ученый Третьего Города кивнул собственным мыслям и спросил, только совсем не о том, чего ожидали участники экспедиции:

- Как вы собираетесь возвращаться?

- Пока никак, - честно ответил профессор, - Старейшине не нравятся мои исследования.

Высокий лоб Кроули превратился в изумленную гармошку.

- Но... вы же не останетесь снаружи?...

- Пока останемся, - улыбнулся Аммер, - здесь не так уж и опасно. Если бы не охотники за моей головой... - он осекся, вспомнив, что Кроули ничего об этом не знает, но тот уже насторожился и придвинулся поближе к экрану.

- Кто-кто? Охотники? Зачем им Ваша голова? Что происходит?

- Позволь мне, - уверенная фигура Максимилиана Димтера возникла в кадре, немножко потеснив Бенджамена, - добрый день, профессор. Я полковник Максимилиан Димтер, глава военного ведомства и службы защиты Второго Города. Я хотел бы...

- О, полковник Димтер, - тут же вскинулся Кроули, - примите мои самые искренние соболезнования!

Димтер замолчал, недоуменно приподняв брови.

- Я никогда не работал с Вашим отцом, но много слышал о нем, - продолжал Кроули, не обращая внимания на удивление собеседника, - это огромная потеря для Города!

- Потеря?... - наконец, напряженно переспросил Димтер. Кроули ахнул.

- Как!? Вы не знали? Боже мой, полковник... Боже мой... как мне жаль! Утром пресс-служба Второго Старейшины направила Квадрумвирату сообщение о смерти члена совета Старейшин, генерала Димтера. Инфаркт. Как жаль, что именно мне пришлось Вас известить... неужели Вы ничего не знали... боже мой!

- Он умер вчера? - резко перебил его причитания Димтер.

- Д-да... вероятно, вечером... поскольку сообщение пришло утром...

Полковник обернулся и обвел мрачным взглядом испуганную троицу в машине.

- Сразу после того, как позвонил нам, - коротко бросил он, - вряд ли это совпадение. Так вот, Кроули... простите, что я без лишних церемоний...

- Ничего-ничего, я все понимаю, это такой шок... - заторопился профессор, поправляя очки, - не беспокойтесь об этом...

- Дело в том, что Чистый город устроил на нас настоящую охоту именно из-за теории, о которой Вам рассказал Бе... профессор Аммер. Старейшина и Совет скрывают информацию о реальном положении дел в нашей части континента. Число панацей сильно приуменьшено, представление населения о "темных" искажено с целью нагнетания обстановки и вражды, для инвестиций в военную отрасль... Мы были вынуждены отправиться в экспедицию, чтобы прекратить череду покушений на жизнь профессора. Однако у верхушки Города тесные связи с "темным" миром, и за периметром мы подвергаемся не меньшей опасности. Сейчас мы пользуемся преимуществом отключенного GPS, однако в любой момент нас могут обнаружить. Смерть моего отца, я полагаю, также связана с нами, поскольку вчера он пытался с нами связаться. Теперь относительно результатов нашей экспедиции... Мы обнаружили, что змеи, обитающие в окрестностях небольшого городка на юге территории, являются искусственно выведенным видом. Яд, привитый им, синтезирован на основе гормона, открытого академиком Аммером. Змеи, биологическими данными которых мы уже обладаем, представляют собой усовершенствованный вид "природного оружия", они кусают исключительно "чистых", и укушенный "темнеет" в течение пары минут. Их целью, вероятно, станет Ваш город. Наша беседа записывается, Кроули?

Профессор Кроули, слушавший Димтера с вытаращенными глазами и приоткрытым ртом, только кивнул.

- Отлично. Вы можете использовать эту запись. Каждое из сказанных слов я могу подтвердить - кроме, пожалуй, последнего. Что является целью создания змей с ядом, заставляющим "чистых" темнеть, я не знаю. Это всего лишь догадки. Однако в любом случае сам факт создания такого рода "оружия" - повод для серьезного беспокойства. Вряд ли это сделано исключительно ради развлечения и научных экспериментов.

Биби дернул Аммера за руку и восторженно прошипел ему в ухо:

- Не, профессор, твой поклонник - крутой мужик! Так быстро и четко все сформулировал... даже ты бы так не смог, правда же?

Бенджамен кивнул, не поворачиваясь. Сам он никак не мог прийти в себя от известия о смерти Отто. Неужели старика действительно убили за то, что он позвонил сыну? Неужели Старейшина и его отец зашли так далеко, что не пощадили собственного же сподвижника и многолетнего друга?

-... Данные о яде и результат анализа проб крови укушенных мы готовы Вам отправить, - вступил в беседу Гордон Льюис, давно уже ерзавший на месте и пытающийся подсказать Максимилиану что-то сугубо научное, - у нас есть показатели по панацеям, по "темному", который является носителем антител к яду этих же змей, и по "чистому", которого укусили только сегодня...

- Разумеется, одного случая для статистики и выводов ничтожно мало, - опомнился и Бенджамен, - как ученый, я это понимаю и признаю, но...

- ...Но давать этим гадам кусать оставшихся профессоров - глупо, - авторитетно подытожил Биби, не усидевший в стороне.

Профессор Кроули только моргал, переводя взгляд за толстыми линзами очков с одного лица на другое.

- Я - профессор Льюис, - поспешно добавил Гордон, - биохимик.

- А я - Биби Арнальдо, - нахально представился и Биби, - "темный".

Профессор Кроули снова моргнул.

- "Темный"?...

- Ага, - довольно подтвердил Биби, - настоящий "темный", из Огастина. Это моего брата первого змея тяпнула. Тринадцать лет назад. Он лю... панацея.

- В крови Биби мы обнаружили антитела к новому яду, что и спровоцировало интерес, - пояснил Бенджамен.

- Но Вы, Биби... Вы вакцинированы? - осторожно уточнил Кроули, поправляя очки и вглядываясь в полное энтузиазма лицо Биби на экране.

- Нет, он не вакцинирован, - ответил уверенно Димтер, опережая ученых, - в этом не было необходимости.

На него посмотрели сразу четыре пары глаз: одна - с экрана, три остальных - по соседству.

"Он всегда все знал", - мелькнуло в голове у Бенджамена.

Гордон Льюис издал придушенный возглас, видимо, означавший возмущение и шок.

Похожий звук издал и Кроули.

- Боже мой... да у вас настоящая сенсация! Я, конечно, пытался доказать теорию о том, что "темные" со временем ассимилируются с "чистыми", если дать им такую возможность, но на практике никогда не проверял... даже не предполагал...

- "Темные" в основной массе - обычные люди, - пожал плечами Аммер, старательно уводя разговор о вакцинации Биби в сторону ,- да, среди них много агрессивных и злобных представителей, но ведь и до Разлома среди обычных людей встречались убийцы и насильники, верно? Биби - не единственный "темный", с которым мы столкнулись. Буквально вчера мы ужинали у соседской семьи; ранее нам помогал парень из Орландо, Стоун...

- Стоун, - пробормотал Кроули, - это имя я тоже где-то уже видел... Стоун... нет, не вспомню. Значит... значит, моя теория верна, и "темные" и в самом деле могут безопасно смешаться с "чистыми"?!

- Нет, это не совсем Ваша теория. Эти "темные" жили сами по себе, без влияния "чистых". Они не смешивались.

- Нас даже учат в школах ненавидеть "чистых", - снова влез Биби, - говорят, что они враги, и все такое.

- И что, все равно, получается, они не ненавидят? - не поверил Кроули.

- Кто-то ненавидит, - Биби сморщился, - а кто-то понимает, что это чушь собачья.

- Удивительно... Это действительно сенсация! Уникальная сенсация! Но... что вы хотите от меня, господа?

Четверо сидящих в машине переглянулись.

Они и сами с трудом могли бы сформулировать ответ на этот вопрос. Их целью было сначала найти доказательства тому, что змеи все-таки существуют, потом - что существуют не только змеи, кусающие панацей, потом - настроить связь, потом - убедить профессора Кроули... и вот все эти этапы остались позади. Зачем они все это делали? Не просто же ради того, чтобы рассказать увлекательную историю коллеге?

- Мы хотели предупредить Вас, ваш Город, - кашлянул Аммер, - поскольку... мы действительно подозреваем, что целью выведения этих змей будет заражение какого-то из Чистых городов. Вы должны быть готовыми к вспышке заражений. Должны знать, как и где искать "нулевого зараженного". Контролировать ситуацию с помощью данных спектрального анализа... к слову, мы настроили свой Эсперо на поиск носителей антител. Их очень много, значит, и укушенных тоже. Вы тоже можете сделать что-то подобное, чтобы заметить всплеск активности "темных" гормонов, если таковой случится...

Кроули согласно кивал головой, что-то помечая на лежащем рядом листке.

- Но как быть с вами? - настойчиво вернулся он к прежней теме, - Вы же... ЗА ПЕРИМЕТРОМ!

- Тут не так уж и страшно, - немного покривил душой Бенджамен, - если удастся затеряться - продержимся среди местных какое-то время.

- Как долго? И что потом? - не отставал профессор.

- Пока придется обойтись без прогнозов, - Аммер неловко усмехнулся, - все равно у нас нет никаких вариантов.

- А что, если вы двинетесь на северо-запад? - задумчиво потер подбородок Кроули, - Вы ведь на машине, верно? Если вы утверждаете, что единственная задача - затеряться, то что может быть надежнее постоянного перемещения? Чем дальше от своего города, тем лучше... Да, я знаю, что это около трех тысяч миль, но... Наши военные самолеты сейчас не вылетают в экспедиции на восток, но если я обращусь за помощью к руководителю службы защиты, самолет удастся отправить в Сан-Антонио. Это самая крайняя точка. Дальше уже начинается территория Вашего города, и мы не имеем права нарушать границ. Но если вы сможете добраться туда, мы...

- Если Вы обратитесь с этим вопросом к своему Старейшине, Вы можете случайно наткнуться на... слишком большого друга нашего Города, - Максимилиан Димтер сделал акцент на слове "друга", и Кроули

прикусил губу, - я не уверен, что это безопасно.

- Но... я же не могу отправить самолет без ведома Совета, - пролепетал Кроули, - у меня нет на это ни полномочий, ни влияния! Я даже не заведую лабораторией! К тому же... Вы же сами разрешили использовать запись с Вашим рассказом. Значит, я обязан доложить о ситуации!

- Он прав, - вздохнул Аммер, - если мы хотим, чтобы Третий город был предупрежден, а информация стала известна, мы должны рискнуть.

- Я обращусь с этим напрямую к Старейшине, - горячо заверил Кроули, - конфиденциально! Возможно, он просто отдаст приказ службе защиты, не вдаваясь в подробности... ваша задача - добраться до пригородов Сан-Антонио! Сможете?

- Попробуем, - сжал губы Максимилиан Димтер, - мы никогда еще не покрывали такие большие расстояния на машине и понятия не имеем, что нам встретится на пути, но... что нам терять! Правда?

Он полуобернулся к Бенджамену и мельком улыбнулся ему.

- Вот и отлично, - засуетился Кроули, - тогда... жду все ваши материалы исследований. Мне же нужно с чем-то идти к Старейшине...

- До связи, - Бенджамен помахал рукой, и экран погас.

- А теперь, - сказал Максимилиан Димтер, с трудом протискиваясь между спинками передних кресел на место водителя, - нам срочно нужно отсюда валить. Мы слишком долго висели на связи, и хотя я не думаю, что кто-то способен отследить наше точное местоположение, сам факт сигнала они все же запеленгуют и занервничают. Продвигаться на юг больше смысла нет, мы увидели достаточно. Значит, двигаемся обратно.

- В Ормонд для начала, - кивнул согласно Биби, - переночуем у бабки и подготовимся к дороге.

- Не опасно? - Гордон Льюис поежился, - Что, если нас там уже ждут?

- Если Стив проболтался, то в Ормонде уже побывали, - Биби бросил взгляд на часы, - увидели, что нас нет. А зачем сторожить конюшню, когда лошадь уже украли? Нет, когда мы доедем, Ормонд будет уже безопасен...

Максимилиан Димтер завел мотор и, вытянув шею, осторожно вырулил задним ходом обратно на трассу. Потревоженные офиды, до этого караулившие машину, зазмеились вдогонку, и Гордона передернуло.

- Отвратительные какие, - пробормотал он и отвернулся.

- Я займусь общим отчетом, - бросил в пространство Бенджамен и подтащил к себе компьютер.

Глядя на мелькающие на экране графики и таблицы, он думал совсем не про исследования, а про старого генерала Димтера. Его смерть вне всякого сомнения не была случайной. И тоже теперь ложилась грузом вины на его плечи... ведь это он был так самонадеян и глуп, что заварил всю эту кашу и подверг опасности и себя, и остальных. Это из-за него Отто пришлось пойти против Старейшины и сделать звонок сыну... и вот теперь Отто мертв. Возможно ли избавиться от сожалений?

Поздно сожалеть. Ничего не исправишь. Остается только надеяться, что люди, которые решили ему помочь, в целости и сохранности доберутся-таки до Сан-Антонио, где - опять же, если повезет - их будет ждать самолет Третьего Города.

И он, Бенджамен Аммер, должен сделать все, чтобы Гордон и Макс оказались в безопасности.

А сам он...

Сам он останется с Биби.

И возможно даже, у него когда-нибудь получится больше не сожалеть о дорогом и близком ему человеке, который умер по его вине. ***

- Вам удалось запеленговать сигнал?

- Нет, точка соединения прыгала по всему региону...

- Вы совсем ни черта не умеете без Димтера?!

- Мы ничего не можем сделать с системой спутниковой связи. Она не принадлежит нам.

- Почему тогда Димтер смог?! Куда они звонили?

- Установить невозможно.

- Вы обшарили заповедник?

- Их там нет.

- Может быть, они заехали куда-то по дороге?

- Ищем.

- Ищите быстрее! Мы не должны их упустить! Они не выходят с нами на связь и не собираются возвращаться! Что они задумали? С кем говорили? Какого черта собираются делать? Срочно найти и выяснить!

- Слушаюсь.