78.

В открытое окно врывался теплый свежий морской ветер и трепал волосы четверых молчащих людей. За рулем опять сидел невозмутимый Димтер, рядом с ним - Гордон Льюис, а Биби и Аммер остались в слишком просторном теперь салоне.

На заднем сиденье ехал только лэптоп, в котором неутомимый Эсперо выполнял новую задачу: искал белки плазмы, которые вырабатывает организм в ответ на яд офидов.

Бенджамен и Гордон в стесненных временнЫх рамках и в отсутствии полноценной лаборатории смогли придумать только этот критерий поиска. Они наскоро перенастроили Эсперо и снова выпустили его, и буквально через несколько минут на экран стали поступать данные с локацией носителей неопознанных иммуноглобулинов. Ученые запрограммировали квадрокоптер так, чтобы он не сидел и не ждал реакции своих хозяев на каждого найденного носителя, а отмечал на карте точку с максимально возможным количеством данных и летел дальше, на новые поиски.

За тот час, что они провели в пути, Эсперо обнаружил порядка двух сотен носителей таких же антител, что у Биби и Дуди. Судя по краткой информации умного квадрокоптера, окситоцин (хотя и в пониженном количестве) обнаруживался только у 60%. Это значило, что остальные 40% приходились на "темных", которые каким-то образом заполучили себе странный яд. Возможно, они, как и Биби, пытались помочь своим укушенным родным и контактировали с ранкой, а возможно, не все офиды так уж равнодушны к "темным", как пойманные ими образцы... но факт оставался фактом: даже если взять половину от найденных 40%, "темные", проживающие рядом с панацеями, не испытывали к ним особой неприязни, раз принимали деятельное участие в их жизни.

Теперь следовало подумать, что делать с полученной информацией. Одно было бесспорно: в "темных" городах живет огромное количество панацей, а вовсе не два-три человека на регион, как было написано во всех старых учебниках и монографиях. Панацеи - вовсе не редкость, и одно это могло полностью изменить представление ученых Чистого города о городах "темных", ведь при таком количестве безвредных и безобидных жителей мир за периметром вряд ли можно было бы назвать выживанием среди монстров...

- Я считаю, нам нужно перестать ориентироваться на наш город, - вдруг нарушил тишину Бенджамен Аммер, глядя на проносящиеся мимо пальмы прибрежной дороги, - это бессмысленно... ну, допустим, мы опубликуем данные про реальное количество панацей. Допустим, о них узнают наши ученые. Допустим, мы всколыхнем научный мир Чистого города. Допустим, мы даже сделаем в нем сенсацию. И что дальше? Это будет сенсация ученых Чистого города, которую никто не выпустит за пределы лабораторий. Обычные люди по-прежнему будут верить бредням Старейшины, а мы по-прежнему останемся здесь. На нас по-прежнему будут охотиться люди Главного, и обратно нас не пустят, пока у руля - Старейшина.

- И что ты предлагаешь? - отозвался спокойно Димтер, словно для него давно уже не было новостью такое направление мысли.

Биби и Гордон непонимающе переглянулись.

- Я внезапно подумал... выслушайте и не перебивайте, это просто мои мысли, завиральная теория, не больше. Так вот... я подумал, что если мы найдем подтверждение теории со змеями... ну, то есть, если мы найдем лабораторию или еще что-то в этом роде... если подтвердится, что офиды действительно создаются специально и эти опыты продолжаются, то... не лучше ли будет опубликовать эти данные не для нашего Чистого города, а для остальных Чистых городов?

- А им это зачем? - Гордон растерянно заморгал и снова, словно ища поддержки, посмотрел на Биби. Тот выразительно пожал плечами.

- Я тоже об этом думал, - поддержал Бенджамена Димтер, - если вся эта история подтвердится, то три других Чистых города нужно предупредить, и чем быстрее, тем лучше.

- Да объясните вы по-человечески! - взмолился ничего не понимающий Биби.

- Это только теория, - снова повторил Аммер.

- Но очень вероятная, - добавил Димтер.

- Издеваетесь!?

- Все просто, - профессор повернулся к возмущенному Биби, - если предположить, что мы правы, и офиды действительно специально выращиваются не для панацей, а для "чистых"... и если предположить, что наш карантин и в самом деле был тестом... то в опасности не мы. Зачем Главному - или Старейшине, я уже и не понимаю, кто из них главнее - уничтожать свой собственный город? Это бессмысленно. Поэтому я и предположил, что "подарок" готовится для кого-то другого... для других "чистых". Например, для Чистого города номер Три, на западе континента. Он намного больше нашего, и судя по данным, там хорошо развиты и наука, и технические инновации. Что, если наши старики захотели подчинить себе и эти территории, устранив соперников?

Биби и Льюис переглянулись на этот раз обескураженно.

- Вряд ли найдется возможность перебросить офидов на другое полушарие, в два оставшихся периметра, но и такой вероятности исключать нельзя. Однако наш континент - самый вероятный адресат. По крайней мере, первый в списке, - подхватил Димтер, словно они давно репетировали научный доклад и теперь представляли его на конференции.

- Слушайте, в этой теории больше дыр, чем ткани, - наконец, замотал головой Льюис, - слишком много "если". ЕСЛИ опыты продолжаются... ЕСЛИ цель мы угадали правильно... а что, если лаборатории давно нет и офиды не выращиваются? Что, если наш карантин никак не был связан со змеями, а просто кто-то случайно притащил заразу из, например, боксов? Я знаю, знаю, что с зараженными работают только панацеи, но у нас есть еще и доктора, и охрана...

- Разве хотя бы один доктор заразился? Разве не твое подразделение работает с зараженными? - мягко возразил ему Димтер.

Льюис смутился.

- Мое, - вынужденно согласился он, - у меня зараженных не было...

- Ну вот видишь... В моем подразделении - охрана, которую ты упомянул - зараженные появились только утром, трое. Уже после сирены. И первый из них заразу притащил из дома. Он живет в пятом районе, мы проверили. Понимаешь, что это значит?

- Что зараза пришла не с базы, - уныло кивнул Льюис.

- Именно поэтому я и не мог найти источник. Мы перевернули вверх дном все, проверили всех, но так и не обнаружили причину вспышки. И если это не змеи, то что тогда?

- Может, мы просто чего-то не знаем, - влез Биби, слушавший до этого молча, но очень внимательно, - мы же раньше про офидов не знали? Не знали! Может, и еще что-то есть - например, какие-нибудь комары летают, лягушки прыгают или вообще духи зараженные продаются!

- Может быть, - Аммер вздохнул, - и даже наверняка. Но теперь-то мы знаем про змей! И ничего не потеряем, если попробуем поделиться этой информацией с коллегами из Третьего Чистого города. Просто в качестве теории. А они уже сами решат, как реагировать...

- У тебя есть их контакты? - Димтер бросил взгляд на спутниковый коммуникатор, который с самого утра был отключен.

- Да, я часто общался с профессором Кроули и академиком Бирке. Но Бирке отметем сразу: он большой друг моего отца...

- Так может, этот Бирке тоже каких-нибудь мух изобретает, - тут же подхватил парень, - откуда нам знать!

- Может быть. Поэтому и предлагаю к нему не обращаться. А вот Кроули я знаю давно и хорошо, еще со студенческих лет...

Биби тут же ревниво засопел, но промолчал.

- И ты уверен, что он никак не связан с твоим отцом? - уточнил Димтер, снова посматривая на коммуникатор.

- Уверен. Они друг друга на дух не переносят. Кстати... да, именно Кроули и выдвигал теорию о том, что по прошествии времени население смешается, и разница между "темными" и "чистыми" снова сотрется...

- И что? Его за это никто не прибил? - насмешливо поинтересовался Биби.

- Видимо, их Старейшина более терпим к инакомыслящим, - криво усмехнулся Бенджамен и отвернулся к окну. Рассеянно скользнув глазами по пейзажу, он вдруг напрягся и резко подался вперед, схватив Димтера за плечо, - Макс, только что мелькнул указатель поворота на Орландо! Это юг! Разве мы не должны были ехать на запад?

- Ты чего, профессор, - удивленно расширил глаза Биби, - поверил? Это ж для Стива сказка была! Если его все-таки поймают и он проболтается про заповедник, нас там и близко не будет...

- Подожди, а как же необитаемое побережье? - Гордон Льюис тоже развернулся к Биби всем телом, - Разве ты не говорил, что здесь нет крупных городов?

- Так это все для Стива, - снисходительно пояснил парень, - он же не был в этих краях, поэтому и поверил...

- Я тоже поверил, - признался Аммер.

- И я, - кивнул Льюис.

- Слушай, полковник, ты был прав, - Биби хмыкнул, - они все купились.

- Так это, значит, идея Макса? - Бенджамен прищелкнул языком, - Мог бы предупредить! Выходит, на побережье все же есть крупные города?

- Конечно. Один из самых крупных в регионе. Если где и может быть лаборатория, то только там. Мы к нему едем.

- И когда вы только успели сговориться, - пробурчал Гордон Льюис, но недовольства в его голосе не было.

- Через пару минут остановимся для заправки, и я попробую настроить шифрование канала связи через спутник, - Димтер снова посмотрел на коммуникатор, - не уверен, конечно, что это полностью безопасно, но... спутники принадлежат Третьему городу. Наш, Второй, не должен перехватывать сигнал... по крайней мере, без меня.

Биби уважительно покосился на Димтера. Бенджамен заметил, что чем больше времени эти двое проводят в компании друг друга, тем более смирным становится Биби. Он словно бы признал авторитет Макса и позволил себе преодолеть неприязнь и недоверие. Ну или, по крайней мере, понял, что пока другого выбора у него нет...

После знака с названием крошечного населенного пункта, которого даже на карте у них не было, они свернули на обочину. Вдоль всей дороги густо росли деревья и кустарники, и отдых в тени казался приятной альтернативой пыльной и выжженой солнцем асфальтовой ленте. Трасса была пуста, и мужчины вышли размяться.

- Офид! - вдруг закричал Гордон Льюис, отошедший метра на два от машины в сторону развесистого стокового дерева, - Он висит на вет...

Мужчина вдруг замолчал и попятился.

Биби сообразил быстрее всех: он распахнул дверцу машины и скомандовал:

- Все внутрь!

Упрашивать долго никого не пришлось: Гордон Льюис сиганул с места сразу метра на два, и если бы он принимал участие в каких-либо спортивных соревнованиях, наверняка завоевал бы "золото" только за один этот прыжок. Бенджамен и Димтер, топтавшиеся по другую сторону от машины, тоже не замедлили присоединиться к ученому. Все четыре дверцы быстро захлопнулись - и тут же раздалось глухое шипение снаружи: это офид, стремительно преодолевший расстояние от дерева до дороги, выразил свое полное разочарование от сбежавшей добычи.

- Значит, "чистых" они все-таки любят, - убитым голосом подытожил Гордон Льюис.

- Осталось только выяснить, насколько сильна их любовь, - задумчиво кивнул Димтер и полез через заднее сиденье в багажник.

Офидов, пойманных в Ормонде, они отпустили: зачем возить с собой лишний груз? Все необходимые данные они получили и ввели в компьютер, а ни в чем не повинным и безвредным рептилиям в любом случае лучше на воле. Теперь в багажнике стояли три пустых контейнера и запасы еще не распечатанных защитных костюмов, выданных герпетологами. Один из них Максимилиан Димтер, пыхтя и отдуваясь, с большим трудом натянул на себя прямо на заднем сиденье. С его ростом переодеваться в машине было настоящим цирковым представлением, и все трое с интересом следили за акробатическими экзерсисами старшего по званию.

- Слушай, полковник, а ты гибкий, - похвалил Биби, когда костюм был застегнут, - подожди меня. Я тоже пойду.

- И я.

- И я, - тут же наперебой отозвались оба профессора.

- Нет, пойду я один, - отрезал Димтер, - а ты, Бенни, приготовь шприц с Препаратом. Даже если он меня тяпнет, должен быть опытный врач, который быстро меня спасет.

- А мне почему нельзя? - возмутился Биби, упрямо таща пакет с биокостюмом из стопки, - Я же не "чистый", он меня не тронет!

- Откуда ты знаешь, на кого он среагировал? - приподнял бровь Максимилиан, - Может, он как раз тебя унюхал, а не Гордона? Ты же недалеко стоял.

- Ну все равно, вдвоем удобнее ловить, - упирался Биби, - я тогда буду приманкой!

- Ты хочешь, чтобы мне твой муж голову откусил? - Димтер отобрал у Биби пакет и указал ему пальцем на обоих профессоров, - Нет уж, сиди тут и охраняй наших умников.

- Эй, - возмутился Бенджамен, - что значит "охраняй"? Мы же тоже хотели идти!

- Слушать приказ, майор, - цыкнул Димтер, - приготовить Препарат и ждать меня внутри!

Биби, раскрыв рот, смотрел на решительно распоряжавшегося Димтера и явно не решался возразить. Аммер впервые видел его таким покладистым: видимо, для того, чтобы кого-то слушаться, парень должен был безоговорочно признать его авторитет. Если уж даже Биби подчиняется Димтеру... это дорогого стоит.

Максимилиан открыл машину и выскочил наружу, моментально захлопнув дверцу за собой.

Все трое прильнули к окнам: офида видно не было, и Димтер в белом костюме биозащиты, действительно похожем на пижаму, как и сказала соседка Делия, стоял на обочине со стороны деревьев с открытым контейнером. Биби высунулся в щелочку окна.

- Полковник, он где-то рядом.

- Ты его слышишь? - спокойно осведомился Димтер, осматриваясь.

- Мгм. Но пока не вижу. Звук от нашей машины... где-то здесь.

Максимилиан обернулся к машине и слегка наклонился.

- А, он у колеса притаился, - оповестил он, - смотрит на меня. Ну, иди сюда, мой хороший...

Раздалось какое-то возмущенное шипение, словно змея не согласилась с таким обращением, что-то зашуршало, из-под машины поднялось облачко пыли, Димтер отпрыгнул в сторону, контейнер стукнул - и все стихло.

- Попался, голубчик, - подытожил Биби и собрался было открыть дверцу, но Димтер поднял руку:

- Стой. Он тут не один.

Все замерли. Димтер медленно пошел, озираясь, к задней части машины. Рывком распахнув дверцу, полковник запрыгнул внутрь в обнимку с контейнером и стремительно закрыл дверцу за собой. Тут же что-то упругое, как резиновый мячик, сильно стукнуло по металлу снаружи.

- Башкой ударился, - злорадно провозгласил Биби, наблюдающий за происходящим из окна, - хотел за ногу полковника цапнуть и не успел!

- Слушайте, да их тут... их тут... десятки, - с ужасом прошептал Льюис, вытянув шею и осматривая дорогу перед капотом, - и маленькие, и большие...

Бенджамен же не интересовался офидами. Он внимательно смотрел на бледное лицо Максимилиана Димтера, и мурашки медленно ползли по спине вверх.

Полковник отпихнул от себя контейнер со свернувшимся кольцом офидом и откинулся на спинку сиденья.

- Макс, - позвал тихо Аммер, - ты... в порядке?

Биби тут же повел носом и обернулся.

- Полковник, - ахнул он, - он тебя... он тебя укусил?!

- Кажется, эти биокостюмы - полная херня, - скривился Максимилиан, раздирая застежку, - червяк прокусил мне рукав даже не напрягаясь!

Бенджамен Аммер поспешно отвинтил колпачок с тонкой иглы шприца с Препаратом, но Димтер снова поднял руку в повелительным жесте:

- Стой. Я пока еще себя контролирую. Сначала возьми на анализ кровь, пока она без Препарата.

Гордон Льюис поспешно полез через передние сиденья к ним в салон, зажав зубами тестер и вакутейнер.

- Как ощущения, полковник? - полюбопытствовал Биби, на всякий случай переместившись поближе к Бенджамену, - Нравится быть "темным"?

- Не ощущаю пока никакой разницы, - честно доложил Димтер, - разве что хочется всем правду в глаза резать...

- Какую правду? - заинтересовался Биби, заблестев глазами, - Интересно же, какие тайны ты за своим спокойным фасадом хранишь!

- Тебе они не понравятся, - хмыкнул Димтер, - они же связаны с твоим любимым Бенни...

- Быстрее, - поторопил Гордона Аммер, с беспокойством поглядывая на тяжело дышащего Димтера, - ему становится хуже!

Полковник и правда очень быстро терял спокойствие. Глаза его, обычно спокойные и даже холодные, загорелись странным огнем, челюсти сжались, и внезапно все лицо его словно озарилось изнутри, стало одновременно диким и невероятно привлекательным. Даже Биби от такого зрелища отпрянул слегка, вжавшись спиной в профессора. Максимилиан держал себя в руках из последних сил; наблюдая сузившимися глазами за возившимся у его локтя Гордоном Льюисом, он кривил губы в улыбке и судорожно стискивал кулаки, видимо, пытаясь унять какие-то внутренние порывы.

- Все, - выдохнул Льюис и, подняв голову, испуганно отшатнулся от изменившегося лица прямо перед собой.

- Давай, Бенни, - процедил Димтер, - твоя очередь.

- Дай мне, - высунулся Биби, - не подходи к нему...

- Я никогда не наврежу Бенни, - Димтер криво ухмыльнулся, - ни в каком состоянии, мальчик. Запомни это навсегда. А вот ты не суйся.

У Максимилиана Димтера всегда были серо-голубые глаза, но сейчас Бенджамен смотрел в них и видел сплошную темную синеву, словно внутри полковника появился кто-то совсем другой, опасный, но притягательный. Черты лица его заострились, голова гордо вскинулась, плечи развернулись... он тяжело сглатывал и стискивал зубы, на шее выступила синяя жилка, которая пульсировала все заметнее. Сейчас он не был похож на всегда рассудительного и прохладного, как замороженный судак, сына генерала; в нем проснулся какой-то новый человек, горячий, порывистый и резкий. Заметно было, что внутри него происходят серьезные перемены, которые меняют его и внешне, и внутренне, и Аммер не мог отвести глаз от появляющегося перед ним незнакомого лица.

"Потемней он до появления Биби, - невольно подумал мужчина, - и я без сомнений влюбился бы в него снова, как в юности. Выходит, теперь меня привлекают исключительно "темные"?

Вслух же он негромко сказал, присаживаясь рядом и осторожно прикасаясь пальцами к колотящемуся у запястья пульсу Макса:

- Есть болевые ощущения?

- Нет.

- В чем разница между обычным состоянием?

- Хочется перестать быть вежливым.

- Даже с теми, кто ничего плохого не делает?

- Неважно, с кем. Просто очень хочется ударить твоего бывшего.

- За что? - взвыл, не удержавшись, Гордон Льюис.

- Просто так, - блеснул в улыбке зубами Димтер, - за все последние пять лет.

- А меня? - полюбопытствовал Биби.

- А тебя - еще сильнее. Если бы не ты, с Бенни ничего не случилось бы. За это я готов тебя убить.

- При чем тут я-то? - опешил не ожидавший нападения Биби.

- Если бы не ты, Бенни по-прежнему сидел бы в своей лаборатории и занимался Препаратом. Еще вопросы есть? Если нет, то колите мне Препарат быстрее, иначе я... иначе я действительно могу его ударить.

- Почему ты никогда не рассказывал мне о том, что мы делали после вечеринок? - Бенджамен, поднеся шприц ко вздувшейся вене у локтя, остановился и взглянул прямо в синие глаза. Он специально понизил голос, чтобы Гордон ничего не услышал, а вот Биби болезненно дернулся, хотя и сделал незаинтересованный вид.

- Потому, что я никогда не надеялся на взаимность, - Димтер тоже понизил голос и подался вперед, - потому, что ты был молод и красив, талантлив и ярок, а я... один из тысячи. Старый знакомый, друг семьи, заурядный военный.

- Я был в тебя влюблен, - еще тише сказал Бенджамен и опустил глаза, вводя иглу во вздрогнувшую руку, - я сходил по тебе с ума лет пять, но ты ничего не замечал.

- Мне жаль, - кратко ответил Димтер и сморщился, - если бы я знал... если бы я мог... я бы...

На висках у полковника выступили капли пота и он замолчал, прикусив губу.

- Больно? - Аммер быстро приложил к проколу антибактериальный пластырь, - Где болит?

- Все внутри, - хрипло ответил Макс и схватил профессора за руку, - как будто, знаешь... кто-то сжимает... в кулаке... всю мою душу... и жмет, и жмет, и жмет все сильнее... перетирает в порошок... как больно...

Бенджамен сидел рядом, не выдергивая руки и пристально изучая лицо смртельно побледневшего и закрывшего глаза полковника.

- Гордон, - не оборачиваясь, тихо сказал он, - проверь его кровь.

Льюис поспешно полез обратно, к переднему сиденью, где внизу ехала его походная лаборатория.

Биби неслышно подобрался поближе. Он осторожно повел носом, прищурился, нахмурился... перевел глаза с напряженного Аммера на полковника, который, казалось, потерял сознание и сжимал чужую руку чисто рефлекторно.

- Что-то не так, профессор? - спросил Биби еле слышно.

- Да. Все не так, - так же тихо ответил Аммер, - он уже должен приходить в себя. А ему становится только хуже. Мышечный тонус повышен, сознание затуманено. Пульс запредельный.

- А что, если мы ошиблись? - Биби подвел губы к самому уху Аммера, - Что, если его укусила ОБЫЧНАЯ змея?

Бенджамен быстро повернулся к парню.

- Но он же "потемнел"? Ты же почувствовал?

- Да, он пах, как "темный", но не как ваши... как-то иначе. Как наши, еле-еле, как будто давно... так же пах твой отец, помнишь? Я еще сказал, что он "потемнел" давно, а он усмехнулся.

- В любом случае, это не обычная змея. От обычных не "темнеют".

- Твоему отцу и тем индюкам в лаборатории хватало минуты, чтобы прийти в себя. А ему, - Биби мотнул головой на полковника, который по-прежнему крепко сжимал руку Аммера и лежал, безжизненно откинувшись на спинку сиденья, - до сих пор плохо... в яд офидов еще что-то добавили?

- Не знаю, - профессор сглотнул и закрыл глаза, - почему я его послушал? Почему вколол Препарат, не проверив заранее экспресс-тест? Ведь если у него в крови не будет "гормона темных", Препарат его убьет...

- Он сам тебя об этом попросил, - Биби нахмурился, - он боялся потерять контроль! И гормон должен быть! Я чувствовал запах!

Спустя мучительные пять минут, тянувшиеся так долго, что Аммер и сам уже весь покрылся липким холодным потом, железная хватка Димтера разжалась, он обмяк, приоткрыл глаза и прерывисто вздохнул.

- Как ты, Макс? - склонились над ним два лица: Бенджамен и Биби.

- Бенни... извини.

- За что?

- За все, что наговорил.

- Слышь, полковник, передо мной лучше извинись, - Биби радостно и облегченно заулыбался, - а то ты мне морду бить собирался.

- А тебе я правду сказал, - Димтер хмыкнул и сел, неуверенно потирая лоб, - оказывается, быть "темным" - это говорить правду. Забавно. Неужели в этом и...

- Бенни, - растерянный голос Льюиса прервал его монолог, - я ничего не понимаю. Я никогда... никогда не встречал такого. Это опять что-то новое и незнакомое.

Аммер медленно выпрямился.

- Гормон "темных" есть? - отрывисто спросил он.

- Есть, но... он какой-то... не такой.

- Что значит "не такой"?

- Я такую кровь видел у уже вакцинированных зараженных... как у Биби, например... норадреналин присутствует, но окситоцин его перекрывает... получается, он стал "темным", но... уже вакцинированным "темным"? Как такое может быть?

Бенджамен бросился к маленькому монитору, который держал на коленях Льюис. Там плясала и извивалась кривая показателей. Когда Бенджамен только услышал фразу "как у Биби", он вздохнул было с облегчением, ведь в крови Биби не было ни капли препарата, а значит, и Макс просто "потемнел". Но то, что сказал Гордон потом... если в крови Макса присутствовал естественный окситоцин, перекрывающий "гормон темных", то... ему не нужно было колоть Препарат. В этом не было необходимости. Вакцинированные зараженные плохо переносили передозировку...

- Вакутейнер, - сухо приказал он, протягивая руку. В пальцы тут же легла маленькая пробирка. Две секунды спустя емкость уже наполнилась темно-красной кровью из той же вены, в которую был введен Препарат. Биби и Димтер следили за его действиями взволнованно и настороженно: Биби - весь подавшись вперед, Макс - откинувшись назад. Синева глаз его уходила, сменившись привычным серо-голубым цветом, а черты лица снова смягчились.

- Предлагаю рассматривать меня как объект исследования, - сказал полковник, провожая взглядом вакутейнер, - в конце концов, мы получили бесценный материал: кровь "чистого", которого укусил офид...

- Запусти "экспресс" и полную спектрограмму, - распорядился Аммер и повернулся к Димтеру, - как состояние?

- Сносное, - пожал плечами Димтер, - слабость, как после простуды, но в целом... сейчас посижу немного и займусь спутниковой связью. Кстати, что там снаружи? Черные милашки все так же окружают машину?

Биби с готовностью выглянул из окна и присвистнул.

- С этой стороны собралось штук десять, - доложил он, - голодные, заразы. Смотрят так, будто их год не кормили. Их что, на "чистых" натаскивают?

- Откуда их столько? - Гордон Льюис, что-то перемешивающий в своих пробирках, как средневековый алхимик, озадаченно почесал щетину и снова согнулся над реагентами.

- Возможно, мы уже недалеко от фермы этих тварей? - предположил Димтер, морщась и поводя плечами, - Ведь если они везде разгуливают в таком количестве, вам теперь даже пописать не выйти...

Бенджамен покосился на него, но ничего не сказал. Ему нужно было время, чтобы проверить свою догадку... но каждое слово все сильнее убеждало, что полковник стал разговаривать как-то иначе. Будто бы он какой-то частью своей превратился в Биби - или просто оставил в себе кусочек того "темного" Макса, которым стал на совсем короткое время.

- В любом случае, моя теория про офидов, которые кусают "чистых" и делают их "темными", нашла подтверждение, - мрачно заметил Аммер, - непонятно только, почему они свободно ползают в каком-то захолустье? Ведь поблизости нет даже мало-мальски подходящего города!

Биби задумчиво побарабанил пальцами по стеклу, наблюдая, как невозмутимо и мирно дрыхнут на солнышке караулящие их машину змеи.

- А может, лаборатория - ну или питомник, черт их разберет - находится как раз там, где на нее сложно случайно наткнуться? В большом городе и посторонних глаз больше. А здесь, в этой... как там ее?... Виере... тихо и спокойно. Самое место для змеефермы!

- И их отпускают погулять? - с сомнением покачал головой Бенджамен, - Что-то с трудом верится... но в любом случае нам придется проезжать сквозь этот городок. Вот и посмотрим, что там происходит. Другой дороги ведь нет?

- Нет, - подтвердил Биби, - только вот что странно... пока мы тут с офидами боролись и полковника вакцинировали, мимо нас по дороге ни одной машины не проехало. Я бы не рискнул соваться в город при такой малолюдности. Мы привлечем слишком много внимания.

- Биби прав, - кивнул Димтер, почти полностью пришедший в себя и спокойно стягивающий с длинных ног в джинсах остатки защитного костюма, - нужно дождаться кого-то и поехать следом, с небольшим отрывом. К тому же, мне в любом случае нужно время на настройку канала связи... Кстати, будь я владельцем подобной лаборатории, да еще и заранее предупрежденный о визите незваных гостей, я бы выпустил своих змеек в качестве сторожевых псов. А что? Очень качественная охрана! Ни один "чистый" не проскользнет!

Аммер задумался.

- В этом что-то есть. Главный ведь знает, что мы пропали с его радаров и изучаем змей? Если у него есть офиды, которые чувствуют "чистых", чем не способ ликвидировать непокорную экспедицию?

- Слушайте, вот вы фантазеры, а? Уже и змеи у вас территорию охраняют, - восхитился Биби и решил, - но теория интересная. Вы рассуждайте, рассуждайте вслух, а я пока нашего пленника в багажник переброшу. Парень неназойливо отпихнул Аммера от задвинутого в угол контейнера с черной змеей.

Димтер хмыкнул и закатил глаза.

- Скажи лучше, что тебя раздражает слишком уж плотоядный взгляд этого негодника на профессора.

- И скажу! Нечего пялиться! Не дорос еще моего профессора кусать!

- Нужно взять у него пробы, - засуетился Гордон, отвлекаясь от тестеров, - в крышке есть маленькое отверстие, через него можно ввести тупфер...

Бенджамен открыл было рот, чтобы пообещать заняться этим прямо сейчас, но его взгляд упал на замерцавший голубым цветом монитор тестера перед Льюисом, и сказал он совсем не то, что собирался.

- Не может быть, - вырвалось у него.

Гордон тоже моментально забыл про офида.

- Не может быть! - повторил он более эмоционально.

- Что там? - запереживал Биби.

- Я "потемнел" и умираю? - съязвил Димтер, вытягивая шею и заглядывая в экран. Аммер внимательно посмотрел на полковника: снова ставшие ярко-синими глаза его насмешливо поблескивали, словно не он пять минут назад валялся без сознания на заднем сиденье.

- Нет, ты не "потемнел", Макс. Наоборот, ты каким-то странным образом вдруг стал панацеей, - выдохнул Бенджамен.