80.

Старейшина Третьего Чистого города нахмурился, дослушав профессора Кроули.

То, что говорил и показывал профессор, выходило за рамки понимания Третьего Старейшины. Он и представить себе не мог, что Второй город может замышлять что-то против них! Да и зачем? Они слишком уж далеко. Их город, конечно, немного меньше Третьего, но в этом нет ничьей вины, просто так вышло тридцать лет назад! Никто не мог предполагать, где он окажется во время Разлома... Неужели Второму городу показалось мало того, что они сейчас имеют? И что они будут делать с разрушенным в случае всеобщего заражения городом? Трудно поверить...

Однако собранные доказательства выглядели убедительно. Не до такой степени, конечно, чтобы безоговорочно принять на веру все, что сбивчиво рассказывали в записи два профессора, полковник и "темный", но... их имена внушали определенную долю уверенности.

И Аммер, и Льюис, и Димтер были хорошо известны в Третьем городе. Первые двое входили в сообщество ученых, совершавших значимые открытия и продвигавших науку вперед, а полковник Димтер давно уже консультировал службы безопасности всех четырех Чистых городов. И вот теперь эти люди вышли на связь из какого-то захудалого "темного" городишки и говорили такое, что у Старейшины волосы шевелились.

Но главное, что все это могло быть правдой. Если знать Старейшину Второго города, это наверняка окажется правдой.

Чистые города доверяли друг другу, они создали Квадрумвират для совместного решения сложных задач и все такое, однако... Старейшина Третьего города был уверен, что каждый из четверых представителей Квадрумвирата не был до конца честен с остальными тремя. И Второй - особенно.

У Квадрумвирата, когда он собирался вместе, не было нареканий ко Второму Старейшине. Однако Квадрумвират - это не машина, а люди. И люди эти часто советовались друг с другом вне общих заседаний. Старейшина Третьего города часто общался с каждым. Номер Один, в далекой Азии, был хитер и умен, но его слову можно было доверять как своему собственному. Город номер Четыре, на европейском континенте, собрал двадцать лет назад под свое крыло несколько маленьких Чистых городков, которые спонтанно возникали на обширных территориях и европейской равнины, и даже северной Африки. Но сам Старейшина Четыре, способный замышлять расширение своих территорий, умер несколько лет назад, и Совет Четвертого города выбрал ему преемника, честного и принципиального человека, насколько можно было судить. За Город номер Четыре тоже не было причин переживать, они не стали бы играть за спинами других. А вот номер Два...

Старейшины давно подозревали, что номер Два рассказывает им далеко не все, что происходит на его территории. Он прилежно советовался с Квадрумвиратом по малозначительным и неважным вопросам, остального же Совет Старейшин не знал и мог только догадываться, что же творится на землях когда-то богатого куска континента. Военные инженеры Второго города ничем не уступали инженерам города Третьего, хотя им и не достались спутниковые станции и центры управления. Именно Второй город смог выделить из крови "темный" гормон и разработал Препарат, способный победить заразу... Но что еще исследовали ученые города Два? Над чем работали? Этого в Квадрумвират Второй Старейшина не докладывал, притворно вздыхая и сетуя, что лаборатории перегружены текущей работой с зараженными и Препаратом. До новинок ли, мол, им?

Ученые Третьего города тоже вели разработки препаратов на основе уже созданного. Они не делились этими разработками с коллегами, дипломатически называя эту секретность "отсутствием результатов". Так почему бы и Второму городу не проводить собственные исследования? Странно только, что исследования эти почему-то касались обратного процесса... Зачем Второму городу столь опасные и вредоносные эксперименты?

Однако все присланные профессору Кроули данные говорили сами за себя. В "темных" городах неподалеку от Второго Чистого действительно обнаружены носители "темного" гормона пресмыкающиеся - видимо, выращенные специально - неизвестного вида. В природе "темный гормон" не существует, он вырабатывается только зараженными людьми, и они же способны распространять его. Ни млекопитающие, ни рептилии, ни насекомые "темный" гормон не вырабатывают. Это открыто академиком Аммером еще лет пятнадцать назад... но если верить "темному" парню, примерно тогда и укусила его брата неизвестная змея. Выходит, еще тогда Второй город начал работать не только над процессом очищения, но и над насильственным "потемнением"? По времени все сходилось... только непонятно, зачем? Научный интерес, который завел довольно далеко? Да нет, в лабораторных условиях не бывает неостановимых процессов; если бы результаты показались ученым неправильными, опыты просто завершили бы, и те змеи, которые никому не могли причинить вреда, так и остались бы единственными. Но гады, с которыми столкнулась экспедиция в южной глуши, были совсем другими! Да и информация про недавний карантин вызывала огромные сомнения... Квадрумвират, разумеется, знал о вспышке заражений во Втором городе и с волнением следил за борьбой с эпидемией. Честно говоря, Третий город, наблюдая за действиями военных и ученых Второго города, устранил некоторые недочеты в своих системах безопасности. Однако в докладах о ходе карантина было такое количество дыр и белых пятен, что Старейшины Квадрумвирата только многозначительно переглядывались во время докладов Второго... Но их Союз был добровольным. Они не имели права ничего требовать друг от друга. Не потребовали они правды и тогда. Источник заражения так и остался невыясненным. Однако в свете обнаруженного экспедицией то ли ученых, то ли изгнанников все становилось понятнее - и намного опаснее...

Верить или не верить?

Третий Старейшина беспокойно побарабанил пальцами по столу. Если Второй задумал какую-то пакость, ученые правы: опасности подвергается в первую очередь город Три. Он ближе всех, доступнее всех...какие выгоды принесет Второму городу заражение Третьего? Никаких. Если, конечно, не считать захвата развитого промышленного комплекса, научных баз и спутниковых центров. Обычным путем - например, при эпидемии, как доказал пример Третьего города - заразятся далеко не все. Если человек живет честно, не испытывает ненависти, зависти и желания навредить кому-то, он не заразится даже при непосредственном контакте с "темными". Те самые ученые из экспедиции, что выходили на связь, не заразились за периметром и даже спокойно общаются с "темным" парнем... значит, и при эпидемии шанс тотального заражения невозможен. А вот если зараза будет вживляться насильно... как там сказал этот полковник? Змея чувствует "чистого" и молниеносно атакует. Есть ли способ избежать подобной атаки? Да, если не выходить из дома и закупорить все вентиляционные отверстия, но долго ли просидишь в таком бункере без подготовки? Ученые правы, их город не готов к нашествию змей. Случись такое - они не выстояли бы и недели. Но все упиралось в вопрос "зачем"? Что дает такая атака? Не думают же Старейшина Второго города и его единомышленники, что, заразив город, они получат его в собственные руки? Черта с два, они получат только толпу агрессивных "темных", которые сначала разграбят и уничтожат все, что с таким трудом создавалось десятилетиями, и только потом примутся устраивать новую жизнь на обломках старой. Они не прибегут просить защиты, не оставят щедрых даров и даже не станут подчиняться. Второй Старейшина - опытный человек и бывший политик. Он не стал бы надеяться на приветственные речи побежденных и красную дорожку. Значит, на этот случай у него есть какой-то другой план действий? Это все очень, очень странно и сомнительно...

Так верить или не верить?

А что он, собственно, потеряет, если просто примет меры предосторожности? Не пригодится - и замечательно!

Третий Старейшина включил коммуникатор, и на мониторе высветилось лицо первого помощника.

- Распорядись отправить завтра самолет с двумя переговорщиками в Сан-Антонио. Никаких подробностей. Просто отправь туда самолет, пусть сбросят Кроули координаты посадки. Не тебе. Ему. Это все.

- Слушаюсь.

Третий Старейшина, поколебавшись, снова нажал на кнопку. Когда на мониторе появились два квадратика, он коротко приказал:

- Полковник Блаф, нам необходимо проверить безопасность периметра. Проверьте, чтобы ни на одном участке никто - ни мышь, ни муравей - не могли пересечь границу. Да, полковник, не стоит смеяться. Зайцы, змеи и пауки тоже под запретом. Выполнять. Профессор Васкез... - Старейшина помолчал, дождавшись, пока не отсоединится квадратик с вытянувшимся от удивления лицом начальника службы охраны, - я перешлю Вам данные. Их нужно ввести в Эсперо и запустить его над городом. Если найдется совпадение - срочно доложить. Возможно, придется вводить карантин.

Профессор Васкез, только год назад возглавивший военную лабораторию, растерялся.

- Но, Старейшина, я не понимаю...

- Тебе и не нужно пока понимать. Твоя задача - выполнить.

- Слушаюсь.

Выключив коммуникатор, Старейшина Третьего Города снова нахмурился и еще раз прокрутил запись присланного ему разговора экспедиции с Кроули. Они уверены в своей правоте... и "темный" мальчишка ведет себя, как член команды. Да, резковат, но не агрессивен. Выходит... выходит, новая формация "темных" действительно появилась? Выходит, с ними действительно можно договориться? Но почему же тогда Квадрумвирату докладывают только о сопряженных с опасностями экспедициях за периметр? Почему с таким трудом находят панацей? Академик Бирке, отвечающий за экспедиции в Третьем городе, предоставляет отчеты о потерянных за периметром переговорщиках, об отсутствии результативности и агрессии "темных". Может ли такое быть, чтобы в одной части континента "темные" остались прежними, а в другой так сильно изменились? Нет. Совершенно точно, нет.

Старейшина Третьего города полистал в своем планшете последние отчеты Бирке, вчитался, вздохнул, перемотал еще на пару страниц назад... и вдруг остановился. Осторожно, словно боясь спугнуть сидящую муху, Старейшина листнул файл и уставился на бросившееся ему в глаза имя: "... консультации, проведенной с учеными Второго города, в частности, с академиком Аммером..."

Академик Аммер. Академик, не профессор. Значит, отец того самого Аммера, что звонил им и двигается сейчас к границе территорий. Значит, академик Бирке советуется с учеными Второго города... не потому ли результаты его экспедиций и выводы так похожи на отчеты Второго Старейшины? И не значит ли это, что...

- Срочно, - бросил Старейшина помощнику, резко обернувшись к коммуникатору, - тебе, Блафу и Васкезу. Высший режим секретности. Мои приказания исполняются лично, без обсуждения с ассистентами и делегирования полномочий. Ни один сотрудник базы - я повторяю, НИ ОДИН, даже высокопоставленный! - не должен знать сути распоряжений. Особенно про самолет. Выполнять.

- Слушаюсь, - тут же отключился слегка ошарашенный первый помощник.

- Будем надеяться, я успел, - проворчал Третий Старейшина и откинулся в своем кресле, снова возвращаясь к записи разговора с изгнанниками Третьего города.

***

- Не понимаю, почему это так секретно...

- Возможно, наш Старейшина затеял какую-то темную игру за спинами Квадрумвирата?

- Ну и скрывал бы тогда от Квадрумвирата. От своих-то зачем?

- Боится, что кто-то настучит Квадрумвирату. Ты еще молод, не понимаешь... Старейшина осторожен.

- Да кому в голову придет - стучать на своих?

- Люди бывают разные, и мотивы их действий иной раз понять сложно... ладно, хватит болтать. Что нужно сделать?

- Вот данные для Эсперо. Только, я умоляю, академик, не говорите никому, что я Вам их показал!

- Само собой, не переживай. Хм, что-то знакомое... формула гормона "темных"?

- Да. Но в соединении с чем-то незнакомым. Я с таким еще не сталкивался.

- И зачем оно?

- Понятия не имею, приказано отслеживать.

- Ну что ж... приказано - значит, будем. Вводи данные, сынок, а я пока схожу, возьму нам кофе. Предстоит много работы... Тебе с молоком?

- Да, спасибо.

***

- Они связались с Третьим городом. За ними выслан самолет.

Морщины на лице Старейшины злобно подобрались, сделав его похожим на печеное яблоко. Он раздраженно махнул рукой помощнику и, когда тот вышел, проговорил в пространство:

- Ты все слышал?

- Да, - отозвался из наушника мрачный голос.

- А я тебе сразу сказал, что жалость до добра не доведет! Совсем размягчился! Как теперь выходить из ситуации?

- Не паникуй. Самолет Третьих не сможет нарушить границы без официального разрешения. Разрешения они не запрашивали, значит, границу пересекать не собираются. Выходит, экспедиция сама отправится им навстречу. Всего три крупных дороги ведут в том направлении. Поставим заслоны. Где-то да попадутся. Только...

- Что еще?

- Твои люди беспредельничают. Они убили панацею и "темного" до того, как их успели как следует допросить. Такого больше допускать нельзя. Нам важна информация.

- Какая еще информация? Тебе не кажется, что ты слишком уж бережешь своего ненаглядного сыночка? Он и так уже испортил все, что только мог, хватит с ним нянчиться!

- Я не нянчусь. Но и пускать его в расход, не выяснив, сколько ему известно и что он успел передать Третьим, не позволю. Мне нужно его допросить, и точка.

- Поступай, как знаешь, - Старейшина сморщился еще сильнее, и теперь казалось, что в большом кожаном кресле восседала старая черепаха. Нажав на незаметную кнопку у уха и отключив наушник, Старейшина подключился к другому каналу связи и коротко бросил:

- Перекрывай крупные дороги к границе с Третьим городом. Цель - наш военный джип. Главный скажет тебе, что их нужно сначала допросить, но я не советую заниматься болтовней. Устраните.

- Слушаюсь.

***

- Мы действительно останемся тут на ночь? - Гордон Льюис недоверчиво покачал пальцем выломанный замок на двери и обернулся к Биби.

- Ну да, - пожал тот плечами, - видишь, тут уже побывали. И нас не обнаружили. Зачем им сюда возвращаться?

- Но как они нашли это место? - Гордон недоуменно почесал макушку.

Бенджамен Аммер, Максимилиан Димтер и Биби промолчали, переглянувшись. Каждый из них понимал, что означает этот проверочный визит: Стив попался. И не просто попался, но еще и рассказал, где именно скрывалась экспедиция. Теперь уже не получится рассчитывать на полную неосведомленность людей Главного, и надежда осталась только на то, что те не догадаются вернуться и проверить это место еще раз. Жив ли Стив? Почему они попались? Ведь Биби заранее предупредил Стоуна, а Стоун, каким бы глупым ни был, все же имел определенный опыт в выживании. Почему же он не избежал ловушки? Вариант, что Стоун мог бросить Стива, Биби даже не рассматривал. Нет, Стоун не мог. Как не смог бы сам Биби бросить Аммера. Возможно, конечно, Стоун не настолько влюблен в Стива, как Биби в своего профессора, но... нет, трусами "темные" точно не были. И Стоун кто угодно, но только не трус - вспомнить хотя бы его попытку защитить брата три года назад! Нет, он не трус и не предатель. А значит, Стоун и Стив попали в ловушку вместе... и, видимо, убиты. Ведь ясно же сказал старик Димтер - "к самолету нужно опоздать"? Значит, ничего хорошего там их не ждало. Старика тоже, кстати, жаль. Биби хорошо помнил молодцеватого седого генерала и искренне сожалел о нем. Что за чудовище этот Главный, если вот так легко устраняет своих же друзей и членов семьи? Как такое может быть, ведь Бенджамен лично ввел ему Препарат! Одно дело, пока он был "темным", но после Препарата-то почему?!

- Не успели вы уехать, как набежали эти засранцы, - раздался за их спиной возмущенный знакомый голос. Делия, опершись о свою калитку, воинственно размахивала рукой и явно собиралась посвятить в рассказ о случившемся все окрестные улицы.

Мужчины торопливо приблизились к ней, обступив полукругом.

- Кто это был? - Биби изобразил на лице удивление и негодование, и соседка тут же переключилась на режим напряженного повествования.

- Да почем я знаю? Какие-то отморозки. Человек восемь, на трех машинах, огро-омные, как медведи! Кто тут, спрашивают, был, бабка? Какая я им бабка? Разве я бабка?!

- Вот негодяи! - дипломатично поддакнул Димтер.

Делия довольно кивнула.

- Кто, спрашивают, тут был? Хозяева, говорю, были! Внук законный! И вообще не ваше дело, вы кто вообще такие? А они как давай замок выковыривать! Своротили в минуту! И пошли шнырять по дому. Переговариваются между собой, мол, точно, были тут! Как будто вы воры какие-то, ну ты подумай! А старший их - опять ко мне. Бабка, мол, когда они вернутся? Засранец, какая я ему бабка?!

- И правда, - поддержал напряженно слушавший Льюис.

- Уехали, говорю, днем обратно. Домой. Не вернутся.

- Домой? - переспросил Биби.

- А вы разве не в Огастин поехали? - спохватилась Делия, - я думала, что туда... и правда, что это вы опять тут, а?

- Нет-нет, все верно, мы туда собирались, - заторопился Бенджамен, - у нас просто по пути машина забарахлила. Решили вернуться и тут починить.

- Это правильно, - одобрила соседка, - тут и мастерская неподалеку, если что... ну и вот, эти бандиты все в доме перевернули и уехали. Я так понимаю, в Огастин к тебе. Кто это был-то?

- Не знаю, - Биби пожал плечами, - наверное, из моей прошлой банды. Я года два назад в банду попал...

- Тьфу ты, дурак, - осуждающе сплюнула Делия, - мозги тебе что ли отшибло совсем? Теперь же житья не дадут! А у тебя Дуди! Где Дуди-то? Не в Огастине? Не найдут они его?

- Нет, - Биби отрицательно помотал головой, - он... в хорошем месте.

- Ну и на том спасибо, - Делия ткнула пальцем Биби в лоб, - думай прежде чем делать! Бабка всегда тебе так говорила!

Биби виновато опустил глаза, но Бенджамен видел, что он напряженно размышляет о чем-то и собирается задать следующий вопрос. Но парень не успел: Делия посмотрела куда-то поверх их плеч и радостно провозгласила:

- А вот и патруль! Я вызвала сразу, как эти отморозки уехали! Но, видать, много у них дел было, только сейчас приехали... Сюда, сюда!

За спинами у них, на повороте от главной улицы, действительно зашуршали шины, скрипнули тормоза и хлопнули дверцы машины. Несколько пар ног захрустели камешками на асфальте, и соседка, ледоколом прорезав группу стоящих вокруг нее мужчин насквозь, решительно двинулась навстречу.

- Сюда, сюда, - приговаривала она, - тут! Видите, замок-то, замок сломали! И хозяин вот вернулся, а все открыто... может, и украли что? Биби, а ну иди сюда, засранец! А то подумают еще, что это я тебя обокрала!

Биби бросил взгляд на Аммера и медленно вышел вперед. Бенджамен, Максимилиан и Гордон, побледнев и стиснув зубы, сделали над собой усилие и обернулись тоже.

На них от порога бабкиного дома с любопытством смотрели трое в форме то ли полицейских, то ли военных: форменные рубашки с какими-то нашивками, но у каждого разные брюки: тот, что повыше, в джинсах и кедах, двое пониже и покоренастее - в темных карго и высоких ботинках.

- Кто хозяин? - грубовато спросил самый старший, низенький усач с седыми висками.

- Видимо, я, - нерешительно пожал плечами Биби, - но я еще не оформил документы. Это бабкин дом. А она умерла.

- Почему не оформил? Где был, когда ломали?

- Не было их тут, - встряла Делия, - уезжали они. Вон стоят, бездельники! Рыбалка у них, ну ты посмотри, а! А я говорила сходить да документы оформить! Говорила?

- Говорила, - покаялся Биби, снова поглядывая в сторону все так же замерших у калитки Делии "чистых". Казалось, они так сильно бросаются в глаза своей красотой да ухоженностью, что трудно не заметить их отличие и не догадаться. Разве "темные" выглядят так аккуратно? Да никогда! Даже те, кто может похвастаться телосложением и хорошими природными данными, все равно не смотрятся так изящно! Максимилиан Димтер после схватки с офидами и тот выглядит подиумной моделью на фоне самого красивого "темного"! Пусть и средних лет моделью, но все же... Причесанные, с подтянутыми фигурами, идеально подстриженные, чисто промытые и элегантные, эти трое выделялись из толпы так же, как выделялись бы среди мулов породистые лошади... Разве могут опытные патрульные этого не заметить?

- Уже смотрел, что пропало? - вернул внимание Биби второй низенький в карго, - Ценности были?

- Да какие там ценности, - Биби мотнул головой, - пара молотков в гараже да старые тряпки.

- А плитка? - возмутилась активно принимающая участие в беседе Делия, - А телевизор? А радио?

- Дак они все равно не работают, - огрызнулся Биби, занятый исключительно мыслями о том, как ему отвлечь внимание от "чистых", - подумаешь, ценность...

- Нет, ну вы посмотрите на него, - всплеснула руками Делия, - не ты покупал, вот тебе и не ценность! Их починить можно да продать!

Старший с усами хмыкнул и мотнул головой.

- Давай зайдем и посмотрим, что тут стоять.

Второй низенький, пропустив старшего и Биби с Делией, послушно шагнул в открытую дверь и скрылся в доме. Высокий в джинсах, обернувшись на дом, замешкался, а затем направился к стоящим мужчинам.

- Документы, пожалуйста, - спокойно попросил он, и трое "чистых" ощутили, как земля ушла у них из-под ног.