74.

Ужин у Делии оставил "чистых" в каком-то странном замешательстве.

И Максимилиан Димтер, и Гордон Льюис понимали, что все их представление о "темных" городах стремительно разрушается, и хотя оба они убеждали себя, что не стоило бы делать выводы только на основании одной конкретной семьи, интуиция (пусть и не такая развитая, как у Биби) подсказывала, что и остальные семьи вряд ли так уж сильно отличаются от этой.

Для Бенджамена прозрение было не таким острым: он еще в прошлой экспедиции начал подозревать что-то подобное, и теперь просто исподтишка изучал так удачно подвернувшиеся ему под руку "примеры из жизни".

Да, муж Делии не блистал острым умом, был грубоват, мрачен и к концу ужина явно перебрал с дешевым алкоголем, который, впрочем, предлагал и гостям. Да, он несмешно шутил о каких-то людях, которых его гости не знали, прикрикивал на жену и пару раз даже стукнул кулаком по столу, но в целом... в целом и пожилой рыбак, и его ворчливая жена были совершенно обычными людьми. Необразованными, бесцеремонными и громкими, но - обычными. Даже, пожалуй, погостеприимнее тех "чистых", которых знал каждый из гостей этого дома. Бенджамен Аммер, например, не мог припомнить, чтобы его родители приглашали соседей на ужин. Гордон Льюис вообще с трудом представлял себе ситуацию, в которой его мать оказалась бы способна заметить происходящее у незнакомых ей людей, пусть и занимающих квартиры неподалеку. Максимилиан Димтер же вообще понятия не имел, кто живет рядом с его семьей...

Да, в Чистом городе никто не грубил, все улыбались друг другу и "уважали личное пространство, выбор и мнение". Но уважение оказывалось палкой о двух концах: это самое "личное пространство" ложилось непреодолимой пропастью между людьми. Считалось невежливым навязывать общение. Считалось неуважением слишком уж интересоваться чужой жизнью или вмешиваться в нее, например, приглашая на внезапный ужин.

Этому учили с детства, с самых первых классов школы: нужно соблюдать чужое личное пространство! Спонтанное приглашение или - не дай бог! - посещение, о котором ты не предупредил, нарушает запланированную и размеренную жизнь! Недопустимо! Некультурно! Человек, возможно, из вежливости не сможет тебе отказать, но ты сломаешь его заранее составленные планы, у него испортится настроение, и хотя он этого не покажет, ты станешь причиной негативных эмоций! Какая невоспитанность и бестактность...

И Бенджамен, и Гордон, и Максимилиан привыкли всегда и во всем полагаться на церемонную учтивость, тщательно маскирующую дистанцию между людьми. Они никогда не решились бы так же, как Делия и ее муж, беззлобно переругиваться со своими женами и мужьями в присутствии посторонних, обсуждать какие-то домашние дела, "неинтересные окружающим", не следить за поддержанием разговора на "общие, приятные и вежливые темы"... Да что там разговор! Им бы в голову не пришло усадить гостей прямо на кухне, там же, где кипела на плите кастрюля с супом, а на разделочном столе все еще валялись остатки продуктов!

А вот Биби, Стоун и Стив чувствовали себя в маленькой кухоньке как дома - так, словно бы всю жизнь были знакомы и с Делией, и с ее мужем, который назвался Йонасом. Пожилой рыбак с ходу отвесил Биби подзатыльник за то, что тот "носа не показывал столько лет", и теперь явно мечтал сделать то же самое и с Димтером, которого представили как отца Биби. Но все же не решился: Максимилиан имел внушительную комплекцию и достаточно высокий рост для того, чтобы отбить желание стучать по его голове, даже и в воспитательных целях.

И Йонас, и его жена беззастенчиво расспрашивали своих гостей о их занятиях, семьях, зарплате и взглядах на политику. Биби, Стоун и частично Стив отвечали бойко, а вот старшая троица помалкивала: они понятия не имели, как следует реагировать на такие вопросы и что отвечать. И правда, кто они? Приехали на рыбалку, это понятно, да и города, в которые их поспешно "поселил" Биби, они запомнили. Но вот где они могли бы работать и сколько зарабатывали, даже предположить боялись. Откуда они знали, какие безопасные профессии бывают в "темных" городах и сколько за них платят? Бенджамен помнил, как обмолвился ему один раз Биби об условиях, в которых работают "темные" ученые, и даже теоретически не хотел причислять себя к таким "работникам". А уж Льюис-то и вовсе ничего не знал про все это... Когда Делия обратилась к Гордону с прямым вопросом, он промямлил что-то про лабораторию, и Биби тут же поспешил пояснить:

- Они с Бенни возятся с анализами в больнице. Ну, там, кровь в микроскоп рассматривают, какашки, всякое такое...

Йонас удовлетворенно крякнул и опрокинул очередной стакан своего пойла: такой ответ его вполне устроил. Делия же уперлась взглядом в Димтера:

- Ну, а ты? Раз машину купил, значит, водятся деньжата?

Максимилиан покосился на Биби: он понятия не имел, кем был по профессии отец парня. И Биби сжалился над ним в этот раз, не стал тянуть.

- Охранником он устроился. На... - Биби хитро блеснул глазами, - на ликеро-водочный завод!

Димтер чуть не поперхнулся, но усилием воли проглотил вставший поперек горла кусок рыбы. Йонас и Делия замычали что-то уважительное, и по их лицам гости поняли, что подобный завод - предел мечтаний для любого жителя "темных" городов.

- Наш-то старший, - подперла щеку рукой Делия, явно намереваясь приступить к обстоятельному рассказу, - второй раз женился! И опять дочка, ну ты подумай!

- А разве плохо иметь дочку? - робко подал голос Льюис. Женщина тут же отмахнулась от него, как от неразумного ребенка.

- Да зачем она нужна, девка-то? Быстрее б замуж отдать и не кормить лишний рот...

Максимилиан Димтер, в Чистом городе оставивший дочку тринадцати лет и никогда не считавший ее "лишним ртом", все-таки закашлялся, уткнувшись за неимением салфетки в собственную руку.

Делия не обратила на это внимания и нацелила палец на Льюиса.

- Вот у тебя дети есть?

- Н-нет, - смущенно помотал головой полковник. Его собеседница насторожилась и приняла стойку, как охотничья собака.

- А жена?

- Тоже нет, - еще смущеннее открестился Гордон.

Пожилая женщина изо всех сил толкнула в плечо заклевавшего было носом мужа:

- Дед! А ну, иди завтра за нашей Маритой! И пусть принесет оладушки! Ты смотри, а... Такой красавец - и неженатый! Вот еще побрить бы тебя...

Гордон Льюис испуганно заморгал, и Биби, сдавленно хихикающий, снова пришел на выручку.

- Теть, он у нас неженатый, но и не свободный. У него девица знаешь какая ревнивая? Ууу! Все волосы повыдергивает твоей Марите, если узнает!

- Да, - тут же закивал Льюис, - очень... очень ревнивая... она.

Биби от души развлекался, наблюдая за вытягивающимися лицами своих товарищей, но застыл, когда старая сводня переключилась на Аммера.

- А ты как, жен...?

Она даже не успела договорить, когда Биби отрезал:

- Женат.

- А что у него, своего языка нет? - вскинулась соседка, - Что ты никому сказать не даешь?

- Я женат, - тут же обаятельно улыбнулся Аммер, - честное слово.

Биби нахмурился, и Бенджамен вспомнил, о чем его предупреждали еще в прошлой экспедиции: не улыбаться. Улыбка в адрес женщины - это флирт. Но неужели пожилым женщинам улыбаться тоже опасно? Вон же, спокойно смотрит на него тетка Делия, даже глазом не моргнула - и не улыбнулась в ответ, допрашивает серьезно, как следователь в суде!...

- И дети есть?

- Есть, - внезапно для себя кивнул Бенджамен, и на него уставились пять пар недоумевающих глаз, - сын. Ему тринадцать.

Биби опустил глаза и облегченно заулыбался. Не сиди они за столом с любопытной Делией, парень обязательно ехидно уточнил бы, что за образ жизни вел Бенджамен, если ухитрился обзавестись ребенком в семнадцать... Но Делия, слава богу, не спрашивала про возраст, поэтому ложь профессора сошла за чистую монету.

Когда хозяин дома окончательно сомлел и даже всхрапнул, чуть не уронив голову на стол, участники званого ужина поняли, что можно отступать с гостеприимной, но все же чужой территории.

- Возьми фонарь, - пожилая женщина сунула Биби в руки какое-то допотопное устройство, - утром вернешь.

- Спасибо, - Биби похлопал соседку по плечу, - завтра ужин с нас. И по бутылочке вам с дедом.

Довольная Делия просияла и захромала провожать неловко кланяющихся на ходу и благодарящих гостей. Только когда за членами экспедиции закрылась с громким скрипом дверь бабкиного дома, Биби разразился гневной, но очень тихой - чтобы не подслушали - тирадой.

- Повезло, что Делия тупа, как пробка! Мы сильно лоханулись, что не продумали заранее все истории! Теперь придется запомнить то, что уже сказано, чтобы не запутаться... Уж прости, химик, но придется тебе потерпеть ревнивую девицу...

- А мне поработать охранником на ликеро-водочном заводе, - кивнул Димтер.

- А мне - мыть пробирки в больнице и растить сына тринадцати лет, - подхватил Аммер и притянул к себе Биби, - а кто у меня жена, Биби?

Парень покраснел и отвернулся.

- А меня она про жену не спросила, - обиженно протянул Стоун, - я что, такой некрасивый?

Стив тут же возмущенно упер руки в бока:

- Ты что, хотел познакомиться с ее дочерью?!

- Неет, - замотал головой парень, - просто... просто обидно же!

- Ты для ее дочери по возрасту не подошел бы, - успокоил его Биби, - Марита старше меня года на три...

- И что? - не понял Димтер, - Разве три года - это много?

- Здесь - да, много, - пожал плечами Биби, - жена всегда должна быть моложе своего мужа. Это закон.

- Почему? - оторопел полковник.

- А хрен его знает... наверное, чтобы детей рожать удобнее? Или чтобы уставать меньше от работы по дому? Не спрашивай меня, я ж с девушками не встре...

Биби бросил взгляд на Аммера и осекся. Тот заинтересованно приподнял бровь.

- Не встречался, - мрачно закончил парень, поняв, что отыгрывать назад поздно. Стоун вытаращился на него.

- Подожди, а Крошка Лу? А Кобра? А Ставрида? А...

- Я с ними не встречался, - повторил Биби резко, - не было ничего серьезного!

Бенджамен отвернулся, чтобы не видеть ошеломленного лица Стоуна. Кажется, Биби думает, что Аммер такой же ревнивый, как он сам? Но какой смысл ревновать к прошлому? Вот ведь смешной мальчишка... но имя Ставриды он раньше не слышал, да и Стоун явно собирался перечислять дальше. Интересно... порасспросить его, что ли?

Бенджамен обернулся и открыл было рот, но Гордон Льюис, все это время изучавший в маленькой комнате свои разложенные на столе аппараты, вдруг оповестил:

- Экспресс-тест готов!

Его голос не был громким - каждый помнил, что стекол в окнах домика нет, и любой прохожий может запросто приложиться ухом к чужим тайнам. Однако его услышали все: таким сдавленным и зловещим он показался.

Участники экспедиции моментально забыли о спорах и разногласиях и столпились вокруг него.

Бенджамен Аммер на правах коллеги пробился вперед, быстро скользнул взглядом по результатам и нахмурился.

- Не может быть, - пробормотал он.

- Я тоже так подумал и поэтому запустил повторную проверку, - тихо ответил ему Гордон.

- Да в чем там дело? Скажите уже, что там? - заволновался Стив.

- Яд этих змей содержит в себе огромное количество норадреналина и еще один гормон, который в данных условиях достаточно сложно разложить на составляющие и идентифицировать... Подробные результаты проявляются постепенно и очень медленно, мне нужно больше времени. Но уже сейчас понятно, что у этого вида змей острая нехватка окситоцина и высокая контагиозность, что и дало нам в случае с Биби и Дуди устойчивые антитела...

- Я нихрена не понимаю, объясни по-человечески, - взмолился Биби, потирая лоб и явно озвучивая мысли стоящих с ним рядом полковника, переговорщика и второго "темного", которые не решались перебить поток научного доклада Гордона.

Бенджамен кивнул, пытаясь сосредоточиться.

- Судя по этим результатам, змея реагирует на окситоцин панацей - в сотни раз лучше, чем наш Эсперо! - и кусает их, впрыскивая свой яд. Она... она словно бы пытается заразить их своим норадреналином, сделать "темными", понимаете? Однако у Дуди и Биби организм сопротивлялся яду, как вирусу, и появились те антитела, как после перенесенной болезни.

- А у других? - в голосе Стива отчетливо послышался страх, - У других организм сопротивляется?

- Вы же с Биби беседовали с укушенными, вот сам и ответь. Как тебе показалось, они "потемнели"?

- Понятия не имею, - пожал плечами Стив, - они были обычными... как я. Как все остальные лютики.

- Значит, и у них организм сопротивляется и вырабатывает антитела, - заключил Аммер, - либо яд не настолько действенен, и никаких изменений не происходит...

- Что это за змеи такие, - задумчиво хмыкнул Димтер, перехватывая взгляд Бенджамена, - прямо не змеи, а природное оружие для "потемнения" людей...

Аммер смотрел на него в упор - и понимал, что полковник имеет в виду. Разлом тридцать лет назад сделал практически всех "темными", и те жалкие остатки, которые уцелели, смогли спастись и с помощью стен защититься от заражения. Но со временем в "темных" городах стало рождаться все больше и больше панацей - людей, к которым не прилипала и не могла прилипнуть темная сущность. Неужели злая сила природы создала новый способ удержать баланс между подавляющим большинством "темных" - и ничтожным количеством "чистых"? Неужели эти змеи - действительно порождения ада, которые несут миссию заразить-таки и панацей "темным" норадреналином?

- Природное? - Гордон Льюис, пристально всматривающийся в появляющиеся на тест-полосах показатели, как-то странно усмехнулся, - Не угадал. Это оружие создано руками человека. Яд, вырабатываемый змеями, имеет искусственное происхождение. Этот вид змей искусственно вывели люди.

Все потрясенно молчали.

Из пластиковых контейнеров, поставленных в самый дальний угол один поверх другого, на Стива смотрели две пары немигающих глаз, словно гипнотизировали его и примагничивали подойти ближе. Змеи уже перестали атаковать стены прочной коробки - видимо, быстро осознали бесплодность этих попыток и мирно дремали все то время, пока Гордон и Бенджамен брали у них яд на анализ и возились рядом. Но едва Стив показался в этой же комнате, обе рептилии подняли головы и внимательно следили за каждым шагом своей жертвы.

Участники экспедиции невольно обернулись и тоже уставились на черных пресмыкающихся.

Стоун не выдержал и помотал головой.

- Но... но зачем кому-то выводить этих змей? Зачем кому-то надо, чтобы панацеи темнели? И почему тогда оно не срабатывает?

- Я примерно могу догадываться, кому это может быть надо, - медленно и тихо ответил ему Димтер, - тому же, кому выгодна вражда "темных" и "чистых". Тому же, кто зарабатывает миллиарды на обороне, разработке нового оружия и прочих "мелочах". "Темные" со временем становятся все более и более... нормальными. Они все меньше и меньше боятся "чистых", все спокойнее относятся к панацеям и все чаще способны рассуждать, а не сражаться. Рождается слишком много панацей, которые и вовсе не способны никого ненавидеть. Вряд ли это может понравиться тому, кто одержим противостоянием...

- И они создали способ уничтожить панацей? Сделать их "темными"? Вывели новый вид змей с нужным им сочетанием гормонов?

- Было бы правильнее сказать, что они ПЫТАЛИСЬ создать этот способ, - Гордон Льюис, низко склонившийся над тестами, тыкнул пальцем в один из своих приборов, светившийся загадочным синим цветом, - но по какой-то причине у них не получилось. Яд этих змей действительно безвреден, как и сказала нам Делия днем. Его концентрации не хватит, чтобы кого-то заразить.

- Но почему эти змеи живут только здесь? - Стив, услышав о безопасности яда, немного осмелел и больше уже не трясся осиновым листом под гипнотическими взглядами из контейнеров, - Если их кто-то искусственно создал, то должен был бы попытаться расселить по всей части континента...

- А что, если эти змеи - вовсе не финальная форма эксперимента? Что, если, например, образцы сбежали из места, где их выращивали, еще до того, как синтез яда был закончен? - Бенджамен подошел к контейнерами и присел рядом на корточки, - Я больше никак не могу объяснить тот факт, что кто-то, создавая подобное идеальное "оружие", не довел дело до конца... Да и сравнительно небольшой ареал обитания этих красавцев тоже вполне объяснился бы результатом побега парочки опытных образцов. Они сбежали, размножились естественным путем в конкретном городе - и поэтому живут только здесь... и безвредно кусают панацей. Иначе зачем бы отправлять в природу образцы, не способные выполнить свое предназначение? Дуди укусили около тринадцати лет назад, так? За прошедшие годы сколько потомства могло появиться? Если я правильно помню, змеи размножаются где-то раз в два-три года, и приносят около десяти-двадцати яиц. Если подсчитать все и сделать скидку на естественные причины, не так уж и много получится особей, чтобы начать расползаться на соседние территории, верно? И их приспособили, как сказала Делия, для изготовления какого-то лекарства...

Биби слушал внимательно, что-то обдумывая и прикидывая в уме.

- Но если твое предположение верно, то существуют и более ядовитые змеи? Успешная, так сказать, форма? - сказал он наконец, - Та, которую все-таки довели до конца и которая способна заражать?

- Возможно, - пожал плечами Аммер и встал, щелкнув пальцами по прозрачной крышке контейнера, - а возможно, эксперимент так и не был завершен. Но если моя версия верна, и эти милашки в свое время просто сбежали из лаборатории, значит... значит, она где-то недалеко отсюда?

Димтер, Льюис и Биби мрачно кивнули.

Стоун и Стив испуганно придвинулись друг к другу.

- Так или иначе, это просто мое предположение, - Бенджамен снова подошел к столу Гордона и изучил разложенные тест-полосы, - вполне возможно, эти змеи несут в себе какое-то другое предназначение. Но...

Он замолчал и всмотрелся в аппарат, который внезапно замигал красным. Льюис тоже склонился над столом и прищелкнул языком.

- Кажется, я догадываюсь, кто мог синтезировать один из гормонов, привитый этим змеям, - сказал он тихо.

- Да, - вздохнул Бенджамен, - это гормон из лаборатории Чистого города. Когда мне было лет пятнадцать, "гормон темных" норадреналин был, наконец, выделен и разложен на составляющие...

- И сделал это академик Аммер, - тихо подытожил Димтер.