71.

- Макс? Бенни? Прием! - генерал Димтер озадаченно потряс замолчавший коммуникатор, зачем-то подул в него, потыкал пальцем в панель... Аппарат молчал. Он перестал даже отзываться на прикосновение, и если раньше плоская пластина светилась, стоило лишь дотронуться, то теперь казалось, что коммуникатор безжизнен.

- Что за черт, - пробормотал старый генерал, и пластина тут же ожила, высветив имя звонящего: Два.

Старейшина.

Отто Димтер нахмурился, но на вызов ответил.

- Мы предполагали, генерал, что Вы так и поступите, - голос Старейшины в коммуникаторе подрагивал от возмущения, - я ручался за Вашу честность и верность, но Вы... Вы обманули мои ожидания!

- О чем это Вы, Линус? - Отто Димтер сглотнул и нервно огладил бородку. Он практически никогда не называл Старейшину по имени, но сейчас сознательно сократил дистанцию. В конце концов, он не просто подчиненный. Он - давний друг и соратник.

- О Вашем разговоре с сыном, - отчеканил своим надтреснутым голосом Старейшина, - или Вы думаете, мы бы не догадались проследить за звонками?

Отто Димтер откинулся на спинку сиденья. Он звонил Максу из машины, едва только покинул апартаменты Старейшины и отъехал на безопасное расстояние от прослушиваемого подземного гаража, но действительно не предполагал, что в его личном коммуникаторе - его, самого Генерала Димтера! - может быть установлена прослушка... ну что ж. Значит, они все слышали. Отрицать очевидное бессмысленно. Да, он действительно звонил: если Старейшина догадался подключить к его коммуникатору систему наблюдения, он все прекрасно слышал и сам. Но угрызений совести Димтер-старший не испытывает: в конце концов, там, за периметром, его сын, которому угрожает опасность. Никакие интересы Города не заставят его спокойно смотреть на то, что происходит. Никто не может заставить его рисковать жизнью Макса и Бенни. Он - не Старейшина, у которого никогда не было своих детей. Это Старейшина может легко жертвовать чужими жизнями, потому, что для него единственное детище - Город. А для Димтера Город окажется только на третьем месте, если попробовать составить собственную систему ценностей. Да, на третьем: после собственной семьи и семьи Аммеров, которую он тоже давно уже считал своей.

- Молчишь, Два-два? - голос Старейшины задребезжал от возмущения, и Отто Димтер выпрямился: к нему обратились официально, назвав по должности и на "ты", а значит, разговор двух приятелей закончился.

С самого начала он был вторым в иерархии помощников Старейшины, номера Два - по порядковому номеру их Города в Квадрумвирате. Старейшина был Два, академик Аммер - Два-один, а он, Отто - Два-два. Существовали, конечно, и Два-три, и Два-шесть, и даже, кажется, Два-одиннадцать - недостатка в умных и преданных Городу людях не было. Но между собой они трое никогда не пользовались формальными названиями. Теперь же его должность прозвучала из уст Старейшины с той интонацией, которая ничего хорошего предвещать не может.

- Ты предал интересы Города, - пафосно сообщил ему Старейшина, и Отто Димтер не выдержал.

- И чем же Городу угрожал мой сын, полковник безопасности, который всю жизнь только и делал, что защищал людей? Чем угрожал Городу профессор, создающий вакцины и исследующий гормоны? Тем, что захотели узнать правду? Ты считаешь, что их жизни ничего не стоят? Что они - просто мусор, которому даже знать ничего не положено? Это твои грязные тайны, это...

Коммуникатор пискнул и отключился. Генерал Димтер вздохнул и отбросил пластину.

Вот и все.

Теперь ему нет пути назад. Ни Старейшина, ни Город не простят ему такого неподчинения и свободомыслия. Впрочем... какая разница? По крайней мере, он предупредил Макса об опасности.

А значит, не о чем жалеть.

Отто Димтер прекрасно знал, что в том городе, который был указан во всех документах экспедиции, группу ожидают патрули. Старейшина обещал, что с учеными ничего не случится: просто на какое-то время им придется проститься со свободой и вкусить прелестей "темной" тюрьмы.

"Они считают, что"темные" - обычные люди? Что ж, пусть посмотрят своими глазами! Пусть попробуют их дружелюбие на вкус! Мало им было показательных выступлений с переговорщиками? Расслабились? Пусть получат. А потом, поджав хвосты, прибегут обратно... им дадут сбежать. Не переживай, Отто".

Генерал Димтер сначала поверил было, но затем сомнения начали терзать его все сильнее и сильнее. Судя по размаху планируемой операции, встречать экспедицию в Ориндж-спрингс будет вовсе не невинный патруль, а толпа головорезов. Вряд ли они станут церемониться с "чистыми"... И тогда Отто без разрешения подключился к разговору Йолле, воспользовавшись поводом отсутствия данных на карте. Макс должен был догадаться, что отец не стал бы так наседать на него из-за пустяка. Макс должен был заметить это странное поведение и задуматься. Остановиться. Повернуть в другую сторону. Но судя по тому, что GPS экспедиции с самого начала вышел из строя и гулял по всей карте, Макс, Бенни и Биби и без того все понимали.

Каждый раз, когда очередная экспедиция отправлялась на свои задания, патрули или военная полиция уведомлялись о дате ожидаемого прибытия, и благодаря неизменно "теплому приему" репутация "темных" городов оставалась такой же пугающей, какой и была все эти десятилетия. Сложно усомниться в опасности мира за периметром, если там убивают переговорщиков направо и налево! В каждом городе, куда отправлялись "чистые", их заранее ждали. Отто Димтер никогда не был посвящен в детали, но давно догадывался, что в каждом регионе у Старейшины есть свои люди, которые и обеспечивают выполнение приказа о "дружеской встрече". Каким-то группам везло, их опыт выживания позволял избежать засад и привезти панацей без потерь, с трудом выбираясь из старательно подготовленного для них ада. Кому-то везло меньше, и они не выбирались совсем. Но всякий раз "невезение" случайным не было, и когда Отто с запозданием узнал, что Бенджамен лично отправился в экспедицию, он едва в больницу не попал с сердечным приступом. Макс даже посмеялся над его реакцией... Но если бы Макс знал, в чем причина такого волнения, он бы и сам ни за что не отпустил Бенни. Отто Димтер несколько раз порывался все рассказать сыну, но останавливал себя: он не имеет права. Он давал подписку.

Бенни тогда вернулся целым и невредимым, и Отто Димтер выдохнул. Ненадолго. А потом... потом узнал про вторую экспедицию и Приказ. Этот мальчишка-Бенни никогда не слушался старших, поэтому и вляпался во все это! Он все развивал и развивал свои смелые идеи, все искал и искал правду, все спорил и спорил, словно бы из принципа не хотел замечать опасность своих поступков. Это из-за него Отто дошел до предынфарктного состояния! Был бы рядом академик Аммер - он бы смог и защитить, и переубедить своего упрямого наследника. Но академик пропал... жив ли он? Здоров ли? Вернется ли когда-нибудь? Бенни теперь не на кого рассчитывать, кроме него, Отто. Но что старый генерал может сделать?

По счастью, Бенни и из второй экспедиции вернулся, но стало очевидно: Аммер-младший вознамерился вывести всех на чистую воду. Сам Отто втайне тоже давно думал, что пора прекратить играть в грязные игры. Но он в отставке, его списали со счетов и отправили на почетную пенсию, а значит, он не имеет больше ни реальной власти, ни мощной поддержки... Что он теперь может? Только предупредить своих оказавшихся за периметром упрямых детей. Раз уж допущен он был на совещание, не воспользоваться этим было бы глупо.

Наверное, Старейшина специально позвал его. Наверное, он понял, что мальчики заигрались в свои шпионские игры и обдурили систему наблюдения, поэтому и нужен был Отто. Генерал не мог не позвонить сыну, как и ожидал Старейшина. Не ожидал Старейшина только того, что разговор не принесет ему никаких новых данных: даже отцу Макс не сказал, где они находятся на самом деле.

Молодец, сын. Он все понял.

Отто Димтер выдохнул и даже улыбнулся. За грудиной начало тянуть и давить, но это неважно. Важно, что Макс и Бенни пока в безопасности. Биби - хороший мальчик. Он не пустит их завтра к самолету и сможет защитить в "темном" городе. Тем более, что и самолета-то никакого не должно было быть изначально... это был билет в один конец, но узнал об этом Отто только на совещании.

В дверцу машины генерала Димтера негромко постучали. Отто вопросительно выглянул в приоткрытое окно: три военных, в вежливом полупоклоне.

- Генерал, нам поручено сопроводить Вас в комнату отдыха, - смущенно сказал капитан, отводя глаза.

- Ну что ж, - добродушно согласился генерал Димтер, с трудом вылезая из автомобиля, - сопровождайте, коли поручено, офицеры. Ого, да за мной целый кортеж прислали!...

***

- Я ничего не понимаю, - Гордон Льюис в очередной раз вскочил с шаткого стула и обежал вокруг покрытого слоем пыли стола, - почему генерал Димтер запретил нам возвращаться к самолету? Как мы улетим домой, если не вернемся туда?

- Отто ясно дал понять, что завтра возвращаться нельзя, - терпеливо повторил Бенджамен, - ему можно верить.

- Да, но почему? Почему? Я не понимаю, что происходит!Биби закатил глаза.

- Слушай, полковник, что ты истеришь? Когда зараженные к тебе в двери ломились, ты прям крутой был, а сейчас разнюнился... ты ж сказал, что не боишься, когда соглашался сюда ехать!

- А я и не боюсь, - захорохорился Гордон, - я просто хочу знать!

- А ты сам не понял еще? Ты же помнишь, как профессора убить пытались! Вот и сейчас пытаются...

- Но это же самолет нашего ведомства, - не сдавался Льюис, - это же не могут быть они...

-Могут, - внезапно равнодушно ответил ему Максимилиан Димтер, - просто прими это и успокойся. Сядь.

Гордон Льюис ошарашенно опустился на свой стул - и тут же вскочил опять.

- Вы хотите сказать, что и Старейшина в курсе?

Ему никто не ответил, словно вопрос был риторическим и очень глупым.

Кроме Гордона Льюиса, который с упоением предавался волнению, все чем-то занимались, только он один продолжал метаться и не находить себе места.

Стоун вызвался навести порядок в их временном пристанище. Стив, разумеется, к нему присоединился, и теперь они дружно бегали в сад и обратно с ведром и тряпками, стирая пыль и грязь со всего, что находилось внутри запертого на несколько лет дома.

Максимилиан Димтер, очистив уголок стола от какого-то мусора, установил ноутбук и выпустил Эсперо. Он напряженно смотрел на монитор, но Бенджамену казалось, что вовсе не Эсперо и не вид улиц с высоты полета квадрокоптера так привлекают Димтера: мужчина просто хотел обдумать все, что произошло, не отвлекаясь на пустые разговоры.

Сам Аммер с интересом осматривался. Снаружи домик казался ветхим и крошечным, но внутри эта крошечность почему-то заметной не была - обычные комнаты, ничуть не меньше тех, в которых жил Биби с братом. Раньше дом был наверняка уютным, да и сейчас, если убрать весь хлам и проветрить затхлый запах, будет вполне сносно.

Биби крутился рядом с Аммером, как бессменный страж. Если Бенджамен выглядывал в окно или открывал дверь кладовки, он ощущал за спиной незримую тень Биби: тот бдительно следил за каждым движением профессора.

- Думаешь, мне угрожает опасность в гараже? - не выдержав, хмыкнул Бенджамен, прогуливаясь вдоль полок с какими-то старыми коробками и пластиковыми банками.

- Змея укусила Дуди прямо в спальне, - серьезно ответил Биби, - так что я понятия не имею, где именно опасность будет угрожать в следующий раз.

- Ты высосал яд из ранки и не умер, значит, для взрослых это не смертельно, - профессор легкомысленно пожал плечами, - даже интересно было бы попро...

Он замолчал, наткнувшись на взгляд Биби. Тот смотрел на него немигающими, опасно-темными глазами, и кулаки его сжимались. На какое-то мгновение Бенджамену стало страшно. Ему показалось, что Биби внезапно превратился в такого же "темного", как те зараженные, которые ненавидели профессора и мечтали его убить, вырываясь из рук конвоиров. Биби сейчас выглядел точно так же, и Аммер инстинктивно отступил на маленький шажок.

- Не пугай так, - пришел он в себя и немного натянуто улыбнулся, - ты ведь не собираешься меня убивать, правда?

- Я иногда думаю, что - да, мне стоило бы тебя убить ДО того, как ты погубишь себя собственноручно, - ответил ему Биби и отвернулся.

Бенджамен сглотнул и передернулся. Понятно, что Биби говорил это не всерьез, да и вообще, подобное заявление даже выглядело бы романтично, если бы горящие глаза Биби не сводили романтику на нет. Если бы не эти глаза... они оставляли какую-то скрытую угрозу и зашевелившийся из-за этой угрозы страх, и Бенджамен поспешно шагнул к парню, чтобы задушить внутри себя внезапное желание сбежать подальше и от этого домика, и от этого человека.

- Я боюсь за тебя, - тихо сказал Биби, не поворачиваясь, и Аммер физически ощутил, как липкий страх его отпускает, - твои "гениальные идеи"... мне от них страшно.

- Ты же никогда ничего не боишься, - неловко поддел профессор, осторожно приобнимая парня за плечи, - помнишь, часто напоминал мне об этом раньше?

- Помню. Я по-прежнему ничего не боюсь, когда речь идет обо мне самом.

Биби замолчал и, повернувшись в кольце рук Бенджамена, обхватил его за талию.

- Я не буду рисковать, - тихо уверил Аммер темную макушку, - обещаю.

- Ты все подряд открываешь и даже не задумываешься, - тут же возмутился Биби, вскидывая голову, - даже не понимаешь, что это может быть опасно, да?

- Да, - признался профессор, - я же всегда жил в безопасном месте...

- Ну так отвыкай. Тебе туда нескоро придется вернуться. Если вообще придется.

- Думаешь, мы здесь надолго?

Биби поднял голову и прямо посмотрел в глаза Аммеру.

- Я боюсь, что навсегда, - сказал он серьезно.

У Бенджамена перехватило дыхание.

- По...почему... с чего ты взял? - откашлялся он, маскируя дрожь в голосе.

Биби вздохнул так, словно пытался растолковать интегральное исчисление трехлетке: терпеливо и обреченно. "Бедный мальчик, - краем сознания, свободного от оторопи, подумал Аммер, - ему приходится все объяснять на пальцах таким непроходимым тупицам и идеалистам, как я, как Гордон, как Димтер... Но что поделать, если вся наша жизнь прошла в мягком, защищенном со всех сторон от плохих событий кармашке? У меня и Макса были папы, академик и генерал, у Гордона - ничуть не менее достойные родители-ученые... Мы не знали, что можно опасаться людей, что они могут предавать и обманывать, а уж я-то и вовсе предположить не мог, что тот самый кармашек папы-академика в один момент вдруг исторгнет меня из себя и больше уже никогда не защитит... Тебе придется мириться с полным идиотом, который не знает жизнь, мой маленький "темный" защитник..."

А Биби, не замечая самоугрызений профессора, покусывал губу, пытаясь облечь в слова свою интуицию и всю ту логическую цепочку, которую ясно прослеживал. - Старик... ну... генерал этот... всеми силами пытался дать нам понять, что к самолету идти опасно, верно?

- Н-ну да...

- Значит, нас там ждали бы. Но если мы не придем, самолет улетит. Он же не будет стоять там годами, верно? Верно. Что потом?

- Ну... наверное, через какое-то время Отто с нами свяжется, и самолет пришлют снова?...

Биби расцепил руки, отошел на шажок и заботливо расправил на плече Бенджамена футболку, словно на ребенке.

- Да, Отто, может, и свяжется. Но если нас не нашли в Ориндж-спрингс, то неважно, кто с нами свяжется. Ведь у старика нет личного самолета, правда? А значит, нас все равно будут ждать люди вашей облезлой ящерицы. Неужели мы им скажем, куда присылать самолет? Сказать им, где нас ждать - все равно, что нарисовать на себе мишень. Твой кавалер-полковник тоже это понимает, потому и сидит мрачнее тучи. И именно поэтому он так и не сказал отцу, где мы.

Аммер потер пальцами висок.

- Подожди, ты хочешь сказать, что... что мы здесь застряли насовсем?

- Не знаю. Но пока они не знают, где мы - мы в безопасности. Ты прав, "темные" города не настолько и опасны, в них можно выжить. Если, конечно, не попадать в банды...

- И не иметь на хвосте Главного, - закончил Бенджамен упавшим голосом. Он опустился на первый попавшийся стул со сломанной спинкой и закрыл лицо руками.

- Это я вас всех втянул... Боже, какой я был идиот! Ведь все было бы хорошо, не начни я вопить о своих соображениях... Послушай, Биби, а что, если они пойдут к самолету без меня? Гордон, Макс, Стив? Ведь им ничего не угрожает, если меня нет рядом, правда?

Биби снова вздохнул с терпеливой интонацией отца, разговаривающего с трехлеткой.

- Они же улетали сюда с тобой... Разве это не значит, что они на твоей стороне?

- Но Гордон понятия не имел, о чем идет речь!

- Да ну? Он знает все твои идеи и соображения. Видел, как тебя пытались устранить. Думаешь, не понимал, куда лезет, когда соглашался тебя поддержать? Да, он не знает, кто такой Главный. Но разве это так уж важно - кто он? Саму опасность твой бывший осознавал прекрасно. Он видел, что пытались сделать с тобой - но все равно инициировал исследования и экспедицию! Он выбрал твою сторону, профессор. И это всем понятно.

- Ну хорошо. А Макс?

- А Макс и вовсе знал все лучше тебя с самого начала. Потому и вызвался ехать с тобой.

- Но если он, как ты говоришь, все знал с самого начала... зачем тогда рисковать?

- Вот ты глупый, - Биби снова потянулся к Бенджамену и уселся к нему на колени, - разве бывают такие глупые профессора, а? Неужели ты еще не понял? Твой Макс жизни без тебя не мыслит. А теперь еще и виноватым себя чувствует. Но пусть не рассчитывает, что я ему тебя отдам!

- Я и не попрошу, - раздался спокойный низкий голос.

Биби и Бенджамен обернулись: в дверях гаража стоял Максимилиан Димтер собственной персоной, и его широкие плечи уверенно перегораживали дверной проем.

- Подслушивать нехорошо, полковник, - не поведя бровью, попенял Биби.

- Ты все сказал правильно, - Димтер не обратил внимания на упрек. Он шагнул внутрь и плотно прикрыл за собой дверь, - я многое знал еще до того, как самолет поднялся в воздух. И я знаю, что возвращаться нам пока нельзя. Как долго? Не знаю. Но разве не просил я Бенни забрать с собой накопления?

- Ты уже тогда знал? - не поверил Бенджамен.

- Догадывался. Предполагал. Поэтому хотел контролировать все лично, находясь рядом.

- Но... что, если нам придется сидеть здесь долго? Как же твоя служба? Город? Семья?

Димтер усмехнулся и, подойдя ближе, непринужденно оперся о какой-то запыленный верстак. Биби, демонстративно утвердившись на коленках Аммера и даже не делая попытки подняться, вызывающе смотрел на него снизу вверх.

- И это тоже правильно сказал твой Биби. Я перед тобой сильно виноват. Это перевесило все остальное... - полковник отвел глаза, - Я не смог бы спокойно спать, если бы с тобой здесь что-то случилось.

- Это ты как-то мягко выразился, полковник, - хмыкнул Биби, - все никак не признаешь, да? Лет десять уже маешься? Или больше? Никак не хочешь смириться с тем, что всегда жил не так, как хотел? Изображал мужа и отца, а сам о профессоре мечтал? Вот умора - тайный поклонник!

Максимилиан Димтер не стал отвечать на провокацию. Он спокойно смотрел на Бенджамена, и в глазах его не было ни капли смущения.

- Бенни, не терзайся. Биби прав: все, кто прилетел с тобой, прекрасно понимали, какую сторону выбирают. У нас разные причины для этого выбора, но мы его сделали. Теперь нужно только попытаться закончить то, зачем мы прилетели.

Биби, довольно кивавший первой части монолога Димтера, вскинулся, перебивая собирающегося что-то спросить Бенджамена.

- Поясни-ка, полковник? Ты что, все еще собираешься панацей искать и змей для анализа? Нафига?

- Бенни и Гордон - ученые. Они хотели доказать свою теорию. Я бы хотел, чтобы они ее доказали, - пожал плечом мужчина.

- Но зачем? Чистому городу на это плевать! А в наших за такое можно и головы лишиться.

- Возможно, Старейшина и в самом деле не заинтересован в этом. Но ты забыл, что тема была инициирована Гордоном Льюисом публично. Он известный ученый, ничуть не хуже нашего Бенни...

- ... моего, а не вашего! - ввернул Биби, не в силах смолчать.

- ... и его исследования вызывают огромный интерес. Ученый мир ждет результатов экспедиции и гудит, как улей, в предвкушении открытия. И если мы найдем способ передать информацию для размещения в интернете, то даже отсюда сможем сказать свое последнее слово...

- И Старая Ящерица утрется! - торжествующе подпрыгнул Биби и обхватил Бенджамена за шею, - Твой поклонник - Голова, профессор! Он дело говорит! Надо доказать то, что вы там собирались, и пусть потом попляшут!

- Помимо антигена, я еще мечтал доказать, что не все "темные" - монстры, - негромко напомнил Бенджамен, - но я пока не вижу способа это сделать...

- Давай решать задачи постепенно, - Димтер выпрямился и отряхнул запылившиеся от соприкосновения с верстаком джинсы, - сначала попробуем в обход Старейшины заявить о себе отчетом по змеям и прочей научной хреновине... тьфу ты, я уже заговорил, как Биби.

- Тебе до меня далеко, полковник, - ревниво надулся Биби, - я бы сказал - "херня"!

- Окей, - кивнул Димтер, - "и прочей научной херне". Я попробую связаться с отцом и передать все материалы ему, когда у вас с Гордоном будет, что передавать.

- Твой отец наверняка уже под наблюдением старых маразматиков, - тут же поник Биби, - вряд ли ему дадут еще с тобой пообщаться...

Максимилиан Димтер кивнул.

- Да, я думаю, и в этом ты прав. Но у меня есть еще мать, жена и старший сын, которым я тоже могу доверять. Мы найдем выход.

- Прости, полковник, но если я это не спрошу, меня разорвет от любопытства! Твоя жена точно знает, кому она будет помогать?

Полковник Димтер молча повернулся спиной к своему хихикающему собеседнику и невозмутимо вышел из гаража обратно в кухню.