Часть последняя. Книга казни. 68.

Бенджамену Аммеру казалось, что он видит сон. Бесконечный, повторяющийся сон, от которого не получается проснуться.

Они снова сидели в военном самолете, который снова летел на юг.

Накануне к Бенджамену приходила мать. Она умоляла его не уезжать. "Ты же не оставишь меня здесь совсем одну, - плакала она, - ведь сейчас у меня есть только ты!"

Биби, сжавшись в комочек, сидел в углу дивана, и Бенджамен видел, что ему искренне жаль женщину. Биби и сам охотно бы присоединился к уговорам, если бы не знал совершенно точно, что это ни к чему не приведет.

Бенджамен заверил мать, что вернется уже к воскресенью и даже пообещал, что приедет в гости вместе с Биби к обеду. Разумеется, в его слова трудно было поверить - как мог он прогнозировать то, что от него не зависело?

Максимилиан Димтер вел долгие и сложные переговоры с Квадрумвиратом и Старейшиной. Теперь-то профессор понимал, что Димтеру намного сложнее обосновать эту экспедицию, чем он думал, ведь полковник прекрасно знал про все сомнения Квадрумвирата, про подозрения Старейшины и про... про приказ. Димтеру нужно было балансировать на грани правды и вымысла, чтобы соблюсти интересы и одной, и второй стороны. Что он пообещал старцам? Лично проследить, чтобы профессор Аммер не вернулся живым? Заняться всем собственноручно и довести-таки дело до конца? Связаться с надежными людьми Главного и указать им пальцем на нужного человека? Бенджамен не хотел этого знать. Возможно, это было глупо с его стороны, но он продолжал доверять Максимилиану даже после того, что случилось. Ведь Макс не убил его, хотя мог. Неужели же убьет теперь, зная, что Бенджамен ему доверился? Нет. Невозможно. 

Какими бы кровавыми - морально и организационно - ни были предыдущие два дня, самолет в результате все же взлетел.

Состав экспедиции побил все рекорды по значимости для Чистого города.

И был еще один рекорд у этого состава: рекорд неопытности.

Полковник Максимилиан Димтер, ни разу не покидавший Чистый город.

Полковник Гордон Льюис, не только не покидавший Чистый город, но даже не проходивший подготовку с переговорщиками.

Профессор Аммер, уже бывавший за периметром, но проявивший полную неспособность кого-то убивать, защищая свою собственную жизнь.

Чип - не в счет, Чип угрожал Биби, а это совсем другое дело.

Переговорщик Стив, который при всех своих вылетах в "темные" города нигде ни разу так и не применил оружие. Однако он изъявил твердую решимость присоединиться к опасной вылазке, несмотря на риск из нее не вернуться, и его кандидатуру одобрили из расчета полной безопасности для Бенджамена.

Только два человека из шести могли смело рассчитывать на собственные силы: Биби и Стоун-младший. Эти двое, выросшие в Темном городе и воспитанные бандой, возвращались в свою родную стихию. Как бы ни ценили они безопасность Чистого города, оба едва могли усидеть на месте, выглядывая в окна и ерзая от нетерпения.

Они возвращались домой... и хотя в их родные города путь им был заказан, они все же ощущали себя чуть более счастливыми, чем позволяли приличия.

Всего шесть человек, которые летели в неизвестность.

За день до отлета, вечером, Димтер снова позвонил в дверь Аммера, но ни пирогом от жены, ни предложением выпить кофе стороны в этот раз не обменялись.

- Я на секунду, - сказал он поспешно и тихо, посматривая на прожигающего его глазами Биби, - хотел сказать только... Возьми с собой все свои сбережения, какие сможешь.

Бенджамен опешил.

- О чем ты, Макс? Зачем мне тащить в Темный город собственные деньги? Разве операция не финансируется?

- Финансируется. Но дело не в этом. Сейчас я не могу тебе сказать всего, я и сам пока не уверен в своих подозрениях, но... это совет. Прислушаешься или нет - твое дело.

Аммер в упор смотрел на старинного приятеля, который сегодня не отводил глаз и не опускал головы.

- Ты что-то узнал?

- Нет. Мне никто ничего не говорит, ты же знаешь. Я могу только догадываться.

За плечом у профессора возник Биби.

- Ты считаешь, нам придется там скрываться? - напрямую спросил он Димтера, и тот стиснул зубы.

- Я не знаю.

- Профессор, твой поклонник прав. В Темных городах везде - люди Главного. Нам придется быть осторожными. И возможно, не раз переезжать с места на место, не докладывая центру. Ты ведь это имел в виду, поклонник?

Максимилиан еще крепче сжал челюсти так, что на скулах заиграли желваки, но все же кивнул.

- Хорошо, но... - Бенджамен помедлил, но все же добавил, - если ты что-то подозреваешь и захочешь поиграть с системой слежения в шпионов, Макс, тебе придется отключить свой GPS.

Димтер опустил глаза.

- Я давно его отключил.

- А ты сообразительный, - бесцеремонно похвалил Биби, - наверное, перед тем, как к профессору на свидание пойти, да? Чтоб не засекли?

Максимилиан Димтер молча развернулся и зашагал к лифту.

- Обиделся, - прокомментировал Биби, провожая его взглядом, - или наоборот? Ушел, чтобы мечтательным выражением лица не светить?

Бенджамен вздохнул и закрыл дверь.

То, что сказал Макс, имело смысл, и жаль, что сам он до этого не додумался. Кто знает, как повернется ситуация в Темном городе? В прошлый раз им пришлось рассчитывать только на себя и те гроши, которые полагались каждому переговорщику. Основная сумма, выданная на подкуп панацей и прочие необходимости, так и осталась у убитого майора. Если бы они не добрались до самолета со Стоуном, им пришлось бы решать проблему транспорта самостоятельно. А что можно сделать в чужом враждебном городе без денег и знакомств? Сомнительно, что они выбрались бы живыми... в этот раз все будет еще хуже: Главный знает, куда они летят. Возможно, их даже уже поджидают в засаде какие-нибудь головорезы? Нужно будет убегать, скрываться, выжидать?

Да, Макс прав. Пока не поздно, нужно обеспечить себе резерв.

Нет, страшно Бенджамену не было. Наоборот, он ощущал, как пузырьки адреналина волнуют кровь. Ему снова стало интересно. Так же интересно, как в день, когда он встретил Биби и захотел его понять. А теперь он сидел рядом и чувствовал нетерпение парня.

Позади них расположился Гордон Льюис. Он сосредоточенно изучал что-то в своем планшете и выглядел все таким же ухоженным и манерным, как всегда, даже щетина была тщательно подстрижена ровно на 3 миллиметра.

Стоун и Стив сидели в следующем ряду. Они тихо переговаривались, но Аммер понятия не имел, о чем. Он не хотел брать их с собой, но Стоун решительно заявил, что не отпустит Стива одного, а Стив никак не соглашался остаться на базе.

- Стоун хотел пожить в Чистом городе, - уговаривал Бенджамен Стива, - он же так хотел сюда попасть! Зачем ты тащишь его обратно? Останьтесь еще на месяцок, поживите в свое удовольствие, отдохните, а уж потом...

- Нет, - тут же возражал ему Стоун, опережая открывшего было рот Стива, - я уже наотдыхался. Увидел Чистый город. Теперь хочу поработать. Я ж ничего не умею, и денег у меня нет. Я не могу жить на деньги Стива! Нет, не уговаривай, профессор, я хочу в экспедицию...

Теперь эти двое что-то обсуждали, склонив головы друг к другу, и не обращали внимания на высшее руководство, что присутствовало в самолете в изобилии.

Бенджамена смущал тот факт, что из всех присутствующих самым опытным оказался панацея-Стив, и Старейшина не обратил на это ни малейшего внимания. Раньше, насколько мог помнить Аммер, состав экспедиций обязательно включал в себя опытного руководителя чином никак не ниже майора. Однако сейчас в самолете сидели сразу два полковника и Бенджамен, которому полковничье звание так и не вернули, но до майора все же повысили. Номинально все условия были соблюдены. А что там было на практике, никого не волновало, получается?

Конечно, официально в их задачи не входила вербовка панацей. Целью их экспедиции являлся сбор биологического материала с территории, где - теоретически! - обитал вид укусивших Дуди змей. Змееловом никто из них тоже, конечно, не был, но биокостюмы должны защитить от ползающих и кусающихся гадов. Если бы эти костюмы защищали еще и от гадов прямоходящих!...

Полковник Димтер ушел на отдельное кресло в передней части самолета, у самой двери пилотов. Он несколько раз входил в кабину, переговаривался с пилотами, возвращался, связывался с базой, что-то уточнял... Аммер не смотрел на его кипучую деятельность. Ему не хотелось лишний раз видеть высокую мускулистую фигуру, моментально напоминающую о едва заживших ссадинах на запястьях.

Как он ни пытался, отделаться от своих ассоциаций не мог. При взгляде на Макса начинало пощипывать кожу в углах рта и на шее, и профессор резко отворачивался. Черт бы его побрал, это страстного полковника-маньяка... и зачем он увязался за ними?

Однако намного сильнее смущало Аммера то, что "Чистый" город спокойно отпустил сразу двух высокопоставленных персон, являющихся руководителями ведомств, в опасную, как считалось, экспедицию. Что это означало? На этот вопрос профессор сам себе пока ответить не мог, но смутные подозрения грызли его изнутри и мешали успокоиться. "Чистый" город остался без научной и охранной верхушки. Глава лабораторий, синтезирующих жизненно-важный Препарат, и Глава военного ведомства, управляющий безопасностью всего города, сидели в одном самолете и рисковали не вернуться обратно. Даже если забыть, что здесь же сидел и Бенджамен, обладающий правами на большинство научных разработок, как мог пойти на такое Квадрумвират? Как разрешил это Старейшина?Или Старейшина настолько доверял этим двоим?

Монитор над кабиной пилотов мигнул и сменил надпись: теперь там красовался значок восклицательного знака. Они заходят на посадку.

Биби выглянул в иллюминатор и нахмурился. Он обернулся и дернул Аммера за рукав.

- Слушай, профессор, а где океан? И мой городишко, и бабкин - прямо на побережье, а мы сейчас даже с высоты его не видим...

Бенджамен тоже выглянул в окно. Он хотел было успокоить Биби, что океан может находиться с другой стороны или просто быть скрыт облаками, но прикусил язык: действительно, насколько хватало взгляда и с одной, и с другой стороны простирались зеленые равнины.

И никакого океана.

Неужели же они прилетят прямо в логово Главного?

Неужели в этом и состоял план, из-за которого разрешили эту странную экспедицию?

- Я его придушу, - сквозь зубы процедил Биби, явно подумавший о том же самом, и сорвался с места, устремляясь к креслу Димтера. Бенджамен бросился за ним. Он боялся, что парень и в самом деле убьет достопочтенного полковника безопасности прямо в военном самолете, и тогда вместо шанса изобразить верность Чистому городу у них будет разворот прямо в воздухе и доставка обратно, в боксы для образцов. И никакой Макс с Гордоном им уже не помогут.

- Куда ты нас притащил? - зашипел Биби, припечатав ладонью опешившего Димтера к спинке кресла, - Что ты задумал?

- К-как... ку....куда? - Димтер заморгал и попытался выглянуть в иллюминатор, но рука Биби крепко держала его практически за горло, хотя со стороны казалось, что он просто склонился над полковником и мило с ним общается, похлопывая по плечу.

- Мы должны были прилететь к океану. А там. Нет. Океана.

Каждое слово Биби подтверждал легким тычком в грудную клетку, и Аммер не выдержал. Он мягко отвел руку Биби от горла Димтера и успокаивающе приобнял своего парня.

- Не горячись. Здесь везде видеонаблюдение.

Биби тут же встал ровно и заулыбался, как кинозвезда, хотя Максимилиану Димтеру его улыбка наверняка показалась волчьим оскалом.

- Испугал меня, - выдохнул полковник и поправил воротничок, - спросил бы нормально, я б ответил...

- Так отвечай, - Биби переплел руки на груди, не собираясь двигаться с места. Одна его нога уверенно внедрилась между коленок Димтера, и хотя заметить со стороны это было сложно, самому Максу явно не нравилось такое ограничение в движениях. Но он снова как ни в чем не бывало поправил воротничок.

- Мы приземляемся около бывшего национального заповедника. Целью назначения я написал Ориндж Спрингс.

- Но мы должны были лететь к океану! - повторил Биби, - Ни в каком Ориндж-спрингс я никогда не был! Бабка жила в Ормонде! Нахрена нам заповедник? На охоту решил сгонять заодно? Оленьи рога домой привезти или опоссума поймать?

- Биби, я специально не указал настоящее место назначения, - терпеливо, как ребенку, пояснил Димтер и подбородком указал на ногу Биби, - не дави на меня. Позволь все объяснить.

- Объясняй так, - не уступил Биби.

Полковник вздохнул и неловко пошевелился, отложив коммуникатор.

- Я не хотел, чтобы Старейшина видел нашу истинную цель. Они не должны знать, куда мы на самом деле отправимся. Местом, где твоего брата укусила змея, числится Ориндж-спрингс. Там и заповедник неподалеку, наличие змей легко объяснить. Я хочу, чтобы Квадрумвират нас потерял.

- Слушай, полковник, а ты хитрый, - в голосе Биби послышалось даже что-то вроде уважения, - если, конечно, не обманываешь сейчас.

- Зачем мне тебя обманывать, - устало выдохнул Димтер, - я же сказал, что... я не буду вредить Бенни.

Биби убрал ногу, и Максимилиан расслабился, приняв более свободную позу.

- Все считают, что наша цель - Ориндж-спрингс. Пилоты приземлятся около заповедника, дальше мы отправимся на машине. Стиву и Гордону нужно будет отключить GPS...

- Об этом не переживай, - усмехнулся Бенджамен, - дай нам пару минут - и все будет готово.

Димтер покосился на профессора, но решил ничего не комментировать. В конце концов, сам он тоже отключил свой GPS, так что вряд ли являлся образцом соблюдений правил безопасности.

- Ну, допустим, мы свалим на машине совсем в другую сторону от Оринджа. А потом? Что дальше?

- Дальше мы поедем туда, куда нужно. На побережье.

- На машине? Нам придется полдня пылить, полковник!

- Это лучше, чем дать всем узнать, где именно нас ждать.

- А в машине разве нет GPS? - вдруг подал голос Аммер, молча слушающий Биби и Макса, - Разве могут быть военные джипы без систем отслеживания?

Димтер нахмурился.

- Да. Все так. Но... - он замялся, - я... я подготовился и к этому.

- Каким образом? - насторожился Биби.

- Я перенастроил систему слежения. Датчик будет показывать большую погрешность. Миль в двадцать.

- То есть, мы поедем по побережью, а датчик покажет, что нас жрут аллигаторы в заповеднике? - Биби прыснул, - Отлично, полковник. И я даже знаю, когда ты впервые опробовал этот метод. Это ведь ты...

- Давай не будем больше вспоминать об этом? - перебил его резко Димтер, - Оставь все до Чистого города. Вернемся - и можешь меня обвинять, я со всем соглашусь. А здесь нам лучше не ссориться.

Биби помрачнел, но был вынужден согласиться. Ссориться тогда, когда от каждого из них могла зависеть чья-то жизнь, глупо.

Красный восклицательный знак над кабиной пилотов издал предупреждающий сигнал, и Аммер потянул Биби к своему креслу.

Они пристегнулись и молча смотрели, как зеленый ковер с проблесками озер приближается и становится более выпуклым, объемным, вот уже видны верхушки деревьев заповедника, кажущиеся нескончаемыми...

- Нас что, прямо в лесу выбросят? - поежился Биби, вытягивая шею и высматривая впереди признаки цивилизации, - я не слишком хочу стать обедом животного, профессор...

Аммер приобнял Биби, и тот затих, привычно уткнувшись в плечо.

Бенджамену снова пришло в голову, что каким бы сообразительным и смелым парень ни был, ему всего 19... рядом с ним профессор чувствовал себя под надежной защитой, но если разобраться... в их отношениях взрослым должен быть именно Аммер. И со своими "взрослыми" обязанностями он явно не справляется, втянув мальчишку в опасную и глупую борьбу неизвестно за что...

Самолет мягко спружинил, коснувшись земли, и замедлил бег. Все потянулись к иллюминаторам: вокруг них шелестели ветвями деревья. Самолет медленно катился по какой-то заброшенной дороге, окруженной лесом. Справа мелькнули голые, словно ободранные, стволы сосен - высохшие деревья, почему-то еще стоявшие вертикально - и снова зелень.

Тишина и покой.

Самолет остановился.

- Выходим, - скомандовал Димтер, - за рулем сегодня - я.

- Ориндж-стрингс в получасе езды отсюда, - доложил пилот, выглядывая из кабины, - прямо по этой дороге. Не промахнетесь. Когда за вами вернуться?

- Завтра_ в 21-00, - спокойно ответил Димтер, не глядя ни на Бенджамена, ни на Биби, - нам должно хватить этого времени, чтобы взять все пробы и исследовать округу.

- Слушаюсь. Оставайтесь на связи, полковник. Нам будет нужно примерно два часа, чтобы оказаться здесь в случае сигнала тревоги.

Максимилиан коротко кивнул и вслед за остальными вышел из самолета.

Люк грузового отсека медленно пополз вниз, и военный джип - точная копия того, который достался удачливому фермеру в Деттоне - приветственно заблестел стеклами на солнце.

Аммер стоял рядом с Биби в окружении неизвестных ему деревьев, вдыхал свежий вкусный воздух и прислушивался. Сквозь гудение люка и затихающего гула самолетных двигателей проступали голоса птиц: сначала едва слышно, затем - все отчетливее и отчетливее. Бенджамену ужасно захотелось отойти подальше от самолета, от деловито снующих пилотов, Димтера, Стива - отойти и просто постоять в тишине, наполненной шелестом ветвей и чириканьем лесных птах. Что, если на самом деле нет никакого смысла в периметрах, стенах, ограждениях? Что, если тут можно жить и без всяких аппаратов рассеивания?

Однако профессор встряхнулся, вспомнив, как колотили в дверь Биби патрульные, как летели горящие бутылки в кафе Рене... Нет, в "темных" городах все не так уж безоблачно. Не стоит увлекаться фантазиями.

Джип мягко заурчал мотором.

Захлопали дверцы.

Биби просунул пальцы в ладонь Аммера и потянул его обратно.

- Пойдем, - сказал он негромко, - еще несколько часов - и ты увидишь океан. Помнишь, я обещал, что покажу тебе?