Глава 4. Приказ принца

Утро столицы начиналось с пения колоколов. Их протяжные звуки расплывались над крышами, как волны по озеру. В покоях Лиры было тихо, даже слишком. Она проснулась мгновенно — без зевков, без лишних движений, с той самой отточенной чёткостью, которая приходит к тем, кто с детства знает цену дисциплине.

На столе лежала печать дворца. Срочное приглашение, без объяснений.

Через час она стояла в зеркальном зале, вычищенном до блеска, с витражами, отбрасывающими на пол мозаичные блики. На троне не было короля, он был болен уже давно и редко покидал свои покои. Лира ожидала кого угодно: советника, архимага, но не...

— Лира, — голос прозвучал мягко, как тёплый мёд. Принц Эрвин спустился по ступеням с улыбкой, которая будто светилась изнутри. — Как приятно видеть вас.

Она склонила голову, но не ответила. Он подходил к ней слишком близко, слишком уверенно.

— Я прочёл ваш рапорт, — продолжил он, останавливаясь на полшага ближе, чем позволял этикет. — Южная граница... Помните, мы говорили на днях? Вы были первой, кто заметил признаки. Неуловимые колебания плетений, смещение магических токов, следы деструктивных наложений. Никто из старших магов не придал этому значения, а вы увидели. Я ценю это, Лира, искренне.

Её пальцы непроизвольно сжались. В его голосе было тепло, но под ним напряжённая вибрация. Как в натянутой струне.

— Сегодня ночью пришло подтверждение. Тиэр, приграничная деревня. Вспышка нестабильной магии. Погибло семеро, двое из них — маги второго круга. Их тела были... — он запнулся, — искривлены. По словам посланца, один из них кричал до последнего, будто у него горела душа. Ни один простой маг не способен вызвать такое.

Лира вздрогнула. В горле пересохло.

— Вы думаете, это не случайность?

— Я в этом уверен, — спокойно ответил принц. — Мы не можем позволить себе повторение трагедий прошлого. Мы оба знаем, как опасны искажения. Как легко тонкая ткань мира может быть порвана, если её задеть слишком грубо... или с умыслом.

Он сделал шаг назад, давая ей пространство — жест внимания, почти заботы.

— Мы не можем допустить, чтобы последствия распространились. Это может перерасти в нестабильность, панические слухи и страх среди населения. Вы понимаете, как это работает.

Принц несмело, почти смущенно, посмотрел ей прямо в глаза.

— Лира, мне нужно, чтобы вы поехали туда и посмотрели сами. Вы умеете чувствовать магию глубже, чем любой другой. Вы услышите то, что не слышно. Увидите то, что скрыто от глаз.

Он сделал паузу, наблюдая за её реакцией.

— По официальным документам операция будет значиться как зачистка, но я прошу вас не воспринимать это буквально. — Он накрыл ладонь Лиры своей рукой, слишком мягко для того, что собирался сказать. — Это просто... формулировка, не более.

Лира не ответила. В груди защемило. Она знала, как звучат подобные формулировки в рапортах. Вымещенные строчки, в которых за одним словом прятались разрушенные дома, исчезнувшие семьи, молчаливые тени в полях.

— Одна я не справлюсь, — спокойно возразила она. — Если ткань действительно повреждена, мне нужен защитный круг. Я не стану работать на разорванной земле без прикрытия.

— Конечно, — кивнул Эрвин. — Вы отправитесь с магами академии. Но... я не стал назначать их за вас. Думаю, вы сами знаете, с кем вам будет надёжнее и спокойнее работать.

Он слегка улыбнулся, и в этом было почти участие. Почти забота.

— Сиана Вейр и Теодор Торрен, — ответила Лира без колебаний. — Мы сработались. Они не только сильны, но и умеют думать, а это сейчас важнее всего.

Принц сдержанно кивнул, будто ожидал такого ответа.

— Отличный выбор. Вы знаете их, а я доверяю вашему чутью. Тогда передайте им: выдвигаетесь на рассвете. Капитан Киран будет ждать вас у южных ворот столицы. У него свой отряд — все опытные, молчаливые и лояльные. Он будет вашим щитом.

Лира молча кивнула.

— Мы встречались на заданиях.

— Хорошо. Он умеет действовать в условиях, когда всё идёт не по плану. Его люди проверены. Это не церемониальный эскорт — это воины, прошедшие войну с Ильвесаром.

Принц на секунду опустил взгляд. В голосе появилась напряжённость:

— Лира, если там действительно начинается что-то... древнее, забытое... нам нельзя ждать. Я не могу ждать. Я полагаюсь на вас. Вы — моё лучшее оружие. Мой голос в том, чего не слышно. Вернитесь с ответами... или хотя бы с вопросами, которые стоит задавать.

Он снова приблизился, не физически, но интонацией, мягкой, почти интимной:

— Вернитесь целой.

Она выпрямилась. Страх был. Но он затмевался долгом. И ожиданием.

Он на мгновение задержал её руку — прикосновение, в котором было чуть больше, чем следовало бы. Лира не ответила, но и не отдёрнулась.

***

Свет скользил по узорчатым витражам библиотеки, окрашивая пол в призрачные оттенки золота и синевы. Лира стояла перед массивным столом, а её друзья настороженно ждали, в тишине, нарушаемой только шелестом страниц.

Сиана положила перо и посмотрела на Лиру в упор:

— Ты не просто так нас сюда позвала.

— Нет, — вздохнула Лира и поставила на стол свиток с королевской печатью. — Меня вызывал Его Высочество. Он прочёл наш рапорт. Помните тот фрагмент, где мы описывали странности в поведении плетений на южной границе.

— И? — Тео прищурился. В его глазах промелькнул слабый блеск и почти незаметное напряжение.

— Нас отправляют туда.

Сиана выпрямилась. Тео чуть склонил голову, как будто прислушиваясь не к её словам, а к чему-то за пределами комнаты.

— Нас? — осторожно уточнила Сиана.

— Принц позволил выбрать тех, кому я доверяю. Я выбрала вас, если вы согласны...

Сиана хмыкнула:

— Значит, пекло и искажающаяся магия. Ты всегда знала, как выбрать лучшие места для прогулок.

— Это не просто нарушение. Там что-то... живое. Плетения реагируют не так, как должны. Я видела протоколы: у магов там происходили неконтролируемые срывы заклинаний, даже у опытных. Барьеры нестабильны. Кто-то, или что-то, искажает ткань магии.

Тео всё ещё молчал. Лира перевела на него взгляд:

— Тео?

Он медленно повернул голову к ней, но глаза его были чуть затуманены. Он вернулся откуда-то издалека — из тех мест, где он бывал один.

— Я видел это место, — наконец сказал он. — Несколько раз. Обрывками. Не полным видением, но... ощущения. Вязкий воздух. Пульсация. Как будто сама магия там болеет. И ещё... пепел. Он падал с неба, как снег.

— Почему ты не сказал раньше?

Он пожал плечами:

— Потому что мои видения не всегда сбываются. Иногда они — просто отражение возможного. Иногда — предупреждение. Но теперь я понял: это про юг.

Сиана сдержанно кивнула, будто стараясь не дать эмоциям взять верх. А потом спросила:

— Кто будет сопровождать нас?

— Отряд солдат. Их возглавит капитан Киран.

Тео хмыкнул и откинулся на спинку скамьи.

— Киран... Тот самый? Говорят, он выживал там, где целые взводы сгорали заживо.

— Я слышала, он молчит больше, чем говорит, — добавила Сиана. — И не слишком жалует магов.

— Тем интереснее, — заметил Тео с легкой насмешкой, но в глазах у него промелькнула настороженность. — Ещё один, кому придётся объяснять, что я не читаю будущее по чайным листьям.

Лира слабо улыбнулась. Напряжение ещё держало её, но она знала — с ними она справится. Несмотря на риск, несмотря на тьму, что ждала их за пределами столицы.

— Спасибо, — сказала она тихо. — За то, что согласились.

Тео пожал плечами:

— Кто-то же должен быть рядом, когда всё полетит к чертям.

Сиана встала, собрала свои вещи.

— Только скажи, когда выходим.

Лира кивнула. И впервые за весь день ей стало немного легче дышать.

***

Во внутреннем дворе академии было тихо. Спешные шаги, стихали среди каменных коридоров.

Лира застегнула пряжку на сапоге, быстро проверила, на месте ли амулет стабилизации и спрятала его под тканью рубашки. Всё было готово. Слишком быстро, даже по её меркам. Она не любила спешку, но тишина, как и ожидание, действовали куда тревожнее.

На перилах чуть поодаль сидел Тео, покачивая ногой и жонглируя какой-то маленькой склянкой. Он поймал её в ладонь и криво усмехнулся:

— Знаешь, я видел похожий сон. Только там на мне почему-то был плащ цвета моркови. Это знак?

— Это предупреждение, — отозвалась Сиана, подходя со свитком под мышкой. — Никогда не позволяй Лире выбирать тебе одежду.

— Смешно, — бросила Лира, но уголок её губ дёрнулся. — Всё взяли?

Сиана кивнула:

— Печати, свитки, стабилизаторы. Наставник Тарель добавил ещё два защитных оберега. Говорит, в местах искажений ткань реальности может рваться, как тонкая бумага, лучше перебдеть.

— А кто нас будет собирать по кусочкам, если всё пойдёт не так? — пробормотал Тео, поднимаясь. — Надеюсь, этот Киран не окажется фанатиком.

— Он не фанатик, — тихо сказала Лира. — Он солдат. И таких, как он, слишком мало осталось после войны.

Они замолчали.

Собрались быстро, слаженно, почти без слов. За четыре года учебы в академии это стало рефлексом: зелья, защитные инструменты, шифры, оружие. Всё сверяли по памяти, упрямо и тщательно. Будто этим можно было обмануть будущее.