Глава 5. Шаг в сторону

Киран прибыл к южным воротам раньше назначенного времени. Его доспехи были стандартными — кожаная броня с металлическими вставками, уже не новая, но добротно ухоженная. Потёртый наплечник свидетельствовал о прежних схватках, а меч, заткнутый за пояс, сверкал лезвием, наточенным до совершенства. Лицо Кирана было непроницаемо, выражение — пустое. Он знал, как быть фоном. И сейчас это было кстати: маги задерживались.

Позади него, чуть в стороне, стояли пятеро солдат — его отряд. Все, как и он, были в походной экипировке: лёгкая броня, накидки с эмблемой пограничного корпуса, оружие под рукой. Среди них: лучница с колчаном за спиной, молчаливый парень с массивным молотом, пара бойцов с короткими мечами и медик, с сумкой, отяжелённой зельями. Они не переговаривались, каждый знал, зачем здесь. Это была опытная группа, подобранная Кираном лично.

Он заметил их сразу — четыре силуэта, медленно приближавшихся к южным воротам.

Первой он различил Лиру: невысокая, двигалась с точностью и собранностью, словно вся её фигура была отточенным приказом. Каштановые волосы средней длины были аккуратно собраны в высокий хвост. Глаза зелёные, холодные и внимательные, как у стража. Она носила тёмно-синюю мантию боевого мага, перехваченную кожаным ремнём на талии, а под ней черные штаны, заправленные в практичные сапоги и облегающую куртку из плотной ткани. Ни грамма показной роскоши, всё по делу. Рядом шла Сиана — высокая девушка с серебристо-золотыми прядями, выбивавшимися из-под капюшона. В её осанке читалась благородная выучка, а походка выдавала привычку к вниманию со стороны. На её поясе поблёскивал кинжал. Замыкал группу высокий рыжеволосый парень с веснушками и бесконечно уставшим видом. Теодор — это имя Киран запомнил ещё по досье. Маг природы, способен видеть будущее, но хаотичными кусками, переменчивыми иллюзиями. Он шёл чуть позади, будто стараясь держать дистанцию. Впереди них, отстранённый, как и полагается высокопоставленному военному, шагал генерал Кальд Торрен.

Когда четвёрка подошла ближе, Киран заметил, как генерал Торрен замедлил шаг. Его спина выпрямилась ещё больше, если это вообще было возможно. Лицо его оставалось непроницаемым, но в глазах читалось нетерпение — не к делу, к людям.

Первым он обратился к Кирану:

— Капитан Киран, — голос его был твёрдым, уверенным. — Рад видеть вас в строю. На вас можно положиться. Надеюсь, и в этот раз вы не подведёте.

Он на мгновение задержал на Киранe взгляд, и тот кивнул коротко.

— Постараюсь оправдать доверие, генерал.

Кальд удовлетворённо хмыкнул, обвёл взглядом группу магов и сказал:

— Я сопроводил вас лично не потому, что не доверяю своим солдатам, — начал генерал Торрен, стоя неподвижно, будто врос в камень у ворот. — А потому что слишком хорошо знаю, что случается, когда веришь словам, а не проверяешь поступки. Последние недели на южной границе тревожные. Слишком много шума, слишком мало объяснений. Я не мог позволить, чтобы такая миссия провалилась ещё до начала из-за чьей-то небрежности, чьей-то усталости или чьей-то самоуверенности.

Он замолчал, давая словам осесть. Затем чуть повернул голову, не прямо, но достаточно, чтобы взглянуть Тео прямо в глаза.

— И ещё... — в его голосе прозвучала сталь, резкая и без тени сомнений, — я хотел лично убедиться, что каждый из вас понимает, во что ввязался.

Тео усмехнулся, сделав шаг назад, с напускной легкостью.

— Тронут, отец. Правда.

— Не будь. — Кальд ответил без колебаний. — Это не забота. Это обязанность, которую ты до сих пор не научился отличать от каприза, Теодор.

Тео едва заметно вздрогнул от того, как звенело его полное имя в устах отца.

— Ты читаешь видения, но не умеешь смотреть вперёд, — продолжил генерал с ледяной точностью. — Надеюсь, ты понимаешь, насколько важна эта миссия? Это не лаборатория с твоими цветочками. Это поле, Теодор. Живое. И оно не прощает слабости.

Тео сжал челюсть, но промолчал. Лира бросила на него быстрый, тревожный взгляд, но не вмешалась.

— Я знаю, — выдохнул он наконец. — Именно поэтому я и иду.

Генерал прищурился.

— Надеюсь, хоть раз ты оправдаешь имя, что носишь. Ты Торрен, и ты идёшь не просто как маг, а как мой сын.

Он хотел продолжить, но снова обратил взгляд на Кирана, как будто напоминая всем, кто из них настоящая опора фронта:

— Если бы у меня был такой сын, как вы, Киран... — голос его стал мягче, почти одобрительный, но с оттенком горечи. — Я бы спал спокойно: ни одного приказа не пришлось бы повторять дважды.

Тео будто стал ниже ростом. Он опустил глаза, пряча дрожащую усмешку, чтобы не показать, как глубоко его задели эти слова. Лира шагнула ближе к нему, незаметно коснувшись его локтя.

— Он не всегда прав, — шепнула она. — Ты не слабый.

— Я знаю. Просто я не тот сын, который ему нужен. Никогда не был, — едва слышно ответил Тео.

Генерал выпрямился.

— Киран, маги в вашем распоряжении. Уверен, вы справитесь с задачей и сохраните порядок, если они начнут действовать... творчески.

С этими словами он повернулся и ушёл, не оглянувшись.

Тишина повисла ненадолго. Лира первой выдохнула:

— Ну, начало уже многообещающее.

Сиана фыркнула:

— Папочка года.

Тео грустно усмехнулся и посмотрел на Кирана:

— Он хотя бы не попытался выдать меня за неполноценного ребёнка с первого взгляда. Это... прогресс.

Киран молча кивнул и сделал шаг вперёд.

— Леди Лира, — сказал он.

— Капитан, — её голос был ровным, но в тоне промелькнуло что-то... личное. Она помнила его.

— Приказ получен, — продолжил он. — Конвоирование магической группы. Защита и координация в полевых условиях.

— Всё верно, — подтвердила Лира. — Мы направляемся к месту, где был зафиксирован нестабильный магический след. Необходимо определить источник, классифицировать и зафиксировать остаточный отклик.

— Классика, — пробормотал Тео. — Вперёд, в неизвестность.

Сиана закатила глаза.

— Вы готовы? — спросила Лира, не обращая внимания на иронию.

— Всегда, — отозвался Киран.

Они покинули город без лишних слов. За воротами столицы начинался густой лес, с крепкими деревьями, укрывавшими землю тенью. Дорога была едва заметной: старая тропа снабженцев, давно не используемая. Киран шёл впереди с одним из бойцов, лучница прикрывала с тыла, остальные распределились равномерно. Маги — в центре. Слаженность была почти незаметной, но именно это говорило о настоящем опыте.

Лира держалась ближе к центру группы, иногда что-то просматривая в свитке, прикреплённом к запястью. По её лицу нельзя было сказать, нервничает ли она, но Киран чувствовал, внутри у неё был тот же самый ком, что и у него. Он узнавал таких людей.

Примерно через час пути Тео, вновь натянул маску балагура и заговорил:

— Эй, командир, ты можешь идти как человек, а не как тень? Серьёзно, у тебя шагов не слышно. Это пугает.

Киран промолчал. Он не должен был нравиться. Он должен был защищать.

***

Во второй половине дня они остановились у ручья. Солнце уже клонилось к закату, и воздух заполнился птичьим щебетом. Киран проверял снаряжение, когда рядом села Лира, неожиданно тихо.

— Я помню вас, — сказала она.

Он посмотрел на неё, она не отвела взгляд.

— Пепельная долина в руинах на Севере. Вы были там, когда началась атака.

Он кивнул.

— Ты спасла девочку из-под завала, я видел.

— А вы несли раненого до лагеря с переломанной рукой. С ожогом на груди, но не сказали ни слова. Я это тоже помню.

Молчание между ними было плотным, но не неловким. Оно как будто вычерчивало нечто общее, мост между двумя мирами.

— Вы выглядели как настоящий герой, — сказала тихо Лира.

Киран чуть отвёл взгляд. Его лицо не изменилось, но что-то в сжатии пальцев выдало, что он слышал и, возможно, не согласен.

На другом конце стоянки Сиана, уже без мантии, разложила аккуратный свиток и методично записывала наблюдения за местностью, с видом человека, привыкшего фиксировать и анализировать. Тео в это время лениво лежал на спине, глядя в небо сквозь кроны деревьев, закинув руки за голову. Но взгляд у него был не мечтательным, а будто уставшим от всего мира.

— Знаешь, — бросил он вдруг в пространство, — самое странное в этих походах — тишина. Ты идёшь, идёшь, и в какой-то момент начинаешь различать собственные мысли слишком отчётливо. Это пугает. Они такие громкие.

— Может, ты просто не привык слушать себя, — заметила Сиана, не отрываясь от письма.

— Возможно, а может, я просто боюсь, что однажды мне ответит кто-то другой, изнутри.

— Это уже звучит так, будто ты практикуешь астральные искусства, — хмыкнула Лира. — Будь осторожен, Тео.

— Я всегда осторожен, — с наигранной серьёзностью сказал он. — Просто по мне этого не видно.

***

Ночь опустилась быстро. Они развели костёр — небольшой, замаскированный. Двое солдат жарили на нём что-то, что, на первый взгляд, сложно было назвать ужином, но тёплый запах мяса и хлеба говорили об обратном.

Лес не подавал тревожных сигналов. Ни магии, ни шорохов. Только ровное дыхание деревьев.

Перед сном Киран распределил дозоры. Он выбрал себе вторую смену — самую тяжёлую, когда ночь кажется бесконечной, а разум начинает блуждать. Он сидел, прислонившись к дереву, глядя в огонь, в котором почти не осталось пламени, только жар и слабое свечение углей. За его спиной тихо посапывали люди. Первый день прошёл без происшествий.

И всё же где-то в глубине Киран чувствовал: эта тишина — не подарок, а передышка. Война не начиналась с крика, она всегда приходила с шепотом.