Глава вторая, в которой князь спасает Веру

После этого вечера князь неожиданно исчез, как сквозь землю провалился. Тетушке Вера, наученная опытом, решила ничего не рассказывать. Хоть Елизавета Александровна и настойчиво спрашивала у нее о настроении, здоровье и прочих вещах, которыми обычно интересуются заботливые тётушки, но, так ничего и не выпытав, сдалась.

-А знаешь, Верочка, кого я пригласила?

-Кого тётушка? - Вера оторвалась от вышивки и вежливо улыбнулась.

-Анечку Золотову, вы с ней почти троюрные сестры по линии твоего дядюшки.

Вера немного нахмурилась, она не могла вспомнить о ком толкует Елизавета Александровна.

-О, ты ее знаешь, просто подзабыла! Вы так славно ладили с Анечкой в детстве. Она приедет со своим женихом, Петром Лазоревым. Славный молодой человек, очень славный. О их помолвке пока не сообщили широкому кругу, но нам с тобой нужно знакомиться с новыми родственниками, хватит затворничества!

-Хорошо, тётушка, - мысль о том, что бы отвлечься от мыслей о князе и весело скоротать вечер в хорошей компании обрадовала ее.

Анечка действительно полностью соответствовала своей фамилии. Светлые кудрявые волосы будто действительно были сделаны из золотых нитей, а глаза светились живым, почти солнечным светом. Пётр Лазорев оказался бравым молодым, немногим старше Веры и своей невесты, офицером с честным и серьёзным взглядом, но невероятно обаятельной улыбкой.

-Ах, тетя Лизи, здравствуйте, как же я скучала по вам, - Анечка кинулась с объятиями к Елизавете Александровне, - Как хорошо, что вы наконец перебрались в город, мы с маменькой чуть не сошли с ума! Мы уж думали, что вы с Верочкой так и будете сидеть в этом жутком поместье! Верочке наверняка было так ужасно скучно! Тётушка Лизи, позвольте мы с матушкой возьмём её завтра с собой на вечер к графу? - она сжала тетушкины руки в своих, дождалась сдержанного кивка с её стороны и весело засмеялась, - Теперь все будет так по-другому и так хорошо! - от переизбытка радостных чувств она, казалось, готова была одновременно и пустить слезу умиления и вновь стиснуть тетушку в объятиях, - Ох, что ж это я, позвольте вам, дорогая тётушка, дорогая сестрица, представить Петра Лазорева, офицера гвардии и моего жениха. Петя, это Елизавета Александровна и Вера.

-Мы с Елизаветой Александровной уже были друг другу представлены, - он учтиво поклонился.

Ну что это был за дивный вечер, они пили чай, Вера играла на рояле, а Анечка пела романсы, смеша всех своими до комичности преувеличено драматические заламываниями рук. Так продолжалось до позднего вечера и настала пора отходить ко сну. Но стоило только Вере войти в спальню и распустить причёску, как в дверь раздался хорошо знакомый с детства их с Аней условный стук. Два громких удара, два тихих и четыре чередующихся.

-Anne,заходи, я не сплю.

Дверь открылась и в комнату, держа в руках домашние туфли, чтобы не создавать лишнего шума прокралась Анечка.

-Вера, я все знаю, - заговорческим шёпотом выпалила она и ее глаза азартно блеснули.

-Что ты знаешь, Anne?

Анечка села на кровать рядом с Верой, огляделась вокруг, будто кто-то мог их подслушать, встала и зачем-то задернула шторы.

-Всё. И мы с Петенькой намерены тебе помочь, даже не спорь со мной. Елизавета Александровна ничего не знает, о том, что мы все знаем, она то думает, что мы ничего не знаем и что мы не знаем о том, что она не знает, - Анечка сама улыбнулась от такой запутанной формулировки и снова села рядом с Верой и горячо зашептала ей на ухо, - Мы с Петей знаем все, только не знаем кто он, тот таинственный господин, что пленил твое сердце?

Вера поуспокоилась, ничего такого, тем более их разговора Анечка не знала.

-Пожалуйста, Верочка, скажи мне, я честное слово на твоей стороне, об этом никто больше не узнает, даже Петя, если хочешь, - она умоляюще смотрела на Веру.

-Это князь Брелов.

Анечка удивлённо заморгала.

-Это вот этот?- она старательно придала своему лицу выражение глубокого презрения ко всему окружающим, выпрямила спину и сделала вид, что держит в руке трость, Вера не смогла удержаться и хихикнула.

-Да, этот.

Анечка задумалась и сдула со лба прядку.

-У меня есть план. Раз тётушка мечтает тебя сосватать за кого угодно, кроме него, мы сделаем так, что никто другой и не сможет к тебе подойти! - Анечка захлопала в ладоши, совсем как когда они играли вместе в детстве и ей на ум приходила очередная шалость.

-Как это?

-Очень просто! С тобой рядом всегда будем мы с Петей, не беспокойся, про матушку я сказала тете Лизи, чтобы она не волновалась и отпустила с нами. Если я увижу, что кто-то кроме твоего ненаглядного идет к тебе приглашать на танец, то тут же появляется Петя и опережает наглеца! Ни тебя, ни Петю это не скомпрометирует, потому что через месяц мы объявим о помолвке и все поймут, что Петр Лазорев просто хотел поддержать сестрицу своей невесты! А у тебя будет целый месяц, что бы твой Князь вернулся и все понял. Здорово я придумала?

-Не думаю, что князь меня пригласит, - смутилась Вера.

-Пригласит, пригласит, - заверила её Анечка, - И всё таки здорово я придумала?

-Просто замечательно.

***

Первые несколько вечеров все и вправду было просто замечательно. Хоть князь не появлялся, но Петя безукоризненно предотвращал любые попытки кавалеров пригласить Веру на танец, а если вдруг попадались особенно настойчивые, то рядом сразу же появлялась Анечка и начинала весело ворковать о том, какой дивный сегодня вечер.

На четвёртый день все снова шло своим чередом. Вера оттанцевала с Петей тур вальса, после чего он отвёл ее к столу, где их ждала Анечка.

-Ах, Верочка, как я люблю этот вальс, мы с Петей потанцуем? Мы недолго, к тебе никто и подойти не успеет, обещаю.

Вера кивнула, она была очень благодарна ей, но одновременно чувствовала неловкость от того, что обременяет их необходимостью помогать ей.

-Позвольте пригласить вас на танец, - только Анечка с Петей отошли, перед ней возник молодой человек, насколько Вера могла судить по его наружности, он был чиновником мелкого ранга.

-Извините, я не танцую, - Вера постаралась вежливо улыбнуться, но не могла тут же не начать искать взглядом Петю с Анечкой. Что-то ей не нравилось в молодом человеке напротив, но Вера не могла понять что.

-Прошу вас, не откажите, потанцуйте со мной, - настойчиво продолжал он.

-Я в самом деле не хочу вас обидеть, я действительно не танцую.

-Какая жалость, а я уж хотел пригласить вас следом за этим господом, - раздался у нее за спиной голос.

Вера посмотрела на удивленное лицо чиновника, развернулась и встретилась взглядом с князем. Лицо Николая, как всегда бывало на таких мероприятиях, выражало чувство абсолютного превосходства над всеми окружающими и скуку.

-Вы?- чиновник сначала покраснел, а потом побелел.

-Я, - подтвердил Николай.

-Не думаю, что у вас получится, - гордо задрав подбородок, попытался уколоть его молодой человек.

-Я умел танцевать, когда вы ещё не умели ходить, подержите, - абсолютно не обращая внимания на протесты, Князь отдал свою трость чиновнику и повернулся к Вере, - Вы позволите? - Николай подал ей руку и Вера с радостью приняла ее.

Князь легко закружил с Верой в вальсе. Она не могла поверить в то, что это происходит с ней, что это его рука лежит у нее на талии.

-Считайте, что я вас спас, - Николай наклонился и тихо заговорил ей на ухо, - Поверьте мне, вам бы не понравилось с ним танцевать.

-Отчего, князь? - Вера смотрела в его серые глаза и в свете сотни свечей, которые освещали залу, понимала, что никакие они не серые, а самые что ни на есть серебристые.

-Мне приходилось жать ему руку несколько раз, у него чудовищно потеют ладони, - в его глазах блеснула смешинка и Вера тоже не сдержалась, улыбнулась.

-Мне стоит быть вам благодарной, из-за меня вы потеряли трость.

-Думаете он мне её не вернёт? Возможно стоит вызвать его на дуэль за это, как думаете?

-Не стоит, - Вера мягко улыбнулась.

-Я тоже так думаю, - кивнул он.

Они кружили по залу, несколько раз проплывая мимо Анечки с Петей. Аня радостно стреляла в её сторону глазами и один раз подмигнула.

-Кому вы обещали следующий танец? - заметив, что вальс подходит к концу спросил у нее Николай.

-Никому, - честно ответила она.

-Тогда вы не будете против, если я вас ненадолго украду?

-Не буду, - Вера была бы уже бесконечно счастлива, даже если бы после этого танца Николай оставил её и хранила бы каждый его миг у себя в сердце, но на такое предложение она однозначно не могла ответить отказом.

Продолжая вальсировать, Николай незаметно для собравшихся увел ее за колонны, за которыми скрывался коридор.

-Где мы, Князь? - Вера не отпускала его руку, боясь заплутать в тёмных не освещённых коридорах.

-Я гостил здесь в молодости, учился вместе с сыном хозяйки дома – графом Авроровым. Если мне не изменяет память, то где-то здесь должен быть выход в зимний сад.

Вера снова заметила в Николае эту странную метаморфозу. На публике он держался холодно, высокомерно, игнорируя любые попытки в чем-то его упрекнуть и ни одним мускулом лица не показывал что его что то уязвило. А сейчас, когда шумная толпа осталась позади, он снова убрал с лица эту странную маску и стал заметно прихрамывать на правую ногу.

-Князь, вы можете опереться на меня.

-Что? - Николай непонимающе посмотрел на неё. Вера подумала, что возможно для его самолюбия было бы лучше, если бы она сделала вид, что ничего не замечает, но так поступить она не могла.

-Мы же идём в зимний сад, потому что там можно посидеть? Раз уж с вашей ногой что-то случилось из-за меня, то позвольте хотя бы помочь вам.

-Не из-за вас, а из-за моего проклятого самолюбия, - Николай все же принял ее руку и осторожно, стараясь доставить Вере как можно меньше неудобств, оперся на нее.

-Колено - это я не совсем удачно решил, что доеду на лошади, - он подумал и добавил, - Ночью. В дождь, - Николай усмехнулся, будто поражаясь собственной глупости.

-Не вините себя, вы наверняка действовали так, как позволяли обстоятельства. Ведь если вам куда-то срочно понадобилось ночью в непогоду, то это не просто так?

-Вера, вы слишком хорошего обо мне мнения. Я должен был ехать на вечер со своим другом, но благополучно поссорился с ним за несколько часов до выезда. Был готов экипаж, хороший кучер, но я отчего то решил, что не вынесу ехать вместе с этим человеком несколько часов, взял у него в конюшне самого резвого скакуна и поехал один. Я немного заблудился, не рассчитал время, но вернуться обратно было бы слишком унизительно, стемнело, начался ливень с грозой, дорогу размыло, вот и все.

Князь толкнул дверь, к которой они подошли и Вера увидела перед собой поистине прекрасное зрелище. Лунный свет порезал стеклянный купол и на улице медленно большими хлопьями падал снег, а внутри буйным цветом цвели тропические растения, какие она видела только в тётушкиных книгах. Сад выглядел несколько заросшим и неухоженным, что ни умаляло его красоты. Они сели на ближайшею к выходу скамейку и Вера нехотя отпустила руку Николая.

-А что было дальше? - спросила она.

- Я заехал в какую то тьму таракань, где благополучно не справился ни с конём, который оказался для меня слишком строптивым, ни с бездорожьем и мы оба, я и конь, упали куда то в овраг. Очнулся я через день в ближайшей деревне, где местный врач, который меньше месяца назад окончил университет и приехал работать, обложившись всеми справочниками, которые привез с собой, пытался заново собрать мне колено. Получилось так себе. Ещё через день меня настиг мой друг, с которым я должен был ехать. Оказалось он и знать не знал, что мы с ним в ссоре и не мало удивился, когда на конюшне ему сказали, что я уехал один, а на вечере он меня так и не дождался.

-Очень глупо с вашей стороны, - заметила Вера.

-Не отрицаю. Глупость - главный спутник молодости.

-И сколько же вам было лет?

-Примерно столько же, сколько и тому офицеру, с которым вы третий день танцуете.

Вера удивлённо посмотрела на Николая, ей показалось или в его голосе было какое-то едва уловимое раздражение.

-Вы про Петю? - у нее с губ непроизвольно сорвалось то, как Анечка обычно называла своего жениха.

-Не могу знать, нас друг другу не представили, - Николай слегка поморщился, а Вера не могла понять это из-за колена или из-за Пети.

-Вы про молодого, высокого темноволосого военного? У него ещё мундир с золотыми пуговками?

-Да, да, боже, я о нем. Избавьте меня от дальнейших описаний и восхищений. Хотя нет, - Николай сам не заметил, как начал активно жестикулировать руками, - Продолжайте, продолжайте, что вы ещё можете сказать про этого потрясающего Петю?

-Я могу сказать, - Вера перехватила его руку в воздухе и сжала в своих ладонях, - что он жених моей троюрной сестры.

Николай замолчал.

-Мы с Анечкой попросили его танцевать со мной, потому что я не хотела танцевать с кем-то вроде того господина с потными руками.

Ещё некоторое время они сидели молча, пока Николай не пробормотал:

-Черт, Вера, простите меня.

Вера молча кивнула, сжала ладонь Николая в своих и положила голову на его плечо.

-Но все-таки согласитесь, Вера, этот ваш Петр чертовски хорош.

-Не соглашусь, - она прикрыла глаза и впервые за долгое время ощутила странное умиротворение.

-Он молод.

-Это ненадолго.

-Хорошо сложен и высок.

-Слишком высок, мне было неудобно с ним танцевать.

-Галантен.

-Чересчур, мне было от этого неловко.

-Красив в конце концов, - по интонации Николая Вера поняла, что этот разговор начал его порядком забавлять.

-Разве? Мне так не показалось.

-Нужно быть слепой, что бы это не увидеть.

-Хорошо, буду.

Так можно было бы сделать целую вечность, среди странных ярких растений, под хрустальным куполом, на который медленно опускались снежинки, под лунным светом в спокойной и такой правильной тишине, когда, кажется, можно услышать как бьётся чужое сердце.

-Вера, вас потеряют, вам пора.

-Уже?

-Я провожу вас до колонн, вы найдёте свою сестру и скажите, что после танцев у вас закружилась голова и вы отошли на балкон в западном крыле, подышать воздухом, хорошо?

Вера кивнула. По коридору шли молча. Только подходя к колоннам, Вера повернулась и спросила:

-А вы? Вы дойдёте? - но тут же немного пожалела о своём вопросе, потому что лицо Николая вновь обрело ту горделивую маску.

-Со мной все будет в порядке.

-Но...

-Если вы беспокоитесь о трости, то я позаимствую у старого друга зонтик, - Николай выдавил из себя улыбку, - Идите, - он легко подтолкнул Веру и в следующую секунду она оказалась уже за колоннами. А через минуту ее подхватила Анечка и, что-то взволнованно рассказывая, повела к Пете.