Поворотный момент

«Ланнистеры нам не враги, - справедливо заметил его отец. - Эддард Старк - честный человек. Он никогда не станет плести заговор против Его Светлости».

Гарлан должен был отдать должное Лорду Штормового Предела; он знал, как сохранять спокойствие, хотя рыцарь чувствовал, что терпение Ренли истощается. Лорас и младший брат короля догнали их вчера, всего в нескольких днях пути от Биттербриджа. Теперь они отдыхали под зеленым павильоном. Маргери и ее спутников отправили на прогулку в близлежащую маленькую септу, и все слуги были вне зоны слышимости.

«Этот человек - алчный обманщик, а королева - просто лживая шлюха». Это было неправильно, и челюсть Мейса Тирелла заметно напряглась, потому что его отец питал огромное уважение к лорду Старку. Однако Гарлан не очень любил Ренли - хотя он и превратил Лораса в настоящего рыцаря, их отношения казались странными, и не в хорошем смысле. Почему его младший брат стоял с лордом Штормового Предела, а не с ними?

«Смелое заявление, когда ты следующий в очереди», - холодно заметил Мейс Тирелл, наконец сбросив с себя жизнерадостный вид.

«Я показал тебе доказательство», - Ренли склонил голову, держа в руке книгу великих родословных.

«Действительно». Отец сделал большой глоток вина из своей фляги. «Я хорошо прочитал, и это ничего не значит».

«Это ничего не значит?!»

«Точно так же, как у Баратеонов черные волосы, независимо от их супруг, у Ланнистеров всегда золотые локоны. Было два брака Баратеонов с Ланнистерами, в которых родилось всего четверо детей». Его отец наклонился вперед, заставив самодельный стул застонать под его тяжестью. «Двое из них умерли в колыбели, так и не отрастив волос. Вы не видели, чтобы один Баратеон женился на Кастерли Рок, и у всех ее детей были золотые волосы. То же самое с тремя записанными Дюррандонами из последнего тысячелетия, которые вступили в брак в логове льва».

Широкие плечи Ренли упрямо расправились. «Сир Лорас расследовал дело бастардов моего брата и смерть лорда Аррена. Ты не веришь его слову?»

Лорас стоял в стороне, молчаливый как могила, и выглядел очень неуютно. Гарлан не мог не проклинать Лорда Штормового Предела еще раз за попытку использовать его брата против семьи; передача Лораса Ренли была ошибкой.

«Конечно, я доверяю своему сыну», - усмехнулся Мейс Тирелл. «Но тебе никогда не приходило в голову, что тебе удалось найти только черноволосых бастардов, потому что остальные просто не похожи на своего отца?» К удовольствию Гарлана, Ренли открыл рот, чтобы возразить, но не смог произнести ни слова. «Что касается лорда Аррена, то Королевская Гавань - это всего лишь яма со змеями, и полагаться только на свои глаза может быть... обманчиво. Лорда не так-то легко убить, лорд Баратеон».

«Но лорд Аррен и оба моих брата умерли в течение года, - голос Ренли был тихим, как шепот, а лицо его выражало нежелание. - Что-то не так».

Его отец рассмеялся. «В этом городе всегда что-то не так, ведь интриганы и заговорщики прячутся под каждым этажом и за каждой стеной. Я буду честен с вами, лорд Баратеон. Дом Тиреллов не будет сражаться со всеми королевствами в одиночку из-за такого мимолетного притязания».

«Не все», - прервал его Баратеон. «Дорн и Железные острова никогда не поддержат Джоффри или Тайвина Ланнистера. А Лиза Аррен - полубезумная и полутрусливая женщина с больным мальчиком».

«Возможно», - пожал плечами Мейс. «Но это неважно. Несмотря на свою репутацию, Тайвин Ланнистер - разумный человек, который согласился бы сделать мою дочь следующей королевой, не втягивая все королевство в войну. Санса Старк может стать следующей леди Хайгардена - мне нужно только отправить свою старшую дочь в Винтерфелл с подарками и обещаниями и помочь Дозору с их последним горем».

«Серсея скорее позволит королевству сгореть, чем позволит Маргери выйти замуж за Джоффри, а она - действующий регент, пока не прибудет старый лев». Ренли покачал головой. «Ее золотой сын женится на какой-нибудь жеманной девчонке, которую она сможет контролировать задолго до того, как ее отец ступит в город».

«Если такое произойдет, даже моя поддержка будет иметь свою цену, и вы это знаете».

В этот момент Маргери со своей стайкой дам и кузенов наконец вернулись, и серьезное лицо отца исчезло, сменившись широкой, веселой улыбкой, когда он торжественно встал.

*********

«Пурпурный лебедь», корабль его наставника, был замечен в доках, и магистр приказал своему управляющему приготовить приветственный пир. Увы, бедный Лазос выглядел усталым и не воодушевленным, что не предвещало ничего хорошего.

«Старк отказывается обещать что-либо без присутствия сына. Что-то о том, что За Стеной опасно. Ходячие мертвецы, гигантские пауки и ледяные некроманты».

"Конечно, это опасно", - усмехнулся Зафон. "Но ведь этих тварей можно убить, не так ли? Джон Сноу - это опасность ! Вот почему он мне нужен. С ним, как моим хорошим сыном, я могу легко вытеснить людей Арваада из городской стражи. Этот проклятый вредитель теперь посылает своих людей, чтобы вымогать деньги за защиту с моих красильных заводов".

«Закатный король наделил Джона Сноу леном за его подвиги храбрости», - смиренно покачал головой Лазос. «Мальчик должен выбрать любой пустой замок или землю, которую пожелает, когда вернется к югу от Стены. Но никто не может сказать, когда это произойдет, даже его отец».

«Ба, боги сговорились против меня. Мне это не нравится». Зафон сердито хлопнул по столу. Все знали, что почти невозможно оторвать закатного лорда от его феода. Даже если его дочь выйдет замуж за Джона Сноу, она уедет жить в его замок, полностью разрушив его планы. «Мне это не нравится, особенно с красными жрецами, которые создают проблемы. Они продолжают убивать друг друга и втягивать других в бойню. Только вчера вечером эти фанатики подожгли кузницу на площади Мерлена».

Хуже того, архонт был набожным человеком и постановил, что город не будет вмешиваться в дела духовенства, позволив безумцам бесчинствовать.

«Я знал, что в Красном Храме были какие-то... неприятности на протяжении многих лун, но это было несерьёзно». Лазор откусил кусочек жареной золотой утки. «Они ссорились несколько раз до этого, но ничего кровавого. Почему сейчас?»

«Тьфу, глупцы утверждают, что Красный Бог покинул их. Их печально известные огненные видения больше не работают. Верховный жрец Волантина утверждал, что это наказание за их грехи, и им нужно отказаться от мирских удобств и усерднее молиться. Это не сработало, и голоса, говорящие о приближении конца и приближении Великого Иного, становились все громче и громче. Некоторые хотят пойти и сразиться с ним, другие хотят искать Азора Ахая, а те, кто подчиняется Верховному жрецу, призывают к осторожности и молитве».

«Есть... сказания о старых, древних врагах, возвращающихся из-за Стены из закатных земель и Серой Пустоши», - лицо его учителя стало серьезным. «Великая Тьма пришла снова».

Эту фразу он слышал, как ее произносили в страхе, будь то другие магистры или какие-то красные священники, проповедующие на улицах. Конец света, вечная ночь и вся эта чушь. Как ужасно и жутко.

«Тьфу, бабушкины сказки и фиглярский фарс», - фыркнул магистр и махнул рукой Велине, чтобы она подошла и накормила его виноградом. «Суеверный народ до мозга костей. Но все же, эти проблемы с городской стражей и красными священниками должны быть решены».

«Может быть, купить еще двести Безупречных, чтобы облегчить бремя?»

«Здравая идея». Магистр отпил пряного летнего вина. «Осуществи это».

Подошла Делиана, и ее мягкие руки умело развязали запутанный узел, образовавшийся на его плечах, заставив Зафона вздохнуть с облегчением.

*******

Когда Тирион уже не думал, что Джоффри станет слишком уж плохим королем, его племянник нашел способ удивить его.

«Ваша светлость», - Пицель кашлянул, нервно теребя бороду. «Верховный септон может быть... недоволен, если церемония пройдет перед Сердцедревом вместо Великой септы. Древние боги все равно не смогут ее увидеть, поскольку Чардрево было срублено, а корни выкопаны во время правления Благословенного».

«Ужасная пародия», - заявил Джоффри. «Вот почему на прошлой неделе я приказал Трэнту и Муру пойти и принести мне черенок чардрева из Росби. Они должны вернуться до заката. Не может быть богорощи без настоящего Сердечного Дерева».

Тирион почесал голову, и он был не единственным, кто был в замешательстве - Варис выглядел так, будто только что услышал, что небо покраснело, Серсея смотрела на Джоффри так, словно видела его впервые, а Барристан стал еще более напряженным, чем обычно. Он знал, что Джоффри и раньше проявлял умеренный интерес к Древним Богам, но так и не сумел спросить об этом лорда Старка. По крайней мере, это объясняло таинственное отсутствие Мура и Транта.

Его сестре удалось довольно быстро собраться. «Это старые, заброшенные обычаи из более варварских времен, милая. Один день в Великую септу, и мы все сможем забыть об этой... ерунде».

«Я - король андалов, ройнаров и первых людей. Если в моем городе есть септ, то должно быть и настоящее Древо Сердца. Моя сестра вышла замуж до чардрева, и я тоже могу!»

«В самом деле, Ваша Светлость», - первым пришел в себя Варис своим высоким голосом. «Но говорят, что посадка и выращивание чардрева в настоящее Сердце-Дерево требует много времени... и усилий. Это малоизвестное, забытое умение».

«Северяне знают, как, я спросил. И в королевской библиотеке есть книги на эту тему». Тирион стоял, ошеломленный. Это был первый раз, когда он услышал, как его племянник вообще упомянул о чтении.

"Очень мудро, Ваше Величество, - льстил гроссмейстер с натянутой улыбкой. - Однако традиция предписывает королю жениться в Великой септе Бейелора. Все правители до вас так делали и были коронованы Верховным септоном".

Лицо Джоффри скривилось от отвращения. «Все должны служить по воле короля».

«Но короля всегда короновал Верховный септон, ваша светлость». Тирион почувствовал, как разум ускользает из его пальцев. Боги, почему его племянник должен быть таким упрямым? «Даже Завоеватель летал ради этого в Звездную септу со своими сестрами-женами и тремя драконами. Кроме того, королевскую коронацию должны увидеть массы, и мы не можем впускать в Красный замок всякого рода бродяг».

«Это одноразовое проявление грации и достоинства, милая», - уговаривала Серсея нахмурившегося мальчика-короля. Ее материнская улыбка выглядела довольно натянутой и совершенно неуместной на красивом лице его сестры. «После этого ты можешь игнорировать толстого септона, как пожелаешь».

"Очень хорошо", - Джоффри встал, выглядя скучающим. "Я щедрый король и почтит своим присутствием этих неуклюжих дураков и их чопорную септу хотя бы раз. Но это будет двойная церемония - Верховный септон позже обвенчает меня в Богороще". И с этими словами его королевский племянник решительно вышел из комнаты, затененный молчаливым Барристаном Селми.

Это был второй раз, когда его племянник присутствовал на заседании малого совета, и он был не лучше предыдущего. Джоффри был упрямым и капризным, и только глупая лесть срабатывала... иногда. Тирион не мог не спросить себя, чем его сестра занималась годами, потому что его племянник понятия не имел, как быть лордом, не говоря уже о короле. Галантность и любезность приходили к нему достаточно быстро, но все остальное...

Хуже того, Джоффри просто с невероятной легкостью захватил контроль над королевской гвардией и красными плащами, и никто не смог его остановить. Даже Серсея. И теперь новый мальчик-король делал все, что хотел и когда хотел. Что, к счастью, означало охоту и распутство, поскольку Джоффри был полон решимости превзойти своего отца, по крайней мере, на данный момент. Серсея выглядела довольно уставшей, под глазами у нее образовались темные мешки.

Неудивительно, ведь его сестра настаивала на том, чтобы делать все самой или иметь право голоса в самых незначительных вопросах, как будто она была правительницей. Председательствование в суде и петициях каждый день, решение королевских вопросов, больших и малых, и подготовка к свадьбе и коронации нанесли заметный урон Серсее.

«Убедить верховного септона сделать это может оказаться... нелегко», - наконец, осторожные слова Вариса нарушили тишину.

«Лучше бы он это сделал, или я найду нового, который это сделает», - усмехнулась Серсея.

Пицель хмыкнул и слабо провел рукой по своей бороде. «Должны ли мы... наконец объявить о королевской свадьбе?» По правде говоря, Тирион сначала был сбит с толку, когда его сестра приказала держать все это в тайне, но через несколько дней все наконец обрело смысл. Серсея боялась, что ее отец узнает и примчится в город, чтобы помешать ее планам. Теперь Тайвин Ланнистер узнает об этом намного позже того, как это произошло.

И свершившийся союз между Мириэллой Ланнистер и Джоффри Баратеоном, связанный Верховным Септоном, не был бы тем, что их отец мог бы оспорить. Девушка была родственницей, львицей Кастерли Рок, пусть и из меньшего прайда, но ее было не так легко устранить, как Тишу, и даже Тайвин Ланнистер не опустился бы до чего-то столь низкого, как убийство родича.

«Пора», - неудивительно согласилась Серсея, а великий мейстер покачал головой и достал из мантии перо и свиток пергамента.

Варис, мягко улыбаясь, сложил руки в жесте. «Малый совет стал еще меньше в последнее время. Может быть, некоторые новые, честные советники могли бы облегчить наше бремя?»

«Ренли все равно должен вернуться в город и объясниться», - холодно ответила его сестра, не высказав остальной части угрозы - отклонение королевского вызова было изменой. «Я решила, что Креган Карстарк станет нашим новым мастером над законами, а лорд Льюис Лидден станет новым мастером над кораблями».

Вызывающий взгляд Серсеи блуждал по столу, и никто из оставшихся советников не осмелился прокомментировать. Если его сестра хотела назначить напыщенного дурака, который, вероятно, путешествовал на лодке не больше двух раз в своей жизни, потому что она считала его преданным, кто такой Тирион, чтобы спорить? Варис и Пицель, казалось, были того же мнения, и на то были веские причины - Серсея показала, что считает несогласие вызовом, если не прямой изменой.

«А что с сиром Барристаном, ваша светлость?» - спросил евнух.

«А что с ним?»

«Король умер под его надзором». Слова паука стали тяжелыми от сожаления. «Ужасная трагедия, конечно, но она лишь показывает, что наш доблестный лорд-командующий стал слишком стар, чтобы исполнять свой долг».

Что было... правдой. Кто-то должен был взять на себя ответственность за смерть Роберта, и Селми был там, неспособный ничего сделать, идеальная цель.

«Белые плащи служат всю жизнь», - резко напомнил Пицель, заканчивая писать объявление о свадьбе.

«Но... какой толк от стариков, если они не могут охранять своего короля?» Варис невинно пожал плечами. Тирион в какой-то степени согласился. Только вопрос был в том, не слишком ли постарел Барристан Селми или у него осталось еще несколько лет службы. «Конечно, верная служба должна быть вознаграждена. Может быть, хорошим участком земли и несколькими слугами, которые будут заботиться о нуждах старого рыцаря?»

«Такие вопросы можно обсудить после свадьбы моего сына», - решила Серсея, но лицо ее стало задумчивым. «Совет откладывается».

Встреча, как и ожидалось, закончилась, и Тирион вышел.

Нужно было заменить еще несколько должностей; Мизинец заполнил половину нижнего двора своими людьми, и теперь настала очередь Тириона сделать то же самое - посмотреть, кого можно купить, и заменить остальных. Кроме того, его недавно нанятый помощник, Лотор Брюн, опытный и честный наемник из Когтеносцев, теперь искал последние убежища Бейлиша в надежде найти запас драконов. Быть мастером над монетой было прибыльно, давая ему возможность регулировать тарифы и устанавливать налоги, особенно в городе. После зачистки людей Бейлиша было прикарманено изрядное количество драконов, и многие богатые торговцы были слишком щедры на дары, чтобы наладить хорошие отношения с мастером над монетой.

Лучшее? Все это было в пределах полномочий должности. В конце концов, если Бейлиш мог обогащаться от каждого изменения тарифов и цен на товары, почему бы Тириону не последовать его примеру? Теперь, когда он мог бесплатно посещать королевские бордели, его кошелек стал тяжелее.

Тирион уже купил для себя четыре склада и ветхую гостиницу.

Они были маленькими и не имели никакого значения. Тирион видел много других, все лучше и роскошнее.

Но эти пятеро были особенными. Они были его, только его - плоды его усилий, а не какие-то жалкие гроши, которые ему позволил отец.

*******

Тирион не мог не заметить, что его сестра была почти такой же большой транжирой, как и ее муж. Джоффри часто разъезжал по городу, купаясь в обожании масс, наслаждаясь приветствиями простого народа. Кроме того, его племянник проводил большую часть времени, охотясь и украшая своим присутствием городские бордели, что стоило немного денег, поскольку теперь большинство из них принадлежало короне.

Однако после визитов Джоффри мадам выглядели не очень довольными.

По крайней мере, Тирион был предоставлен самому себе, пока было золото, которое можно было тратить, что его вполне устраивало. Смехотворное количество золота и серебра ежегодно стекалось в казну, и без Роберта, который тратил их на какую-либо прихоть, турнир или пир, сундуки больше не были полностью пустыми. Золотые плащи стали гораздо более эффективными в поддержании мира и порядка при Бейлоне Сванне. Торговцы и купцы заметно увеличили свое присутствие в городе; пошлины из Королевской Гавани приносили на десять тысяч золотых драконов больше за луну.

Тем не менее, как и установил Лорд Старк, выплаты долгов Железному Банку продолжались, и в течение года Железный Трон больше не будет им должен. Оставалось только Вера, Тиреллы, картели Тироши и его отец, которым нужно было платить. Если все будет хорошо и мирно, то через десятилетие или два корона больше не будет в долгах.

Покачав головой, он посмотрел на Мириэллу Ланнистер, сидевшую слева от Джоффри на маленьком позолоченном стуле, на ее спине был застегнут новый плащ - черный олень Баратеонов на золоте с одной стороны и золотой лев Ланнистеров на малиновом с другой. На ее лбу стояла золотая ворона, инкрустированная двумя львами, смотрящими друг на друга у ее лба, с красными рубинами вместо глаз. Его кузина выглядела вполне счастливой, поскольку она официально стала новой королевой. Тирион не мог не задаться вопросом, почему Серсея выбрала более уродливую из дочерей дяди Стаффорда. Мириэлла не была суровой на вид, но Серенна была более красивой сестрой.

Как и ожидалось, верховный септон не был слишком счастлив, но он неохотно провел вторую церемонию перед новым молодым чардревом. Черенок, по-видимому, пустил корни, пророс за ночь и стал таким же высоким, как человек. Событие вызвало у северян радостное настроение, но Тирион не мог не чувствовать себя жутко из-за всего этого. Другие, казалось, испытывали такие же сомнения, но Джоффри воспринял это как знак того, что его брак будет благословенным. Излишне говорить, что долг короны от Веры был отозван, и теперь у Тириона было больше проблем, потому что ни Серсея, ни Джоффри не особо утруждали себя подсчетом меди. Такие скучные вещи были для гномов вроде него.

Тронный зал был уставлен длинными столами, заставленными разнообразными блюдами и мужчинами, но это не было таким шумным и радостным, как свадьба Мирцеллы. Конечно, пир есть пир, и Тирион наполнил щедрую порцию всего, до чего мог дотянуться, наслаждаясь выступлением барда. Даже его сестра выглядела... счастливой и довольной, когда Джейме стоял позади нее, словно золотая тень. Тирион фыркнул; его братья и сестры стали менее скрытными после смерти Роберта.

Он сидел на краю высокого стола между Новым Командиром золотых плащей и новым Мастером Законов. Это было мелкое оскорбление со стороны Серсеи, без сомнения, но Тирион не мог заставить себя сейчас беспокоиться.

«Наша новая королева выглядит счастливой», - заметил Карстарк слева от себя, откусив большой кусок стейка зубра, политого темной грибной подливкой. Затем он схватил рог темного эля и высоко поднял его. «Пусть королевский союз будет плодотворным!»

Многие поддержали его тост ревом одобрения, и даже Тирион поднял свой кубок вина и сделал щедрый глоток после этого. Хотя, было бы забавно, когда придет его отец. Его любимая золотая сестра наконец-то будет отругана за свою глупость?

Покачав головой, Тирион подцепил вилкой кусок медового фазана и повернулся налево. Креган воплощал собой типичного сурового северянина, каким его представляли себе люди на Юге. С суровым лицом, суровой улыбкой и широкими плечами его можно было бы принять за одичалого, если бы не его аккуратная борода и шелковая туника. Его каштановые волосы были тронуты сединой, но усы и борода были аккуратно подстрижены, и он выглядел бодрым для человека на пятом десятке лет.

«Ну, лорд Карстарк, как вам супружеская жизнь?» Конечно, Серсея не упустила возможности связать лидера северных сил в городе очередным браком с еще одной львицей Ланниспорта.

Улыбка Крегана Карстарка стала шире, когда его назвали лордом. Редко когда кузен главной ветви поднимался так высоко, как малый совет.

«Дженелин счастлива. Я не могу не задаться вопросом, как такая миловидная девушка могла попасть ко мне в служанки в таком возрасте».

«Ну, четыре года назад ее жених упал с лошади во время охоты как раз перед их свадьбой и умер, когда жеребец лягнул его в голову», - объяснил Тирион. «Достаточно сказать, что какая-то ревнивая дева распустила слухи, что боги прокляли бедную Дженелин за ее тщеславие, ибо она очень гордилась своей красотой». Дженелин была очень пышнотелой женщиной и любила сравнивать себя с другими, вызывая гнев многих кузенов и других дам в Ланниспорте. Тем не менее, четыре года одиночества, похоже, смягчили ее, поскольку она, казалось, была довольна браком с гораздо более старым вдовцом.

«Суеверный народ», - фыркнул Карстарк, отхлебнув еще пива. «Широкие бедра и пышная грудь никогда не бывают проклятием!»

«Слышите, слышьте!» - крикнул Дэвен Ланнистер, вызвав одобрительные крики у половины сидящих за столом, а эль и вино полились рекой.

Действительно, Тирион нашел это место за столом гораздо более приятным, чем чопорный лорд Ройс или напыщенный Льюис Лидден. Еще один щедрый глоток вина заставил его повернуться к человеку справа.

«А вы, сир Свон? Как поживает ваш брак с нашей прекрасной Джослин?»

Даже Креган наклонился, чтобы услышать ответ, ведь Джослин была младшей сестрой Дженнелин, а рыцарь Свонн стал его родственником, пусть и косвенным.

«Все идет хорошо, мой господин», - скромно ответил Бейлон, но улыбка на его лице говорила сама за себя. Было трудно заставить молчаливого человека много говорить, и, похоже, это был весь ответ Тириона. Но этого было достаточно.

Тирион махнул служанке, чтобы она принесла новую бочку вина. Через несколько ударов сердца его чаша вина снова наполнилась, и он высоко поднял ее. «Ну что ж, за новые союзы и дружбу!»

Тост снова был встречен громкими возгласами, и барды начали петь все громче и громче. Прошло немного времени, прежде чем Шлюхобойка Амбер встала, на полголовы выше всех остальных, и закричала, требуя постель.

Увы, короткие ноги бедного карлика не могли поспеть за остальными, и он не мог дотянуться, чтобы как следует ощутить новую невесту, поэтому Тирион остался на своем месте, наливая себе еще вина. Возможно, пришло время удалиться в свои покои и позвать одну из своих любимых шлюх на ночь.

*******

Ленты снега взмыли в воздух, когда густая белая пелена покрыла землю, когда солнце скрылось за горами на западе. Холодная сырость просачивалась сквозь тонкий шелк ее платья, но жрица отмахнулась от нее.

Зарождающийся город стал торжественным после засады, когда два отряда были полностью уничтожены, а Лорд Варгов почти убит. Однако Джона Сноу не так-то легко было сломить. Несмотря на его яростное нежелание и отрицание того, что он снова станет Азором Ахаем, он был всем, чем должен был быть Последний Герой, и даже больше. Несокрушимый оплот против тьмы, стоящий стойко против всех невзгод и прорубающий холод и тяжелый страх делами и сталью в руке. Все они ошибались; Светоносный был не огненно-красным мечом героев, а темной сталью Фригольда, выкованной из драконьего огня и крови. Темная Сестра была особым клинком среди множества клинков, созданных Лордами Огня, закаленным в жизненной крови многих родичей и врагов, как смертных, так и нет. Даже сейчас меч жадно пульсировал, требуя большего.

Одичалые смотрели на Джона Сноу с надеждой, теплотой и даже преданностью.

Уже полностью исцелившись, он шел по слякотным узким улочкам, решая споры или присоединяясь к тренировкам, показывая приемы, подбадривая мужчин и женщин и свободно сражаясь. Уже три дня он выезжал днем, чтобы выследить и очистить задержавшихся тварей в близлежащих лесах, сопровождаемый не только полусотней всадников, но и большой стаей волков и лютоволков.

После того как на вершине холма был построен Лонгхолл, появилось больше деревянных домов, и теперь палатки постепенно становились все более редкими.

Но вот Мелисандра со своей маленькой палаткой, потерявшая всякую милость и шанс вести обещанного принца. Никакое количество уловок, порошков, дыма и мелкой магии не впечатлит того, кто не желает смотреть. Как... как она могла вести кого-то, если она не могла вести даже себя? Великий Другой шевелился, его холодные дети шли по снегу, сея ужас и смерть своими кристаллическими клинками и мертвыми рабами, но Р'глор... молчал.

Медленно проходя мимо костра, она смотрела в пламя и молилась, как и предыдущие двести сорок шесть дней. И так же, как и предыдущие двести сорок шесть дней и десятки тысяч молитв, она получила только тишину, пустое пламя и насмешливый треск горящих дров.

Сложив руки и опустив голову, она молилась и молилась о чем угодно, просто о маленьком знаке, о видении. О чем угодно .

Оглушающая тишина.

Почему Р'глор молчала? Разве она не принесла достаточно жертв? Осталось ли что-то, чем можно было пожертвовать?

Не было ничего, что можно было бы увидеть или услышать, потому что Рглор покинул ее.

Мелисандра хотела отрицать это, кричать небесам с жгучей болью, пронзившей ее плоть, но слова не вырвались. Она так долго отказывалась верить в это, но... молчание постепенно, день за днем, подрывало ее отрицание. Теперь, почти двести пятьдесят дней спустя, у нее больше не было сил отрицать это.

Чувствуя себя глупой, потерянной и одинокой, Мелисандра сердито смотрела в пламя, словно она снова была Мелони из Лота Семь.

Знакомые мягкие шаги, хрустящие по снегу, приближались, и жрица повернула шею, чтобы увидеть приближающуюся миниатюрную фигурку Лиф, а за ее спиной развевался багровый плащ из красных листьев. Певица могла пересекать лес и снег, не издавая ни звука, но по какой-то причине Лиф всегда каким-то образом дала знать о ее приближении. Она была единственной, кто был готов прийти к Мелисандре, как только Джон Сноу открыто выразил свое недовольство.

Не говоря ни слова, Певица села рядом с ней. Красная жрица не признавалась в этом, но присутствие Листа уменьшало надвигающуюся тьму. Люди не должны быть одни; даже такая, как она, могла чувствовать напряжение.

«Из всех божеств, истинных и ложных, во всем мире, только Древние Боги не имеют жрецов, которые бы им служили», - заметила Мелисандра, не отрывая взгляда от огня, надеясь увидеть что-то, хоть что-то. Но оранжевые лепестки танцевали свой пустой, но огненный танец, не заботясь о ее желаниях. «Почему?»

«Когда-то было что-то, что можно было бы назвать жречеством». Лиф покачала головой. «В обычном языке нет слова для этого... но я полагаю, их можно назвать зелеными или друидами. Время, давно забытое людьми, когда дети лета еще пасли овец, а андалы были всего лишь горсткой ссорящихся дикарей в маленьком уголке за морем. Полная преданность богам всегда была трудной, а Древние Боги всегда были особенно требовательны. Из каждых пяти учеников едва ли один мог выжить, чтобы подняться до жречества».

«Жестоко», - пробормотала Мелисандра.

Певец усмехнулся. "Все боги таковы, а Древние Боги мало заботятся о делах смертных. Какая польза от преданности божественному без жертвы? Прийти к Древу Сердца и помолиться недостаточно".

«Я вижу, как они превратились в ничто».

«Пока их было мало, они выживали достаточно хорошо. Но, как это всегда бывает со смертными, они стали... глупыми и высокомерными, думая, что боги всегда на их стороне, думая, что только их слова божественны, и сделали неправильный выбор».

Мелисандра оторвала взгляд от пламени и посмотрела на теперь уже молчаливого Листа, который выжидающе смотрел на нее. «И неправильный выбор часто может быть фатальным».

«Действительно. Когда Долгая Ночь была еще свежа в умах людей, когда Север все еще разрывался между множеством мелких королей, Певцы, Провидцы Зелени и большая часть зеленых поддержали Короля Варгов в жестокой войне против Старков из Винтерфелла. Это было более жестокое время, и Короли Зимы не знали жалости в своих холодных сердцах. Король Варгов потерял свою жизнь, своих сыновей, Провидцев Зелени и зверей, а Старки не оставили в живых ни одного врага, даже глупых зеленых, которые решили поддержать не того короля».

«И вот Джон Сноу, сын Винтерфелла, снова назван Повелителем Варгов».

«У него есть кровь», - рассмеялся Лиф, и это был приятный звук, похожий на мягкий звон колокольчиков. «Дочери короля варгов были взяты в жены Старкам, как и судьба многих врагов, позже побежденных. Короли зимы знали силу крови и не боялись схватить ее обеими руками. Зеленых было больше к югу от Перешейка, но тех, кто выжил, вмешиваясь в дела людей, убили андалы. Остались только зеленые люди на Острове Ликов, тень тени того, что было когда-то, но теперь они научились держаться подальше».

Такой ужасный конец. Даже красные жрецы часто соперничали за благосклонность монархов и принцев, но неправильный выбор мог обернуться смертью. Однако Древние Боги не были лишены силы; Мелисандра видела это. Снова и снова, в Джоне Сноу и Певцах. Сначала она думала, что это тьма Великого Иного, но она не была лишена тепла или... злобной и холодной, чтобы стремиться окутать мир.

В этом была доля жестокости, но величие, слава и победа были схвачены не бархатной перчаткой, а железным кулаком. Это было бурно, холодно, капризно и пламенно в первобытном смысле, как все между небом и землей.

И они были здесь , благословляя и поддерживая Последнего Героя, с клинком огня и крови в руке, нанося удары по надвигающейся тьме. Огромная фигура Призрака бесшумно пробиралась сквозь снег, мех был бледным, как кость коры чардрева, глаза были красными, как пятиконечные листья.

Где был Р'глор?

Где был Владыка Света, чтобы дать руководство и указать путь, когда Великий Иной медленно шевелился в ночи, наполняя ее тьмой и ужасами?

Мелисандра из Асшая посмотрела на Лиф. Несмотря на свой детский рост, Певица была стара и полна мудрости и знаний. Так много знаний. Раньше она бы отбросила такую ​​идею, но теперь она знала лучше. «Ты зеленая?»

"Нет, у меня нет того, что нужно. Когда приблизились наши сумерки, те немногие из нас, кто обладал талантом и осмеливался стать таковыми, сошли с ума от горя или умерли в своем вознесении. Но мы, Певцы, помним и умеем слушать " . При этих словах ее большие уши дернулись. Мелисандра всегда знала, что они слышат лучше мужчин, но, похоже, они также могли слышать больше.

«Но ты знаешь, как им стать».

«Да», - открыто признался Певец, глядя на нее не мигая; его узкие глаза сверкали, как позолоченные изумруды.

Могла ли Мелисандра остаться здесь, слепо ждать и ничего не делать, пока Великая Тьма собиралась? Что насчет всех этих лет обещаний, пророчеств, борьбы с надвигающейся Ночью ? Неужели Верховные Жрецы обманывали их все это время?

«Покажи мне», - потребовала, нет, умоляла Мелисандра из Асшая .

«Вероятно, ты погибнешь или сойдешь с ума». Печальная улыбка Певицы выдала зловещее предупреждение, но решение было принято. Словно бремя, о котором она никогда не подозревала, было снято с плеч Мелисандры.

Великого Другого нужно было остановить, а Последнему Герою - помочь. Все ее предназначение и существо, века пылких исследований и путешествий были посвящены этой цели, как и у любого другого жреца Р'глора.

«Как можно проявить преданность, если человек не желает платить высшую цену?»

Лиф впервые отпрянул, пятнистое лицо исказилось от удивления. Р'глор был ревнивым богом, Мелисандра знала это. Но отсутствующий пастух не мог охранять свое стадо, как отсутствующий король не мог вести свои армии. Хотя ее силы оставались, даже без Р'глора этого было далеко не достаточно, поскольку слепота и молчание медленно подтачивали само ее существо.

«Приходи к сердцу-дереву через полчаса», - пробормотал Лиф и бросился в темноту.

Разум Мелисандры опустел. Казалось, прошла целая жизнь, прежде чем она встала со своего места и медленно пошла к небольшой оставшейся роще с резным чардревом. Ноги ее стали тяжелыми, как свинец, а сердце загрохотало, как боевой барабан, но красная жрица продолжала волочить ноги вперед, продираясь сквозь холодный снег, который был по колено.

Они назвали бы ее язычницей. Еретичкой. Предательницей.

Все верно, и слова пронзили ее грудь, словно холодные ножи, но Мелисандра приветствовала боль, ведь боль можно чувствовать только пока ты жив. Всегда есть цена, которую нужно заплатить. Правдивые слова, исходящие от Серины, второй Верховной Жрицы после Рока.

Мелисандра больше не могла выносить надвигающуюся тишину, пустоту, и она была готова отдать все , чтобы заставить ее уйти и найти выход из надвигающейся Ночи.

Наконец, она достигла Сердечного Дерева; его резное лицо и слезящиеся щели, казалось, смотрели на нее с... любопытством. По бокам деревья были полны Певцов, все торжественно наблюдали с ветвей наверху. Косматые, большие тени десятков лютоволков медленно появлялись между извилистыми линиями деревьев, их глаза сияли, как фонари золотого, зеленого, серого и синего цветов в темноте. Ее взгляд остановился на единственной паре алых глаз, легко возвышающихся над остальными. Значит, даже Лорд Варг пришел сюда, чтобы понаблюдать.

Прямо у сердечка-дерева ее торжественно ждала Лиф, и Мелисандра остановилась перед ней.

«Отбрось все свои смертные пожитки». Певучий голос стал... жутко торжественным.

Не моргнув, Мелисандра сбросила с себя тонкое шелковое платье и расстегнула пояс с мешочками и пудрами, вернувшись к своему девичьему платью. Холодный ветер заставил ее вздрогнуть, холод, наконец, впервые проник глубоко. Ее рука потянулась к рубиновому колье и заколебалась. Это было средоточие ее силы, скопление ее исследований и усилий, изначально дар от Красного Храма за ее восхождение к священству.

Всегда приходится платить цену.

Собравшись с духом, Мелисандра расстегнула красно-золотой рубиновый чокер и отбросила его в ночь. Ее сила и тепло начали медленно утекать, и холод напал на нее с удвоенной силой. Жрица рухнула на колени, дрожа, как лист в бурю, глядя прямо в свирепое лицо в костяной коре, уставившееся на нее. Снег был таким холодным, что обжигал ее кожу.

Мелисандра терпела, ибо боль была подобна старому любовнику.

Холодная деревянная чаша была сунута ей в руки. Это была тяжелая темно-красная жидкость с одной-единственной белой каплей в центре. Тошнотворно-сладкая... сок чардрева. Яд настолько чистый, что, как говорили, он мог свалить взрослого дракона, и даже самые преданные Красные Жрецы не осмеливались пить его, чтобы проверить свою преданность. Но он был слишком чист, слишком легко обнаруживался своим жутким присутствием и слишком трудно сохранялся для использования массами.

«Прочти молитву и выпей».

Мелисандра закрыла глаза, отпустила все и молилась в уме. Она молилась о будущем, о борьбе с Ночью, с тишиной. И самое главное, она молилась о пути вперед, о цели.

Ее конечности онемели от холода, и с титаническим усилием жрица заставила дрожащие руки пошевелиться и вылила всю алую жидкость прямо ей в горло, и тогда она познала боль.