Король мертв

Семя сильное.

Последние слова Джона Аррена зловеще отдавались в его голове. Он не придал этому большого значения, когда Пицель их произнес, но эта фраза просто не выходила у него из головы.

Мерцающий свет свечи едва освещал старые, пожелтевшие страницы «Родословных и историй великих домов Семи Королевств».

Насколько мог судить Ренли, в длинном пересказе историй не было ничего интересного или удивительного. Все это было одним сухим чтением, и автор, великий мейстер Маэллон, казалось, был еще более длинноговорящим, чем Пицель. Ему потребовалось некоторое время, чтобы прочитать истории, но он не смог найти ничего неправильного. Это было похоже на то, чему его учил мейстер Орлан в Штормовом Пределе.

Если ничего другого, это было хорошее зелье для ночи легкого сна, особенно после новостей о кончине Станниса. Роберт, возможно, был слишком пьян, чтобы признать это, но Ренли знал, что слова Крессена могли быть только правдой. Несмотря на их напряженные отношения, Станнис все еще был его братом.

Покачав головой, он сосредоточился на открытой книге. Устав от скучных историй, он пропустил их, пытаясь найти что-то, что привлекло бы его внимание. Что угодно. Старк... Аррен... Таргариен... Мартелл... Талли... Баратеон. Его взгляд задержался из любопытства.

Орис Баратеон, черноволосый и с фиолетовыми глазами.

Давос Баратеон, черноволосый и зеленоглазый.

Рогар Баратеон, черноволосый и голубоглазый...

Боррис... Гаррон... Кассандра... Флорис... Эдрик... Лионел...

Ренли Баратеон, черноволосый и зеленоглазый.

Станнис Баратеон, черноволосый и голубоглазый.

Ширен Баратеон, черноволосая и голубоглазая.

Роберт Баратеон, черноволосый и голубоглазый.

Мирцелла Баратеон, блондинка с зелеными глазами.

Джоффри Баратеон, блондин с зелеными глазами.

Томмен Баратеон, блондин с зелеными глазами.

Последняя дюжина записей, похоже, была сделана после того, как книга была написана; чернила были немного другого цвета. Ренли в замешательстве моргнул на странице и почесал голову, пытаясь прогнать сонливость. Его взгляд скользнул по супругам Баратеонов. Жены лордов-оленей и рыцарей были всех цветов кожи - блондинки, рыжие, брюнетки, седовласые, с глазами от золотистого до зеленого, от серого до фиолетового. И все же казалось, что волосы цвета воронова крыла Арджеллы Дюррандон и Ориса были чистыми... до детей Роберта.

Нет, не все дети Роберта. У Эдрика Шторма была угольно-черная грива и яркие голубые глаза. У Майи Стоун тоже был такой же взгляд. Как и у той малышки, Барры, Герольда, Джендри, Майры, Роджерса и Рубена, ублюдков, которых Лорас нашел в городе.

Что-то здесь было не так.

Ренли снова отпил из своей чашки, перевернул желтую страницу и пробежал усталыми глазами по описанию дам Штормового Предела. За столетия было всего около дюжины золотистоволосых супруг, две из них даже львицы из Утеса Кастерли. Но ни один из их детей не щеголял светлыми волосами; у всех отпрысков была грива цвета воронова крыла.

...Почему дети Серсеи были светловолосыми?

Если не брать в расчет окраску, никто из троих детей не был похож на Роберта; не было и следа мощного тела Баратеонов или их характерных грозовых бровей. Вместо этого дети Серсеи были гибкими и изящными, с волнистыми золотистыми бровями. Все львы и ни следа оленя.

Ренли в замешательстве уставился на потрепанный пергамент. Почему Джона Аррена и Станниса убили после осмотра королевских бастардов?

Семя сильное.

«Семь кругов ада», - проклятие сорвалось с его языка, когда он наконец осознал это.

Неужели Серсея была настолько глупа, что изменила своему брату?

Не один раз, не два, а трижды?!

Как... как никто раньше этого не замечал ?

Семь наверху, у него не было сил справиться с этим безумием. Одни только последствия закружили голову Ренли. Однако спешка была бы... неразумной. Несомненно, Станнис и Джон Аррен думали, что смогут легко устранить Серсею, ​​но королева сделала первый ход.

Но... это было все, что ему было нужно, чтобы усилить свое положение в суде. И если он правильно разыграет свои ходы, Серсея и ей подобные будут побеждены.

Но как бы там ни было, наутро он подготовится и предстанет перед трезвым Робертом со всеми собранными доказательствами, и львы будут вырваны с корнем и стеблем из королевского двора.

Но теперь ему сначала нужно было отдохнуть, так как веки его едва оставались открытыми, а в голове пульсировала боль.

*******

Все снова слишком быстро вышло из-под контроля.

Это было небольшой милостью, что Ренли решил провести ночь в Красном Замке. Его просторные апартаменты находились в башне прямо у арсенала, все в его распоряжении, как того требовало его положение.

Один из дюжих стражников схватился за рукоять меча и подозрительно на него посмотрел. «Что нужно надзирателю темницы от лорда Ренли?»

«У меня есть послание для милорда от сира Лораса», - прохрипел он, размахивая свитком пергамента.

«Дай сюда». Другой охранник выхватил его и вошел внутрь.

Другой часовой подозрительно посмотрел на него, но через несколько минут дверь снова открылась, и вышел усталый Ренли.

«А ты кто такой, любезный?»

«Прошу прощения за обман, милорд», - серьезно сказал он. «Меня зовут Руген, и я принес срочное сообщение от мастера шепота».

На мгновение лицо Ренли стало подозрительным, но Руген едва заметно указал на его тускло-фиолетовые глаза и тихонько хихикнул.

«Оставьте нас», - приказал Лорд Штормового Предела.

«Давайте сначала обыщем его, милорд». Спустя пять минут у Ругена отобрали кортик, боевой меч и два кинжала, и его пригласили в гостевую комнату.

«Это вы, лорд Варис?» Ренли схватил кувшин Arbour Gold и наполнил две чашки. Всегда было... радостно видеть, как посеянные семена расцветают.

«Действительно. Еще раз приношу извинения за обман», - сказал он своим обычным высоким голосом, заставив брови Ренли исчезнуть в его взъерошенных волосах. «Но обстоятельства вынудили меня».

"Что?"

«Ваш брат мертв, мой господин».

"Я знаю. Я был там, когда пришло письмо". Ренли фыркнул и отпил из своей чашки. Хорошо, похоже, он все еще был подозрителен, несмотря на свою неприязнь к Станнису.

«Не только он. Его светлость тоже погиб».

Ренли подавился вином, и Варис осторожно похлопал его по спине, чтобы он не захлебнулся. "Что? Я видел его на пиру, крепкого и бодрого, всего несколько часов назад!"

«Увы, Его Светлость решил утопить свои горести в вине сегодня вечером, после того как распустил суд, и по пути в свои покои... он поскользнулся с лестницы и сломал шею».

«Откуда вы знаете? Это должно было произойти не более часа назад».

«Уверяю вас, милорд. Я сам шпионил за Пицелем, когда тот осматривал тело. Его светлость был настолько мертв, насколько это вообще возможно. Появление здесь в такой час было сопряжено с большим личным риском!»

На мгновение Лорд Штормового Предела замер, как статуя. Его зеленые глаза сверкнули, в его голове, несомненно, проносились планы.

«Спасибо, Варис».

«Я бы посоветовал вам проявить осторожность, милорд», - грустно вздохнул он. «Цареубийца собирает королевскую гвардию и красных плащей, чтобы захватить крепость Мейегора, пока мы говорим, а Престон Гринфилд был отправлен собирать северян». Пока Барристан Селми дежурил у тела короля, никто не мог по-настоящему противостоять Джейме Ланнистеру, который взял под контроль Красный замок.

Ужас наконец начал проступать на лице Ренли, серьезность ситуации отразилась на его лице. «Я думал, Старк и ему подобные ушли?»

«Большинство действительно ушли». Слова прозвучали с неохотным уважением. Старк переиграл их всех без малейшего усилия. «Но он оставил двести ветеранов, чтобы Серсея могла их призвать. Ситуация ужаснейшая, милорд. Вы должны немедленно бежать из города, пока Серсея вас не арестовала!»

«На каком основании меня арестовывать?» - усмехнулся он.

«А, преступления могут быть найдены , как только ты окажешься в черной камере. После нескольких ночей с горячими клещами ты будешь петь любую мелодию, которую они от тебя потребуют. Или, что еще хуже, королева может тянуть до тех пор, пока лорд Тайвин не прибудет в город. Конечно, Серсея может быть скрытной. Ты тоже можешь выпить слишком много вина и скатиться с лестницы, не заметив ничего».

Руген видел, как сейчас крутятся шестеренки в голове Ренли. У лорда Штормового Предела в городе едва ли было больше ста пятидесяти мечей, а королева теперь командовала по крайней мере в пять раз большим числом, даже без Городской Стражи. Золотые плащи могли быть многочисленны, но им не хватало подготовки, дисциплины и снаряжения элиты, в которую входили королевские латники, красные плащи и ветераны-северяне.

И что еще хуже, не было никаких сомнений, что Тайвин будет править Королевской Гаванью и королевствами железной рукой, и Ренли прекрасно это понимал, судя по его бледному лицу.

«Скажи мне, Паук, - лицо Ренли окаменело. - Ты знал?»

Внезапная смена тона и обращения не ускользнула от внимания евнуха. Однако недоверие и пристальный взгляд были врагами, с которыми он часто сталкивался.

"Я знаю многое и подозреваю гораздо больше. Вам нужно быть более конкретным, мой господин", - он отпил золотистого вина и поморщился. Слишком сладко.

«Ты знала, что Серсея наставляет рога моему брату?»

Ах... это было быстро. Казалось, что даже под его беззаботным поведением Ренли на самом деле не лишен остроумия.

"Знаешь? Нет, - покачал головой Руген. - Знать вещи может быть опасно, мой господин. Но у меня были подозрения, да".

«Почему ты не пошел к моему королевскому брату?» - прошипел Ренли, словно разъяренная змея.

«И что делать...? Обвинять королеву в государственной измене без доказательств? Бедный евнух вроде меня никогда не вынесет такой тяжкий груз. С такой большой проблемой могут справиться только люди более высокого положения, чем я. Кто, по-вашему, донес этот вопрос до лорда Станниса и Джона Аррена?»

«Ты играешь в опасную игру, Варис».

«Двор - опасное место, и никто не любит паука на стене», - хихикнул Варис и мягко положил руку на предплечье Ренли, заставив его отпрянуть. «Но я всего лишь бедный евнух, который хочет лучшего для королевства. Если вам дорога ваша жизнь, вы должны бежать из города до рассвета, мой господин».

******

Боги посмеялись над планами людей. Кончина Станниса была весьма желанной, но смерть Роберта наступила слишком рано для их планов. Смена монарха была бурным временем, и давать Тайвину Ланнистеру время для консолидации власти внука было слишком опасно. Новое, прочное правление и объединенное королевство сведут на нет десятилетия усилий Вариса. Все потому, что Эддард Старк был гораздо лучшим игроком и не был и наполовину таким честным, как ожидалось.

Увы, Ренли и его цветочный рыцарь не смогли бы изменить ситуацию. Серсея и Старк слишком быстро и решительно сплели свою паутину. Но не все было потеряно; ​​можно было лишь играть теми костями, что были даны.

Тронный зал теперь был заполнен придворными. Поклонники алого и серого, Красные Плащи и Северяне стояли, защищая обе стороны Железного Трона, все вооруженные и закованные в броню до зубов. Все белые плащи были здесь, стоя на страже, как семь белых статуй под королем. Перед ними была Серсея, с властным лицом и гибким телом, одетая в изящное черное траурное платье с красными рубинами, вышитыми в лифе.

«Король умер, - объявил глашатай. - Да здравствует король!»

«Да здравствует король!» - эхом отозвались придворные.

Джоффри стоял на троне в своем темно-красном атласном плаще, расшитом золотом, с полусотней рычащих львов с одной стороны и полусотней скачущих оленей с другой. Ни для кого не стало сюрпризом, что Серсея провозгласила себя регентшей.

Варис и советники предстали перед троном и принесли клятвы верности, за ними последовали остальные придворные. Длинная процессия, казалось, утомила мальчика-короля, и он быстро созвал небольшое заседание совета.

Малый совет стал меньше: из первоначальных королевских советников на нем присутствовали только Пицель, Тирион и он сам.

«Я хочу, чтобы вороны были отправлены всем лордам с требованием явиться ко мне и преклонить колени! Я приказываю этому совету сделать все приготовления к моей коронации в течение двух недель. Где мой дядя?» - нетерпеливо закончил Джоффри.

«Боюсь, лорд Ренли покинул город», - печально сказал Варис.

Серсея, сидевшая рядом с сыном на месте Десницы, наклонила голову. «Он был здесь на пиру прошлым вечером».

«Он поспешно покинул город через задние ворота в сопровождении сира Лораса Тирелла и сотни слуг за два часа до рассвета. Несомненно, он направлялся в Штормовой Предел или Хайгарден».

«Измена», - прошипела Серсея, ее лицо исказилось от ярости. «Этот предатель-шпагоглотатель пытался отравить моего сына и лорда Старка, а теперь он сбежал?»

Варис едва мог сдержать нахлынувшую в его груди радость.

«Яд?» Пицель наконец встряхнулся и проснулся. «Ничто подобное не достигало этого совета».

«Лорд Старк и Томмен были отравлены Слезами Лиса», - сухо объяснил Цареубийца, стоя позади мальчика-короля, словно бледная тень. «Его личный врач вылечил его, прежде чем он доверился нам, и мы согласились молчать и наблюдать за двором, потому что кошачья лапа рано или поздно обязательно покажет свое истинное лицо».

«Ты хочешь сказать, что мой дядя Ренли - предатель?» - оживился Джоффри. «Вызови его сюда, чтобы он объяснился! Ба, мой отец не должен был отдавать Штормовой Предел. Он должен был быть моим по праву!»

«Будет сделано, ваша светлость». Пицель покачал головой, как белка, и, кивнув, его писец быстро принес чернила, перо и пергамент.

Мальчик-король радостно захлопал в ладоши. «Что-нибудь еще требует моего королевского внимания?»

«Вопрос с Дейенерис Таргариен», - напомнил Варис. «Перед своей смертью ваш королевский отец... все еще не решил, как поступить с этой щекотливой проблемой».

"Ой?"

«Девушка забеременела от этого кхала, и король Роберт хотел ее... убрать», - тактично объяснил Пицель. «Но такой поступок спровоцировал бы ту самую войну, которую твой отец стремился избежать».

«Казначейство в отчаянном положении», - добавил Тирион, отпивая вина из фляги. «И корона не может позволить себе тратить большие деньги на убийство какого-то младенца, который, возможно, даже не доживет до колыбели, да еще и на другом конце света».

"Тьфу, - нахмурился Джоффри. - Кого волнует падший род слабаков, которые блудят с какими-то дикарями? Если конюхи хотят драки, я раздавлю их своим каблуком. Если они посмеют прийти сюда, я заставлю их молить о пощаде в ближайшее время!"

Ребяческое хвастовство было встречено молчанием, и даже Серсея смущенно моргнула.

«Ну, конечно, ваша светлость», - прокашлялся Тирион. «Есть еще вопросы с долгами, и потребуется еще по крайней мере три луны, чтобы погасить наши обязательства перед...» Варис с удовольствием наблюдал, как интерес и гордость Джоффри заметно увяли, когда его низкорослый дядя лепетал о делах государственного управления и проблемах, терзающих город с удивительным рвением.

«Хватит», - Джоффри с визгом оттолкнул стул от пола и встал. «Я устал от этой чепухи».

«Сейчас, сейчас, милая», - говорила Серсея нежным материнским голосом. «Дела королевства требуют твоего внимания...»

«Я ухожу». Мальчик-король пренебрежительно махнул рукой, лицо его выглядело так, будто он полусонный. «Это малый совет, не так ли? Я оставлю вам мелкие, скучные дела, вроде подсчета меди и мелких споров. Я предоставляю вам полномочия действовать от моего имени. И где моя собака?»

«Сандора Клигана в последний раз видели бродящим по Старому Дубу в облике межевого рыцаря». Варис не мог не хихикать. Казалось, молодой король забыл, что Гончая была уволена с королевской службы после того, как проиграла какую-то мелкую драку в Винтерфелле.

«Ну, тогда позови его сюда. Его король снова требует его услуг». Джоффри решительно развернулся и вышел из комнаты, его замысловатый красный атласный плащ развевался за ним, а Джейме Ланнистер молча последовал за ним.

В палатах повисла тревожная тишина, пока советники обменивались бессловесными взглядами, на их лицах читались разочарование и беспокойство. Варис не мог не найти все это очень забавным; Джоффри перенял все неправильное от Роберта Баратеона, не обладая ни одним из привлекательных качеств, которыми обладал покойный король.

«Пришло время... обсудить женитьбу моего сына», - Серсея закашлялась, ее лицо стало кислым, словно она съела лимон.

«Может быть, нам следует обсудить эту тему в присутствии короля?» - скромно предложил Варис, заставив королеву напрячься.

"Джоффри еще молод и иногда его сбивает с толку его юность. Я его мать и регент ". Это было легкое утверждение, и никто не посмел бы его оспорить, ни низкорослый лев, ни Пицель, который был существом Тайвина от начала и до конца. Было немного удивительно, как Серсея Ланнистер и Эддард Старк захватили совет с такой смехотворной легкостью.

«При дворе имеется широкий выбор желающих пожениться дам, все с богатой родословной и со всех уголков королевства», - слабо пробормотал великий мейстер, возвращаясь к своему обычному представлению о лицедействе.

«Может быть... Маргери Тирелл?» - предложил Тирион, заслужив хмурый взгляд сестры. «Она привяжет Хайгарден к нам, оставив Ренли одного и без друзей».

«Я не позволю, чтобы моего сына женили на дочери какого-то жадного управляющего. Нет, у меня есть идеальная супруга, полностью готовая для Джоффри. На самом деле, я хочу, чтобы церемония бракосочетания состоялась в тот же день, когда состоится коронация!»

*******

Снег трепетал в темноте, пытаясь погасить мерцающие факелы. Пронизывающие до костей ветры проносились через укрепленный холм, а бесконечная волна гниения и смерти вырывалась из ночи.

Они сражались часами, и истощение подкралось к защитникам. Усталые умы совершили много ошибок, и каждая ошибка могла легко стать смертельной в бою. Воздух стал таким холодным, что дышать было больно, вонзаясь холодными кинжалами в горло. Но он приветствовал холод - он был старым другом и заставлял его чувствовать себя более живым, чем когда-либо.

Было не так много смазанных факелов, и их начали гаснуть. Даже щиты, обтянутые сыромятной кожей, в конце концов сломались от ударов пылающих тварей. Джон отказался от своего в пользу своего клинка.

Темная Сестра пела в холодном воздухе, словно жуткая мелодия, вгрызаясь в гнилую плоть его врагов. Волнистая сталь, мокрая от темной крови, жадно вгрызалась в позвоночник тварей, гася синий свет в их глазах. Какая бы магия ни была заложена в драконьей стали, она могла разрушить холодное рабство Иных.

Джон отбросил слишком близко подошедшее существо и отрубил ему голову. На его место пришло другое, и он отрубил ему руку, прежде чем разрубить тело надвое. Но их становилось все больше, и Джон Сноу продолжал убивать их. Трое, семеро, дюжина... он давно сбился со счета. Несмотря на свою силу, его выносливость не была бесконечной, и он тоже начал задыхаться.

Однако его людям пришлось гораздо хуже: они медленно попадали в лапы мертвецов, в то время как оборонительная линия неуклонно отступала вверх по склону.

Сосредоточившись до предела, Джон собрался с силами, пытаясь сократить все и любые чрезмерные движения. Поскольку его выносливость была ограничена, он должен был обеспечить, чтобы как можно больше врагов пошли вместе с ним.

Тьма и зловещий холод не были чем-то новым для Джона, а отчаяние, душившее воздух, было знакомым другом, когда над ними нависла вонь смерти. Его сердце гремело, как возбужденный военный барабан, а кровь кипела от волнения.

Леденящий душу визг возвестил о прибытии Холодных, и дикая улыбка пробралась на лицо Джона, когда Темная Сестра одним взмахом отрубила две голубоглазые головы. Он увидел, как Другие ползут вперед сквозь бесконечные волны тварей, и приготовился. Обсидиановые стрелы сыпались напрасно, ударяя вместо этого по толстым рядам трупов и свалив только одного Холодного. Темная Сестра размылась в воздухе, чтобы встретить ледяной клинок, нацеленный в его бок, темная рябь стали встретила мороз с резким воем, который разорвал тьму, пока его кровь пела.

*******

Большой зал был торжественным, как на похоронах.

Вал, закутанная в свой белый медвежий плащ, с начинавшим ходить кругом животом, посмотрела на него с выражением, средним между гневом и беспокойством. Что было справедливо, так как сражение с пятью Другими одновременно едва не отправило его снова в холодные объятия смерти. Его туловище и лицо были обмотаны бинтами; ледяные лезвия на этот раз хорошо откусили от его плоти.

Еще одна глубокая рана изуродовала его щеку и почти оторвала нос, пульсируя злобной холодной болью, даже несмотря на тяжелую припарку. Одна на левом предплечье и боку, две на груди и три на спине. Безрассудная глупость окупилась - линии едва продержались до рассвета, и если бы не он, Другие бы сокрушили оборону. Его кольчуга и кольчуга были теперь разрезаны на ленточки и могли быть использованы только на металлолом, но они спасли ему жизнь. Однако пройдет как минимум половина луны, прежде чем он достаточно поправится, чтобы снова сражаться.

«Мы потеряли две трети», - проворчал Джарод Сноу, его старые, налитые кровью глаза стали похожи на два серых синяка. «Из отряда выжило едва ли больше сотни человек».

«Да, но мы уложили по меньшей мере в сто раз больше!» - простонал Стир, хвастаясь, его тело также было полностью замотано бинтами. Вождь Теннов убил двух Холодных. «Семеро Врагов пали от руки Повелителя Варгов, и еще восемь - от нас». По правде говоря, Джон потерял счет убитым врагам, и никто не был в настроении продираться через холм, заполненный пеплом, слякотью и костями.

«Они спрятались среди тварей, чтобы избежать града стрел с обсидиановыми наконечниками», - пробормотал Джон, пытаясь не обращать внимания на пылающие осколки боли, пронзившие его раны. «Другие приспосабливаются».

Слова были встречены холодным молчанием.

«Остальные отряды уже вернулись?»

«Морна и ее люди только что вернулись», - рассудительно сказал Тормунд. «Слепой Досс, Девин Силскинер и Хауд Странник еще не пришли».

«Холодные, должно быть, убили их», - скрежещущим голосом заключил Стир. «Их аванпосты были ближе, чем наши». Это... была бы высокая цена, если бы это было правдой; они бы потеряли сотни людей. Джон стал небрежным и удобным в своей старой тактике, но Другие дали горькое напоминание - Холодные Тени не были безмозглыми зверями, которых можно недооценивать. Хуже того, даже его стая волков была поражена, но потери были не слишком велики - чуть меньше полусотни волков, но ни один из его лютоволков не пал.

«Пошлите разведчиков проверить», - решил Джон, потирая лоб. «Кажется, пришло время прекратить наши ночные вылазки. Отныне любая разведка, охота и сражения должны проводиться днем».

«Поступая так... мы ослепнем от окружающего мира», - предупредил Джарод.

«Пусть так и будет. Мы не можем позволить себе потерять разведчиков из-за Других. Пусть это сделают оборотни. Совы, орлы и волки будут нашими глазами».

Мрачная встреча быстро закончилась, и Джон вздохнул с облегчением, когда вожди и лидеры кланов покинули зал, оставив его наедине с Валом, Призраком и дюжиной лютоволков. Отчаянная борьба всю ночь нанесла ему тяжелый урон, и множество ран и синяков не помогали. Возвращение в лагерь по недавно выпавшему снегу, будучи раненым, было изнуряющей борьбой.

«Позвольте мне помочь вам, лорд Сноу», - тихо проговорила Вал и осторожно поддержала его с его хорошей стороны, пока он тащился к своим господским покоям, комнате среднего размера, отделенной одной деревянной стеной от остального зала. С тех пор как она забеременела, копьеносица неохотно согласилась остаться за стенами, подальше от сражений, к его большому облегчению. «Как у вас дела?»

«Благодарю тебя, леди Сноу », - устало усмехнулся он, когда она помогла ему спуститься с его простой койки. На мгновение ее лицо потемнело, но затем она наклонилась вперед и украдкой поцеловала его в губы. «У меня было и хуже, если хочешь знать».

«Хуже? Когда ты притащился в зал, весь слабый и забинтованный, я едва узнал тебя, Джон. Брайтспот сказал, что если бы хоть один из ударов проник на полдюйма глубже, ты был бы уже мертв!»

Но они этого не сделали, потому что Джон им не позволил. Он почти открыл рот, чтобы сказать ей, что «худшее» в вопросе - это... смерть, потому что он уже умер дважды. Но слова просто не слетали с его языка по какой-то причине. И все же он мог понять, почему Вэл так беспокоилась.

«Это было либо смерть, либо отказ», - признал Джон. «Их было просто... слишком много».

Жена еще больше забеспокоилась. «Я думала, Стир хвастается?»

«Он был, но не так много, как вы думаете. Если бы мне пришлось делать ставки, то я бы сказал, что нас было меньше, по крайней мере, двадцать к одному. Наступление рассвета заставило Других бежать, спасая наши шкуры».

«Такие шансы неслыханны», - сказала Вэл, и благоговение медленно сменило беспокойство в ее серебристых глазах. Однако Джон видел, что его дорогая жена все еще не успокоилась, и ободряюще улыбнулся.

«Я сегодня не видел Даллу», - заметил он небрежно, пытаясь сменить тему.

«Ей было слишком дурно, чтобы идти». Она улыбнулась с изумлением, заставив его внутренности трепетать. Боги, Вэл была прекрасна. «Похоже, Дункан также сделал ее с ребенком».

«Это все объясняет», - усмехнулся Джон, удовлетворенно закрыв глаза. Он хотел продолжать смотреть на великолепный лик своей жены, но ему наконец удалось найти положение, которое не напрягало бы ни одну из его ран, и его веки становились тяжелыми. «Полагаю, мне придется поздравить их обоих позже».

«Детей не чествуют, пока они не достигнут двадцати пяти лунных циклов», - с упреком заметила Вал. «Это плохая примета».

«Если ты так говоришь», - сонно пробормотал он, смутно припоминая, что слышал что-то подобное в прошлой жизни. На кровать рядом с ним опустилась тяжесть.

«Просто... не умирай, Джон». Его жена нежно провела пальцами по его темным локонам. «Я не могу потерять тебя. Мне нет дела до других вождей и налетчиков или Холодных. Они все могут погибнуть, но я не могу потерять тебя».

Это было невероятно эгоистично, но Джон любил ее за это еще больше.

«Несмотря ни на что, я буду сражаться до последнего вздоха. Верьте», - пробормотал Джон Сноу. «Боги решили проверить нашу храбрость, и мы либо выдержим бурю, либо погибнем».

Он устал, устал проигрывать, устал умирать. Но ставки были подстрахованы, и все, что он мог сделать, это играть с брошенными им костями. Дела выглядели мрачно, но, по правде говоря, они всегда были такими; только сейчас у него хватило проницательности увидеть это.

Зима близко.

Путь Джона был определен уже давно. Возможно, это был не лучший путь, но он его выбрал, и он доведет его до конца, если понадобится.

Вэл нежно накинула на него меховую шкуру и начала напевать успокаивающую мелодию. Когда страна сновидений затянула Джона Сноу в свои сладкие объятия, он понял, что его даже не смущает снова умереть, пока он вместе со своей женой. Но если бы они оба могли жить, он бы боролся как демон за малейший шанс.

********

В один момент горизонт был чист, как зеркало, насколько хватало глаз, а в следующий момент их окружали тяжелые облака и яростные ветры. Прежде чем они успели что-либо понять, темное небо всколыхнулось от ярости.

«Сворачивай паруса, черт тебя побери. Сворачивай их БЫСТРЕЕ!» - кричал капитан, пока матросы суетились, выполняя его приказы. Окружающее море было не меньше; большие темные волны яростно бились о корабли, отбрасывая их друг от друга.

Нед чувствовал себя беспомощным, как рыба в бочке, держась за прибитую гвоздями скамью, пока мир вокруг него сотрясался. Вспышка молнии сопровождалась раскатом грома, и Винтер с Томменом уже прятались в его каюте, подальше от мира. Остальная часть его домашней охраны также быстро покинула палубу, оставив матросам достаточно места для работы.

Волны лизали палубу, посылая яростные струи соленой воды, словно град холодных игл, и скользя по охваченным паникой морякам, поскольку все, что не было прибито гвоздями, опасно перекатывалось или скользило с одного конца палубы на другой.

Тяжелый щелкающий звук раздался сбоку, и когда Нед посмотрел в ту сторону, одна из мачт другой карраки сломалась и упала на бок, медленно погружаясь в бушующие воды вместе с парусом. Корабль был похож на брошенную утку без крыльев. Красочная литания проклятий заставила Неда взглянуть на капитана своего корабля, который теперь держал вырванный руль с испуганным лицом.

Из-за пугающей качки корабля некоторые мужчины даже падали за борт, не в силах удержаться на скользкой палубе. Лорд Винтерфелла поморщился, схватился за ближайшие ручки и повернулся, чтобы направиться в свою каюту, но тут же столкнулся лицом к лицу с быстро приближающейся бочкой. Бочонок врезался в Неда прежде, чем он успел среагировать, заставив мир закружиться; внезапные крики «мой лорд» и торопливые шаги померкли, когда его сознание выскользнуло из его рук, как вода из сита.