Тень Тени

Воздух на оживленной арене буквально вибрировал от волнения, а рев толпы заглушал все остальное.

Это была традиционная схватка в старом стиле: все шли пешком, без деления на группы или команды.

Турнирные площадки были заполнены участниками, но Красный Змей не сводил глаз только с крепкого рыцаря, облаченного в тяжелую, богато украшенную сталь с черной мантикорой, нарисованной на щите. После многих лет ожидания боги наконец улыбнулись ему, поскольку Лорх был в том же раунде. Это было далеко не так, как представлял себе Оберин свой шанс, но он был готов на все после семнадцати лет.

Наглый межевой рыцарь среднего роста с тремя коричневыми мышами на рваном сюртуке по глупости преградил ему путь. Разминка!

Его противник осторожно приблизился, держа меч в руке и наполовину прикрываясь щитом. Оберин, не желая рисковать турнирным копьем из-за такого противника, вонзил его в землю, прежде чем вытащить из-за пояса длинный меч. Они обменялись несколькими пробными ударами, и принц быстро установил, что рыцарь неаккуратно двигался, возможно, у него не было подходящего учителя или он слишком привык сражаться верхом. Его удары слева также были слабыми, и он слишком полагался на щит.

Оберин сделал ложный выпад в шею, заставив человека поднять щит, и отбил плашмя боевой меч своей бронированной перчаткой. Это было рискованное дело, но все клинки на турнире были затуплены. Прежде чем рыцарь успел отступить, Оберин врезался телом в своего врага, одновременно зацепив пятку его задней ноги, заставив его растянуться на земле. Межевой рыцарь быстро сдался, позволив Красному Змею схватить его копье и снова броситься на добычу.

К счастью, Лорх все еще не был вырублен, сражаясь с Хорпом, судя по трем головам мертвецов на его сюрко. Оберин умело танцевал вокруг своих врагов, обмениваясь несколькими пробными ударами, тщательно избегая дальнейшего противостояния, чтобы не упустить шанс на месть.

Амори сражался довольно агрессивно, используя свою тяжелую броню, и использовал свою силу в своих интересах, в конечном итоге разоружив рыцаря Мотылька и заставив его сдаться, но потеряв свой щит из-за боевого молота Штормлендера. В тот момент, когда их бой закончился, Оберин бросился вперед, ударив в слабое место на боковой стороне шлема-барбюта с забралом. Удар не сильно повредил шлем, но отдача больно ударила по шее Лорха и зазвенела в голове, как колокол, что было видно по его шатающимся ногам, и помешала ему подняться.

Оберин не колеблясь использовал свое преимущество, отбросив дуэльный этикет, когда его копье закружилось вперед в стальном шторме. Лорху, однако, удалось найти опору и отразить большинство ударов. Тупой наконечник копья никогда не мог нанести фатального урона через доспехи - сталь, подбитый дублет и кольчугу, но боковины были достаточно хороши, чтобы разрезать кожаные ремни на горжете Лорха.

Но все эти доспехи тяготили убийцу его племянницы, а тяжелый шлем сильно ограничивал его обзор. Красный Гадюка, носивший только половину доспеха, воспользовался всем преимуществом и использовал размашистые удары, чтобы атаковать с краев поля зрения Амори, целясь в его голову, чтобы держать его дезориентированным, одновременно тыкая в его горжет. Мощный удар боевым молотом по шлему мог легко сломать шею тяжело бронированному рыцарю, но хотя размашистые удары копьем были не такими мощными, они могли легко ошеломить и даже вырубить его.

К тому времени, как Лорх сумел собраться с силами для контратаки, Оберин уже добился успеха - один из кожаных ремней уже свисал; горжет больше не был плотно застегнут, позволяя пальцу просунуться в щель в нагруднике.

Заманив противника ложным выпадом, Оберин собрал все свои силы, чтобы нанести сокрушительный удар по голове мужчины древком копья, оглушив его. Когда Лорх неуверенно покачнулся, копье было отброшено, и Красный Змей вытащил свой длинный меч и, держа его за лезвие, изо всех сил вонзил его в щель под горжетом.

Он почувствовал, как затупившееся лезвие впилось в плоть, снова и снова вонзил его в нее и повернул для верности, слабое булькающее урчание Эмори звучало для его ушей, и на его лице расцвела улыбка при виде мучений мужчины.

Триумф Оберина был недолгим, когда он обернулся, только чтобы столкнуться с горой мускулов, облаченных в тяжелую бригандину. На короткий момент он подумал, что Гора пришла к нему с фланга. Но нет, Грегор Клиган был отстранен от ближнего боя после того, как убил слишком много соперников, и мужчина носил на своем сюрко серую ливрею лютоволка, а не трех черных гончих Клиганов. С такими размерами это мог быть только Великан из Винтерфелла.

Большая часть боя к этому времени уже закончилась, и все отошли в сторону, когда Уолдер Красный Поток без усилий закрутил тяжелую секиру, издав брутальный свистящий звук, который пронесся по воздуху и громко сказал о весе оружия. Оберин не успел вытащить меч, как послышался звук стали, рассекающей ветер.

*******

Он моргнул, мир был слишком ярким для его вкуса, и стон вырвался из его горла. К счастью, над ним нависло обеспокоенное лицо Элларии.

«Что случилось?» - его голос был хриплым.

«Ты убил Лорха, пока Красный Поток отбивался от других участников», - раздалось откуда-то сбоку легкомысленное пение Нимерии.

«А потом он вырубил тебя, когда ты, казалось, был слишком уж рад своему успеху». Его возлюбленная криво улыбнулась ему, проводя своей нежной рукой по его кудрям.

«Ба», - выплюнул Обара. «С чего бы северянину помогать?»

«Долгие зимы делают народ выносливым, и здесь мало места для обмана. Честность и доблесть ценнее золота к северу от Перешейка, а Лорху и Горе не хватает ни того, ни другого». Оберин пошевелился, только чтобы поморщиться, когда его сторона запротестовала. «Блядь».

«Пей». Эллария поднесла бурдюк к его губам, и он жадно глотнул. Крепкое дорнийское вино было огнем в его горле, укрепляя его осторожность. «Кажется, ты больше не будешь сражаться».

«Какие-то проблемы?» Он закашлялся, язык все еще горел от острого привкуса специй.

"Нет, в схватке погибло уже дюжина дураков, и Лорх - лишь один из многих, - фыркнула Нимерия. - Может, еще несколько погибнут, прежде чем это безумие закончится. Я никогда не видела столь кровавого турнира!"

«Ваши действия привлекли излишнее внимание; за вами наблюдали и король, и десница».

Ему потребовалось около получаса, чтобы прийти в себя, и даже тогда Оберину пришлось идти с костылем, как калеке, потому что у него болел бок. Красный Поток хорошо его порадовал, даже если он не мог вспомнить ничего, кроме тяжелого, зловещего свиста из этой части схватки.

И все же, успех ощущался так, словно он был в сладких объятиях Инанны; убийца Рейнис был повержен. Следующим будет Клиган, а затем и сам старый Лев. Но удачи было мало - Гора была выбита из списков вчера вечером безумцем Дастином, который ехал как сам дьявол. Ожидаемая ярость бешеной собаки не пришла, вероятно, потому, что поблизости было два десятка крепких северян с Красным Потоком у руля, все они выглядели жаждущими драки.

И теперь, когда Оберин был выбит из всех игр, он мог только лечить свои раны, наблюдая и изучая каждый шаг Григора Клигана и пытаясь наслаждаться празднествами. Движение было слишком рискованным с Десницей и чрезмерным вниманием короля. Но месть была слаще меда, и Красный Змей жаждал большего.

Он проснулся как раз вовремя, чтобы увидеть финальный раунд рукопашной схватки. Сир Андроу Крейн, прославленный обладатель Красного Крыла, и Джайлс Роуэн, еще один обладатель Валирийской стали, показали себя достойными фехтовальщиками даже с турнирными клинками в руках. Вместе с Грансом Морригеном они были последними тремя, кто остался на ногах, таким образом, пройдя в финал.

Другие предварительные раунды закончились, как и ожидалось; более тридцати участников будут сражаться в финале завтра, большинство из них - известные люди, испытанные и проверенные в боях со всех уголков королевства. Северяне показали себя с хорошей стороны, несмотря на свою унылую простую экипировку - Оберин мог насчитать по крайней мере несколько человек, которые прошли квалификацию из холодных пустошей, включая Красного Поток, Лиддла, Вулла и двух Флинтов.

С другой стороны, подъем валунов был гораздо более забавным зрелищем. К всеобщему удивлению, король поднялся со своего высокого места, чтобы присоединиться к участникам. Эта конкретная игра, казалось, требовала не только силы, но и большой техники, поэтому в финальных раундах число участников быстро сокращалось.

"БАРАТЕОН!" Толпа скандировала безумно, пока сам Демон Трезубца был с красным лицом, пытаясь поднять валун весом в тридцать пять стоунов. Годы пьянства, пиршеств и распутства заставили его ходить жирным, но под ним все еще скрывались выпуклые мышцы. С большим хрюканьем и пыхтением вес был помещен на толстую дубовую бочку.

Другие участники, Харвин Белмор и Морган Лиддл, не смогли поднять валун весом в тридцать пять камней, и толпа взорвалась ликованием.

Искренний смех Роберта перекрыл всю суматоху, когда он поднял свои мясистые кулаки в знак победы.

******

Падшее королевство Сарнор представляло собой жалкое зрелище. Некогда золотистые поля пшеницы, простиравшиеся до горизонта, исчезли, их заменили луга и ползучий лес. Овцы, туры и козы исчезли, их заменили всевозможные дикие звери, рыскающие по пышным лесам.

Ни одной деревни или гостиницы не было видно; все глупые или смелые, кто пытался снова обосноваться, были быстро порабощены или убиты проходящими ордами дотракийцев. Можно было бы даже подумать, что земля не была тронута человеческой рукой, если бы не драконья дорога, горстка стойких руин, которые еще не поддались времени, или ползучая растительность. Валирийская дорога была толстой, чудовищной лентой из сплавленного черного камня, насколько хватало глаз, двадцати футов в ширину и прямой, как копье. Одно из последних чудес павшего Фригольда, казалось, стряхнуло с себя следы времени, все еще гладкое и незапятнанное стихиями.

Даже по сей день эта волшебная дорога позволяет легко и беспрепятственно путешествовать, делая любые караваны намного быстрее, чем по грунтовым дорогам.

«И драконьи дороги заканчиваются здесь, в Сарнате», - услужливо подсказал мейстер Аррен со своего осла. Этот энтузиаст был лет тридцати с небольшим, с лысеющими каштановыми волосами и свежевыкованной цепью, и служил в Рамсгейте, пока лорд Белой Гавани не пригласил его присоединиться к экспедиции как человека, хорошо разбирающегося в истории, географии и языках Эссоси. «Мы должны быть там до заката, если хозяин каравана прав».

Северная делегация во главе с сиром Доннелом Локком и Робаром Ройсом имела еще шесть рыцарей, горстку оруженосцев и два десятка воинов. После долгого пути в Квохор они наконец присоединились к каравану на пути в Ваес Дотрак, чтобы не углубляться в территорию Дотракийцев в одиночку, так как вожди имели обыкновение нападать на вооруженных путешественников, как только они их видели, чтобы проверить их храбрость. Торговцы приветствовали их с распростертыми объятиями, попросив только свиту Вестероса охранять тыл и помогать им в случае драки.

«Столько плодородных земель пропало впустую», - покачал головой Доннел Локк, глядя на пышные травянистые леса и множество источников и рек, простирающихся до самого горизонта.

"Дотракийцы считают землю своей Матерью, и грех ранить ее плугами, лопатами или топорами. Поля, города, фермы первыми поджигаются, когда мимо проезжают коневоды". Объяснение мейстера сделало настроение мрачным. За два дня до этого они столкнулись с меньшим Кхаласаром, и караванщику пришлось дать им дань, чтобы пройти.

«Дикари», - с отвращением пробормотал Робар Ройс достаточно громко, чтобы его услышал только Доннел.

Для вестеросцев было почти немыслимо допустить столь вопиющий грабеж, но многочисленные предупреждения мейстера заставили их наблюдать с некоторой долей недоверия. Взятка состояла из горсти серебряных и бронзовых безделушек, как раз достаточной, чтобы удовлетворить стареющего кхала. Считать торговлю немужественной было так иронично забавно, когда они делали это с таким явным удовольствием под видом «дарения», даже торгуясь о стоимости подарка .

Несмотря на отсутствие понятия «торговля», владыка лошадей подарил взамен несколько прекрасных шкур и экзотических животных, возместив тем самым потери, которые в противном случае понес бы караван.

«Сарнор известен как Город Высоких Башен», - с энтузиазмом начал лепетать молодой мейстер. «Говорили, что в нем сотни шпилей, некоторые более трехсот футов, и все они - произведение искусства...»

«Разве ты не говорил, что дотракийцы называют его Городом Червей?» - со смехом перебил его Доннел.

«История гласит, что после того, как Мазор Алексий погиб на Поле Воронов, ворота были открыты изнутри, и дотракийцы возненавидели трусов».

«Ну, вот и ваш город», - Робар указал вперед, где потрескавшаяся, разрушенная стена едва сдерживала цепляющуюся линию деревьев, а ворота давно превратились в осыпающуюся арку. «Мой отец всегда говорил, что даже самые мощные стены крепки лишь настолько, насколько крепки те, кто их охраняет».

«Но... где же башни?» Аррен возмущенно подергал свои каштановые бакенбарды.

«Те, кто пережил разграбление, вероятно, были окружены следами времени». Доннел пожал плечами. «На Севере разбросано множество руин, и остались только голые камни».

Лысеющий мейстер выглядел удрученным при виде этого зрелища. «Дворец с тысячью комнат должен был быть больше Харренхолла и великолепнее Летнего замка...»

«И оба представляют собой едва ли более чем осыпающийся кусок каменной кладки», - пренебрежительно пожал плечами Робар. «Учитывая этих диких падальщиков, они, вероятно, оставили после себя только обугленные камни». И действительно, к большому сожалению мейстера, самый верный союзник Валирии был низведен до сноски на страницах истории. Ваес Квемо находился в жалком состоянии, некогда прекрасный город был заменен разрушающимися руинами и потрескавшимися камнями, медленно, но верно пожираемыми голодной растительностью.

«Боги, по крайней мере еще одна луна до этого гребаного дикого города», - проворчал Доннел, когда караван наконец остановился на том, что когда-то могло быть огромной площадью, но теперь было захвачено сорняками и корнями, выглядывающими из грязи и потрескавшегося тротуара. «Я просто надеюсь, что повелитель лошадей там. Я никогда не думал, что мои глаза устанут от этого бесконечного потока травы и деревьев».

«По крайней мере, здесь много дичи, и в караване есть один или два охотника, которые сделают вам те удобные меха, которые вам понравятся». Робар ухмыльнулся, глядя на наряд северянина, в который входил ассортимент шкур - от меха хракра до странной породы волков, которых торговцы называли гиеной.

Доннел Локк фыркнул, медленно и пренебрежительно окидывая взглядом наряд рыцаря Ройса - стеганую накидку из экзотических шкур и новый нарядный красный нагрудник, купленный им у кузнецов Квохорика.

«Ба, на Севере все равно лучше».

Мейстер стонал сбоку, пока два рыцаря препирались из-за древнейшей распри - какое королевство лучше? Это быстро переросло в спор о прошлых войнах, большинство из которых давно похоронено в остатках времени. Но даже их резкие слова были лишены жара, как будто они спорили просто так. Возможно, эта книга покажет маловероятную дружбу северянина и долинца, сражающихся бок о бок против диких земель Дальнего Востока.

********

Глубоко под поверхностью холма Эйегона, в самом темном углу проходов Мейегора, совершенно лишенные теплого прикосновения солнца, две фигуры в мантиях, обе крепкие, держались за мерцающие факелы.

«В последнее время в туннелях стало опасно», - сказал один из них, чувствуя, как холод пробирает до костей от сырых камней, несмотря на изнуряющую жару снаружи.

«Тебе не стоило идти на этот глупый риск», - отчитал второй с скользким акцентом Эссоси, пока они двигались сквозь темноту. «Было слишком рано. Что ты там сказал? Терпение - наша главная сила».

«Да, но Рука, о, Рука. Он стремится подорвать все, что мы намеревались сделать. За три луны этот человек полностью опрокинул доску, вместо того чтобы играть по правилам! Станнис уволен, Мизинец убит, а Слинт заменен. Еще один такой год, и Железный Трон станет самым сильным за все столетие».

«Он не расследует смерть старого Сокола?»

"Нет, несмотря на все разговоры о чести, этот человек, похоже, в первую очередь преследует свои интересы и полностью поддерживает трон". Шаги человека были мягкими, как шелк, несмотря на его тяжелые кожаные сапоги, боевой меч и кинжал на поясе не издавали ни звука. Одетый в вареную кожу и простую кольчугу, он мог легко принять его за воина с его изуродованным лицом, грубой бородой и толстой шапкой.

Второй мужчина рассеянно подергал свою раздвоенную желтую бороду. «Если одна Рука может умереть, почему не может и вторая?»

"Я пытался, - прошипел первый. - Но колдуна не так-то легко свалить. Его доблесть больше, чем я предполагал - он каким-то образом узнал о Слезах Лиса!"

«Мне казалось, ты говорил, что жители Вестероса ненавидят волшебников и магию?»

«Тихий Волк гораздо опаснее, чем мы думали. Но», - он замолчал, когда пламя лизнуло холодный воздух, выпустив небольшие облачка дыма, - «есть некоторая возможность для раздора».

Тени танцевали, когда факел раскачивался в воздухе, и тишина медленно наступала.

«Молодой олень скачет, но безуспешно. Это неважно: принцесса беременна. Как только родится сын, кхал встрепенется».

«Рискованно», - пробормотал первый. «Ее брат - дурак, тратящий свою сестру на дикарей. Убедить повелителей лошадей пересечь Узкое море может оказаться невозможным. Если родится дочь, кхал может обратить свое внимание на что-то другое. Компания не может сражаться с королевством в одиночку».

«Ничто стоящее никогда не давалось легко, мой друг», - прогремел в натянутом воздухе глубокий смех. «Маленькие трудности никогда нас не останавливали. Это всего лишь еще одно препятствие, которое нужно перепрыгнуть».

«Но препятствия только растут и растут. Пока Старк жив и укрепился в суде, мы не можем надеяться на легитимность. Даже сейчас Вера слишком сильна вдоль Мандера, и мои птицы не могут найти себе места для гнезда. Я подозреваю, что Набожнейшие взяли под контроль жен Незнакомца».

«Ревнители давно утратили свою силу», - пренебрежительно махнул рукой второй. «А если Рука окажется слишком большим препятствием, его можно будет устранить... другими способами. Валар Моргулис».

«Цена будет невообразимой, и он далеко не единственное наше препятствие. Мать волков не похожа на свою сестру, а ее наследник достаточно взрослый, чтобы поднять его знамена».

«Молодого щенка не стоит бояться. Продолжай творить свою магию», - ответил раздвоенный бородатый, запыхавшийся после долгого перехода по туннелям. «Дворяне слишком слепы, слишком горды и колючи. Раздувай пламя соперничества, подливай масла в амбиции и сей семена сомнений и разногласий. Хаос будет нашим величайшим союзником. Справедливость и честность - опасные вещи. Рука ступала по многим ступням, и чем дольше он задерживается, тем больше врагов наживает».

«Даже самый лучший жонглер не сможет вечно держать в воздухе сотню мячей».

«Ты гораздо больше, чем просто жонглер, мой друг. Настоящий волшебник, я говорю». Мужчина с акцентом потянулся, чтобы похлопать другого мужчину по плечу. «Все, о чем я прошу, это чтобы ты еще немного поколдовал».

Они достигли небольшого круглого перекрестка и остановились на сыром полу на потертой мозаике трехглавого дракона. Под колеблющимся светом факела черные и красные плитки превратились в неразличимый водоворот, когда цвета смешались.

«Тогда мне нужно больше золота. И еще сотня птиц».

«Так много? Тех, кого ты хочешь, нелегко найти...»

«Так же, как и та задача, которую ты мне поручил, мой друг», - последовал тихий ответ.

*******

Срочное заседание совета застало его без спутника, лютоволк предпочел спать, спасаясь от изнуряющей жары, а кристаллический клинок поддерживал прохладу в покоях.

«Шлюха беременна!» Роберт грохнул кулаком по столу так громко, как удар грома. «Я предупреждал тебя, что это случится, Нед. Там, в Курганах, я предупреждал тебя, но ты и твои дары. Ну, хватит даров и заговоров, я хочу, чтобы они умерли. И мать, и сын, и этот дурак Визерис тоже. Это достаточно ясно для тебя? Я хочу, чтобы они умерли!»

Король покраснел и запыхался от ярости.

Остальные советники наблюдали с опаской, лица их были неподвижны. «И кхал просто забыл и простил, что его жена и ребенок были убиты? Да ладно, Роберт, Джон научил тебя лучшему».

«Если бы я не послушал его, драконье отродье давно бы погибло. Ты не можешь ничего не делать, когда тень стали вождя висит над моей шеей!»

«Только тень тени. Переправить сотню тысяч дотракийских крикунов и их орды через Узкое море - это гораздо легче сказать, чем сделать, ваша светлость», - лицо лорда Старка стало холодным как лед. «Пять тысяч готовых кораблей не так-то просто найти. Не будет никакой угрозы, если ребенок окажется девочкой или не доживет до совершеннолетия. Разве кхал пошевелится, чтобы отправиться в дальние края из-за прихотей женщины или ради дочери? Если он будет таким смелым, мы сбросим его обратно в море».

Роберт отпил вина и посмотрел через стол. «Да, Станнис утопит его в море, ты сказал. Но теперь ты исключил моего брата из малого совета. Разве Себастон Фарман знал бы, как сражаться на море?» Его взгляд остановился на Тирионе, который выглядел таким же бесстрастным, как статуя, прежде чем переместиться на Десницу, а затем на Ренли. «Виман Мандерли возглавил бы флот или считал бы медяки? Или этот прославленный винодел Редвин? Почему вы все молчат? Ответьте мне, черт возьми!»

«Ты пытаешься спровоцировать войну из-за того, что может никогда не произойти, Роберт», - Нед устало провел рукой по волосам. Боги, ненависть к дому Таргариенов действительно поселилась в его друге, как безумие, отгоняя все доводы разума. «Девушка не сделала тебе ничего плохого, и, насколько тебе известно, этому кхалу Дрого надоест Дейенерис, и он возьмет себе другую жену. А потом еще одну, как часто делают конные лорды. Визерис - полубезумный дурак и рано или поздно его убьют».

«Насколько можно доверять этому... Джораху Мормонту?» - наконец заговорил Тирион, оценивая взглядом.

«Сир Джорах очень хочет королевского прощения», - тихо сказал Варис, сжимая мягкие, напудренные руки. «Он не посмеет обмануть меня; принцесса наверняка беременна».

Новый мастер над монетой отпил из кубка. «Разве у матери Дейенерис не было известных трудностей с зачатием? Похоже, мы тут действительно прыгаем на тени».

«Раэлла Таргариен все же смогла родить двух сыновей и дочь. Рано или поздно один из детей Дейенерис выживет, лорд Тирион». Евнух криво усмехнулся. «Неразумно игнорировать такую ​​угрозу королевству. Претендент на трон, ведущий за собой сотню тысяч всадников, может обернуться гибелью для королевств».

«Я хочу вернуть Станниса!» Роберт ударил ладонью по столу с такой силой, что он начал трескаться. Все советники вздрогнули от внезапного удара, и стон леса отразился от стен.

«Я сейчас же напишу повестку», - Нед поклонился и выхватил свиток пергамента у услужливого, но сбитого с толку Томмена.

Однако король все еще не казался умиротворенным и выглядел как разъяренный бык. «Тебе не следовало увольнять Станниса с самого начала! Я хочу, чтобы он вернулся сюда, командуя моим флотом, и я хочу, чтобы эта шлюха и ее драконье отродье были мертвы!»

«Это драконье отродье не представляет для тебя особой угрозы, Роберт». Лорд Винтерфелла натянуто покачал головой. «Ты втянул бы королевство в войну из-за нерожденного младенца?»

Варис одарил короля своей обычной маслянистой, успокаивающей улыбкой и положил мягкую, напудренную руку на рукав Неда. "Я понимаю ваши сомнения, лорд Старк, я действительно понимаю. Это ужасное дело, которое мы задумали, отвратительное дело. Но мы, кто осмеливается править, должны совершать такие деяния ради блага королевства, как бы нам это ни было больно. Кроме того, есть способы избавиться от Дейенерис и ее ребенка, не вовлекая корону".

Ренли пожал плечами, казалось, он был слишком доволен тем, как идут дела. «Нам следовало убить Визериса и его сестру много лет назад, но Его Светлость совершил ошибку, прислушавшись к неуместному милосердию Джона Аррена».

«Доброта к врагам - это жестокость к себе, лорд Старк», - добавил Варис, хихикая.

«Но многие из лоялистов не только были пощажены, но и прощены за все и любые преступления», - Нед собрался с духом и уставился на Ренли. «Лорд Мейс Тирелл все еще удерживает Хайгарден, несмотря на то, что целый год морил голодом тебя и твоего брата Станниса. Сир Барристан убил дюжину наших друзей на Трезубце. Когда его схватили, тяжело раненного и почти умирающего, Русе Болтон посоветовал перерезать ему горло, но твой брат сказал: «Я не убью человека за верность, а не за хорошую битву» и послал своего мейстера залечить раны Смелого. А ты, лорд Варис, разве ты не наслаждаешься милостью Роберта сейчас, после того как верно служил Безумному Королю много лет?» Паук поежился под его взглядом, но Нед холодно посмотрел на своего друга. «Хотел бы я, чтобы этот человек был здесь сегодня».

Роберту хватило благопристойности на мгновение отвести взгляд, но он быстро покачал головой. «Это не одно и то же. Я могу простить людей за то, что они служили верно».

«Но не дети, которые родились?» Нед попытался сдержать презрение в голосе, но, судя по покрасневшему лицу короля, ему это не удалось. «Ваша светлость, я никогда не видел, чтобы вы боялись Рейегара. Неужели годы настолько лишили вас мужества, что вы трепещете перед тенями нерожденного младенца?»

«Больше не надо, Нед», - предупредил Роберт, сверкая яростью и указывая на него мясистым пальцем. «Ни слова больше. Ты забыл, кто здесь король?»

«Нет, Ваша Светлость». Эддард вздохнул про себя. «А вы?»

«Хватит!» - прогремел рев короля, словно раскат грома. «Я устал от разговоров. Я покончу с этим или буду проклят».

«По приказу его светлости», - Варис низко поклонился.

«Нам давно следовало убить Таргариенов», - согласился Ренли.

Пицель хмыкнул и пробормотал, но также склонил голову, лицо его было печальным и усталым. "Как прикажет Его Светлость. Таргариены слишком опасны, чтобы оставлять их в живых. Когда-то я давал советы Эйерису, как даю советы королю Роберту, и теперь я не питаю к этой девушке и ее ребенку никаких неприязненных чувств. Но я спрашиваю вас об этом - если начнется война, сколько погибнет? Сколько будет убито в боях? Сколько городов сгорит? Сколько младенцев будет вырвано из колыбелей и погибнет от клинка дикаря?" Грандмейстер прочистил горло, вытирая с морщинистого лица скатившуюся слезу. "Разве не мудрее, даже добрее, если Дейенерис Таргариен умрет сейчас, чтобы десять тысяч могли жить?"

«Добрее», - повторил Варис. «По-настоящему хорошо сказано, великий мейстер. Если боги по своей прихоти даруют Дейенерис сына, королевство истекает кровью».

«Если девушка погибнет, Железный Трон станет первым подозреваемым», - возразил Тирион, щедро отхлебнув вина. «И мы в любом случае получим войну, которой боимся. Мы можем также подготовиться к борьбе в любом случае».

«Есть способы, которыми нас не выведут на след», - тихо напомнил Варис.

«Есть честь в сражении с врагом на поле боя, - наконец Селми поднял усталый взгляд от стола и заговорил. - Но нет никакой чести в том, чтобы убить его в утробе матери».

«Добрее», - Роберт с удивлением посмотрел на Пицеля, словно не слыша старого рыцаря, и повернулся к своей деснице. «Да, было бы великодушно избавить мир от драконьего отродья».

«А что с твоей бабушкой, Роберт?» - отчитал Нед. «Кровь Рейли Таргариен течет в твоих жилах».

«Женщина, которая сгорела в огне Летнего Зала еще до моего рождения», - король отмахнулся от слов, словно от надоедливой мухи. «Я не имею к ней никакого отношения! Я король здесь, черт возьми, и я хочу, чтобы драконье отродье Эйериса умерло ! Вопрос в том, как».

"Сделай это сам, Роберт. Человек, который выносит приговор, должен размахивать мечом. Так легко убить кого-то далекого по прихоти. Увидь ее слезы, услышь ее последние слова. Ты должен ей хотя бы это". Его рука искала утешения на рукояти меча, но ничего не нашла, поскольку ледяное лезвие осталось в его покоях.

«Боги», - лицо короля побагровело, словно он едва сдерживал ярость. «Ты серьезно, да? Ты проклятый благородный дурак!» Роберт поднял свою чашу, но обнаружил, что она пуста, и швырнул ее в стену, разбив вдребезги. «У меня кончилось вино и кончилось терпение. Хватит об этом. Просто сделай это».

Нед устало вздохнул. Как можно помочь тому, кто не хочет, чтобы ему помогали? Боги, казалось, смеялись над ним сверху, и как раз тогда, когда все шло так хорошо. «Я не буду частью этой безрассудной глупости. Делай, что хочешь, но не проси меня поставить свою печать».

Тишина на несколько ударов сердца была оглушительной. Казалось, неповиновение не было блюдом, которое часто пробовали, и все советники смотрели на Неда с открытым удивлением, в то время как Роберт моргал от непонимания. Осознание в конце концов пришло, и сердитый королевский палец был направлен в его сторону. «Вы - Десница короля, лорд Старк. Вы сделаете то, что я прикажу, или я найду себе Десницу, которая сделает это».

«Желаю ему всяческих успехов», - сказал Нед, отстегивая тяжелую серебряную булавку и кладя ее на стол перед Робертом. В конце концов, Кэт оказался прав: его друг ушел, а король занял его место. Бесстрашный воин, не имеющий себе равных на поле боя, был сломлен тяжестью короны. «Я думал, ты лучше этого человека, Роберт. Я думал, мы создали более благородного короля».

"Вон," слова вырывались из груди яростью, лицо короля побагровело от ярости. "Вон, черт тебя побери, я с тобой покончил! Чего ты ждешь? Беги, беги обратно в Винтерфелл. И сделай так, чтобы я больше никогда не взглянул на твое лицо, или я насажу твою голову на пику!"

Сердце сжалось, Нед поклонился и повернулся, чтобы уйти, всякое колебание исчезло. Он чувствовал взгляд Роберта на своей спине, прожигающий дыру в его шелковом плаще.

«На Браавосе есть общество, называемое Безликими», - раздался позади голос Пицеля, возобновляя обсуждение. «Говорят, они делают смерть похожей на несчастный случай...» Дверь за Недом закрылась, заглушив голоса. Белый плащ, охранявший снаружи, Мэндон Мур, бесстрастно поглядывал на него краем глаза, но в остальном оставался молчаливым и неподвижным.

Почему Роберт отказался увидеть, что его ярость погрузит королевство в неизбежную войну? Увы, слово короля было законом. Нед знал это достаточно хорошо, но видеть, как королевский приказ втягивает королевство в безумие, было болезненно. Он не мог не задаться вопросом, не советовал ли кто-нибудь из королевских советников Эйрису его безумства.

Покачав головой, лорд Винтерфелла изгнал из головы ужасные мысли. Слова были сказаны и не могли быть возвращены назад, как стрела, сошедшая с тетивы.

«Мы возвращаемся в Винтерфелл?» - полный надежды голос Томмена за спиной едва не заставил Северного лорда подпрыгнуть.

Он не заметил, что его страница подписана.

«Да, пока тебе не исполнится двенадцать, или Его Светлость не призовет тебя обратно», - сказал Нед через мгновение, покачав головой, когда золотоволосый мальчик чуть не подпрыгнул от радости. По крайней мере, кто-то еще был рад покинуть город.

Небо бурлило, в облаках назревала буря. Если бы только дождь мог смыть проклятое логово дураков и трусов. Когда Нед пересек двор замка и вернулся в Башню Десницы, его встретил Вайон, у которого был свиток пергамента.

«Вам письмо из Винтерфелла, мой лорд Десница», - поклонился управляющий.

«Руки больше нет».

Нед сломал знакомый символ лютоволка, и кривая улыбка скользнула по его лицу от слов Лювина. Боги сочли нужным подарить луч солнца в самые темные дни; он должен был снова стать отцом и дедушкой в ​​придачу. Но последняя часть охладила его кровь; Бенджен принес новости об амбициозно смелом плане Джона.

Боги, когда его мальчик успел стать таким безрассудным?

Однако написанные чернилами слова заставили его принять решение. Что еще посоветовал ему Хоуленд? Да, вернуться домой при первой возможности. И это с готовностью приземлилось у него на коленях, с королевским приказом в поддержку.

«Король и я поссорились». Нед медленно выдохнул. «Мы немедленно вернемся в Винтерфелл».

Вайон был встревожен, вполне вероятно, потому, что последние из эффектов прибыли только на прошлой неделе. Он заметил взгляд счастливого Томмена, стоящего в стороне, и заколебался. Но управляющий быстро проглотил свое возражение и кивнул. «Я начну принимать меры немедленно, мой господин. Нам может потребоваться до двух недель, чтобы подготовить все к путешествию».

Я насажу твою голову на пику!

Нед нахмурился. Неужели его друг действительно причинит ему вред? Но нет, он бросил вызов королевской гордости, причем открыто.

Полгода назад он бы посмеялся над этим предложением, но теперь... теперь он не был уверен, знал ли Роберта вообще.

«Я хочу, чтобы мы ушли до восхода солнца. Скажи Джори, чтобы он вызвал гвардейцев, чтобы они помогли тебе с упаковкой, а менее важные вещи отправили позже». Лучше не рисковать, и чем скорее он покинет этот проклятый город, тем лучше. Нед на мгновение замер. «Свяжись с сиром Уилисом. Мы воспользуемся его кораблями, чтобы выбраться отсюда».

Ему потребовалось полчаса, чтобы найти Хоуленда Рида, который уже знал, что происходит.

«Сказать ли мне северянам, чтобы они готовились отправиться с нами?»

«Настолько, насколько позволят корабли Мандерли. Роберт хочет вести войну на востоке, когда настоящие враги находятся в Землях Вечной Зимы».

«Юг будет бесполезен в такой войне, и ты это знаешь, Нед. Но, по крайней мере, теперь, когда Ночной Дозор в безопасности, ты больше не будешь сражаться в одиночку. Возможно, уйти сейчас - к лучшему».

«Действительно», - нехотя согласился Нед. «Здесь, в этом логове змей, мало что можно сделать».

«Возможно, было бы разумнее оставить несколько северян, чтобы королеве не понадобились мечи из-за всех этих интриганов».

Лорд Винтерфелла не питал любви ни к Серсее Ланнистер, ни к Джоффри, но его друг высказал верную точку зрения. Его робкие союзники могли оставаться здесь только в опасности, пока отравитель все еще на свободе. «Посмотри, кто из добровольцев, и обязательно сообщи ее светлости, прежде чем мы уйдем».

Винтер, выглядевший лохматым, словно только что проснулся, мягко подошел и успокаивающе лизнул его руку.