Шаги

Комната лорда была такой же пустой, как и прежде, если не считать двух стульев и письменного стола, заваленного пергаментом, за которым он проводил уроки с Ширен.

«Давос», - Станнис слабо и хрипло кашлянул с кровати. «Уроки отнимают у меня слишком много сил. Мак снова выветривается».

«По словам Крессена, воздух в Дрифтмарке приятнее для легких, милорд».

«Я не умру, - если мокрый, болезненный кашель заставлял контрабандиста беспокоиться, а темная кровь, брызги которой падали на простыни, заставляли его внутренности сжиматься, - в чужой резиденции! Когда я погибну, Ширен будет окружена верными мужчинами, поклявшимися сначала мне, а потом ей».

Станнис вытер салфеткой небольшие струйки крови, вытекавшие из его губ. Хотя его горло немного зажило, что позволило ему говорить свободнее, его легкие стали только хуже, и каждый вдох звучал как болезненный хрип, который стал еще более резким после их возвращения на Драконий Камень.

Усталый Давос потер брови, чтобы скрыть гримасу. «Она все еще не знает?»

«Нет». Голос Баратеона был хриплым, но твердым как сталь. Месяцы постоянной боли только укрепили решимость Станниса. Его мускулы и то немногое, что у него было жира, почти полностью расплавились, остались только кости и кожа, бледные как молоко, но грозовые голубые глаза были живее, чем когда-либо. «Отец никогда не должен показывать слабость своей дочери. Я... я знаю, что никогда не был хорошим отцом, но я должен порадовать Ширен перед тем, как уйти».

От очередного приступа кашля простыни снова залились кровью, и Станнис даже не потрудился вытереть ее с губ.

Все, что этот человек делал теперь, было ради его дочери. Несмотря на свою неприязнь, Станнис осторожно принимал маковое молоко для своих уроков с Ширен, чтобы он мог стоять, ходить, сидеть и говорить без особой боли. Обугленная кожа на его ногах так и не зажила полностью, и ее части пришлось вырезать, чтобы предотвратить нагноение. Теперь даже его появление перед капитанами флота сократилось до двух раз в неделю по полчаса, однако обучение его дочери продолжалось часами каждый день. Хуже того, хотя маковое молоко притупляло боль, агония возвращалась стократно позже, а поврежденные легкие только усугублялись. Крессен предупреждал его, что слишком частое выполнение таких вещей только ускорит его кончину, однако Станнис категорически отказался сокращать время, проведенное с дочерью.

Ширен знала, что ее отец не в добром здравии, но бедняжка понятия не имела, что он не только болен, но и умирает. Однако Станнис был упрям, как и в этом случае - Давос только молился, чтобы его смерть не сломила новообретенный дух молодой девушки.

Покачав головой, луковый рыцарь сосредоточился на настоящем и проигнорировал просьбу лорда Велариона, заставив прикованного к постели мужчину хрипло рассмеяться, снова забрызгав одеяло кровью.

«Роберт всегда считал Старка больше...» - очередной приступ резкой, резкой ругани прервал слова лорда, - «больше братом, чем Ренли или я. Веларион слишком амбициозен, но сохранение королевского флота без меня означало бы приставить меч к шее Ширен».

«Тем не менее, все корабелы в этой части Узкого моря усердно трудятся», - заметил Давос.

Станнис слабо покачал головой. «Три или около того дюжины кораблей среди трех домов - это немного. Но достаточно, чтобы Ширен не оказалась бессильной».

Большая часть материалов была взята из резервов королевского флота. Ни Dragonstone, ни Driftmark, ни Claw Isle не могли позволить себе ни материалы, ни опытных корабельных плотников, также прибывших из Королевской Гавани и королевских верфей.

«Может быть, нам следует отправить посланника с письмом непосредственно к его светлости, по крайней мере предупредив его о двуличии Ланнистеров?»

Мокрый, хриплый смех, вырвавшийся из груди Станниса, превратился в резкий кашель, от которого на его одеялах появилось еще больше крови. «И впутать Ширен? Старк уже в постели с Ланнистерами, а его наследник женат на потомке львицы». Станнис покачал головой и вытер кровь с губ; белый платок теперь был влажным от алого. «Ладится ли молодой Монтерис с моей дочерью?»

Давос не мог не поморщиться. «Он все еще боится».

«Увы, я надеялся...» Он снова захлебнулся кровавым кашлем. «Моя дочь исполнит свой долг. Но... я надеялся, что Ширен найдет в жизни больше радости, чем я. Что мне делать, Давос?»

В конце концов, Станнис задумал помолвку своей дочери с младшим наследником Велариона, объединив Драконий Камень и Дрифтмарк в следующем поколении. Такой шаг также укрепил бы верность Монфорда кровью.

«Еще есть время, и они оба молоды», - сказал контрабандист, чувствуя себя неуютно. Однако Монтерис был слишком пуглив с Ширен, которая была на четыре года старше его. Давос чувствовал, что ей тоже не очень нравится юный наследник Велариона, но все равно был любезен, хотя и несколько отстранен, по отношению к мальчику. «Неужели есть необходимость торопиться с таким соглашением?»

Обещание руки своих маленьких детей все еще было для него странной идеей. Его старший, Дейл, только что женился на дочери торговца в возрасте двадцати четырех лет, как и Давос. Хотя отец Марии был пекарем, тогда еще молодой контрабандистке пришлось бороться зубами и ногтями, чтобы получить одобрение своего старика.

«Вы правы», - прохрипел прикованный к постели лорд. «Я должен позволить своей дочери самой решать...» Он закашлялся еще сильнее, чем прежде, и заглушил все, что хотел сказать.

Такое уже случалось раньше, и приступы, казалось, ухудшались с каждой неделей - Давосу ничего не оставалось, как позвонить мейстеру Крессену.

*******

Девять дней спустя у Хоуленда так и не было никаких данных на убийцу. В Башне Руки были обнаружены три секретных прохода, ведущих в сложную подземную систему туннелей. Даже Хоуленд потерял там день разведки, поэтому Нед решил, что ему не нужна головная боль или неотъемлемая опасность скользить в темноте, как какой-то мошенник, поэтому он приказал своим людям запечатать все три секретных входа.

На этот раз придворные слухи сыграли в его пользу: новость об отравлении обернулась случаями с болью в животе и плохо прожаренным беконом, и никто, казалось, не заподозрил ничего злого.

Несмотря на это, лорд Винтерфелла теперь оказался гораздо более осторожным. В пределах досягаемости его руки всегда находились трое тяжеловооруженных воинов Старков, или, по крайней мере, Винтер. Ни еда, ни вода, ни вино не касались его или Томмена губ, прежде чем не прошли мимо Кэлона и острого носа лютоволка.

Братья и сестры Ланнистеры, похоже, тоже не добились большого прогресса. Это был союз по необходимости - Нед их не любил, но, по крайней мере, их интересы, казалось, совпадали, и он мог доверять им достаточно, чтобы не пытаться убить его или Томмена. Больше, чем другие придворные, по крайней мере.

«Ни мне, ни Джейме не удалось ничего найти. С другой стороны, моя королевская сестра заменила половину слуг и думает, что Ренли ведет себя подозрительно», - сказал Тирион с некоторой долей веселья. Было гораздо проще встретиться с младшим Тайвином, не привлекая особого внимания, поскольку он стал новым мастером над монетой.

Они встретились в зале аудиенций Десницы, предположительно, чтобы обсудить ход турнира и погашение долга короны.

«Один советник умер на улице, как какая-то собака», - устало напомнил Нед. «Все осторожны, пугливы или и то, и другое». Убийство Мизинца произошло как гром среди ясного неба, оставив его врасплох. Хотя он и не любил этого человека, погибнуть, как безымянная крыса из сточной канавы, было не той участью, которую он пожелал бы никому из своих пэров.

«Увы, ты решил взвалить на меня свою тяжелую ношу», - простонал Тирион, потирая свои непарные глаза. Но, несмотря на свои жалобы, Нед чувствовал, что карлик наслаждается вызовом. «Что следует сделать с активами Мизинца?»

«Разве он не оставил последнего завещания?»

«Если он и был, то я его не нашел. Бедняга, вероятно, не ожидал, что окажется на голову ниже посреди улицы. Кто бы мог подумать, что экономия денег на стражниках будет такой дорогой?» Карлик хихикнул от радости, которая быстро исчезла под суровым взглядом Неда. Нехорошо было насмехаться над мертвыми. «Ну, Дреарфорт возвращается под опеку дома Арренов, но все гостиницы, склады и бордели, приобретенные за время его пребывания в должности мастера над монетой, - это совсем другое дело».

«Полагаю, у тебя есть какие-то идеи?» - со вздохом спросил северный лорд. В отличие от Тириона, публичные дома были последней заботой Неда. Реформы Дозора были на грани завершения, и Турнир должен был начаться через несколько дней.

«Корона может либо продать все эти заведения с аукциона за быструю монету, либо оставить их себе ради постоянного дохода».

«Вы же не хотите, чтобы Железный Трон управлял борделями?!»

Его возмущение только позабавило Тириона, который усмехнулся. "Почему бы и нет, лорд Старк? Золото есть золото, а королевская казна ужасно нуждается в помощи. Мизинец не управлял борделями в одиночку - у него была мадам, отвечающая за каждый. Теперь они будут платить доходы короне, а не неоплаканному лорду Бейлишу". И он щедро наполнил свою чашу вином из кувшина. Даже тот был куплен Вайоном наугад у какого-то торговца и проверен Калоном, чтобы предотвратить возможные неудачи.

Нед устало потер глаза - Тирион высказал верную точку зрения. У него не осталось сил, чтобы справиться с финансовыми проблемами, с которыми столкнулся Железный Трон, да в этом и не было необходимости; это была работа мастера над монетой - разбираться с такими. В конце концов, он не собирался оставаться здесь слишком долго. Лорд Винтерфелла уже достаточно доверял младшему брату Ланнистеров, чтобы продвинуть его на пост, так что что еще?

«Делай, как считаешь нужным», - сказал он, заставив Тириона поперхнуться вином. Потянувшись через стол, Нед шлепнул его по спине, чтобы помочь с кашлем, получив удивленный, но благодарный кивок. «Но тебе придется управлять этими мадам и следить за тем, чтобы они не обсчитывали корону». Боги, эти слова заставили его почувствовать себя грязным, но весь город и обжигающая жара уже сделали это в достаточной степени. Нед подождал, пока не получил еще один кивок от карлика, «Надеюсь, больше никаких проблем с твоей новой должностью нет?»

«Удивительно мало. Хотя Верховный септон обращался ко мне, чтобы узнать о планах короны по выплате долга Вере».

Еще один, пытающийся призвать их к ответу в такой неудобный момент. Хотя толстый священник, казалось, позволил обиде выплеснуться публично, он, казалось, был настроен на то, чтобы создать ему как можно больше неприятностей, несомненно, вдохновленный посланником Тироши. Иногда Нед чувствовал, что должность Десницы была сродни куску мяса, и каждая гадюка в этом чертовом душном логове жаждала укуса. Равнодушие Роберта мало помогало, но, по крайней мере, он был не один. Сотни верных северян были в городе, и его союз с братьями и сестрами Ланнистерами давал ему чувство безопасности, несмотря на его неприязнь.

«Вера может подождать, - проворчал Нед. - Семиконечная Звезда утверждает, что терпение - это добродетель, не так ли?»

Тирион сделал щедрый глоток вина и закрыл глаза от удовольствия. "Действительно. Но я думал, что вы, северяне, поклоняетесь Древним Богам?"

"Большинство из нас знают. Но я знаю кое-что из моего воспитания в Долине, где упрямый септон думал, что сможет спасти меня от моих языческих привычек ". При воспоминании на его лице появилась нежная улыбка - он скучал по тем простым временам, когда его единственным горем был настойчивый священник, восхваляющий добродетели Семерых. Даже Тирион издал удивленный вздох.

«Один взгляд на нашего благочестивого верховного септона убедил бы даже самого большого неверующего в семи добродетелях», - саркастически сказал гном, прежде чем его разноцветные глаза потеряли свою веселость, став мрачными. «Посланник Тироши продолжает приставать ко мне с просьбой передать вам сообщение, мой лорд Десница. Что-то о том, что ваш управляющий отсылает его».

«Я не продам своего сына какому-то работорговцу, как бы этот дурак ни приставал ко мне», - стиснул зубы Нед. Одно упоминание о требованиях Эссоси наполнило его кровь холодной яростью. Даже Винтер встал со своего коврика у пустого очага и тихонько подошел, улегшись у его ног.

Тирион пожал плечами и осторожно отпил из кубка. «Похоже, произошло какое-то недоразумение, когда Мизинец передал свое предложение».

"Ой?"

«Предложение о браке очень щедрое и открытое, как и условия статуса вашего сына, тем более, что теперь он станет лордом. Кажется, магистр Зафон Сарриос желает союза и готов приложить немало усилий».

Все, что мог сделать Нед, это покачать головой на этих словах. Обманул ли их Мизинец на последнем заседании совета? Или посланник изменил свои условия, услышав о пожаловании Джона дворянством?

Почему ни одна из этих возможностей его не удивила...

«Все эти разговоры бессмысленны без Джона», - сник Нед. Он просто надеялся, что его мальчик все еще в безопасности, опытный он или нет. «У нас есть более насущные вопросы для обсуждения, чем какие-то жадные магистры Эссоси»

«Это правда. Давайте поговорим подробнее об условиях зачисления и наградах, которые привлекут самых трудоспособных мужчин в новую Стражу...»

*******

Иногда Джон чувствовал себя потерянным, без направления. Он сделал все возможное и несколько вещей, которые казались невозможными, чтобы навязать борьбу Иным. Конечно, это было гораздо успешнее, чем в прошлый раз, и одичалые начали сопротивляться, даже рассеявшись по далекому Северу. Его собственное... племя? Знаменосцы? Сила? Клан? Вассалы? В истинно свободном народном стиле ни один из них не казался по-настоящему подходящим.

Несмотря на это, Джон испытывал чувство тревоги. Он не был дураком - то, что он здесь делал, могло легко иметь далеко идущие последствия, если им удастся пережить натиск Холодных Теней. Никогда прежде одичалым не удавалось объединиться в настоящую сплоченную, организованную силу под началом одного человека. Суровый Дом, предыдущие короли одичалых - все они были рыхлым, отчаянным союзом, который распался при первой же трудности, как яйцо о скалу.

С другой стороны, холм Варга дал многим из них вкус дисциплины, единства, ценного тактического опыта - вещей, которых так не хватало одичалым. Все, кому не нравились такие вещи, либо покинули зарождающийся город, либо погибли в ночных экспедициях, оставив позади только закаленных ветеранов, способных и желающих адаптироваться. Невозможно было сказать, чем все это обернется, но Джон не был настолько заблуждается, чтобы думать, что не будет никаких последствий.

Особенно, если учесть, что он возглавляет это начинание.

Было ли правильным решением остаться здесь и заняться всем этим ?

Нет, курс уже был задан, и время сомнений прошло. Он покачал головой, отгоняя прочь блуждающие мысли - все бессмысленные предположения, если они не смогли пережить Других.

«Еще одна ночь без сражений», - вздохнул Джон, проезжая на Тени через ворота, с Валом и Призраком по обе стороны, а отряд тащился позади неплотной линией. Другие группы, вышедшие ночью, также не встретили врагов в темноте.

Его жена фыркнула. «Ты говоришь так, будто хочешь сражаться с Холодными». Последние несколько недель показали, что копейщица наконец устала, истощаясь гораздо быстрее, чем раньше. Но, несмотря на его настойчивые просьбы немного отдохнуть, Вал упрямо пыталась не отставать от его темпа с упорной решимостью.

Еще один ночной набег без единого упыря или Других - как и в прошлую луну. Радостное настроение, похоже, охватило шумный город - мрачная осторожность медленно растаяла из-за теплой погоды и отсутствия сражений. Некоторые вожди были счастливы, утверждая, что Другие были побеждены навсегда или бежали обратно в Земли Вечной Зимы, как трусливые дворняги. К счастью, таких глупых идей было мало, в отличие от тех, кто начал думать о ледяных врагах как об опасной неприятности в лучшем случае.

Теплая погода также способствовала тому, что окрестности расцвели пышной растительностью, вдохнув жизнь в Зачарованный лес.

Однако Джон знал лучше - ни одно лето не длится вечно, и Иных не так-то легко победить. Сотня убитых Холодных - это едва ли часть того, с чем он боролся в своей прошлой жизни.

Зима близко.

«Да, легче сражаться с врагом, которого знаешь на своих условиях. Холодные Тени не так-то легко победить; их отсутствие означает, что они нашли более легкие цели или рассматривают другие способы атаки».

Его слова заставили прекрасное лицо Вэла скривиться в гримасе. Это было сказано некоторым вождям и младшим лидерам, но дни мира и тепла, казалось, медленно разрушали их решимость сражаться. Или некоторые более глупые предлагали отправиться в Страну Вечной Зимы, чтобы попытаться поохотиться на Холодных Богов...

Тем более, что Мэг Могучий запросил личную встречу. Великаны всегда были довольны тем, что занимались своими делами, и обычно Джону приходилось обращаться к ним с просьбами и поручениями. Через полчаса его налетчики распались, и Джон оказался в небольшой роще, лицом к лицу с седеющим великаном, за которым наблюдали лишь несколько десятков лютоволков.

« Нам приходится каждый день забираться все дальше и дальше, чтобы прокормить наших мамонтов», - пророкотал на древнем языке гортанный голос Мэга Могучего. « Некоторые отказываются есть кору».

Это было хлопотно - мамонт мог съесть более двадцати стоунов растительности в день, а травы, корней, кустарников и трав было не так много, чтобы хватило на сотню мамонтов. Шерстистые бегемоты съедали более мелкую растительность быстрее, чем она могла вырасти заново, даже при более теплой погоде. Коры было гораздо больше, но она не была излюбленной пищей зверей. Если мамонты отказывались ее есть...

« Поможет ли мост на другой берег Молочной Воды?» Древний Язык был грубым и резким для ушей, но Джон давно уже усвоил его по необходимости. По правде говоря, даже это предложение было надуманным - другая сторона была окраиной Морозных Клыков, что делало ее гораздо более холмистой, а деревья встречались гораздо реже.

« Возможно. Но пять семей хотят вернуться в долину Тенн со своими мамонтами».

" Они вольны уйти". Так что отсутствие пропитания у мамонтов было всего лишь оправданием. Но наличие некоторого остатка облегчило бы дальнейшие проблемы в будущем. Еда была дефицитным ресурсом за Стеной.

Джон мог бы запретить тем, кто хотел уйти, но это только создало бы больше горя. Хотя гиганты были полезны до сих пор, это было больше в строительстве, копании и лесозаготовках, чем в чем-либо еще. Их плохое зрение и отсутствие ловкости делали их непригодными для его метода борьбы с Другими, особенно в темноте. Не то чтобы он не пытался - но почти дюжина человек были растоптаны в той конкретной битве, и линия щита была сломана их неловкостью, что еще больше увеличило потери.

И теперь, когда большая часть строительных работ и расчистки территории была завершена, их присутствие уже не было таким уж большим благом, как раньше.

********

Большой зал был грубым, но достаточно большим, чтобы разместить около двухсот человек за грубо вытесанными столами на козлах. На самом деле, одичалых можно было принять за более цивилизованный народ, поскольку вожди и вожди собрались вокруг высокого стола. Джон сидел во главе, Вал слева от него, а остальные копейщицы, Стир, Тормунд и остальные справа.

В просторной комнате было восемь очагов, в половине из которых потрескивал румяный огонь.

«На мой отряд напали вчера ночью», - заговорил Слепой Досс, привлекая всеобщее внимание.

«Выглядишь ты совсем не потрепанным», - заметила Девин Силскиннер.

«Да, никто из моих не умер. Было всего три твари».

Эти слова заставили всех помрачнеть, и всякое ликование исчезло.

«Они приспосабливаются», - сказал Джон. «Ищут легкие цели или проверяют оборону. Тормунд?»

«Говорят, Харле и его люди двинулись к Суровому Дому», - сказал Великанья Смерть, выплевывая кость после того, как съел жареную рыбу. «Становится все труднее отслеживать, что происходит с другими племенами и кланами, когда они так далеко друг от друга, но я не слышал ни о каких нападениях».

С Рыжей Бородой в устье реки Антлер и Исрин, направляющейся в долину Теннов, большая часть армии Манса Налетчика теперь была разбросана по Зачарованному лесу большими и малыми группами. Но цель Джона была достигнута - хотя некоторые погибли от Других, они погибли, сражаясь.

Все эти племена и кланы собирались вокруг известных месторождений обсидиана или искали новые.

«Это мало что значит», - Сорен Щитлом наклонился вперед. «Может быть, на какой-то клан напали, и никто не был достаточно близко, чтобы заметить, что они все мертвы».

Морна Белая Маска беспокойно заерзала. «Лерна и ее сородичи движутся вниз по Молочной Воде от кулака Великана».

«Она осмелилась приблизиться к Кулаку Варга, - ворчливо сказал Стир. - Она взяла в мужья и Лорна, и его племя».

Это был уже шестой муж, которого взяла себе копейщица-людоедка, вместе с их кланами и племенами. Все, кто выступал против нее, были убиты и съедены. Такая дикость не была неожиданностью; поедание человеческой плоти было одним из менее варварских обычаев, практиковавшихся за Стеной.

"Я знал ее старика, хар. У него едва ли хватило ума судить по нему". Тормунд рыгнул и с удовлетворением похлопал себя по выпирающему животу. "Эта девчонка откусит больше, чем сможет прожевать, рано или поздно, хар!"

«Морна, пошли нескольких охотников следить за Лерной и ее передвижениями», - приказал Джон, и копейщица в маске серьезно кивнула.

Все встречи были примерно одинаковыми - ничего на самом деле не происходило, и Другие, казалось бы, затихли. Но, по крайней мере, эти три упыря напомнили вождям о надвигающейся смерти и тьме.

Сейчас все было обманчиво спокойно, но у Джона было надвигающееся чувство приближения бури. Увы, он не мог сделать ничего, кроме как ждать и готовиться. После того, как внешние стены были построены, а все организовано, большую часть времени он проводил в качестве посредника в спорах, спаррингах и тренировках.

Но увы, никто вокруг не мог бросить ему вызов с клинком, и Джон обнаружил, что ему не хватает скрещенных мечей с Другими. Резкий, пронзительный крик, когда валирийская сталь встречалась с их ледяными клинками, зажег огонь в его венах и заставил его почувствовать себя более живым, чем что-либо еще.

Когда солнце скрылось за Морозными Клыками, Джон направился в рощу, которая служила Богорощей. Каждый вечер Вэл сидела там на скамейке, обычно чем-то занимаясь, ожидая его. Преданность не только согревала его, но и присутствие Вэл всегда успокаивало его уставший разум и помогало ему расслабиться - будь то спарринг, секс, совместное купание или просто разговор, где она предлагала свою поддержку и понимание любых вещей, которые он мог упустить.

Это было все то, чего Джон даже не осознавал, ожидая от брака.

Однако впервые Вэл его не ждала.

«Где моя жена?» - Джон повернулся к Брайтспоту, темношерстному певцу, хорошо разбирающемуся в целительстве и травяных средствах.

«Сестра», - она указала рукой на дом Даллы. Слова были странными и похожими на песни, но их было достаточно легко понять. Некоторые из Певцов начали говорить на общем языке или, по крайней мере, произносить несколько слов, но это было медленно. По словам Лифа, их рты не были созданы для того, чтобы издавать те же звуки, что и люди, и на это уходило много времени и усилий.

Даллу было легко найти - ее дом был внушительных размеров, построенный из грубых бревен. Оглядываясь назад, он мог чувствовать Призрака и полдюжины лютоволков в том направлении, а Вал в последнее время никогда не оставался без лохматой свиты. Дункан и Джарод заняли большую часть дома, а молодая лесная ведьма также использовала общую комнату внизу для лечения раненых и больных.

Как только он прибыл, он почувствовал, как холодная сырость танцует на его волосах. Вытянув шею, чтобы посмотреть вверх, Джон замер, заметив снежинку, танцующую под слабым ветром. За ней последовала еще одна, и прежде чем он успел моргнуть, воздух ожил от снега, заставив его фыркнуть.

Зима близко.

Покачав головой, Джон поднял медвежью шкуру, закрывавшую вход, и вошел.

Внутреннее убранство, как и ожидалось, было грубым и голым, с минимумом мебели.

Вал сидел на стуле, пока Далла беспокоилась о ней, заставляя его внутренности скручиваться в узел от беспокойства. Лютоволки лениво растянулись на полу, словно разноцветный ковер серого, коричневого и черного цветов, а огромная фигура Призрака больше походила на снежного медведя, несмотря на то, что он свернулся прямо возле Вал.

«Моя жена больна?» Он медленно приблизился, пытаясь взять под контроль свои бурные эмоции.

Далла усмехнулась, а Вал уставилась на сестру. «Нет, не больна. Но моя упрямая сестра-мул, похоже, забеременела, но все равно продолжает играть роль копьеносицы».

Его ошеломленному разуму потребовалась целая минута, чтобы обработать сказанные слова, в то время как его жена смотрела на него с ожиданием. Однако, несмотря на бурлящую смесь счастья, трепета и удивления, все, что вырвалось из его уст, было «О».

********

Хаотичные ночи Королевской Гавани были наконец-то побеждены новым Командующим Золотых Плащей. Лордов Пограничников нельзя недооценивать, и любой дорнийец прекрасно это знал. И Бейлон Сванн, казалось, был образцовым образцом - не прошло и двух дней после вступления в должность, как половина капитанов была арестована за коррупцию, взяточничество, вымогательство и даже убийства и изнасилования.

Беспорядки быстро подавлялись, оставляя многих избитыми и окровавленными; грабежи и поджоги быстро встречали ответные меры, и, что еще хуже, теперь Оберин больше не мог наслаждаться незаконными драками голышом или пьяными скачками.

И хотя на улицах города наконец-то навели порядок, ходили слухи, что во дворе царит хаос.

«Север кажется мне интересным местом для посещения», - задумчиво пробормотал он.

Однако Эллария умудрилась подслушать с кровати и застонала. «Проклятым летом идет снег, Оберин».

«Мы еще не видели Стену или Винтерфелл, дорогая. Я продолжаю слышать самые захватывающие истории об этом месте».

«Трудно веселиться, когда ты завернут во множество слоев шерсти и меха», - она ущипнула себя за переносицу. «К тому же, я бы не назвала ледяных людей или ходячих трупов веселыми. Магия всегда опасна, а древние вещи тем более».

«У нас будет все время в мире, чтобы решить после турнира», - отмахнулся Оберин от ее беспокойства. Снег был для него редкостью, несмотря на его путешествия, и теперь, когда эта мысль застряла у него в голове, Оберин не мог от нее избавиться.

Несмотря на свою грубость, северяне придерживались старых обычаев, поэтому Красный Змей не думал, что у него будут какие-то проблемы на Севере. И если они не выглядели слишком обеспокоенными возвращением к жизни бабьих сказок, почему Оберин должен был беспокоиться об этом?

Стук в дверь возвестил о прибытии Нимерии.

«Где твоя старшая сестра?»

«Дурачатся с каким-то симпатичным парнем из Долины», - ухмыльнулась она, заставив его одобрительно кивнуть. Наконец-то Обара смогла выплеснуть накопившееся разочарование должным образом. «Наконец-то мне удалось выяснить».

Оберин поднял бурдюк и сделал небольшой глоток, перекатывая горькую жидкость по языку. «Ну, тогда не заставляй нас ждать!»

Его дочь взяла кувшин с лакированного стола и тут же сделала большой глоток.

«Королевским указом Горе запрещено вступать в схватку после того, как она убила слишком много противников», - сообщила Нимерия, и ее темные щеки начали краснеть.

«Жаль, но придется устроить турнир», - пробормотал Оберин.

Даже заполучить Лорха было бы для него удовлетворением на данном этапе. Все что угодно лучше, чем ждать.

"Но это было далеко не самое интересное слово на улицах," - Нимерия сделала еще один щедрый глоток из кувшина, пока Оберин лениво потягивался и застегивал пояс на талии. "Некоторые проблемы с разговорами в Эссосе между Красными Жрецами. И Ночной Дозор, похоже, обеспечил себе две городские хартии".

Эллария наконец-то отошла от шелковых простыней и потянулась, как кошка, обнажив свои чувственные изгибы. «О, и что будут делать мужчины, которые поклялись не жениться и не заводить детей, с городом, не говоря уже о двух?»

«Кажется, больше не соблюдает целибат». Нимерия раздраженно отвел взгляд, наблюдая за демонстрацией своей возлюбленной. К сожалению, его дочь не оценила его по достоинству более чувственную красоту женского тела. «Черные братья теперь могут жениться, и служба больше не пожизненная!»

«Ты что, пила с утра, Ним?» Оберин кашлянул, глядя на свою дочь, которая беззаботно осушала бочку вина. Дозор оставался неизменным на протяжении тысячелетий, и порядок был тем же, пока валирийцы были просто кучкой пастухов в Землях Вечного Лета.

Нимерия перестала пить, облизнула губы и посмотрела на него. «Я знаю, что я слышала!»

Действительно, он достаточно хорошо знал свою дочь, и она не шутила...

Однако слова, вырвавшиеся из ее уст, звучали настолько фантастически, что Оберин целую минуту не мог подобрать слова. Однако его возлюбленная сумела собраться с мыслями гораздо быстрее.

«И все же я сомневаюсь, что многие захотят тратить слишком много времени на настоящий кусок льда, независимо от того, одобрен ли он королевской властью или нет», - фыркнула Эллария.

«Ты удивишься», - пробормотал Оберин, направляясь к двери. «Многие мужчины ищут свое предназначение, но отказ от женщин их не прельщает. Дозор, возможно, и утратил большую часть своего престижа, но у него богатая история. Где, ты сказал, этот глашатай, Ним?»

«Я слышал их почти на каждой площади. Их трудно не заметить...»

«Только не говори мне, что ты хочешь присоединиться к Дозору?» Элария встала, совершенно голая, и нависла над ним.

«Мне бы точно не помешало послушать самому», - Оберин крепко поцеловал ее, прежде чем высвободиться из ее ловких конечностей.

Натянув сапоги и положив внутрь запасные кинжалы, он вышел из борделя и направился к Шелковой площади. Везде, где он проходил, были разговоры о Дозоре. Оберин услышал их еще до того, как прибыл, и толпа заполнила мощеные улицы еще гуще обычного.

"Слушайте, слушайте!" - голос глашатая перекрыл возбужденный говор. "Пусть все люди соберутся вокруг, чтобы вести великой важности удостоили наши уши этим утром! По указу Роберта Баратеона, лорда Семи Королевств и короля Андалов, Ройнара и Первых Людей, да будет известно всем подданным, что Ночной Дозор, это стойкое братство, поклявшееся охранять королевства людей, теперь одобрено и отстаивается нашим возлюбленным сувереном и Лордом Десницей. По приказу Его Светлости и Лорда Десницы Эддарда Старка, храбрые мужчины Дозора больше не обязаны отрекаться от женщин и детей при вступлении..."

Глашатай потонул в суматохе, так как все вдруг стали такими чертовски возбужденными. Оберин не мог не почувствовать, как его собственный дух поднялся - перемены всегда были интересны, если не больше. Возможно, в этих слухах о темных вещах, шевелящихся за Стеной, была доля правды.

Оберин больше не пытался пробиться вперед и решил вместо этого послушать, как все эти люди возбужденно болтают.

«-Я слышал, что после двадцати лет службы ты получаешь хороший участок земли».

«Ба, какая польза от хорошей земли, когда она вся покрыта снегом? Кстати, даже если вы уйдете на пенсию и будете жить на ферме, вас все равно могут призвать в армию по повестке лорда-командующего».

«Ты, дурак, северяне выращивают урожай достаточно легко. К тому же, мне надоело тонуть в собственном поту, а ты видишь драки и убиваешь дикарей и ледяных людей».

«Эрик утверждает, что командирам все равно приходится отказывать женщинам в лидерстве».

«Ну и что? Это не похоже на то, что тебя когда-нибудь выберут...»

Куда бы ни пошел Оберин, он слышал хриплые крики, возвещающие всем о слишком длинном указе, который люди возбужденно обсуждают.

«Ночной Дозор, это древнее и благородное братство, ищет отважных и решительных людей, которые присоединятся к его славным рядам и станут щитом, охраняющим королевства людей...»

Изменение было смелым и дерзким, но тот, кто его сделал, был основательным - Оберин не смог найти никаких проблем. Лучшие стороны гискарских железных легионов прошлого были заимствованы, и со временем Дозор, несомненно, превратился бы в хорошо обученную военную машину, если бы ему удалось набрать необходимое количество. И чрезмерно щедрого королевского одобрения правящего короля в таких масштабах никогда не случалось прежде.

«Да будет известно, что все, кто присоединятся к Дозору под знаменем Доброго Короля Роберта, получат благословение короны за свою службу...»

Несмотря на то, что он был пьяным развратником, щедрость Роберта была хорошо известна далеко и широко, и массы любили его. Тем более, что Железный Трон поддерживал Дозор, многие стекались под его черные знамена, особенно после того, как старые клятвы были отброшены.

Оберин обнаружил, что даже сама идея присоединиться к Дозору каким-то образом привлекала его. Принятие черного цвета все еще смывало преступления и долги, но чем больше был долг или чем серьезнее было преступление, тем дольше приходилось служить в новом вспомогательном ордене вместе с остальными преступниками.