Болотный дьявол

Быть членом королевской гвардии порой было довольно скучно, следовать за королем, пока он занимался своими делами, или стоять на страже перед дверями, где самым захватывающим была стена перед тобой или звуки того, как Роберт трахает другую шлюху. Ночи на страже были худшими, когда даже не спать было проблемой. Конечно, за исключением редких моментов, когда Серсея затаскивала его в свои покои для быстрого кувырка.

Но такие моменты случались редко; его сестра предпочитала, чтобы их свидания происходили, когда они уезжали из Красного замка, посещая Утес Кастерли, или в отсутствие короля, который обычно брал с собой на охоту большую часть своей свиты и королевской гвардии.

По крайней мере, пока Роберт был королем, ему довелось стоять на страже в зале заседаний малого совета в тех редких случаях, когда он почтил заседание своим присутствием, что было большой честью для брата королевы.

И хотя встречи не всегда были самыми интересными, они были намного лучше, чем смотреть на пустой коридор снаружи. Джейме был не одинок в своем бдении; пока Барристан сидел в совете как лорд-командующий, Томмен молча стоял у стены, слушая с напряженным вниманием.

«Сколько мы должны этим торговым картелям?» - спросил Эддард Старк. Северный лорд выглядел не только бледным, но и угрюмым; Джейме видел, как его холодный взгляд блуждает по советникам, словно он видит их впервые.

Бейлиш, только что вернувшийся с короткой встречи с посланником Тироши, похлопал по раскрытой книге и кашлянул: «Почти шестьсот тысяч драконов».

«А когда работорговцы-медяки захотят его вернуть?» Роберт хмыкнул с безразличием.

«Все к началу 300 г. н.э.».

«Ба, тогда это может подождать до следующего года! Разве мы уже не планируем расплатиться с банкирами Эссоси?»

Равнодушие короля беспокоило всех советников. И из того немногого, что знал Джейме, корона была по уши в долгах, и щедрые привычки королевской семьи не могли существовать исключительно за счет доходов от трона.

«Да, Ваша Светлость». Старк вдруг стал выглядеть довольно уставшим. На мгновение показалось, что он хотел сказать что-то еще, но передумал.

«А что, если мы просто не заплатим им?» - спросил Ренли. «Что вообще может сделать магистр?»

Король оживился, а Эддард Старк закрыл глаза и устало потер лоб.

«Это создало бы опасный прецедент», - прохрипел Пицель; старый гроссмейстер выглядел так, будто в любой момент мог заснуть. «Другие были бы осторожны или даже... неохотно давали бы деньги в долг короне, если бы долги игнорировались без причины».

Мастер над монетой разочарованно посмотрел на Ренли. «Посланник сказал, что если Железный Трон не сможет выплатить свои взносы, все вестеросские суда должны будут платить двойные пошлины и пошлины в Тироше в течение десяти лет, а долг будет продан Железному банку».

На ум пришло давно забытое воспоминание об уроках Джейме с отцом. Магистры трех дочерей были все рабовладельческими подонками, но не недееспособными и не любили, когда их обманывали. Не говоря уже о том, что выплата долгов была простым фактом, вдалбливаемым с юных лет всем Ланнистерам.

Роберт пренебрежительно махнул рукой: «Времени еще полно».

Увы, похоже, такие уроки так и не достигли Баратеонов Штормового Предела. Или, может быть, не хватало учений Джона Аррена?

«Лазос действительно предоставил альтернативное... соглашение. Здесь он даже изложил его в письменном виде». Бейлиш протянул Пицелю небольшой свиток, но Джейме заметил, как в его глазах заиграла радость, несмотря на бесстрастное лицо.

Старый великий мейстер что-то мяукал и рубил, пробегая взглядом по пергаменту, прежде чем передать его Варису.

Король нетерпеливо хлопнул ладонью по столу, напугав не только советников, но и Джейме и Барристана. «Ба, хватит этой шарады, прочти ее вслух, Варис».

На этот раз убийца царя был рад дерзости Роберта, поскольку его любопытство было задето.

" Я, магистр Зафон Сарриос, настоящим предлагаю следующее урегулирование. Тирошийские торговые картели готовы простить треть долга Железного трона, двести тысяч золотых драконов, и продлить период выплаты до 305 года после Завоевания на следующих условиях ". Варис издал один из своих раздражающих смешков, и Джейме мог поклясться, что видел, как дернулся глаз Старка. Иногда он не мог не думать, что Паук использовал свое лицедейство только для того, чтобы заставить всех чувствовать себя неловко. " Во-первых, Джон Сноу женится на одной из моих дочерей по своему выбору. Во-вторых, он и его лютоволк должны перейти под мою опеку, условия могут быть обсуждены открыто. "

Комната погрузилась в гробовую тишину, как только было произнесено последнее слово. Джейме моргнул, словно не мог поверить в то, что только что услышал, - и он был не один. Если бы взгляды могли убивать, взгляд Эддарда Старка убил бы Вариса за то, что тот просто зачитал вслух требования. Даже лицо Роберта стало бесстрастным, но в его глазах назревала буря.

«Ну, а каковы же остальные условия?» - настаивал Ренли.

Варис кашлянул: «...Это были все условия».

Лорд Штормового Предела задумался, а Пицель нервно дергал свою цепь.

«Это не похоже на плохую сделку», - слова Грандмейстера были медленными и сказаны осторожно. «Двести тысяч золотых за одного бастарда и его питомца. Мальчику в придачу еще и жена».

«Я слышал, что дочери магистра Сарриоса очень симпатичные», - с радостью добавил Мизинец.

Ренли тут же добавил с весельем, глядя на Старка: «Если у тирошийцев нет недостатка в дочерях, может быть, мы сможем отправить еще двух бастардов и полностью погасить этот долг...»

Хлопнуть!

Роберт так сильно ударил кулаком по столу, что на твердом лакированном дубе остался отпечаток. Мало того, его лицо стало багровым от гнева. В своем стремлении поиздеваться над Старком другие советники, похоже, забыли следить за обычно равнодушным королем.

«Я не позволю какому-то торгашу-медяку вымогать у меня деньги ! Нед, это был третий подвиг твоего мальчика, не так ли?»

«Да», - подтвердил Старк, его лицо было совершенно непроницаемым.

По правде говоря, Джейме тоже был весьма впечатлен. Убийство чудовищного медведя в одиночку, спасение дочери лорда и победа над темными тварями, как говорят, выползли прямо из старых мифов и легенд, и теперь работорговцы стали еще одной зарубкой на поясе достижений Джона Сноу. Даже Джейме был весьма впечатлен, даже если рассказы были сильно приукрашены; парню было всего шесть и десять лет, но у него было достаточно смелости для десятерых мужчин, как раз тот тип, который Роберт ценил.

«Ну, я говорю, парень заслуживает хорошей награды!»

Бейлиш первым оправился от вспышки гнева короля. «Может быть, рыцарство?»

«Такие почести всегда оказывались лично, - быстро возразил Селми. - И никогда не основывались на слухах!»

«Ну, магистр Сарриос, похоже, считает, что Джон Сноу стоит как минимум дочери и двухсот тысяч драконов - я сильно сомневаюсь, что это из-за отсутствия способностей».

«Мой сын - не товар, который можно купить и продать!» - взгляд Старка пронзил Бейлиша, но тот просто пожал плечами. «Кроме того, Джон - преданный последователь Древних Богов и его мало волнует рыцарство Юга. Если он хочет рыцарства, я могу устроить так, чтобы лорд Дастин сделал это».

Джейме едва удержался от того, чтобы громко не посмеяться при упоминании так называемых рыцарей Барроу. Лицо Барристана оставалось бесстрастным, но он видел, как сжались его челюсти.

«Правда, правда», - король хлопнул себя по животу и лукаво улыбнулся. «Значит, это должно быть лордство».

«Но Роберт...»

«Твой король приказывает, Нед!»

Джейме подавил желание рассмеяться в лицо Старку - болезненное, но молчаливое принятие лорда Севера заставило его выглядеть так, будто он страдает запором. Хотя, насколько мог видеть Джейме, остальные советники тоже не были в восторге от этой идеи, и Мизинец первым собрался с мыслями.

«Несмотря на все слухи о нашем храбром Сноу, мы до сих пор не видели лица мальчика. Может быть, что-то более близкое, вроде Харренала или Шепотов?»

Если у Джейме и были какие-то сомнения в том, что Бейлиш не любит Старка, то теперь они полностью рассеялись - и Шепчущихся, и Харренхол считали проклятыми, и иметь с ними дело было непросто, даже если отбросить суеверия.

«Харренхол принадлежит дому Уэнтов», - напомнил Пицель.

Варис наклонился вперед, его сцепленные руки исчезли в длинных рукавах. «И все, что осталось от Уэнтов, - это немощная старушка без прямых наследников. Я уверен, что Талли сочтут за честь отказаться от своих притязаний на Лорда-Десницу».

На этот раз Джейме не смог сдержать фырканье, и он был не единственным, поскольку мастера монеты и закона громко хихикали, пока из-под земли не раздалось предупреждающее рычание, и Джейме слегка побледнел. Барристан осторожно поглядывал на зверя. Каким-то образом Джейме забыл о лютоволке Старка, когда тот поднял свою массивную голову достаточно, чтобы выглянуть из-за стола, и он мог бы поклясться, что тот первым уставился на него, прежде чем на остальных. Как только советники были достаточно напуганы, он вернулся на землю, заставив Роберта расхохотаться.

«Если бы для того, чтобы ты вел себя хорошо, достаточно было бы огромного волка, то я мог бы заставить Винтер присутствовать на каждом совете». Роберт с признательностью посмотрел на зверя. «Есть много пустых замков и крепостей, из которых можно выбирать», - заявил король. «Я даже позволю парню сделать свой собственный выбор. Нед, запиши это чернилами!»

Томмен передал свиток лорду Старку, который обмакнул перо в чернильницу и остановился. «Откуда угодно в Семи Королевствах?»

«Конечно! Пусть не говорят, что Железный Трон оставляет храбрые подвиги без награды!»

*********

К счастью, настала его очередь охранять Серсею на ночь. В противном случае его сестра, вероятно, не согласилась бы на встречу, хотя Джейме не исключал, что Старк знает ротацию королевской гвардии.

Ночь была безоблачной, и роща была освещена мягким сиянием звездного света и полной луны. Даже ужасная жара начала отступать; легкий бриз, обещающий приятную прохладу, дул с залива. Джейме воздержался от того, чтобы брать с собой факел, чтобы держать обе руки свободными, чтобы выхватить меч, если понадобится.

После прибытия Старка в Королевскую Гавань еще меньше придворных осмеливались посещать Богорощу, и большинство из них делали это днем. Слухи о рыскающем вокруг лютоволке заставили их всех прогнать, а теперь еще и держали Джейме на нервах. Если какие-то заблудшие зрители осмеливались заглянуть в богорощу, все, что они видели, были брат и сестра, прогуливающиеся под охраной белого плаща.

Его тело было напряжено, а взгляд блуждал по окружающим кустам и деревьям, где упрямо царила темнота, ожидая, что в любой момент что-то выскочит.

«Это так волнительно!» Тирион сделал колесо, заставив Серсею фыркнуть от удовольствия. Его брат не делал этого трюка с тех пор, как их отец запретил это так давно. Это зрелище напомнило ему о том времени, когда Тирион был еще ребенком, таким ярким и полным надежд. «Как ты думаешь, что задумал почтенный лорд Старк?»

Джейме все еще не мог понять, почему Старк хотел встретиться со всеми тремя вместе, тем более в такой тайный час. Несмотря на то, что думал Тирион, он знал, что лорду Винтерфелла не хватает того, что нужно, чтобы быть интриганом. Этот человек был прямым и честным и не стеснялся высказывать свое мнение, даже если оно не нравилось публике. Джейме помнил тот день в тронном зале, который принес ему его похвальное прозвище, как будто это произошло вчера.

Убийца королей!

Ну и что, что люди высмеивали его за его деяния?

Никто из них не видел того, что видел он, и не слышал того, что слышал он.

«Может, он хочет избавиться от нас одним махом?» - пробормотала его сестра, но они оба прекрасно ее услышали. Даже в своем простом охотничьем зеленом наряде Серсея была зрелищем, и его взгляд то и дело блуждал по ее женственным изгибам.

«Нет, он придет за нами законно, открыто», - сказал Хайме.

Мог ли Старк знать об их романе?

Эта мысль была отвергнута так же быстро, как и возникла в его голове; если бы Старк знал, их бы арестовали, или король бы пришел за ними с боевым молотом в руке. Если только Северный верховный лорд не вздумал сделать что-то столь же глупое, как сказать им, что он знает, что они наставляют рога Роберту, прежде чем пойти к королю, чтобы дать им неуместный шанс на милосердие.

«Итак, дорогая сестра, - театрально начал Тирион. - Я услышал преинтереснейший слух!»

«О, и что же теперь говорят шлюхи, дорогой брат?»

«Если хотите знать, слова эти исходили от некоего джентльмена, имени которого я не должен называть, в элитном заведении за золотом Арбора».

«Просто говори свое, Тирион», - Серсея наконец начала терять терпение из-за выходок брата.

«Ну, вы действительно призвали наших кузин Мириэль и Серенну стать вашими фрейлинами?»

Она коротко кивнула, не удостоив Тириона устным ответом, заставив его вздохнуть и оставить эту тему.

Правда была в том, что Серсею раздражали все новые дамы при дворе, которые все хихикали вокруг Джоффри и соперничали за его внимание, независимо от возраста. Положение будущей королевы привлекло почти всех важных персон, и у нее была еще и хорошенькая дочь в запасе. У его сестры были свои планы относительно будущей супруги Джоффри, и она надеялась устроить брак с кем-то сговорчивым, а значит, и повестку для своих кузенов.

Как эти планы будут реализованы, Джейме не знал и не захотел спрашивать.

«Может быть, лорд Старк хочет получить твой совет о том, как бороться с нежелательными ухаживаниями, брат?»

Самым забавным было то, что половина других девушек, казалось, пытались соблазнить Эддарда Старка, но безуспешно; мужчина был столь же восприимчив к их ухаживаниям, как кусок льда. Тот, кто заставил его нарушить свои обеты хотя бы один раз, должно быть, был возрожденной Девой. Серсея сказала, что это из-за его изысканной одежды и хорошего стиля или чего-то в этом роде, но Джейме не мог этого видеть; северный верховный лорд всегда казался ему одинаковым.

«Я в этом очень сомневаюсь», - фыркнул Джейме. «Он и сам достаточно хорошо сохраняет целомудрие».

«И с небольшой помощью с этим его лютоволком», - добавил Тирион с усмешкой. «Хотя, я думаю, некоторые из них потеряли рассудок. Трудно не смеяться, когда я слышу, как Марис Рокстон снова воркует, как ей хочется расчесать шерсть зверя и зарыться в нее лицом».

«Но она не смеет приблизиться», - презрительно усмехнулась Серсея. «Еще одна бесхребетная девчонка».

«Может быть, он уже завел любовницу, а остальные просто не знают?»

«Если бы он это сделал, это стало бы предметом разговоров всего суда», - отметил Джейме. «Хватит сплетничать, мы здесь».

Старый дуб, служивший сердцем, теперь был виден. Силуэт Эддарда Старка было легко различить в мягком лунном свете, но он был не один. Еще одна возвышающаяся фигура стояла в нескольких шагах позади - легко выше семи футов ростом. Поскольку Гора еще не прибыла, это мог быть только Великан Винтерфелла.

Пальцы Джейме нашли рукоять меча, а плечи напряглись, когда он приготовился к бою. Хотя он считал, что победить Старка вполне по силам, Уолдер Красный Поток был совсем другим. Жестокий гигант оставил после себя целое море расчлененных конечностей и трупов в каждой битве Восстания Грейджоя, включая нескольких капитанов и лордов, заслужив себе кровавое прозвище. В одиночку убийца королей был уверен в своих шансах, но они оба одновременно были бы намного выше его возможностей, даже без учета лютоволка, который, вероятно, рыскал вокруг.

И не было никаких сомнений, что так называемая Зима была где-то рядом; богороща была так неестественно тиха, и не пели птицы, и не стрекотали сверчки. Единственное, что можно было услышать, был тихий шелест листьев под озорным ветерком.

«Зачем вы вызвали нас в этот тайный час, лорд Старк?» - нейтрально спросила Серсея. Она стояла впереди, Джейме был справа от нее, а Тирион - слева. Несмотря на неприязнь между его братьями и сестрами, они не были против демонстрации единого фронта.

«Я приношу дурные вести, - лицо Старка было мрачным. - На мою персону совершено самое гнусное нападение».

«О, вы верите, что мы были виновниками, лорд Старк?» Тирион нахмурился.

«Нет, лорд Тирион», - голос Старка стал холодным. «Сомневаюсь, что кто-то из вас захочет отравить Томмена».

«Что?» Голос Серсеи стал холодным как лед. Джейме просто беспокойно заерзал, не зная, что делать.

«Два дня назад мы разговлялись, но оказалось, что в некоторых блюдах были нежелательные приправы, - мрачно сказал северянин. - Если бы не мой лютоволк и лорд Рид, они бы преуспели».

Не поэтому ли лорд Старк и Томмен отсутствовали при дворе накануне? Даже сейчас Старк выглядел бледнее, чем прежде.

«Какой яд был использован?» - спросил Тирион хриплым голосом.

«Слезы Лиса, как сказал мой целитель. Я до сих пор не уверен, было ли это нападение на меня или на принца», - признался Старк.

Джейме понятия не имел, что это за яд. На самом деле, он очень мало знал о ядах - это было оружие труса. Один взгляд на Серсею сказал ему, что она колеблется между недоверием и яростью, как будто сама мысль о том, что кто-то пытается отравить одного из ее детей, была невероятной.

Однако у его брата, движимого жаждой знаний, возникло больше вопросов.

«Я думал, что Слезы невозможно отследить?» Знания Тириона о ядах застали Джейме врасплох, хотя, вероятно, этого и не должно было быть: его брат никогда не чурался читать что-либо.

«Тот, кто хотел моей и Томмена смерти, думал так же», - мрачно усмехнулся Старк, и вдруг рядом с ним возник огромный лохматый силуэт. Джейме напрягся, когда холодок пробежал по его позвоночнику - он вообще не слышал и не чувствовал приближения лютоволка. «Но Винтер учуял это, а мой личный врач определил симптомы дегустатора еды».

Он моргнул, и зверь исчез так же бесшумно, как и появился. Он осторожно огляделся, но не увидел ничего, кроме темноты, кустарника и деревьев.

Тирион, однако, продолжал говорить. «Итак, чего именно ты хочешь от нас? Или лучше, почему бы тебе не пойти к королю?»

«Я понятия не имею, кто это сделал, а если я расскажу об этом Роберту, он выйдет на тропу войны, что, вполне возможно, напугает виновника», - признался Десница. «В наших интересах объединить усилия и раскрыть преступника. Я до сих пор не знаю, кто осмелился бы совершить столь отвратительный поступок. Более того, лорд Ланнистер должен быть уведомлен тайно, но я не смею рисковать и делать это сам».

«Какое отношение ко всему этому имеет наш отец?»

«Медленнодействующий яд должен был выглядеть как несчастный случай», - голос Старка похолодел. «Я не знаю, насколько глубок замысел, но осторожность превыше всего. Следующее, что ты узнаешь, - я скончался в сильном приступе болезни вместе с Томменом. Твой брат попадает в смертельную аварию на тренировочном дворе, шлюха убивает тебя в борделе из ревности, а твоя сестра поскользнулась на лестнице и сломала себе шею. Только боги знают, сколько людей было убито таким образом в этой проклятой крепости».

Внезапно теплый ветерок стал холодным, словно зима, сезон, решила наступить раньше, а лорд Винтерфелла стал похож на статую, высеченную изо льда. Джейме боролся с желанием не обернуться и не проверить, не дышит ли ему в затылок лютоволк.

Он не хотел верить в то, что говорил Старк, но Серсея теперь побледнела как смерть, а Тирион стал странно молчаливым. Но с другой стороны, Эддард Старк был известен своей честностью, и, к его ужасу, Джейме верил каждому его слову.

«Я позабочусь, чтобы наш отец узнал», - сдавленно проговорила сестра.

«И это еще не все».

«Еще?!» Тирион издал недостойный вопль.

«Кто-то хочет поссорить наши Дома. Помните того вора, которого я поймал с Мансом Налетчиком? Ну-»

Голова Джейме кружилась, когда он слушал, как Старк объясняет сопутствующие уловки. Зашифрованное письмо с символом Арренов, Мизинец, совершающий смелые поступки, которые было трудно отследить до его персоны, странные слухи, направленные на то, чтобы оклеветать доброе имя Старка, все советники либо в основном бесполезны, либо враждебны.

Все это было так нелепо... но в этом было слишком много смысла. Джейме не мог не вспомнить все колкости, которые советники выплескивали Эддарду Старку. Нелепые слухи, наряду с антагонизмом Веры, мало помогали. Действительно, при дворе было слишком много заговорщиков и интриганов, и теперь, когда Джейме задумался об этом, многие из них, похоже, по какой-то причине имели какие-то зуб на Старка. Однако его брат остался неубежденным.

«Но зачем кому-то это нужно?»

«Война. Если волк и лев подерутся, в нее будет втянута половина королевства». Старк выглядел так, будто внезапно постарел на десять лет. «Ну, что скажешь?»

«Если бы мой племянник умер от разрыва живота, а ты остался бы жив, недавно созданные отношения между Домом Старков, Короной и Домом Ланнистеров были бы нарушены или подверглись бы серьезному напряжению», - слова его брата были смесью страха и восхищения. «Но если бы ты умер, пока Томмен был жив, подозрения пали бы на принца, и любой союз также был бы испорчен...»

Судя по всему, его сестра пришла к аналогичному выводу, поскольку она была похожа на львицу, которую только что дернули за хвост.

«Мы будем работать вместе, лорд Старк». Зелёные глаза Серсеи вспыхнули яростью. «Но вы лучше позаботьтесь о безопасности моего сына».

Джейме был удивлен внезапным проявлением доверия со стороны сестры - еще вчера она жаловалась на службу Томмена Старку. Если уж на то пошло, он ожидал, что она потребует вернуть ей младшего сына.

«Я умру, прежде чем позволю чему-то случиться с Томменом», - поклялся Десница, и Джейме поверил ему.

«Ну ладно», - Тирион захлопал в ладоши с внезапным воодушевлением, а его гротескное лицо исказилось в улыбке. «Теперь, ты знаешь, как Слезы Лиса попали в твою еду? Как ты думаешь, мой другой племянник будет в безопасности? А как насчет Мирцеллы...» Бесконечный поток вопросов вырвался из уст его брата, в то время как Джейме чувствовал себя немного потерянным. Он понятия не имел, что в семи чертовых преисподних он должен был чувствовать, кроме оцепенения, и столкнулся с худшей из головоломок - той, которую он не мог пронзить своим мечом.

Поблагодарите Отца и Воина за его младшего брата, иначе Джейме, вероятно, упал бы на свой меч от головной боли.

********

Покушение на жизнь Неда напрягло его нервы. Кто-то хотел убить не только его сеньора, но и его самого близкого и дорогого друга.

Это было неприемлемо .

Очистка Башни Десницы дала некоторые результаты - с помощью Винтер были найдены два прохода. Однако темные туннели внизу были в лучшем случае досадным лабиринтом, и Хоуленду не удалось найти ни одной живой души - преступник давно скрылся. Тот, кто ими пользовался, похоже, делал это скупо, поэтому Нед приказал плотно запечатать секретные входы, не желая, чтобы его люди крадутся в темноте, словно какие-то коварные кошачьи лапки.

Попытки поймать распространителей слухов подвергли терпение и изобретательность Хоуленда серьезному испытанию, но в конце концов его настойчивость принесла плоды.

Вот как он оказался в борделе из всех мест. Он только что последовал за особенно порочным бардом, подливающим масла в огненные слухи. Осторожно усыпив нанятую им шлюху, он тихо выскользнул из своей комнаты, чтобы подслушать свою цель. Частная гостиная, о которой идет речь, находилась в небольшой башенке. К счастью, большинство слуг и шлюх были заняты своими клиентами, поэтому Хоуленду удалось пробраться по деревянной лестнице незамеченным.

Тихий гул голосов уже был слышен, но хозяину пришлось приложить ухо к замочной скважине, чтобы разобрать отдельные слова.

«Так что, Рука теперь крадет монеты из короны?» Это был глубокий баритон, который, должно быть, принадлежал барду. Хоуленд попытался заглянуть в замочную скважину, но увидел только две фигуры в капюшонах.

«Действительно. Двести тысяч драконов ушли», - ответ был мягким и гладким. Хоуленд не мог не найти голос странно знакомым. «Некоторые напуганные северяне говорили, что он до сих пор тайно практикует Первую Ночь, и все, кто узнает, благоразумно уничтожаются».

Лицо Хоуленда Рида потемнело от этой грязной клеветы, и его рука нашла его бронзовый кинжал. Он сделал медленный, глубокий вдох и задержал его на три удара сердца, позволяя своей ярости утихнуть, пусть и не намного.

«Теперь он еще и законы Миротворца нарушает! Есть ли конец продажным путям Старка?» Голос содрогнулся в конце. Лорду Грейвотерского Дозора пришлось еще раз медленно выдохнуть, чтобы сдержать свой поднимающийся гнев. Казалось, эти слухи становились все более и более подлыми, пороча доброе имя Неда.

Было больно и возмутительно слышать, как такого почтенного, добросовестного человека, как Эддард Старк, оклеветали такими злобными вещами. Тем более, что некоторые люди покупались на такую ​​глупую чушь - любой, кто имел хоть какое-то представление о характере Неда, немедленно отверг бы это.

«Нет, одно его присутствие здесь портит имя доброго короля Роберта», - согласился знакомый голос. «Даже его бастард - подлый убийца, якшающийся с иностранными священниками и работорговцами, нарушающий данные обещания и поедающий человеческую плоть!»

Даже Джона теперь оклеветали?!

О, расплата наступит, как только Хоуленд поймает распространителя слухов и его хозяина.

Увы, делать ход здесь, в борделе, было бы неразумно, поэтому он молча ждал своего часа. Хоуленд был очень искусен в обращении с кинжалом или копьем-лягушкой, но для человека его положения усмирять людей было гораздо сложнее, чем убивать их.

«Не волнуйтесь. Я не позволю замять столь отвратительные дела!» - справедливо заявил первый. «Тебе не нужно платить мне за все это, мой добрый человек. Я расскажу своим друзьям об этих отвратительных злодеяниях!»

«Это не оплата, а инвестиция - у меня особый глаз на таланты».

За звоном монет последовал смешок, затем скрип стула, возвещающий о том, что один из мужчин встал, и Хоуленд быстро спустился по винтовой лестнице, стараясь не издавать ни звука. Несколько мгновений спустя он прокрался по коридорам и вошел в общую комнату, где старая хозяйка, мадам Мара, одарила его зубастой улыбкой. Ее струящиеся волосы были седыми, а пудра Essosi покрывала ее морщинистые щеки. Запах духов душил, и даже ее губы были ядовито-красными, любезно с какой-то странной краской, заставляя его желать быть где угодно, только не здесь.

«Надеюсь, ты осталась довольна нашими услугами, дорогая?»

"Очень", - солгал Хоуленд сквозь зубы с широкой улыбкой, хотя внутренне содрогнулся от хриплого голоса и красных зубов. К счастью, капюшон закрывал большую часть его лица. "Но бедняжка от изнеможения потеряла сознание".

"Опять?" Лицо мадам Мары потемнело, но внимание краноглорда привлекли две знакомые фигуры в мантиях, вошедшие из двери, ведущей в башню. Бард был высоким и тощим, а другой неизвестный мужчина был невысоким и худым.

Тот, что пониже, кивнул старой ведьме и вышел из борделя. Хоуленд быстро попрощался с Мадам и последовал за худым мужчиной на улицу.

Он быстро пробирался сквозь суету Улицы Шелка, и Хоуленд несколько раз едва не потерял его.

Однако жители кранногов были искусными охотниками и следопытами, и Хоуленд гордился своими навыками - в Неке не было никого лучше него. К тому времени, как его цель вошла на Улицу Сестер, кранноглорды сократили расстояние, оставшись незамеченными.

Как только он приблизился к маленькому темному переулку, Хоуленд врезался в фигуру в мантии, всем своим весом навалившись на худого человека и отправив его кувырком на темную тропу.

Осмотрев окрестности, он понял, что его поступок никого не насторожил, а горстка золотых плащей, похоже, направлялась в ближайшую таверну, поэтому лорд-краун прыгнул в переулок вслед за своей целью.

Стройный человек лежал на земле, стонал от боли, и Хоуленд осторожно приблизился, убедившись, что стена находится за его спиной, чтобы он мог держать глаза по обе стороны переулка. Он грубо снял капюшон мужчины, отчего булавка пересмешника упала на землю, затем приставил нож к шее мужчины, заставив его замереть.

«Ну, ну, ну, что тут у нас?» Слова вырвались непроизвольно, заставив его напоминать разбойника, но лорд Дозора Серой Воды не мог быть более удивлен открывшимся ему зрелищем.

"П-пожалуйста, друг, - голос Петира Бейлиша был болезненным, а его серо-зеленые глаза смотрели на него не с обычной насмешкой, а со страхом, когда он съежился на земле. - Нет н-необходимости в таком насилии. Что я сделал, чтобы заслужить т-такой гнев?"

Но Хоуленд молчал, пока его разум мчался по равнине, словно жеребец. Это был не простой слуга или никто. Это был мастер над монетой, один из самых богатых и могущественных людей в королевстве, распространяющий слухи, словно какой-то негодяй. Но Хоуленд знал о себе подобных - все его тайные деяния, несомненно, совершались таким образом, что не выдерживали проверки закона, а клевета, хотя и отвратительная, не была особенно тяжким преступлением, если не была направлена ​​на королевскую семью. Это было в том случае, если его слово считалось действительным в суде, поскольку он знал, как южане видят его и его собратьев- болотных дьяволов . Даже если Нед поручится за его честь, все сведется к его слову против Бейлиша.

В лучшем случае Бейлишу отрежут язык и уволят с должности, но доброе имя Эддарда Старка уже будет вываляно в грязи. И то, если он не сможет выпутаться из этой передряги, как это сделал Янос Слинт.

Хуже того, можно было бы применить испытание поединком, и Неду пришлось бы вызвать Мизинца на поединок чести, и пока лорд Винтерфелла, несомненно, сражался бы за свое имя, Бейлиш, вероятно, нанял бы лучшего убийцу, которого можно купить за монету. И Хоуленд не стал бы рисковать потерять своего друга из-за какого-то жадного, коварного медного воротилы.

«Ты пришел меня ограбить?» - голос Мизинца стал понимающим. «Просто возьми мой кошелек, друг, и я забуду, что ты когда-либо был здесь. Мы даже могли бы прийти к соглашению - мне всегда нужны хорошие люди, которые не прочь поработать плащом и кинжалом».

Это мог быть тот человек, который пытался отравить Томмена и Неда. Хауленд тоже мог бы пострадать, если бы не его пристрастие к жареной рыбе. Он мог бы задать несколько вопросов, но кранноглорд просто не доверял ни единому слову из предательского рта этого человека, а бездельничанье могло привлечь нежелательное внимание.

«Нет», - Хоуленд напрягся, приняв решение. Он взглянул в сторону, убеждаясь, что никто не потрудился проверить переулок. «Ты нажил врага не из того человека, Бейлиш».

Глаза Мизинца расширились, и он открыл рот, чтобы позвать на помощь, но вырвался лишь болезненный вздох, когда его бронзовый кинжал вонзился в яремную вену Долинца и с тошнотворным хлюпаньем повернулся. Хоуленд не стал утруждать себя повторным ударом, наблюдая, как мастер монеты булькает, тщетно пытаясь удержать кровь, сочащуюся между пальцами. Глаза негодяя умоляюще смотрели на него, но кранноглорд оставался бесстрастным. Он бодрствовал, пока мастер монеты не обмяк, а кровь не потекла на грязные булыжники внизу.

Эддард Старк был ближайшим другом Хоуленда Рида, но этот человек был слишком честен для своего же блага. Некоторые проблемы требовали более... гибкого подхода, чем тот, который был готов принять лорд Винтерфелла. То, чего Нед не знал, не повредит ему; в конце концов, Королевская Гавань была местом беззакония, где ограбления случались слишком часто.