Ярость против угасающего света

Он проснулся полностью отдохнувшим. Как обычно, голое тело Вэл приятно прижалось к нему под густыми мехами. Жениться... не ощущалось по-другому, чем раньше, но со временем Джон почувствовал давление на плечи, хотя это могло быть связано с тем, что ему приходилось вести за собой более десяти тысяч мужчин и женщин. Теперь все было легко, но Джон слишком хорошо знал, насколько беспощадной и жестокой может быть нарастающая волна тьмы.

По крайней мере, в последнее время он спал хорошо - или, как только ему удалось отключить связь с Призраком и огромной стаей во время сна, что позволило ему проснуться, как только его тело закончит отдыхать. С некоторыми усилиями и экспериментами волчьи сны можно было приглушить - его возросший талант к варгингу давал ему гораздо большую силу. Почти три дюжины лютоволков теперь, более трехсот обычных волков - все под командованием его лохматого компаньона. Численность была бы намного выше, если бы он не попросил Призрака остановить его бешеную вербовку.

Волки отгоняли добычу, но, по крайней мере, могли полакомиться упырями - хотя Джон не был уверен, было ли разумным заставлять их пристраститься к человеческой плоти, у него не было особого выбора. Еда здесь была не в изобилии, и каждый фунт мяса имел значение.

По правде говоря, Джон никогда не пытался привязать животных к себе - за исключением случая с четырьмя гончими Рамси, но любая попытка соединения не требовала усилий. Он был невероятно осторожен, несмотря на свое новообретенное мастерство в изменении кожи - а может быть, даже из-за него. Магия была страшной и опасной, и Джон чувствовал себя слепым, блуждающим в темноте. Способность была слишком полезной и мощной, чтобы ее игнорировать, поэтому у него был только один выбор - овладеть ею.

Тем не менее, он был осторожен и не углублялся слишком глубоко в мысли волков, не обдумав все тщательно.

Его связь с Призраком была инстинктивной, как часть Джона, которая всегда была там. Проникновение в разум снежного лютоволка было таким же естественным, как дыхание, и даже без этого он всегда мог различить местонахождение Призрака. Его лохматый компаньон немедленно реагировал на его чувства и мысли, как будто мог читать его мысли, и Джон использовал это с большим эффектом, даже подсознательно. Чувства, эмоции и чувства его компаньона могли почти незаметно сливаться с его собственными, но Джон не мог не начать опасаться таких вещей - где заканчивался человек и начинался лютоволк?

Сделает ли погружение в глубины связи без проникновения в разум Призрака его более зверем, чем человеком? Джон заметил, что его импульсы и чувства стали более дикими , более первобытными. Но он был не единственным, кто изменился - помимо своих огромных размеров, белый лютоволк стал сверхъестественно умным, даже более умным, чем в прошлый раз, несмотря на то, что был намного моложе.

Контроль Призрака над стаей также был несокрушимым, что позволило Джону освободиться от бремени более прямых связей. Не то чтобы он не мог напрямую подключаться к их разуму, если бы сосредоточился, но он предпочел этого не делать.

Другим оборотням тоже нельзя было доверять, поскольку они могли чему-то его научить - половина из них были скорее зверями, чем людьми, но, с другой стороны, такими же были и большинство дикарей, называвших себя свободным народом.

Неохотно Джон прекратил блуждать и осторожно высвободился из объятий Вэл, заставив ее ворчать во сне. Ее длинные серебристые локоны завораживали, и он несколько ударов сердца пытался оторвать взгляд от жены.

Удивительно, но его женитьба на копейщице укрепила его и без того растущий контроль над племенами и вождями, которые решили последовать за ним, а также их уважение. Даже если свободный народ не понимал брачных союзов, связывание кровью было чем-то, что они понимали.

Джон быстро надел тунику вместе с кольчугой, пристегнул Темную Сестру к поясу и вышел из палатки, оставив Вэл спать, но перед этим оставил нежный поцелуй на ее лбу. Его свирепая жена каждый день загоняла себя в суровые условия, стремясь проявить себя - настаивая на помощи ему всеми возможными способами, участвуя в других мирских задачах и изнуряя себя в процессе. Не было ни одного раза, когда он не выходил на битву, где Вэл не присоединялась, чтобы прикрыть его спину. К счастью, она была достаточно мудра, чтобы не рисковать вступать в ближний бой и оставалась с лучниками и охотниками, всегда охраняемая горсткой лютоволков. Даже сейчас два коричневых и один серый лютоволки лениво дремали вокруг палатки.

Их присутствие не было его приказом - Джон мог отдать им прямой приказ, но воздержался от этого.

Просто глядя на трех зверей, он почувствовал желание дотянуться своим разумом и доминировать над их существами, но он сопротивлялся. В этом не было необходимости - Призрак был настроен на его желания, а белый лютоволк также стал защищать Вэл. Он подсознательно сформировал прямые связи с некоторыми волками в бою раньше, но воздерживался от прямого контакта с волками вне боя. Неиспользование новой связи заставило ее медленно исчезать со временем.

Хотя, по какой-то причине, все волки и лютоволки подчинялись ему безоговорочно, как обученные гончие, даже редкий дикий, которого его стая не приняла, не то чтобы Джон жаловался. Это также пошло в обратном направлении - он мог инстинктивно понимать язык тела волков и их настроение всего одним взглядом. Его интуиция также подсказывала ему, что им можно доверять, как близкому подчиненному или члену семьи...

Небо снаружи было все еще темным, но рассвет быстро приближался, судя по мягкому свечению на востоке. Через десять минут Джон нашел Лифа у одного из угасающих костров, бурлящие угли выглядели такими тусклыми, словно они собирались погаснуть в любой момент. Но Певец был не один.

Он бросил на Мелисандру едва заметный взгляд: «Оставь нас».

Женщина из Эссоси быстро поклонилась, прежде чем сбежать, и ему не нужно было смотреть, чтобы убедиться, что она ушла - запах ладана исчез вместе с ней. Присутствие Красной Ведьмы раздражало его, но даже Джон не прогнал бы и не убил бы слугу богов без причины. Вызывать гнев божественного, особенно такого, как Р'глор, было неразумно.

«Твоя неприязнь к красной жрице продолжает сбивать меня с толку», - покачала головой Лиф, сидя у костра.

Жаль, он был так близок к тому, чтобы прогнать ее, если бы не вмешательство Певца. Но это было в рамках установленных им правил, поэтому Джон нехотя отпустил ситуацию.

«Я уже встречал таких, как она», - проворчал он, невольно вспоминая свои отношения с ведьмой в будущем, которого никогда не будет. «Сладкие языки, обещающие огромные дары удачи и успеха, но каждый из них отравленнее предыдущего».

Лиф плотнее запахнула свой плащ из красных листьев и уставилась на догорающие угли.

«Только глупцы осмеливаются бросать вызов прихотям божества. Мы, смертные, жестокие существа, и наши боги не менее жестоки. Колдуны, чернокнижники и священники - все они ходят по тонкой грани между величием и безумием. Но иногда даже им нужно здравое руководство».

Он покачал головой и вздохнул: «И какой совет послужит от тебя последователю красного бога?»

«Она просто потерялась», - пожала плечами Лиф, но уголок ее губ изогнулся, словно она беззвучно рассмеялась. «Я видела ее такой раньше - жреческие ордена, преданные своим божественным покровителям умом, телом и душой. Но что происходит, когда такая преданность отвергается?»

Эти слова заставили его разум на мгновение остановиться - ярая верующая, как Мелисандра, презираемая Р'глором?

«Пока она будет тянуть свой вес и не создавать проблем», - медленно выдохнул Джон, подавляя свою нахлынувшую ярость. Один неверный шаг Мелисандры, и он вышвырнет ее. Однако женщина из Эссоси была достаточно хитрой и осторожной и избегала своего обычного раздражающего фанатизма. Но это говорило о способности Мелисандры ходить по тонкой грани оскорбления больше, чем что-либо еще - Красная Жрица знала, как сильно давить.

Однако если Лиф действительно прав - то отсутствие проповедей и явных попыток соблазнения и религиозных обращений было следствием ее убывающей убежденности. Не то чтобы он когда-либо жаловался - Джон никогда не скучал бы по бесконечным, пылким восхвалениям Красного Рахлу, как любил называть его Большой Ведро.

«Как скажешь, Джон Сноу», - Лиф склонила голову с насмешкой, но что-то, чего он не мог разгадать, блеснуло в ее больших золотистых глазах, а затем ее лицо стало серьезным. «Чем я могу быть полезна Лорду Варгов?»

Титул раздражал его, но это был наименее опасный из тех, на которые он мог претендовать, если не считать неясной ссылки на монарха, меняющего кожу с мыса Морской Дракон до прихода андалов. У Джона не было особого желания объявлять себя королем или вождем, что несло опасные коннотации к югу от Стены и могло сильно доставить неудобства его родственникам в Винтерфелле. Повелитель Варгов подразумевал только господство над собаками... и это было не то, что он мог даже начать оспаривать.

«Не нужно стоять со мной на вежливости, Лиф», - хмыкнул Джон. «Мне было интересно, есть ли у тебя какие-то познания в искусстве смены облика?»

«А, знаю, но не очень много - я говорила об этом с Диром », - фыркнула она, услышав это имя, «и с трехглазым вороном, он называл себя мастером этого искусства».

Олень была серо-пятнистой певицей с совой-компаньоном, или, по крайней мере, так ее назвал Джон. А печально известная репутация колдуна Кроворон была заслужена, ведь он прожил больше века и владел магией былых времен.

«Ну, у меня есть несколько вопросов».

«Спрашивайте», - Лиф грациозно взмахнула своей когтистой рукой. «Я ожидала, что такие вопросы возникнут гораздо раньше».

По правде говоря, он был осторожен с магией, особенно с тех пор, как Джон увидел ее темные стороны с Мелисандрой и несколькими безумными оборотнями. Варгинг пришел к нему так быстро, так легко, что Джон принял это как должное и избегал более пристального взгляда в пользу многочисленных испытаний, с которыми ему пришлось столкнуться. Он никогда не планировал жить так долго, так что тогда это не имело значения.

Но боги посмеялись над планами людей, и теперь тот, кто поклялся никогда не брать жену, был жив и женат. И он больше не мог игнорировать некоторые вещи, какими бы удобными они ни были.

«Меня больше всего интересуют опасности и вещи, которых следует избегать», - сказал Джон, смутно припоминая туманные предостережения мейстера Лювина о гибели, опасности и стеклянных мечах.

Хотя он сомневался, что старый мейстер использовал бы метафору стеклянного меча, если бы ему довелось увидеть смертоносные кристаллические клинки, которые со смехотворной легкостью могли бы соперничать с валирийской сталью.

«Могущественный оборотень, предположительно, может управлять разумом другого человека», - слова Лифа были всего лишь шепотом, но они холодили Джона гораздо сильнее, чем холод. «Или даже великаны и певцы. Конечно, это считается мерзостью, и такие вещи срабатывают только на слабых волей. Неудача оставит вас полубезумным или здоровым - как тот одичалый; как его звали, Шестишкурый?»

Эти слова заставили его остановиться, и он попытался прокрутить в памяти тот день, когда он вошел в лагерь Манса и нахмурился.

«Ты хочешь сказать, что давление на мой разум во время той драки было его попыткой овладеть мной?»

«В самом деле», - Лиф покачала головой, заставив свои каштановые, рыжие и золотые локоны зашевелиться, словно осеннее дерево на ветру. «Старые боги ревностно охраняют своих чемпионов, но даже без них твой разум был бы достаточно силен, чтобы отразить жадного оборотня».

Но повлияет ли это на его бой, это уже совсем другой вопрос. По правде говоря, Джон не знал, что стало причиной смерти Варамира, но не стал спрашивать - в тот день у него были гораздо более срочные дела. Хотя Шестикожихи оказались уникальными в своей смерти - похоже, его глаза и мозг сварились изнутри.

«Еще чего-то стоит опасаться?» Быть благосклонным к богам было удивительно, но, услышав это от Лиф так много раз, Джон начал верить, что в ее словах есть доля правды. И это было не совсем плохое чувство, но оно его утомляло - старые боги были переменчивы и могли стать суровыми в мгновение ока, как и природа и погода, которые они воплощали, - и любая благосклонность была мимолетной.

Лиф пробормотал: «Поедание человеческой плоти или совокупление со зверем, находясь в шкуре животного, - это другое, но и то, и другое - это ваша неспособность контролировать своего спутника, доведенная до крайности. Из того немногого, что мне рассказали трехглазый ворон и Олень, смена кожи сродни вечному перетягиванию каната, где потеря контроля превратит вас в зверя в человеческой шкуре. Вы должны управлять зверем, или он будет управлять вами. Те, у кого много спутников, подвергаются еще большему риску».

Хорошо, что он был связан только с бывшими гончими Призрака и Рамси. Он содрогнулся, подумав, как сильно на него могут повлиять сотни волков.

Но это вызвало другой вопрос. «Почему я могу контролировать собак до такой степени, даже не влезая в их шкуру?»

«Не знаю», - хихикнула Лиф от его удивления, словно она была юной девушкой, а не старым существом, которое видело почти два столетия; звук был похож на нежный шелест листьев и успокаивающую песню ветра. «Сила? Милость богов? Удача? Может быть, смесь всех трех. Даже у меня нет всех ответов. Хотя есть еще одна вещь, которой ты должен опасаться - смерть».

"Смерть?"

«Действительно, умирая в шкуре другого человека, вы можете испытать смерть много раз. Однако это таит в себе скрытые опасности - этот опыт может исказить или даже сломать ваш разум, или вы можете почувствовать вкус к безрассудству».

Джон мог только кивнуть в ответ на ее совет. Умирать было неприятно - он должен был знать, сделав это дважды. То, что описал Лиф, было ему очень знакомо - унылые муки его предыдущего существования и безрассудное пренебрежение собственным благополучием были все еще свежи в его памяти.

Беспокойство по поводу смены кожи почти утихло, его взгляд переместился от уже погасших углей на восток, где солнце выглянуло из-за горизонта, наконец-то изгоняя затянувшуюся тьму ночи.

Несмотря на его сомнения, Певцы Земли показали себя ревностно преданными и следовали его приказам и в горе, и в радости. Даже сейчас Лиф учил остальных говорить на общем языке, хотя это было медленное усилие. Помощь Певца до него была более чем бесценной. Джон знал цену верности - истинную, бессмертную преданность было трудно взрастить и еще труднее найти в сердцах людей.

Однако он, сам того не зная, заслужил это от существ, сошедших прямиком из легенд.

Всякое опасение по поводу Певцов давно исчезло; они доказали свою правоту, несмотря на свою нечеловеческую форму.

«А как насчет тебя?» - Джон неожиданно для себя спросил. «Могу ли я чем-то помочь тебе?»

Несмотря ни на что, уроки лорда Старка всегда были с ним - верность и вассальная преданность были плащами, которыми можно было поделиться. Большой или маленький, любой сеньор, лорд или рыцарь имел обязательства перед теми, кто находился под его командованием, в обмен на их преданность. Нельзя было брать бесконечно, не давая ничего взамен.

Лиф замер, словно статуя, на целую вечность, прежде чем наконец заговорил: «Те, кто поют песню земли, давно примирились с жизнью и смертью, Джон».

«Наверняка есть что-то...»

"Следовать за тобой было более чем достаточно, - в ее голосе слышалась печаль, но она была смешана со сталью. - Встреча с тобой была нашим величайшим даром, Джон Сноу. Когда-то я боялась, что мы канем в небытие, давно забытые и без цели. Но теперь, даже когда приближаются наши сумерки, мы не уйдем тихо в ночь".

Гордость и принятие боролись в ее золотом взгляде; в этот момент Джон Сноу чувствовал тяжесть на своих плечах больше, чем когда-либо. Его выживание никогда не было так под вопросом в глубине территории Холодных Теней, но его желание победить, добиться успеха и жить бушевало внутри, как яростная огненная буря.

Он ошибался, ох, как он ошибался , когда говорил, что Певцы потерпят поражение и пойдут прямиком навстречу своей гибели.

«Я докажу, что достоин твоей верности», - торжественно пообещал он, когда его рука нашла рукоять Темной Сестры и сжала ее со всей своей силой. Лиф молча кивнул и пошел к роще, оставив его одного у пепла холодного костра.

Разум блуждал, Джон встал и пошел в никуда. Почти все, что он делал до этого, было с определенной целью, но позволить себе блуждать было странно освежающим. Его взгляд блуждал так же, как и его ноги - поскольку рассвет уже наступил, лагерь начал оживать.

Многие уже занялись своей работой, и Джон лениво кивнул в знак приветствия, проходя мимо по утрамбованной земле.

Хотя Warg's Keep выглядел почти как настоящий город - его поиск порядка наконец начал приносить плоды после многих трудностей. Стена была завершена за полмесяца до этого, двойной ряд сколоченных бревен на высоте двадцати футов над землей, заполненных камнем и землей между ними, образуя прочную стену и вал для ходьбы. Это было сложное начинание, возможное только благодаря щедрой помощи гигантов и мамонтов.

Большой зал на вершине холма также приближался к строительству; только крышу еще предстояло сделать. Как бы он ни хотел избежать атрибутов власти, без них никогда не обойтись. Хотя одичалые не уважали такие вещи, как скипетры, золото или короны, у них не было недостатка в первобытном понимании силы. Джон не чурался сражаться и лидировать в первых рядах, но помимо символичности, зал на вершине холма также был благоразумной оборонительной мерой. И попыткой обуздать дикость в основном кочевых налетчиков, насильников и охотников.

От его ума не ускользнуло, что все здесь решили следовать за ним добровольно - и такие обязательства были мимолетны, как ветер. Вот почему Джон делал все, что мог, чтобы проявить себя и открыто приветствовал любые вызовы - хотя любых таких дураков после первого дня он сокрушал быстро, жестоко и безжалостно.

Из-за обилия древесины и увидев идею Джона, многие стали строить собственные скромные дома из бревен, и такие постройки начали появляться повсюду, как грибы после дождя, хотя и довольно пестрые на вид.

Меховая палатка была слабой защитой от сурового северного климата по сравнению с деревянными стенами и прочной крышей над головой.

Дисциплина и порядок здесь, за Стеной, имели свою цену - хотя за последние две луны к нам присоединилось более двух тысяч человек, большинство ушло, упрямо не желая становиться южанами-коленопреклонниками и тому подобными.

Как раз когда он шел между горсткой недостроенных хижин, пестрых домов и палаток, он почувствовал Призрака. Его прибытие было возвещено настороженными возгласами довольно многих, в то время как несколько детей помладше боязливо указывали на что-то позади него.

Джону не нужно было поворачиваться - он чувствовал присутствие своего верного спутника как дополнительную конечность. Несмотря ни на что, он повернулся и потянулся; огромный снежный лютоволк должен был опустить голову, чтобы Джон мог почесать его уши. Призрак еще не перестал расти - он уже был на полголовы выше Джона, заметно больше любого другого из его вида.

Не обращая внимания на взгляды, Джон лениво продолжил свой путь по дорожкам, на этот раз с товарищем на буксире. Пусть все увидят Лорда Варгов и его зверей - лидера нужно было видеть и уважать, будь то из страха или любви.

Его разум не мог не блуждать. В детстве война и сражения были полем славы, где создавались герои, а злодеи побеждались. Но, увы, реальность оказалась иной, когда он рос; грань между добром и злом быстро размывалась, особенно для бастарда - были только оттенки серого. Жизнь не была чем-то вроде чудесных сказок, но Джон обнаружил, что даже детские сказки не были полностью неправильными . Разве победители не были героями, а проигравшие всегда злодеями? В конце концов, кто осмелится возложить славу на тех, кто проиграл в состязании хитрости и отваги?

Если вы победили, значит, ваше дело было правым.

Но даже такие концепции не были лишены множества оттенков серого - в конечном итоге имел значение способ достижения победы.

Но ожидание редко находило отражение в песнях или на потертых страницах истории.

Война, битва, командование - это было на девять частей ожидание и на одну часть сражение. Конечно, в зависимости от специфики, это ожидание могло быть маршем или просто подготовкой, но это не меняло фактов - утомительности ожидания не было предела.

По крайней мере, это дало ему больше времени на планирование и выполнение других... дел.

Неосознанно, его ноги вынесли его на вершину холма, на поляну прямо перед почти законченным Большим залом. Это было глупое название - здание было едва ли в треть размера Зала Винтерфелла и гораздо грубее. Фасад был построен из необработанных бревен, с широкой дверью, обрамленной двумя высокими окнами, задрапированными шкурами, чтобы защитить от холода. Это было не так уж много, но это было... его .

«Лорд Сноу», - прервал его размышления почтительный голос Джарода Сноу. Старый седой бородатый подошел сбоку в сопровождении Стира Тенна и Тормунда. «Я завершил подсчет наших сил».

Джон был приятно удивлен этой новостью: «Уже?»

«Это было нелегко», - нехотя признался седобородый. «И цифры грубые. Двести тридцать три великана. Около девятисот копейщиц и почти пять тысяч налетчиков и охотников. Остальные шесть тысяч - женщины и дети». Негласно было сказано, что любой мальчик старше четырнадцати лет считался либо охотником, либо налетчиком и оставался таковым до самой смерти.

Нельзя сказать, что большинство младших детей не находили себе применения - они либо добывали пропитание, либо были мальчиками на побегушках, либо помогали всем остальным.

Потери с тех пор, как они прибыли сюда, были немалыми, несмотря на его усилия - более тысячи погибло в общей сложности от волны смерти и льда. Сражение с Другими и их приспешниками не оставляло места трусости и некомпетентности; побежденный отряд означал мертвый отряд. Тем не менее, хотя потери были немалыми, Джон подсчитал, что они убили около сотни Холодных и легко более десяти тысяч их мертвых рабов, и моральный дух был высок.

Около двух с половиной лун уже прошло, и Джон сражался бок о бок почти со всеми вождями и лидерами, большими и маленькими. Однако, как бы ему ни хотелось сражаться каждый день, Вал не мог за ним угнаться - как и его войска или их запасы драконьего стекла, и множество вещей вокруг лагеря требовали его внимания. Поэтому Джон чередовал отряды и отправлял их раз в четыре или пять дней, чтобы все были в форме. Теперь у него было достаточно времени, чтобы отдохнуть... или потренироваться в простых построениях, урегулировать споры, организовать дела большие и маленькие.

«Морна, Сорен, Слепой Досс и остальные только что вернулись», - хрипло сказал Стир, бросив праздный взгляд на Призрака. «Никаких нападений прошлой ночью снова».

Последние пять ночей были такими же - ни одна из странствующих банд не встретила врагов в темноте. Джон надеялся, что Другие будут побеждены, но ледяные ублюдки не были лишены хитрости - гораздо вероятнее, что они сосредоточились на более легких врагах - многочисленных разрозненных племенах и бандах, которые рассеялись после того, как армия Манса распалась.

Джон повернулся к Тормунду: «Есть что-нибудь об остальных представителях Вольного Народа?»

"Большинство теперь разбрелись по всему миру, и мои люди едва ли понимают, что происходит. Два из меньших кланов поблизости погибли", - сказал Великанья Смерть, не оставив и следа от своего обычного ликования. "Большинство начали группироваться под началом Геррика, Харле, Исрина, Лерны Красной или кого-то еще, кто сумел выиграть несколько боев против Холодных Теней".

Многие присоединились к войскам Джона ради защиты, но не все могли выносить его южные обычаи.

"Лерна?" Имя даже не звучало знакомо. Даже Исрин звучал смутно знакомо - вероятно, один из многих вождей, погибших в первой битве под Стеной.

«Дочь Лерона, вождя крупнейших кланов Ледяной реки, - прогрохотал Стир. - Жестокая сука, если я когда-либо видела такую».

"Да, ее отец умер в какой-то ссоре, или так говорят мои люди, - Тормунд похлопал себя по своему выпирающему животу. - Эта имеет вкус человеческой плоти, наверное, съела своего старика, хар! Злючка взяла себе в мужья трех мужчин вместе с их кланами".

Старый Сноу чуть не захлебнулся кашлем сбоку, и Джон рассеянно похлопал седобородого по спине. Хотя Великанья Смерть не был тем, кого кто-либо мог бы назвать компетентным шпионом или чем-то в этом роде, бастард Винтерфелла не мог позволить себе оставаться слепым к передвижениям остальных одичалых. Если бы он или его силы проявили слабость, они могли бы легко оказаться под атакой.

«Есть ли успехи в поисках олова?» Джон повернулся к Теннам. Они нашли небольшое месторождение меди примерно в двух лигах к западу, но металл был слишком мягким и бесполезным сам по себе, сделав горстку примитивных кузнецов Теннов почти бесполезной.

Стир проворчал: «Все еще ищу. Олово было редкостью даже в нашей долине».

*******

День быстро угасал к тому времени, как он отрывался от тягот руководства свободным народом. Когда не было закона, разрешение мелких споров становилось головной болью, а в некоторые дни обучение упрямых налетчиков и охотников напоминало ему пастбище кошек. Джон недолго думал о введении законов и тому подобного, но быстро отказался от этой идеи - это не стоило риска или усилий.

Вместо этого он сосредоточил свою энергию на более цивилизованных представителях этой группы - теннах, которых можно было принять за недисциплинированных северных кланов... если хорошенько прищуриться, и на немногочисленных племенах с сильными вождями, которые могли навести хоть какую-то дисциплину.

Необходимость и отчаяние привели сюда стольких, но этого было далеко не достаточно, чтобы связать их вместе. Многие были слишком укоренены в своих диких привычках, и даже малейшая попытка изменить привычки всей жизни была тяжелой битвой. Даже раньше, в жизни, которой никогда не будет, очень немногие из одичалых сотрудничали, и только после сокрушительного поражения Станнис щедро служил им. Заложники и дани, которые добывал Джон, всегда играли значительную роль.

Несмотря на его неприязнь к сложившейся ситуации, цель Джона была достигнута довольно легко - в то время как многие одичалые погибли от рук Других, гораздо большее число оказывало им сопротивление.

На его лице появилась кривая улыбка; даже то, что он заставил их рыть отхожие места, казалось ему победой - у него не было желания навлекать на себя болезнь или отравлять свой источник рыбы и воды.

Несмотря ни на что, день выдался весьма продуктивным - среди небольших кланов, присоединившихся к его силам, был Боррок и его гигантский вепрь.

Вечером Джон был изрядно измотан - по правде говоря, он предпочитал путешествовать и сражаться с Другими, чем разбираться с бедами неуправляемых глупцов. Но покидать это место надолго было для него не вариантом, чтобы не вызвать хаос и распри. О чем думал Манс, оставляя почти столько кланов и племен вместе на несколько лун, Джон никогда не узнает.

Наконец он добрался до окраины богорощи, где стояла его палатка.

«Ты выглядишь довольно... расстроенным», - заметила его жена с деревянной скамьи, окидывая взглядом его фигуру.

Скамейка представляла собой всего лишь две необработанные доски, закрепленные на двух камнях, которые он наспех сколотил вместе, но Вэлу она очень нравилась.

Джон медленно выдохнул: «Да».

«Что тебя беспокоит?» Она похлопала по дереву рядом с собой, и он сел.

«Управлять всем гораздо сложнее, чем я думал», - признался Джон, потирая лоб. Даже управление измученным Севером не было таким уж сложным.

"Тяжело?" - фыркнула Вэл, перекидывая руку ему на плечо. "Ты заставил большинство из них есть с твоей ладони. В мгновение ока ты сделал столько всего, на что, я думала, никто никогда не согласится! Даже половина того, что ты сделал здесь, была бы невозможна, если бы ты спросил меня год назад".

Эти слова тут же подняли ему настроение, и он притянул жену к себе на колени, за что получил писк и локоть в ребра.

Но мгновение спустя Вэл наклонилась в его объятиях и вытянула шею, чтобы посмотреть на него серебристыми глазами. «Хочешь поспарринговаться?»

"С удовольствием."

Немного борьбы было бы как раз тем, что ему нужно, чтобы отвлечься от своих бед. Вэл украла у него быстрый поцелуй и проворно вскочила на ноги, схватив свой белый посох чардрева и вызывающе направив его на него. С улыбкой на лице Джон схватил свой грубый учебный меч из железного дерева и подавил растущую похоть, жадно любуясь стройным телом Вэл, скрытым под белыми мехами, и встал в боевую стойку.

Хорошая драка всегда была кстати, чтобы отвлечься, а в случае с Вэлом она обычно заканчивалась жаркой, голой битвой в пещерном источнике.