Злокачественная паутина

Он не мог не чувствовать разочарования от скучающего безразличия Роберта. Где был его друг, который смело бросался головой вперед в каждую драку, грохоча голосом и размахивая боевым молотом?

По правде говоря, Нед подозревал, что призыв Ночного Дозора не найдет отклика в совете, но он питал крошечную надежду, что король воспользуется шансом вступить в сражение.

Увы, вместо этого лорда Винтерфелла ждало глубокое разочарование. Прославленный воин и верный друг исчез, а на смену ему пришел пьяный грубиян, которого заботило не управление королевствами, а шлюхи и вино.

Может быть, он всегда был там, и корона пробудила худшее в Роберте? Или он был слишком слеп, чтобы увидеть то, что было там все это время?

Неду было больно это признавать, но он больше не мог закрывать глаза. Было немного удивительно, что двор был в таком плачевном положении, вместе с советом и королевской казной.

Но Роберт все еще был королем, и лорд Винтерфелла похоронил бы свои чувства недовольства и придерживался бы своих клятв верности, если бы не было ничего другого. Десница могла сделать лишь немногое, когда короля это мало заботило, но Нед исполнил бы свой долг, как перед короной, так и перед Севером.

Поскольку его друг, казалось, не заботился о вопросах управления, он удвоил свои усилия, обучая Томмена всему, что знал. К счастью, мальчик, казалось, впитывал уроки и малейший след внимания, как сухая губка, в отличие от его старшего брата, который, казалось, не интересовался ни правлением, ни войной. Несмотря ни на что, Нед будет уверен, что в следующем поколении королевских особ будет по крайней мере один способный член. Если так пойдет и дальше, Томмен станет прекрасной Десницей, которая, как можно надеяться, сможет обуздать худшие наклонности своего капризного старшего брата или, по крайней мере, править вместо него.

Все эти новые проблемы оставили Неда каким-то измотанным и измотанным. Слишком много дел и слишком мало времени. Его свободное время было такой же редкостью, как золото на Севере, и он обнаружил, что жонглирует слишком многими вещами одновременно. Помимо Томмена и зарождающейся реформы Ночного Дозора, ему также приходилось каждый день продираться через бесконечную рутину любезностей, петиций и просьб. Значительная часть его времени уходила на изучение Красного Замка и знакомство с придворными.

Даже его времяпрепровождение в уборной не было мирным: после суда Нед отправился в ближайшую уборную, чтобы справить нужду, но на обратном пути попал в засаду, устроенную лордом Биттербриджа, Дерриком Касвеллом.

«Лорд Десница», лорд Простора, был изможденным, хрупким, лысеющим человеком, который выглядел так, будто холодный шторм мог бы свалить его с ног навсегда, несмотря на его яркий желтый камзол.

"Лорд Касвелл", - Нед коротко кивнул, его терпение истощилось. Томмен отправился в Пицель на дневные уроки, а Винтер с сожалением бродил по Богороще, потеряв терпение сидеть в душном тронном зале, где проходил суд. Еще хуже - мало кто осмеливался приблизиться к нему, когда рядом был лютоволк.

«Могу ли я уделить вам минутку времени», - вежливо и учтиво произнес Касвелл, и мужчина почтительно склонил голову. Трудно было отклонить столь благовоспитанную просьбу, особенно учитывая, что у лорда Винтерфелла сейчас было несколько свободных минут, поэтому Нед жестом пригласил мужчину продолжить. «Милорд, я пришел просить у вас аудиенции по делу огромной важности».

«Достаточно срочно, чтобы не обращаться ко мне в суд или не организовывать надлежащую встречу через моего управляющего?» - кисло спросил Нед, заставив мужчину беспокойно пошевелиться.

«Лорд Пул - занятой человек, и я не хочу отнимать у него время», - лорд Винтерфелла едва сдержал фырканье, услышав бесстыдный ответ; он также впервые услышал, чтобы кто-то обращался к старому Вайону с такой вежливостью, особенно если это был довольно могущественный лорд Простора.

Дом Пул получил дворянский титул за заслуги своих предков перед домом Старков, но у них не было собственных земель, в то время как Касвеллы из Биттербриджа были древним и легендарным родом, ведущим свою историю со времен мелких королей и имевшим более тысячи мечей.

«Говорите же прямо, лорд Касвелл, чего вы ищете?»

Нед натянул на лицо бесстрастную ледяную маску и расправил плечи, заставив стоявшего перед ним человека сглотнуть. Он хорошо понимал суть просьбы, но лучше было выслушать ее полностью сейчас, чтобы не оскорбить более щедрого лорда.

«Я слышал великолепные истории о красоте Сансы Старк, цветке Севера! С глубочайшим уважением и величайшей честью я пришел просить руки вашей дочери для моего сына и наследника - сира Лорента Касвелла», - уверенно начал свою речь пожилой мужчина, но к концу сник под ледяным взглядом Неда. Все последующие слова, казалось, замерли в горле лорда, и это было правильно - Эддард был далек от веселья. На самом деле ему потребовалось несколько мгновений, чтобы подавить растущее раздражение.

Прошло меньше недели с тех пор, как он прибыл в Королевскую Гавань, но это было уже седьмое предложение руки и сердца для его детей и третье для руки Сансы. Почти тридцатилетний лорд Арстан Селми предложил сделать свою старшую дочь леди Хейстек-холла, а Оуэн Мерриуэзер просил руки Сансы для своего сына. Был Уолдер Фрей, который послал одного из своих бесконечных потомков с щедрым, но открытым предложением руки и сердца - сыновья или дочери, его мало волновало. Седеющая вдова Стоукворта, Танда, выразила интерес к руке Рикона, хотя Эддард не мог сказать, было ли это для нее самой или для одной из ее дочерей, и он на самом деле не хотел знать ни того, ни другого.

К его ужасу, молодая вдова из Стонтона, застенчивая пышнотелая девица, едва достигшая двадцатилетнего возраста, также выразила желание выйти замуж за Джона Сноу или Рикона, пообещав заявить о своих правах на Покой Грача.

Наследник Пламм, крепкий блондин с толстой шеей и красным лицом, также просил руки Сансы, и даже рыцарь Крэйн из младшей ветви клана добивался руки Арьи.

«Боюсь, остальные мои дети пока слишком малы, чтобы я мог сейчас думать о браках», - Нед пригвоздил Деррика Касвелла своим ледяным взглядом, заставив мужчину беспокойно отступить. «И я не могу, с чистой совестью, согласиться на помолвку, не представив мальчика, о котором идет речь, моей леди-жене и дочери. Кроме того, разве ваш наследник уже не женат?»

О, он видел Лорента Касвелла в суде один или два раза - тонкий молодой человек с избытком гордости и малыми навыками и смыслом, чтобы поддержать ее. Нед сделал все возможное, чтобы еще раз познакомиться с южной знатью по пути сюда, чтобы не оказаться неподготовленным.

Казалось, этот вопрос придал изможденному старому лорду немного сил и мужества.

«Боюсь, леди Лейра скончалась после тяжелой беременности», - на лице и в голосе мужчины не было ни тени сожаления.

«Примите мои соболезнования, лорд Касвелл», - Нед склонил голову, глядя на лорда-ричера самым волчьим взглядом. «Возможно, сиру Лоренту нужно время, чтобы погоревать. Если вы настаиваете на том, чтобы продолжить этот брак позже, он может отправиться в Винтерфелл и предстать перед леди Старк и моей дочерью. А теперь желаю вам хорошего дня, милорд - меня ждут нужды королевства».

Слова, казалось, заставили Касвелла поникнуть, и Нед прошел мимо обезумевшего лорда Биттербриджа. Казалось, если он хочет мирно воспользоваться уборной, ему придется идти в свои покои пешком. Эддард даже не смог вернуться в Башню Десницы, прежде чем на него напал еще один придворный, Счетчик Короля - дородный мужчина, который по приказу Мизинца доставил все бухгалтерские книги, в которых подробно описывались доходы и расходы короны за последнее десятилетие.

Следующие несколько часов были не менее насыщенными - как деснице ему пришлось иметь дело с еще большим количеством придворных и попытаться ознакомиться с королевскими журналами, но безуспешно.

Только к вечеру ему удалось добраться до Богорощи, чтобы помолиться. К счастью, Пул нашел ему мастера-портного, и теперь у Неда было пять комплектов легкой одежды, подходящей для южной жары. Серый шелк был таким невыносимо тонким, что он чувствовал себя немного голым, однако облегчение и комфорт были неоспоримы. Все они были немного слишком безвкусными, но самого лучшего покроя, так что он не мог жаловаться.

По словам портных, хлопок был бы предпочтительнее для жары, но королева прихватила последнюю партию дорнийского хлопка исключительно для себя.

Зима с энтузиазмом приветствовала его, как только он вошел в рощу. Любые заблудшие посетители были отпугнуты, если не полностью отпугнуты, присутствием лютоволка, и мало кто здесь, на Юге, заботился о старых богах, оставляя Богорощу, к счастью, пустой в отличие от шумного Красного замка. Молитвы не должны были быть нарушены - даже перед старыми богами - поэтому роща оставалась самым безмятежным местом и, к сожалению, единственным, где он мог встретиться, зная, что никто не подслушает и не потревожит его.

По правде говоря, роща была чистой насмешкой - богороща без чардрева была как голый воин без клинка. Когда-то здесь было настоящее сердцедерево - подарок Торрхена Старка Завоевателю - но его срубили во время правления Бейелора. Два дня назад он нашел пень между кустами около центра, и слуги, ухаживавшие за рощей, прояснили Неду историю, о которой шла речь.

Хоуленд уже ждал у старого дуба, который служил плохой заменой Дереву Сердца; Винтер немедленно начал осматривать окрестности, следя за тем, чтобы их не потревожили.

«Ты выглядишь совсем потрепанным, Нед», - заметил его друг с немалой долей беспокойства.

«Быть ​​Десницей нелегко, а придворные просто сводят с ума», - вздохнул он, устало проводя рукой по волосам. «У меня была еще одна просьба о руке Сансы от какого-то богатого лорда, который решил подстерегать меня у самого отхожего места! Боги, когда это дворяне успели стать такими бесстыдными?!»

Хоуленд фыркнул от удовольствия.

«Не знаю, почему ты так удивлен. Еще до женитьбы Робба и твоего нового поста ты был одним из самых могущественных и влиятельных лордов в королевстве. Тем более, твои дочери вырастут красивыми девами, а сыновья уже доказали свою доблесть».

Это была головная боль, без которой он мог обойтись - Нед никогда не думал, что ему не хватится разрешения споров о правах на рыбную ловлю в северных горах. Хотя Хауленд был прав - Санса расцвела полгода назад, и казалось, что она вырастет даже красивее своей прекрасной матери. Тем не менее, у него не было желания даже начинать принимать более южные партии на данный момент. Тактические и политические соображения или нет, с его новыми знаниями, лорд Винтерфелла предпочитал, чтобы все его дети были выше Перешейка, где безраздельно властвовала власть Винтерфелла.

В конце концов, у Эддарда Старка не было недостатка в союзниках и связях - хорошо это или плохо, но все планы его Отца в той или иной форме были реализованы.

«Вежливо отклонять все предложения - головная боль», - пожал плечами Нед.

«Ха, многие лорды и леди изо всех сил пытаются найти подходящий брак для своих наследников и детей, а здесь вы избалованы слишком большим выбором».

«Я обнаружил, что иметь слишком большой выбор так же плохо, как и не иметь его вовсе», - вздохнул он. «Отклонять все предложения, не оскорбляя никого, становится обременительно». Надеюсь, перспектива путешествия за тысячу миль до его резиденции с сомнительными шансами на успех отпугнет большинство. Даже если они отправятся на Север, Кейтилин знала, как обращаться с такими настойчивыми просьбами - его жена была гораздо более дипломатичной, чем он когда-либо был, и ни одна из них не была бы принята без его мнения по этому вопросу в любом случае. «Сегодня Мизинец предоставил мне королевские бухгалтерские книги».

«О?» Карие глаза Хоуленда загорелись интересом.

Нед покачал головой. «Ничего не могу понять, как бы я ни напрягал свой мозг. Я передал это Вайону в надежде, что он сможет расшифровать книгу». Числа и суммы никогда не были его сильной стороной. Тем не менее, он был достаточно хорош для этого, но даже с его навыками поддержания порядка в бухгалтерских книгах Винтерфелла, бухгалтерская книга заставила Неда закружиться головой от тяжелого беспорядка цифр и знаков, разбросанных по всем страницам в беспорядочном порядке. «У тебя уже есть что-нибудь по Бейлишу?»

Мастер над монетой был человеком, которому Нед доверял меньше всего в этом трижды проклятом городе, а его наглость и небрежность в решении вопросов на Севере были не лучше.

«Боги милостивы, я это делаю», - поморщился человек из краннога. «Так много, что я не знаю, с чего начать».

«С самого начала это было бы хорошее место».

Хоуленд вздохнул и устало потер глаза. "Ну ладно. Он показал себя самым способным таможенником в Галлтауне, и его взлет был быстрым. Через пять лет лорд Аррен назначил его мастером над монетой, и теперь он разбогател на своей должности".

Нед изогнул бровь: «Как богатый? Хищение?»

«Нет. Или, по крайней мере, я не знаю ни одного. Этот человек знает вопросы торговли и налогообложения как свои пять пальцев и, по слухам, вкладывает каждую монету, которая попадает ему в руки, и пожинает плоды - на него работает половина публичных домов города, а также множество гостиниц, складов и тому подобного - если есть какие-то вопросы торговли, Мизинец имеет к ним отношение и делает деньги. Если он когда-либо и украл хоть одну монету из королевской казны, то не больше, чем любой другой человек на его месте. Держу пари, единственная разница была в том, как он использовал золото».

«Но такие действия рискованны», - проворчал Десница. По какой-то причине его не удивило, что Бейлиш торговал плотью. Быть внуком браавосского наемника, казалось, было в крови - кровь, сталь, еда, деньги - они работали со всем этим, несмотря на их гордые заявления о святости против рабства.

«Это так, но мастер над монетой может легко смягчить большую часть опасностей - и разместить своих людей во многих меньших офисах - капитана порта здесь, хранителя ключей там. Кажется, удача улыбнулась ему - и, конечно, долгое лето и его щедрость определенно были ему на руку. И, насколько я слышал, у него едва ли есть горстка воинов, чтобы поддерживать мир в его крепости в Долине, и никаких других реальных расходов».

Нед теперь мог это видеть - без знаменосцев и армий, к которым можно было бы обратиться, Бейлиш выглядел в основном безобидным, но это освободило его руки и деньги для других начинаний. Этот человек работал с обещаниями, золотом и одолжениями вместо чести и долга, как и его дед, который продавал свой клинок за монеты.

«Лорд по имени, а на самом деле торговец», - с отвращением отметил он. «Что-нибудь, что можно использовать, чтобы сместить человека с его должности?»

Хоуленд молчал в течение долгой, неловкой минуты, глубоко задумавшись.

"Пока что ни одного. Мизинец не нарушал никаких законов, а его умение управлять монетой - это нечто стоящее, хотя я буду за ним присматривать". В сочетании с печально известным умением Бейлиша снабжать золотом по просьбе Роберта, исключить его из малого совета будет сложно, если только Нед не сможет предложить лучшую замену.

Но он не мог. Эддард видел, как Петир Бейлиш поднялся до верховного лорда Речных земель и защитника Долины через брак - этот человек был хитрым, безжалостным и беспринципным, не уважал верность или честь и использовал любую ситуацию в своих интересах. Надежда на то, что Вайон расшифрует бухгалтерские книги и найдет какие-нибудь компрометирующие нарушения, оставалась, но такой хитрый человек вряд ли оставит следы, по которым его можно будет поймать, особенно учитывая, что он предоставил книгу счетов.

Как бы неприятно это ни было, похоже, Бейлиш прочно обосновался в своей позиции, и Нед ничего не мог с этим поделать... пока. Были гораздо более неотложные дела, чем амбициозный выскочка.

Однако Хоуленд, казалось, чувствовал себя неуютно.

«Что-нибудь еще о Мизинце?» Нед беспокойно начал мерить шагами старый дуб.

«Я слышал тревожные слухи», - голос жителя ручья был всего лишь шепотом. Тишина жутко затянулась еще на полминуты, пока его друг колебался, прежде чем смириться. «Это не подтверждено, но некоторые утверждают, что Бейлиш часто хвастается тем, что лишил девственности обеих сестер Тулли».

Казалось, в Богороще царила тишина, но, скорее всего, она длилась не дольше минуты или двух.

«Я не знаю о похождениях Лизы Аррен», - тон Неда был суровым, но выдавал бушующее внутри волнение. «Но моя леди-жена пришла ко мне служанкой в ​​брачную ночь».

В противном случае хвастовство Бейлиша нанесло бы гораздо более серьезный удар.

Был оттенок гнева, но Кейтилин была послушной и верной женой, и, несмотря на любые ссоры, у него было мало причин не доверять ей. Тем не менее, этот глупый слух, казалось, объяснял многие тайны, учитывая, как, согласно письму Джона, возвышение Бейлиша в должности было переплетено с его отношениями с Лизой Аррен и его насмешливой дерзостью. О, если бы только Бейлиш осмелился сделать такое хвастовство перед ним, Нед вызвал бы его на дуэль чести - и покончил бы с коварным змеем навсегда. Клевета на доброе имя его леди-жены была тем, что он не мог простить; как и подразумеваемое оскорбление в адрес его персоны.

Неосознанно, его ноги привели его к пню чардрева, и он обнаружил, что сидит на нем. Винтер подбежал и лениво положил свою огромную голову себе на ноги. Этот жест успокоил его измотанные нервы, и прежде чем Нед успел опомниться, его рука уже скользила по гладкому серебристому меху.

Хоуленд подошел и кашлянул, привлекая его внимание. «Я также проверил Яноса Слинта - этот человек еще более сомнителен, чем Мизинец. Известен тем, что берет взятки и продает повышения, и теперь, судя по всему, половина капитанов Городской стражи платят ему половину своей зарплаты».

«Как этого человека еще не арестовали за это?» - спросил Нед в ужасе.

«Лорд Аррен нашел двух свидетелей, желающих дать показания, но вскоре оба были найдены мертвыми, и его светлость решил оставить Слинта на своем посту, чтобы его преемник не оказался хуже».

Боги, почти три тысячи золотых плащей под командованием продажного сына мясника. Нед знал, что столица была логовом змей и воров, но увидеть это самому было гораздо ужаснее. Хуже того, бездействие Роберта не было удивительным, исходя из того, что он видел за последние пару лун - его друг детства просто предпочитал делать как можно меньше, если вообще ничего.

«Держи ухо востро, чтобы найти способ привлечь этого человека к ответственности», - решил он. То, что крупнейшая вооруженная сила в Королевской Гавани находилась под властью коррумпированного преступника, тревожило. «Но не предпринимай никаких действий, пока не представится подходящая возможность».

«Это будет сделано», - Хоуленд торжественно поклонился. «Есть еще...»

«Еще?» - переспросил Нед, странно спокойный. Когда его рука нашла место за ухом Уинтера, лютоволк лениво высунул язык и закрыл глаза.

«По гостиницам и улицам ходят упорные слухи, - поморщился его друг. - Говорят, ты темный колдун, который по ночам превращается в волка, практикует самую темную магию и приносит девушек в жертву богам деревьев».

Нед фыркнул. Спустя мгновение он не выдержал и взвыл от смеха, вся оставшаяся злость быстро улетучилась.

Однако Хоуленд, казалось, не разделял его веселья, и его обеспокоенное лицо остудило его веселье.

«Это не повод для смеха, Нед. Об этом говорят в каждой таверне, и я даже слышал, как септон проповедовал против тебя. Септон !»

От этих слов у него по спине пробежал холодок. Это было очень тревожно - слухи не то, с чем можно бороться. И раз они так быстро распространились далеко и широко, кто-то в тени действовал против него - особенно если в этом была замешана Вера. Нед знал о Семиконечной Звезде, но не питал любви к богам Андалов и их духовенству. Два дня назад он встретился с Верховным Септоном - толстяком, который слишком много предавался удовольствиям еды и денег и казался таким же продажным, как Слинт, если не больше.

«Кто-то подливает масла в огонь», - вздохнул Нед, глядя на запад, где солнце уже скрылось за розоватой навесной стеной.

Казалось, даже дураки и подхалимы не лишены хитрости и амбиций.

«Действительно. Я попытаюсь выяснить источник слухов, но это займет некоторое время». Хотя, судя по его тону, Хоуленд не думал, что ему это удастся в ближайшее время.

Лорд Винтерфелла покачал головой и встал, Винтер преданно стоял рядом с ним. У жителя крана больше ничего не было для него - казалось, их рандеву подошло к концу. Не то чтобы откровения были незначительными, но Нед боялся того, что его друг успеет раскопать, если у него будет больше времени.

Хорошо это или плохо, но теперь он немного лучше понимал Крегана Старка, и было жаль, что он не мог отрубить несколько голов и уехать домой как можно быстрее. Увы, разговоры о Дозоре только начинались, и у Неда было предчувствие, что они не будут решены слишком быстро. Обязанности Руки были многочисленны и обременительны, даже без нервирующих новостей, которые принес Хоуленд. Он хотел помочь Роберту, но вопрос был не только в том, как, но и в том, действительно ли его друг желал его помощи. Все вокруг него ощущалось как запутанный узел, сложная паутина преднамеренной халатности, коррупции, амбиций и некомпетентности.

Изящный, но болезненный визг вернул его в настоящее. Моргнув дважды, он понял, что врезался в молодую женщину, отчего она растянулась на земле при столкновении.

«Прошу прощения, леди...» Нед скрыл смущение и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

«Сенелла, мой господин», - хихикнула она, взяв его за руку, и он поднял ее наверх. «Никакого вреда!»

Она была легкой. Пока Сенель похлопывала по подолу своего малинового платья, чтобы убрать пыль, он смог лучше рассмотреть бедную девушку. Она была на голову ниже его, не старше двадцати, с ярко-малиновыми волосами и веснушчатым лицом. Глаза у нее были тускло-голубые.

Платье было из гладкого шелка с мирийским кружевом и щедро открывало плоть и богатство, вместе с серебряной булавкой, которая держала ее косу, но Нед не был уверен, была ли она какой-то придворной, важной служанкой или какой-то дорогой шлюхой. Несмотря на свою любовь к простой, незамысловатой одежде, Кейтлин легко выглядела лучше в свои тридцать.

«Добрый вечер, леди Сенель», - Нед покачал головой и повернулся, чтобы вернуться в Башню Десницы.

"Подождите, милорд", она улыбнулась... кокетливо? И наклонилась вперед, скрестив руки так, что ее бюст почти вывалился из ее тугого лифа. "Темнеет, и я боюсь-"

Низкий, грохочущий рык заставил Сенеллу резко обернуться и увидеть, как Винтер нацеливает на нее зубы, подняв шерсть дыбом.

Нед даже моргнуть не успел, как стремительно бледнеющая девушка схватила подол своего платья и уже убегала, визжа так, словно за ней гналась стая одичалых, оставив его ошеломленным.

Что, во имя богов, только что произошло?!

...Эта глупая девчонка только что попыталась соблазнить его?

********

С востока оранжевое свечение пробилось сквозь темное, облачное небо, возвещая о приближении рассвета. Могильщик боролся, пока маленькое тело не осталось в мраке извилистого, ветхого переулка за захудалой лавкой, и скользнуло в темноту. Даже в самых бедных местах Флиботтома никто не беспокоил могильщиков, которые считались сыновьями Незнакомца, и беспокоить их было плохой приметой.

Жаль, но когда его маленькие птички вырастали, они переставали быть полезными и от них приходилось избавляться. Некоторые говорили, что невежество - это блаженство, и они были правы: слишком много знать - грех. Маленьких детей гораздо легче контролировать, чем подростков, а мясо в Фли-Боттоме никогда не пропадало зря, независимо от источника.

Еще два поворота, и он оказался на улице Муки, войдя в обычную пекарню через заднюю дверь. В подвале стоял простой дубовый шкаф, и он тихо вошел, осторожно сняв часть дна, открыв темный туннель внизу.

Пятнадцать минут спустя Варис вышел из гостиницы, расположенной чуть ниже крюка, в своем любимом шелковом одеянии и с напудренным лицом.

В последнее время дела стали неожиданно хлопотными - он не ожидал, что король будет настаивать на прямом браке так быстро, не между своей дочерью и наследником Винтерфелла. Это имело смысл задним числом, но это было то, чего он не смог предвидеть - брак между Сансой и Джоффри казался гораздо более вероятным...

Теперь за притязаниями Джоффри стояли два самых грозных человека в королевстве. Однако не все было потеряно - Эддард Старк был человеком чести, и Варис предвидел, что связь между Джоффри и Винтерфеллом со временем станет бурной, независимо от правды.

Ах, верховный лорд Севера стал еще более опасным человеком, чем помнил Варис. Хотя он и не обладал той же аурой сдержанной жестокости, что и Рикард Старк, погибший в зеленом пламени, Эддард был не менее зловещ со своими холодными серыми глазами, несмотря на свое тихое поведение.

Хуже того, теперь у него было два грозных сына; по слухам, храбрым оказался не только законнорожденный, но и незаконнорожденный - следующее поколение лютоволков оказалось не хуже предыдущего.

И теперь лорд Винтерфелла восседал на самом высоком посту в королевстве, сразу после короля. Однако он не предпринял никаких шагов для расследования смерти своего приемного отца, и, таким образом, у него не было причин сомневаться в детях Серсеи и их происхождении. Какая восхитительная головоломка - что бы сделал такой благородный человек, как Эддард Старк, когда узнал, что его хорошая дочь на самом деле была фальшивой? Незаконнорожденная девочка, рожденная в результате инцеста.

Увы, внимание Тихого Волка, похоже, по-прежнему было направлено на север, на беды Ночного Дозора, где грумкины и снарки вернулись к жизни.

Рассказы о магии за Стеной были зловеще ужасны, но, оглядываясь назад, король был прав: чего бояться врагов, которых так легко могли победить молодые негодяи и обученные следопыты?

Пока что лорд Винтерфелла казался недосягаемым, тем более с диким серым зверем рядом с ним. Неуловимого кранноглорда тоже нельзя было недооценивать; невысокий, худой человек, на которого многие смотрели свысока, часто исчезал таким образом, что даже Варис и его маленькие пташки не могли найти, что он задумал.

Еще труднее было понять, какова истинная цель лорда Старка здесь - он всегда вел себя с ледяным видом и не делал никаких значимых шагов, кроме выполнения своих обычных обязанностей Десницы. Северный лорд говорил мало, даже в своем окружении, и довольствовался наблюдением и задаванием вопросов. Как тревожно - такой грубый человек становится такой загадкой.

А Паук ненавидел тайны.

Его маленькие птички не могли выживать на холодном Севере даже летом, и Варис почти полностью оставался слеп к происходящему, за исключением слухов, приносимых торговцами и моряками.

Обычно Паук искал удобную возможность приблизиться к Лорду Старку и оставить ему немного хлебных крошек, чтобы следовать за ним, медленно опутывая его своей паутиной интриг и подозрений, но теперь подобные мысли были развеяны с раскрытием колдовства .

Тем не менее, стоять в стороне и просто наблюдать было невозможно - лорд Винтерфелла был способен, и при наличии достаточного времени он мог бы решить многие проблемы короны, с которыми Джон Аррен был слишком стар и устал, чтобы справиться должным образом.

Такое просто не годится. Уже ходили слухи о том, что северный лорд балуется магией - еще до того, как Варис сделал ход, а это означало, что кто-то еще подливал масла в огонь. Корона и лорд Старк отвергли Веру со свадьбой принцессы, и Паук с восторгом ждал, чем закончится эта загадка. Он хорошо знал, что слова нельзя недооценивать, особенно те, что произносили набожные люди.

Однако дела шли не в том направлении, в котором он желал - Эддард Старк обладал сверхъестественной способностью управлять Робертом гораздо лучше, чем кто-либо другой. Хорошо продуманный подарок, отправленный кхалу Дрого, красноречиво говорил о готовности короля прислушаться к совету своего друга.

Но были и другие игроки, которые могли запутаться в его паутине.

Итак, Варис наконец добрался до тренировочных дворов Красного замка и наблюдал из тени - рутина, повторяющаяся уже четвертое утро подряд. Однако на этот раз, похоже, удача улыбнулась ему.

Эддард Старк лично инструктировал своего пажа-принца по фехтованию и работе ног - редкий случай, учитывая его драгоценную занятость. Еще лучше, Ренли наблюдал, как его бывший оруженосец сир Лорас сражался с Арисом Окхартом.

Паук незаметно пробрался к влюбленному Лорду Штормового Предела.

"Я не знал, что вы интересуетесь обучением владению оружием, лорд Варис", Ренли лениво наклонил голову в знак приветствия; его иссиня-черные волосы, как всегда вымытые и расчесанные, были завязаны золотой лентой на затылке. Как обычно, младший брат Баратеонов, казалось, приложил немало усилий к своей внешности.

«По правде говоря, не так уж много. Но игра не так важна, как игроки», - кивнул он, увидев усталость Томмена, которого Лорд Старк неустанно отрабатывал.

Лицо Ренли стало непроницаемым, когда он посмотрел на Лорда Старка, и Паук знал почему. Рука действовала вежливо, но носила едва заметный след особой осуждающей холодности, когда имела дело с Мизинцем или Ренли, и молодой лорд был достаточно проницателен, чтобы уловить это.

«Редкое зрелище - видеть детей моего брата во дворе, - пробормотал магистр законов. - Но не нежеланное».

«Действительно, похоже, Его Светлость наконец-то заинтересовался воспитанием своих наследников. Через несколько лет принц Томмен будет хорошо подготовлен ко многим трудностям правления », - Варис издал размеренный смешок, который приятно обеспокоил Ренли.

«Какая удача - может быть, Отец нам улыбнется, и мой королевский брат решит проявить больше интереса к делам королевства».

Ответ Ренли был каким-то отвлеченным, и теперь его внимание было приковано к принцу Томмену и лорду Старку; казалось, были посеяны семена сомнения, но этого было далеко не достаточно.

«Это хорошо, - с готовностью согласился Паук. - Кажется, жизнь королевских советников полна опасностей».

«Никто из нас не моложе старика Аррена», - фыркнул Ренли. «Никто, кроме Пицеля, но я сомневаюсь, что Томмен станет тем, кто его заменит».

«Ах да, наш добрый Грандмейстер. Он любит поспать, но боюсь, что однажды он уснет в последний раз». Пицель был приличным лицемером, но все знали, что старик гораздо хитрее, чем ему хотелось казаться, особенно Варис. «Но есть и другие... шепотки ».

«Разве ты не должен отнести их моему королевскому брату? Или, может быть, малому совету».

«Я бы это сделал, если бы мне удалось найти какие-то доказательства. Это ведь деликатная ситуация», - закончил Варис шепотом, осторожно оглядываясь, и слова наконец-то заинтересовали Ренли настолько, что он наклонился поближе. «И это касается твоей семьи - мои маленькие пташки поют самые странные песни - лорд Станнис считает, что кто-то убил лорда Аррена и покушался на его жизнь».

Ренли фыркнул: «Неужели мой брат теперь боится огня?»

«Возможно», - голос Паука стал глубже. «Но есть признаки того, что он не избежал пламени невредимым, и лорд Станнис и лорд Аррен расследовали некоторые дела вместе как раз перед печальной кончиной нашего любимого Десницы».

Он бы знал - в конце концов, Варис был тем, кто тонко возбудил подозрения Станниса и наблюдал за их расследованием из тени. Мастер кораблей и Лорд Орлиного Гнезда - это много, но тонко они не были. О, как один толчок превратился в запутанный узел интриг и подозрений.

«Почему же тогда Станнис не пошел к моему королевскому брату?»

"А, интересно, почему, в самом деле, - Варис многозначительно кивнул, бросив последний взгляд на Томмена и Эддарда Старка. - Боюсь, у меня есть некоторые дела, которые нужно решить. Если позволите, милорд".

Паук вышел со двора, оставив задумчивого Ренли позади. Лгать было слишком легко, слишком рискованно. Правда же, с другой стороны, давила на разум, даже если это была всего лишь маленькая крупинка. Плетение правды было тонким искусством, и время имело наибольшее значение. Слишком рано, и результаты могли быть непредсказуемыми; слишком поздно, и откровения могли оказаться бесполезными. Слишком мало, и никто не доверял тебе, а слишком много раскрыло бы его руку.

Конечно, у Вариса были подозрения относительно того, почему Станнис сбежал - связанный долгом брат наконец сломался от предполагаемого презрения Роберта. Король решил проехать половину континента в поисках нового десницы вместо того, чтобы предоставить должность своему суровому брату. Такие люди, как Мастер кораблей, любили твердить о долге, но в глубине души он жаждал признания своей верной службы - чего его королевский брат никогда не давал. Пожар Драконьего Камня был загадкой, по правде говоря, но он действительно оставил Станниса тяжело раненым - в противном случае этот человек не сократил бы свои появления на публике до всего лишь горстки и в лучшем случае на полчаса каждую неделю.

Более того, Лорд Драконьего Камня утратил свою дерзкую смелость - все, что он делал, казалось медленным, тонким и хорошо рассчитанным, и даже Варис с трудом понимал, какова его истинная цель.

А пока что настало время откинуться назад, понаблюдать и подождать подходящего момента. Было сплетено множество сетей, и в городе не было недостатка в амбициозных мужчинах и женщинах, способных мутить воду. В конце концов, Варис сильно подозревал, что Пицель знал о Слезах Лиса, но старый Грандмейстер отослал Колемона, личного мейстера Джона Аррена, прежде чем тот успел очистить яд, и Лорд Орлиного Гнезда умер два дня спустя.