Страдания от успеха

«Еще один», - его слова были встречены раздраженным полувзглядом, полустоном Джоффри. «Или вместо этого мы можем заняться учениями?»

Наследный принц, облаченный в мягкие тренировочные доспехи, бросил на него раздраженный взгляд: «Почему я должен это делать, дядя?»

Это был не новый вопрос; его сын задавал ему это много раз. Но когда он был отцом для мальчика?

Хотел ли он вообще им стать?

«Мужчина должен уметь сражаться, не говоря уже о принце».

Ответ всегда был один и тот же: Джоффри пытался и пытался уйти от обучения, но король ничего не хотел слушать. Это, однако, не помешало Серсее попытаться заткнуть ему уши за то, что он был слишком строг со своим старшим сыном.

«Я уже умею драться!»

Удивленный взгляд Джейме медленно окинул взглядом оборванный вид своего оруженосца с головы до ног, чтобы доказать свою правоту, и Джоффри нахмурился. Его длинные волосы больше не были волнистыми и безупречными, а были забрызганы грязью и потом, и мальчик тяжело дышал от недавних усилий.

«Тогда у вас не возникнет проблем с тем, чтобы снова выйти на ринг и выиграть следующий спарринг».

Подстрекательство сработало, судя по стиснутым челюстям Джоффри и огню в его зеленых глазах. С гордо поднятым подбородком его оруженосец повернулся, чтобы выйти на поляну и бросить вызов Олину Гонту, пухлому оруженосцу на год старше.

Не помогало и то, что многие оруженосцы боялись драться с мальчиком, который был мстителен и воспринимал каждый удар как оскорбление.

Наследный принц не был плох с мечом, но не из-за отсутствия таланта. Арон Сантагар, мастер над оружием Красного Замка, был порядочным рыцарем и учителем, но фехтование, похоже, не слишком интересовало Джоффри, как будто обучение было ниже его достоинства. Влияние Серсеи, несомненно.

Но у Джейме не было причин беспокоиться обо всем этом, по-настоящему. Что он мог сделать? Серсея сказала, что он был отцом всех ее троих детей, но иногда он не доверял ее словам по-настоящему. Он не чувствовал себя отцом , ни капли, на расстоянии или нет. Все по ее совету, чтобы никто ничего не заподозрил.

Однако все изменилось.

С тех пор, как они прошли перешеек, Джоффри стал его оруженосцем. Это было странно, так как он был уверен, что наследный принц никогда не станет оруженосцем для кого-либо.

В некотором смысле это имело смысл, согласно туманным урокам, которые дал ему отец целую жизнь назад - наследник короля находился в деликатном положении, где на него не мог повлиять кто попало. Сквайрство могло создать связь на всю жизнь, и такое влияние на наследного принца было опасным. Джоффри, оруженосец своего дяди в королевской гвардии, был легким компромиссом... таким, которого нельзя было достичь. Никто не был достаточно хорош, чтобы обучить драгоценного сына Серсеи, и Роберт не мог заставить себя беспокоиться - но его одобрения было невозможно получить.

Или, по крайней мере, до тех пор, пока Эддард Старк, из всех людей, не решил продвинуть эту идею... и толстый король не согласился.

Вот так просто.

У достопочтенного лорда Винтерфелла все еще был тот стальной, осуждающий взгляд, который находил вас желанным, но, казалось, он стал более опасным после Восстания Грейджоя. В его серых глазах была новая твердость, но ни одно из неодобрения и отвращения не было направлено на него, больше нет. Это было так, как будто... он был ниже внимания Эддарда Старка, не стоил его времени. Как будто... он никогда не делал ничего заметного.

Это было оскорбительно , и Джейме предпочел бы вместо этого холодное суждение.

Тем не менее, его взгляд блуждал по двору, где тренировались два десятка оруженосцев и рыцарей - такое заработок был редким зрелищем, так как не многие утруждали себя регулярными тренировками. Это было подстегнуто дополнительными северянами, которые заняли один из меньших тренировочных дворов внутри Красного замка и были вынуждены заниматься неустанными тренировками молодым Джори Касселем. Домашняя стража должна была быть элитой из элиты, но даже его отец не подгонял красных плащей так сильно, как Эддард Старк подгонял своих латников.

По некоторым слухам, лорд Винтерфелла также посещал тренировочный двор, но делал это втайне и на рассвете, когда большинство еще спали.

О, как Джейме хотел испытать свою силу против северного лорда, но шанс так и не представился. Артур Дейн был величайшим мечником, которого Джейме когда-либо видел, но этот человек был мертв, а Эддард Старк все еще был жив и чувствовал себя более опасным, чем когда-либо.

Покачав головой, взгляд Джейме снова сосредоточился на дворе. Джоффри прилично справлялся с сквайром Гаунтом под пристальным взглядом Сантагара. Селми, как он всегда делал в свое скудное свободное время, оттачивал свои формы и работу ног. Однако другие белые плащи отсутствовали - Мур и Оукхарт охраняли короля и королеву, Мирцелла уже вышла замуж, а Томмен находился под Десницей, остальные были свободны. Последние трое королевских гвардейцев не так хорошо владели клинком - их отсутствие во дворе говорило о многом, все трое, без сомнения, предавались своим порокам.

Но кто он такой, чтобы судить, слонялся ли Блаунт по кухне, лизоблюд Трант гонялся за мальчиками и девочками в борделе, или Гринфилд снова спал с женой торговца тканями?

Вокруг были рыцари и похуже, и их навыки были не на должном уровне - Блаунту, Транту и Гринфилду не следовало позволять надевать белый плащ.

Но не каждый мог быть Смелым - сияющим образцом добродетели и чести. Даже Селми молча судил его своими голубыми глазами, и Джейме все еще мог видеть невысказанное обвинение в каждом взгляде.

Убийца королей .

Джейме часто задавался вопросом, был ли Барристан в тот день в тронном зале, отпустил бы он пиромантов? Позволил бы он городу сгореть?

Или Селми молча стоял бы на страже, как все они, когда королеву растерзал ее собственный брат, Безумный король?

Из его груди вырвалась усмешка: подобные вещи не имели значения.

Ну и что, что Селми был величайшим рыцарем их братства? Мужчина старел, и Джейме все еще мог превзойти его в поединке, выиграв больше, чем проиграв, хотя и с небольшим отрывом.

Фехтование было одним из немногих занятий, которое все еще приносило ему радость, но мало кто мог сравниться с его мастерством.

Вздохнув, Джейме взглянул на Джоффри, который боролся, хотя и не слишком упорно, и направился, чтобы вызвать Селми на спарринг - он был единственным, кто мог бросить здесь вызов.

Приближаясь к своему собрату в белом плаще, он прошел мимо пары воинов Баратеонов, которые отдыхали.

«Ты слышал? Говорят, Лорд Десница - какой-то темный колдун».

Если бы кто-то сказал, что Джейме возмущенно зашипел от удивления и чуть не споткнулся, как какой-то неуклюжий болван, он бы отрицал это до последнего вздоха.

*******

«Он пытается украсть моих детей!»

Злобный крик Серсеи только заставил Джейме закатить глаза. Он слышал эти слова слишком часто за последние луны. К счастью, он был единственным, кто сейчас охранял ее покои, а все служанки и слуги были отпущены, так что она наконец-то позволила выплеснуться наружу своему раздражению, которое кипело в течение лун.

«Мне Эддард Старк не нравится так же, как и тебе, но этот человек - честный и занудный и не из тех, кто причинит вред детям», - пренебрежительно пожал плечами Джейме.

О, как воспоминание о маленьком теле Рейнис, изуродованном почти до неузнаваемости, заставило его внутренности замереть. Холодная ярость Старка от гнусного деяния была зрелищем, но он был единственным. Остальные либо кивнули, либо закрыли глаза и забыли. Как Джейме хотел закрыть глаза и забыть, но кровавое зрелище не перестало преследовать его во сне.

Еще одна клятва дана, еще одно обещание нарушено.

«Северный тупица умнее, чем кажется», - прошипела его сестра, словно разъяренная львица. «Волки уже забрали мою милую маленькую Мирцеллу. Роберт послал Томмена, чтобы тот развратился своими варварскими методами, и пытался переманить Джоффри!»

Джейме не мог не фыркнуть: «Нельзя винить Старка за то, что он отвечает на простые вопросы твоего сына».

«И забить ему голову этой чепухой о боге дерева?» Если бы она была драконом, Джейме бы поспорил, что она бы прямо сейчас изрыгнула огонь, судя по ядовитому взгляду. «Джоффри приходил ко мне сегодня утром и спрашивал, почему в нашей богороще нет сердцедерева! Мой бедный, бедный мальчик, развращенный этой язычницей». Он едва сумел сдержать веселье, проступавшее на его лице, когда она в волнении расхаживала по мраморному полу. «И он тоже твой сын!»

Неужели? Серсея передала ему эти слова, но она передала их и Роберту, и он так и не понял, что из этого правда, а что ложь.

«А когда ты вообще позволял мне быть отцом?»

Зелёные глаза его сестры смягчились, когда она приблизилась, нежно обхватила его лицо и поцеловала его в челюсть. Ах, она была так великолепна в своём чёрном платье с красными рубинами, вшитыми в лиф, демонстрируя её пышное декольте. Серсея ухмыльнулась, увидев направление его взгляда.

«Знаешь, это...»

«Слишком опасно», - пожал он плечами и уткнулся головой в ее гладкую бледную шею. «Я слышал это тысячу раз».

Роберт не был отцом, никогда им не был, и теперь у Джоффри была только мать. И рыцарь, под чьим оруженосцем он служил.

«Несмотря ни на что, Старка нельзя подпускать к моим сыновьям», - Серсея отстранилась, и в его груди поднялась тень разочарования. «Он уже забрал Томмена, и я не могу позволить ему развратить моего драгоценного Джоффри!»

«И что ты хочешь, чтобы я сделал?» Его рука в перчатке лениво нащупала позолоченную рукоять клинка. «Пронзить его моим мечом?»

Серсея на мгновение замерла, и ее лицо исказилось в уродливой гримасе.

«Может, тебе стоит это сделать. Если бы Роберт и его друг-варвар не стояли у меня на пути, нас бы ничто не остановило!»

На короткое мгновение он задумался над этой идеей - он мог бы это сделать. Или, ну, попытаться - Старк был слишком хорошо охраняем и никуда не ходил без своего зверя. Этот человек всегда казался бдительным и имел с собой смертоносную свиту. Затем была полная неизвестность его навыков владения клинком; грубиян никогда не участвовал в ближнем бою, и даже на Трезубце он командовал кавалерией. Единственный подвиг его навыков владения клинком не имел свидетелей...

«Это слишком опасно», - сказал он, возвращая ей ее же слова и заставляя Серсею задуматься. «Кроме того, Старк, вероятно, пытается сделать то благородное, что застряло у него в голове. Знаешь, исполнять свой долг Десницы больше, чем что-либо еще».

Серсея обернулась и осмотрела его, стоящего у двери в золотых доспехах и белом плаще.

Хотя, было бы неплохо, если бы Роберт умер. О, он подозревал, что Серсея пыталась тайно избавиться от мужа один или два раза, но с небольшим успехом. Хуже того, она не поделилась с ним своими намерениями, как будто Джейме нельзя было доверять.

Но при всех своих недостатках Роберт был не хуже Эйриса. Не намного лучше, но, по крайней мере, он не сжигал людей заживо.

«Мне все равно», - гордо выпрямилась она. « В Красном Замке распространяются ... тревожные слухи о Старке».

«С каких это пор тебя волнуют слухи?»

«Поскольку мой сын у варвара», - Серсея жалобно посмотрела на него и прикусила губу. «Одна из моих служанок подслушала - люди говорят, что Эддард Старк - темный колдун», - Цареубийца на мгновение замер, ошеломленный, моргая в недоумении, когда его сестра продолжила: «...по ночам превращаясь в лютоволка и охотясь на невинных девушек...»

Он не мог больше сдерживаться - Джейме дернулся и захохотал . Он смеялся добрую минуту или две, пока ему наконец не удалось перестать хихикать от удовольствия. Серсея, однако, нахмурилась на его вспышку, и он не мог не представить себе Эддарда Старка, облаченного в какую-то темную мантию, с темным костяным посохом со странным драгоценным камнем наверху, приносящего в жертву неких неясных, темных божеств.

Он закрыл глаза и снова расхохотался. Ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, и только чтобы встретиться с ледяным взглядом сестры, поскольку все ее эмоции испарились с лица.

«А что, скажи на милость, тут забавного, милый братец мой?»

«Ну, а мысль о том, что кто-то может посмотреть на Эддарда Старка, самого большого зануду с ледяным сердцем и самого почтенного человека в королевстве, и подумать, что этот человек балуется колдовством, - ему пришлось бороться, чтобы подавить готовую вырваться у него усмешку, - Самый большой приверженец правил - колдун? Для любого, кто видел Старка и его ледяное лицо, это было бы в лучшем случае забавной шуткой».

«Даже люди с честью не непогрешимы», - пренебрежительно отмахнулась его сестра, не выглядя даже отдаленно удивленной. «У него есть бастард - Джон Сноу, да?»

«Да, хваленый Белый Охотник, спаситель дев и убийца медведей», - фыркнул Джейме. «Я думал, ты будешь осторожнее с тем, что Старк вынюхивает смерть Джона Аррена, а не с какими-то бессмысленными слухами».

Однако это, похоже, нисколько не успокоило Серсею.

«Томмен может быть в опасности из-за Старка!»

"В опасности чего? Не быть обласканным? Изучать вещи, как и положено пажу? Получать столь необходимую подготовку в обращении с оружием?" Сардоническая улыбка расплылась на его лице. "Как это опасно!"

Джейме не любил Старка; он действительно не любил. Но было неоспоримое чувство уважения к этому человеку - он исполнит свой долг. Если он возьмет Томмена в пажи, о мальчике позаботятся должным образом, независимо от того, на что намекает его сестра.

«Зачем ты издеваешься надо мной, Джейме?» - хриплый, грустный вздох вырвался из красных губ Серсеи. «Я просто хочу лучшего для своих мальчиков - подальше от Старка. И тебе не следует так сильно давить на Джоффри во время тренировок! Он весь в синяках...»

«Каждый рыцарь проходит суровую подготовку, - объяснил он, пытаясь оторвать взгляд от сестры. - У Джоффри много таланта, чтобы стать великим фехтовальщиком, но нужно время и усилия, чтобы раскрыть его».

«И зачем ему это нужно?» Серсея медленно, но соблазнительно снова подошла к нему, покачивая бедрами и целуя его шею, затем в челюсть, приложив губы к его уху. «Как будущему королю, ему будут подчиняться все мечи Семи Королевств».

На короткое мгновение ярость и похоть боролись внутри Джейме. Его навыки владения мечом были единственным, что он мог передать Джоффри, но Серсея хотела отказать ему и в этом...

Спустя несколько глубоких вдохов и ударов сердца он наконец отпустил ситуацию и беспомощно пожал плечами.

Еще одно звено в длинной череде его разочарований.

В этот момент в дверь осторожно постучал слуга, и его сестра тут же отошла от него и разгладила свое и без того безупречно чистое черное платье.

«Ваша светлость, ваш брат прибыл в доки».

Джейме не мог не улыбнуться, услышав эту новость; он давно не видел Тириона и скучал по его остроумию.

«Жаль, я надеялся, что мой шаловливый младший братец поступит правильно и наденет черное», - искреннее сожаление сквозило в словах Серсеи, заставив его вздохнуть.

Боги, почему его братья и сестры так ненавидят друг друга?

«Ужасная потеря для Ночного Дозора, я уверен», - пошутил он, пытаясь разрядить обстановку.

*********

«Ваша светлость, вам следует быть более... осмотрительнее в выборе... спутников», - как обычно, раздражал кашель Пицеля, пока его сморщенные руки наносили крем Эссоси на сыпь. «Это уже третий раз, когда вы подхватили оспу, но, к счастью, она протекает довольно мягко, как и прежде».

Он застонал, пытаясь удержаться от желания почесать свою окровавленную спину; половина его тела чесалась. По крайней мере, старый гроссмейстер знал свое дело и мог легко избавить его от подобных неудобств.

Ба, кого волнует, что он подхватил оспу, трахаясь со шлюхами и служанками? Это был его долг как короля - удовлетворять желающих девиц!

«Просто дай мне еще раз эту твою травяную смесь», - проворчал он.

Пицель молча пошаркал по шкафам и ящикам и через несколько минут подал дымящуюся серебряную чашку с какой-то толченой травяной субстанцией. Она была горькой и тяжелой, как обычно, но он заставил себя выпить ее одним глотком; после того, как он закончил, ему стало лучше.

Может, совместить его с вином? Роберт задумчиво почесал бороду; травяное вино действительно имело приятный звучание.

«Все готово, Ваше Преосвященство!» - объявил старик, заканчивая перевязывать сыпь специально пропитанными бинтами. «У вас сильное тело, и к концу недели это должно пройти. Завтра, правда, мне придется заменить повязку».

«Хорошо», - кивнул довольный король. «Давайте отправимся на встречу, на которую нас призвал Лорд-Десница».

Через несколько минут он надел свой зеленый дублет, и они направились в зал заседаний совета, сопровождаемые Селми.

Короля раздражало, что его друг пробыл здесь всего три дня и уже успел снова втянуть его в эти скучные занятия.

Но опять же, прибытие мрачного лорда-командующего Ночного Дозора лично было дурным предзнаменованием - неслыханно, чтобы лидер ордена заезжал так далеко на юг. Тем не менее, Роберт все еще помнил послушного лорда Медвежьего острова времен Восстания - Джиор Мормонт был выносливым, но верным человеком и не уходил бы так далеко от своего поста, если бы не необходимость.

Мур и Убийца Царей охраняли вход в покои, и, войдя, он махнул им рукой, приглашая следовать за ним, поскольку в коридоре все еще находились вооруженные люди.

Все остальные уже были внутри, с тремя новыми дополнениями, одетыми во все черное, на нижнем конце стола - голова Джиора Мормонта теперь была почти лысой и пятнистой, с его седой бородой, достигающей груди. Старый медведь выглядел меньше, и под его стальным поведением был намек на слабость, как будто прошло тридцать лет, а не почти двадцать. Остальные двое, несомненно, тоже были из Дозора, судя по их черным плащам и одежде.

Здесь не было обычных шуток и насмешек, и все выглядели необычно мрачными, придавая покоям зловещий вид. Лютоволк Неда свернулся у пустого очага, по-видимому, спящий. Боги, его друг был неразлучен со своим питомцем.

Устало вздохнув, Роберт прошел и сел на королевское место во главе стола, Нед сел справа от него, а Селми - слева.

Боги, они все выглядели так, будто готовились к похоронам, а не к встрече!

«Ладно, начнем», - король кашлянул и нетерпеливо посмотрел на Неда. «Что все это значит?»

Его другу потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, а взгляд Роберта блуждал. Как обычно, лорд Винтерфелла был одет безупречно - дублет из темного бархата, расшитый серебряными лютоволками, который едва скрывал мускулистую фигуру под ним. Даже спустя столько времени Нед все еще настаивал на том, чтобы выглядеть наилучшим образом - его борода была аккуратно подстрижена, а волосы чистые и расчесаны. Неудивительно, что несколько служанок с вожделением смотрели на него.

Роберт не мог не задаться вопросом, почему его друг все еще так усердно тренируется - дни боев в фургоне давно прошли. Увы, Тихий Волк был упрямым человеком, который каким-то образом умудрился забыть, как веселиться.

«Я слышал некоторые... тревожные слухи о событиях за Стеной», - начал Нед, говоря медленно и осторожно.

«Чего бояться?» - в замешательстве спросил Ренли. Боги, его брат был одет в какую-то шикарную одежду, которая снова заставила бы половину дам при дворе позориться. «Разве этого короля-дезертира не казнил твой наследник?»

«Он был», - признал Нед со вздохом. «Но хотя одичалые могли быть проблемными, они никогда не представляли реальной угрозы. Нет, я говорю о другом. Лорд-командующий Мормонт, если хотите».

«Я слышал о тревожных слухах, о невозможных вещах уже некоторое время», - Джиор Мормонт устало потер лоб. «И Первый Рейнджер принес весть от Лорда Старка с похожими сомнениями, я послал разведку. Одиннадцать человек...»

И Роберт Баратеон выслушал самую странную историю на свете, а ведь он слышал много странной и невероятной чуши от дураков и подхалимов при дворе.

Это были не совсем грумкины и снарки, но и не слишком далеко, нет - Другие, ледяные пауки и дети леса? Все знали бабушкины сказки, но слышать их с такой убежденностью и страхом было нервно.

Тем не менее, он мог легко распознать лжеца, когда видел его, но ни Джиор Мормонт, ни его товарищи не звучали так. Нет, они были... напуганы.

«Вы не можете ожидать, что мы поверим в такую ​​глупость, - возмущенно пробормотал Пицель, как только лорд-командующий закончил. - Магия умерла и ушла в прошлое более ста лет назад, не говоря уже об этих бабьих сказках!»

Он был далеко не единственным - никто из советников не казался особенно встревоженным или удивленным, за исключением Вариса, который замер как статуя. Даже Роберт чувствовал себя... скучающим; он не мог решить, было ли это каким-то маскарадом или глупой шарадой. Нед, с другой стороны, побледнел как смерть, хотя в нем определенно был намек на гордость.

«Для мальчика шести и десяти лет почти невозможно продемонстрировать то мастерство, о котором вы говорили, с клинком из валирийской стали или без него», - тихо добавил Селми и повернулся к Неду. «Сила и скорость, которые потребовали бы десятилетий суровых тренировок, не говоря уже о том, что мальчик никогда раньше не участвовал ни в одной войне или битве, поскольку Север был мирным».

Лорд Винтерфелла лишь молча кивнул, и его лицо начало обретать цвет.

«У меня есть доказательства», - слова Джиора заставили замолчать всех в комнате. «И двое следопытов рядом со мной, Джафер Флауэрс и сир Джарман Баквелл, которые оба были на разведке и готовы поклясться в своих словах Семеркой».

«Тогда покажи нам это доказательство», - с любопытством потребовал Мизинец. «Довольно удобно, эти Белые Ходоки тают в воде после того, как их убивают. Мифы и легенды - это довольно занимательно, но нам тут надо управлять королевством!»

Джиор Мормонт чопорно положил на стол удлиненную меховую накидку и начал ее разворачивать. Она зловеще хрустнула, словно лед или стекло, и Роберт почувствовал, что в комнатах стало заметно холоднее.

Несколько вздохов разнеслись по комнате, и через несколько ударов сердца все уставились на бледный, тонкий, полупрозрачный меч, обнажившийся под ним, окруженный маленькими завитками сломанного инея.

«Будь осторожен», - раздался голос Джиора, и любопытная рука Вариса замерла в нескольких дюймах от ледяного лезвия. «Оно такое холодное, что обжигает ».

«Позвольте мне, Ваша Светлость», - сказал великий мейстер, глядя на меч на столе так, словно это была свернувшаяся кольцами гадюка, готовая нанести удар.

Всякая прежняя легкость исчезла, и все в покоях напряженно наблюдали, как Пицель встал, рубя и рубя, и осторожно приблизился.

Несколько минут он кружил вокруг этой штуки, прежде чем с любопытством вытянуть палец и быстро постучать по лезвию. Шипение, сорвавшееся с его губ, подтвердило слова лорда-командующего; кончик вытянутого пальца сердито покраснел.

«В самом деле, какой-то лед», - нехотя признал Пицель, затем беспокойно дернул свою яркую цепь. «Слишком холодный, чтобы растаять? Такое явление неестественно , но это мало что доказывает. Что-нибудь еще необычное в этом... мече ?»

Мормонт беспокойно заерзал, но после минутного колебания наконец заговорил: «Бенджен Старк и Джон Сноу могли владеть им, не чувствуя укусов холода».

Все повернулись и посмотрели на Неда, который, казалось, был удивлен не меньше их.

«Не знаю», - беспомощно пожал он плечами. «Короли зимы убили множество королей-колдунов, взяв их дочерей в жены».

«Ну что ж, посмотрим», - с любопытством проворчал Роберт, и по его настоянию все попытались прикоснуться к лезвию, но оно обожгло всех, включая его.

Нед без всякого смущения поднял меч и уставился на него в замешательстве.

«Ну, похоже, поговорка все-таки оказалась правдой», - Роберт хлопнул себя по животу и рассмеялся. «У тебя и вправду лед в крови!»

«Возможно, нам стоит проверить, действительно ли он острый и небьющийся», - тихо добавил Селми, с опаской глядя на кристаллический меч.

Король кивнул своему другу, и Нед осторожно вонзил клинок в пол.

Он без особых усилий погрузился в камень более чем на два дюйма.

«Определенно острый», - сказал он, - «и довольно легкий. Почти как валирийская сталь».

Затем Нед взял рукоять двумя руками, а третий клинок положил на стол и поманил Селми.

Смелый медленно обнажил меч, вставил острие меча между краем стола и рукоятью, которую держал Нед, и поднял меч.

Резкий, пронзительный звук, словно кошка воет от боли, неприятно разнесся по округе и повис в воздухе несколько секунд, вызвав у Роберта головокружение.

Кристаллический меч был все еще безупречен - невероятно тонкий, без трещин, щелей или изгибов. Нед осторожно положил его обратно на развернутые меха.

«Почему там только один клинок?» - спросил Пицель, прищурившись. «Вы сказали, что пятеро были убиты, но ничего из их предполагаемых доспехов или оружия не осталось, кроме этого».

«Не знаю», - вздохнул Джиор. «Наш мейстер просматривает наши самые старые записи, но там не так уж много...»

«Скажи, что все эти разговоры о Других - правда», - пренебрежительно отмахнулся Роберт. «Ледяные пауки и все такое. Ночной Дозор, похоже, держит все под контролем - твои следопыты победили тех замороженных людей и их питомцев с помощью шестнадцатилетнего мальчишки. Что именно ты просишь у короны?»

«Любая возможная помощь», - не колеблясь, ответил Джор.

Король пожал плечами, даже не пытаясь подавить нарастающее чувство скуки.

«Я даю лорду Старку полную свободу действий в этом вопросе. Он может поступать так, как считает нужным».

«Наша казна пуста», - напомнил Мизинец.

«И мы не можем назвать знамена для врагов, которых победили дюжина рейнджеров и юноша», - задумчиво добавил Ренли. «Мы даже не знаем, много ли этих ваших ледяных людей за Стеной. Первый рейнджер и Джон Сноу могли бы прикончить их всех!»

Удивительно, но у его младшего брата все еще остались хоть какие-то остатки рассудка, несмотря на то, что он так много времени проводил за своим безвкусным нарядом.

«Ты видел только ледяных пауков и Иных », - прокашлялся гроссмейстер. «Никаких ходячих трупов или чего-то подобного - это не кажется большой угрозой».

«Великий мейстер Пицель», - Джиор посмотрел на старика. «У Дозора меньше пятисот человек, годных для боя. Значительная часть из них - просто фермеры, воры, браконьеры и насильники, которые поджали хвост и убежали бы, лишь бы не встречаться с врагом, более страшным, чем дикарь, вооруженный палками и костями. Наши следопыты в последнее время пропадают. Мне нужны воины, а не отбросы ».

«Нельзя никого заставлять принимать черное», - заявил Роберт. «Клятва безбрачия - это серьезно».

«Вот почему мы должны реформировать Ночной Дозор. Даже без Иных численность Ночного Дозора опасно мала. И все же орден должен уметь стоять на ногах без посторонней помощи», - отметил Нед.

«И как вы предлагаете нам это сделать?» - спросил Пицель. «Ночной Дозор существует уже почти восемь тысяч лет».

«Очевидно, нужно внести некоторые коррективы», - заметил Мизинец, позабавленный. «Дни славы и чести прошли. Быть холодным и жестким - это глупо, когда что-то, чего ты не ожидаешь, застает тебя врасплох».

Лорд Винтерфелла выпрямился: «Это не то, что можно решить так быстро. У меня есть некоторые идеи, но мы можем отложить обсуждение этой темы на неделю - семи дней будет достаточно, чтобы обдумать разные решения».

Лорду-командующему Мормонту больше нечего было сказать, и он вместе со своими подчиненными был отстранен от совета, после того как он завернул кристаллический клинок обратно в меха. Холод в комнате начал медленно спадать.

«Еще что-нибудь важное?» - спросил Роберт, глядя на своих усталых советников. «Мне нужно пописать».

Он не очень-то хотел - мочевой пузырь не звал его в туалет. Но встреча уже наскучила ему до слез после первого сюрприза.

«Ваша светлость», - Ренли выглядел осторожным. Роберт внутренне застонал, боги, его брат и его раздражающие просьбы. «Добавление большего количества игр в турнир может быть рискованным шагом-»

«Мне надоело видеть одно и то же дерьмо снова и снова», - прямо сказал он, заставив брата от неожиданности попятиться. «Если этот провалится, мы всегда сможем вернуться к рутине в следующий раз». Он огляделся - все его советники, казалось, были глубоко задуманы и обеспокоены. «Ну что ж, если больше ничего нет, совет откладывается!»