Ложь, Обман

Управляющий короля был веселым, лысеющим человеком с большим животом, одетым в темно-красные одежды, украшенные золотыми оленями и львами по всей длине рукавов. Он осторожно отступил назад при виде Зимы, но быстро сумел сдержать свое лицо слегка натянутой улыбкой.

Не то чтобы он был одинок в этом: большинство воинов, охранявших Красный замок, с тревогой смотрели на лютоволка.

«Лорд Десница», - он поклонился с чопорным жестом. «Гроссмейстер Пицель созвал малый совет и настоятельно просит присутствия Десницы, если это вам угодно».

Нед подавил стон; дураки и льстецы, как сказал Роберт. И никому нельзя доверять.

Может быть, это была какая-то демонстрация силы, чтобы проверить его позицию, попросив немедленно явиться, пока он еще немытый и уставший от дороги?

Возможно, они хотели измерить его, поскольку он устал - изнеможение имеет свойство развязывать язык и портить характер.

Интриганы и змеи, никому из них нельзя доверять, если судить по правде, - а сейчас Нед был склонен согласиться с сыном.

«А как же Его Светлость и Лорд-Командующий?» - спросил Десница. «Как можно провести собрание, если так много членов отсутствует?»

Стюард беспокойно заерзал, и капли пота на его голове блестели под солнцем.

«Его светлость и сир Селми присутствуют, когда им заблагорассудится», - слова прозвучали неловко, но Нед достаточно громко расслышал невысказанную часть - ни Роберта, ни Барристана не часто видели на малом совете.

«Скажи Великому мейстеру, что я приду», - решил он. «Но сначала мне понадобится соответствующая одежда и горячая ванна».

Малый совет ждал новую Десницу полгода; они могли подождать еще полчаса.

"Я сообщу малому совету о небольшой задержке, - управляющий покачал головой, как белка. - Мы отвели вам бывшие покои лорда Аррена в Башне Десницы, если вы не против. Одежду и горячую ванну тоже приготовят там".

«Мое спасибо», - Нед снял перчатки, заткнул их за пояс и спешился. За ним наконец прибыли Джори, Вайон, Томмен и часть его свиты.

Затем Рука махнула Пулу: «Кажется, мне нужен новый гардероб. Найди мне мастера-портного и закажи пять комплектов легкой одежды, подходящей для города. Ты же знаешь, какую я предпочитаю».

«Сейчас же, мой господин».

«Принц Томмен», - поклонился королевский управляющий, когда приблизился младший сын Роберта. «Приготовить ли мне ваши покои?»

Нед посмотрел на своего пажа, чтобы увидеть, как мальчик справится с этим. Как княжеский паж, он мог выбрать остаться в своих покоях или стать частью семьи Старков на время воспитания. Томмен часто был застенчив и избегал общения с другими людьми, но суровое путешествие растопило часть его робости.

«Теперь я паж лорда Старка», - голос Томмена был скрипучим и немного нерешительным, но это вызвало улыбку на лице Неда. «Стюард Пул подготовит мне новые покои в Башне Десницы».

Королевский управляющий кашлянул, пытаясь скрыть свое удивление, и кивнул.

Принц королевства должен быть твердым, а не мягким или слабым, и было приятно видеть, как Томмен добивается успехов.

Хоуленд наклонился и прошептал: «Я встречусь с тобой в богороще после заседания совета».

Как человек без должности при дворе, лорд Грейвотер-Уотч и его люди будут размещены в гостевых покоях в Красном замке, что вполне устраивало Неда - Хауленд был его глазами и ушами. Жители Краннога были маленькими, скрытными, часто недооцененными и презираемыми слишком многими за их меньший рост или неортодоксальное воспитание.

Но те же глупцы недооценили опасности Перешейка - сотни андальских военачальников и амбициозных королей нашли там свой конец. И Хауленд Рид был среди самых искусных кранногменов.

Почти час спустя Нед наконец вошел в зал совета вместе с Винтером. Горячая ванна смыла часть усталости, но его ноющие ноги и голодный живот все еще жаждали перинной постели и хорошей еды. Пара воинов, одетых в полированные кольчуги и стеганые сюртуки Баратеонов, которые стояли на страже у входа, настороженно посмотрели на лютоволка, но впустили его.

В конце концов, его спутником мог оказаться зверь, но его присутствие было слишком полезным, чтобы его игнорировать, и Винтер знал, как себя вести.

По бокам дверей стояла пара валирийских сфинксов, высеченных из черного мрамора, с полированными красными гранатами вместо глаз.

Интерьер был не менее безвкусным - мирийские ковры покрывали пол, между ними виднелся бледный полированный мрамор. На стенах висели гобелены из Норвоса, Квохора и Лиса, а вся мебель была из лакированного дуба, обитого темным бархатом. Полки, заполненные картами и свитками, которые могли потребоваться во время встреч, располагались между гобеленами.

Быстрый взгляд показал ему, что внутри было всего четыре человека, сидящих вокруг лакированного стола. Где был Станнис?

«Лорд Старк», - это был невысокий мужчина, одетый в тонкий синий бархат с пересмешником, вышитым на груди черной нитью. Нед не узнал его, но это мог быть только Петир Бейлиш, также известный как Мизинец. «Мы уже начали думать, что вы решили не приходить!»

Будущий Верховный Лорд Трезубца и Защитник Долины не производил особого впечатления. У него была отработанная улыбка, но в глазах читался намек на насмешку. Его осанка и движения говорили о человеке с небольшим опытом владения оружием. Его положение, должно быть, было заработано хитростью и обманом, особенно учитывая, что он был одним из самых незначительных лордов Долины, хуже большинства рыцарей-землевладельцев.

«Это тот самый легендарный... лютоволк?» Варис, отвратительный евнух, все еще занимавший должность мастера шепота, настороженно посмотрел на Винтер, как и другие советники.

Напудренное лицо и высокий голос пухлого Эссосси нервировали его не меньше, чем приторный запах, напоминающий цветы на могиле. Роберту следовало бы укоротить евнуха на голову, вместо того чтобы оставлять его у себя на службе.

«Действительно, не волнуйтесь - мой товарищ хорошо обучен и не кусает тех, кто не желает мне зла», - заверил Нед, садясь во главе стола. Уинтер свернулась у его ног.

Мастер шепота оставался молчаливым наблюдателем, с полунахмуренным лицом и полуулыбкой на губах.

«Мы рады, что вы благополучно добрались, лорд Старк», - сказал Ренли, одетый в прекрасный зеленый бархат с изящными золотыми оленями, скачущими по всей длине его воротника и рукавов.

Ложь.

Нед сдержался, чтобы не ущипнуть себя за переносицу. Не только дураки и льстецы, но и лжецы? И в такой элементарной вещи, как вежливость? Дурак, который разочаровал Неда, пережил путешествие или просто хотел его здесь увидеть?

Хуже того, он не был по-настоящему удивлен, а только разочарован, поскольку ожидал от них большего.

В последний раз, когда он видел Ренли, тощего мальчика едва ли было шесть именин. Однако теперь младший брат вырос в мужчину - высокого и широкоплечего, его можно было бы легко принять за Роберта, если бы не его глаза цвета морской волны и ленивая улыбка, украшающая его лицо. Хотя Ренли и был похож на своего старшего брата, в его движениях чувствовалось пренебрежение и что-то похожее на пышность, чего никогда не было у Роберта. Это сбивало с толку, тем более теперь, когда он знал, что этот человек таит в себе опасные амбиции.

«Я надеялся встретиться с вами несколько лет, лорд Старк», - улыбка Мизинца почти граничила с наглостью. Это также было похоже на ложь, но не совсем... Полуложь? «Несомненно, леди Кейтилин упоминала обо мне при вас».

Хитрое высокомерие сильно раздражало Неда, и его подозрения по поводу певца и торговца в Винтерфелле вернулись к нему. Кэт предупреждала его, что Бейлиш был хитрым мальчиком, а теперь мальчик вырос в мужчину. Мизинец играл в какую-то игру, и лорду Винтерфелла это не нравилось. Но... если дураки, лжецы и льстецы хотели играть, он мог это сделать, несмотря на свою неприязнь.

«Ах да», - Нед сделал паузу как можно более небрежно, «тот маленький мальчик из Риверрана?»

Мизинец замер, хмурый взгляд исказил его лицо на мгновение. «Больше не мальчик», - высокомерие исчезло с его лица, сменившись бесстрастной холодностью.

«О, так это ты тот парень, который бросил вызов моему брату, едва ему исполнился год и десять, в день его именин? Довольно смело». Лорд Винтерфелла холодно улыбнулся.

«Детский полет фантазии», - отмахнулся коротышка. Ложь. «Хотя я все еще ношу с собой знак, напоминающий мне о встрече».

Не желая продолжать словесную перепалку, Нед кивнул в знак приветствия последнему члену совета.

«Великий мейстер Пицель».

В отличие от Лювина, он, казалось, предпочитал более броскую одежду - его красная бархатная мантия имела горностаевый воротник и золотые застежки. Цепь на его шее была не менее кричащей - длинные цепи были переплетены со многими металлами, что означало довольно весомое мастерство школы знаний. Каждое звено было украшено драгоценностями - аметистами, черными жемчужинами, изумрудами, рубинами и т. д. Считалось верхом высокомерия демонстрировать столько достижений с таким апломбом, тем более для мужчин ордена ученых, поклявшихся в безбрачии и скромном, верном служении.

Великий мейстер улыбнулся со своего места. «Я достаточно хорошо себя чувствую для человека моих лет, милорд», - его голос был хриплым, но его бледные глаза были живыми. «Боюсь, я легко устаю в последнее время». Еще одна полуложь. «Может, нам пора начать? Я чувствую, что скоро засну».

И это была еще одна ложь. Пицель выглядел старым и слабым со своей сгорбленной спиной, лысой пятнистой головой и длинной белой бородой, но... было ли все это фасадом?

Боги! Во что его втянул Роберт?

«Очень хорошо, милорды», - официально сказал он. «Но разве нам не следует подождать, пока к нам присоединятся его светлость и командующий Селми, прежде чем созываться?»

Ренли фыркнул: «Если мы будем ждать, пока мой брат почтит нас своим королевским присутствием, это будет долгое сидение».

«У нашего доброго короля Роберта много забот, - сказал Варис. - Он доверяет нам некоторые мелкие дела, чтобы облегчить ношу».

Это правда, но Нед не мог не счесть это насмешкой, несмотря на то, а может быть, именно из-за спокойствия, с которым это было сказано.

«Дела, связанные с монетами, правосудием и урожаем, до смерти утомляют моего королевского брата, поэтому он предоставляет нам заниматься всем этим. Конечно, время от времени он посылает приказы».

Правда. Нед подавил стон, на мгновение закрыл глаза и подавил раздражение, грозившее вырваться наружу, - это было намного, намного хуже, чем он ожидал. Все советники соблюдали вежливость, как положено, но за насмешками звучал намек на насмешку или издевательство, даже когда они говорили.

И теперь ему пришлось иметь дело с глупцами и льстецами.

«А что с лордом Станнисом?» Нед открыл глаза. «Где мастер над кораблями?»

«Лорд Драконьего Камня отплыл домой, когда король решил отправиться на Север», - сказал Варис с раздражающим хихиканьем. «И забрал с собой большую часть королевского флота. Однако за последние несколько лун я слышал от Драконьего Камня кое-что тревожное ».

"Ах да," - зеленые глаза Ренли почти светились от веселья. "Его жена погибла в каком-то огненном несчастье несколько лун назад. Это было бы трагично, если бы мой брат питал к ней хоть какую-то любовь. Но, зная моего послушного брата, он будет искать возможности снова жениться и, наконец, произвести на свет наследника. Может быть, на этот раз он выберет кого-то полегче на вид?"

Это... было ново. Тем не менее, Нед не питал любви к Станнису, особенно с учетом того, что этот человек теперь пропал, и его сомнительных деяний, о которых писал Джон. Вражда между братьями также... не была удивительной, но все равно было ужасно видеть.

«Ах, лорд Ренли, может быть, вам стоит присоединиться к нему в его поисках супруги - вам ведь тоже нужен наследник?» Мизинец улыбнулся, обнажив жемчужные зубы, но глаза его сощурились от веселья, словно он смеялся над шуткой, известной только ему.

«Возможно, ты предлагаешь сыграть роль свахи?» Лорд Штормового Предела усмехнулся Мизинцу. «Но я еще молод, мой лорд Бейлиш - у меня есть время. Тебе же уже за тридцать, и ты не женат. Мы не можем позволить Дреарфорту остаться без наследника».

Нед кашлянул, напоминая им, что они здесь для решения государственных вопросов, а не для обмена колкостями и оскорблениями. К счастью, оба остановились, но не выглядели слишком наказанными - судя по безразличию Вариса и Пицеля, это могло быть обычным явлением.

«Я напишу письмо лорду Станнису, в котором выражу соболезнования в связи с его утратой, - заявил Нед. - И вызову его обратно в Королевскую Гавань».

Лорд Драконьего Камня был упрямым человеком, как и сам Нед - если Станнис хотел уклониться от своего долга, Десница освобождала его от него. Месяц передышки и дальнейший траур - вот все, что он был готов предоставить среднему брату Роберта.

Пицель кашлянул, привлекая их внимание.

«Сегодня утром прибыл королевский посланник от Его Светлости, - гроссмейстер остановился, чтобы вытащить свиток из складок мантии. - У короля есть для нас срочное поручение».

Свиток был передан другим советникам, которые с интересом смотрели на него несколько мгновений, прежде чем передать дальше. В конце концов, Ренли передал сообщение Руке.

Серые глаза Неда плясали, когда он читал каракули Роберта, к своему растущему недоверию. Боги милостивы; неужели нет конца глупости его друга? Девяносто тысяч драконов на одном турнире?!

Он устало потер лицо: «Это часто случается?»

«Мой королевский брат любит турниры и пиры, - пожал плечами Ренли. - И он всегда щедр».

«Можем ли мы...» - слова на мгновение вылетели у Неда, и у него пересохло в горле. «Можем ли мы позволить себе такую ​​расточительность?»

«Сорок тысяч драконов победителю турнира», - со вздохом начал перечислять Мизинец, «половина тому, кто придет вторым, еще двадцать победителю схватки и десять победителю стрельбы из лука. И мы не должны пренебрегать другими расходами - поварами, плотниками, служанками, жонглерами, дураками...»

«У нас полно дураков», - пошутил лорд Ренли, его губы дрогнули от удовольствия.

Было бы расточительством иметь такой большой кошелек победителя, но именно в этот раз Нед неохотно согласился на это.

Он посмотрел на мастера над монетой: «Может ли казна понести эти расходы?»

«Казначейство пустует уже много лет», - пожал плечами Беалиш. «Мне придется снова занять монету, чтобы выжить».

Правда.

Казна пустует уже много лет.

Никто из них не был удивлен.

Мне придется снова занять денег, чтобы выжить.

Слова были сказаны так, как будто заимствование было обычным делом.

«Эйерис Таргариен оставил казну переполненной, - сказал Нед, ошеломленный. - И ты говоришь мне, что корона теперь в долгах?»

«Да», - Мизинец откинулся на спинку стула с намёком на веселье. «Железный Трон должен более шести миллионов драконов. Половину из них лорду Тайвину, но мы заняли у лорда Тирелла, Железного банка и нескольких тирошийских торговых картелей. В последнее время мне пришлось обратиться к Вере. Вы не поверите, как торгуется Верховный септон - он хуже дорнийского торговца рыбой».

Правда.

Нед почувствовал себя еще более уставшим. Боги, он никогда не был лучшим в бухгалтерских книгах и арифметике, но он достаточно хорошо учился.

«Корона напрямую получает таможенные пошлины из Белой Гавани, Чаячьего города, Староместской Гавани, Королевской Гавани и Ланниспорта. Все лорды и Королевские земли платят десятину Железному Трону. Сотни тысяч, нет, должно быть, более миллиона драконов каждый год, а летом и того больше! И короне все еще приходится брать в долг?»

«Да», - подтвердил мастер над монетой, наконец приняв серьезный вид.

Правда.

"Как?"

«Ну», - кашлянул Пицель. «Со времен Завоевания королевский флот базировался на мореходных домах Узкого моря, но Его Светлость решил перестроить его непосредственно под полным контролем Железного Трона. Это было довольно дорого, и лорду Станнису пришлось делать это дважды после того, как шторм потопил большую его часть во время штурма Драконьего Камня. Его содержание обходится довольно дорого, и лорд Драконьего Камня настоял на замене военных кораблей на более новые и большие военные галеры после Восстания Грейджоя, что также еще больше напрягло казну».

Правда .

Насколько же низко пал Железный Трон, задолжав работорговцам, банкирам, фанатикам и прочим?!

«Я же говорил, что мой королевский брат тоже любит турниры и пиры», - добавил Ренли. «Аппетиты нашей прекрасной королевы к трате денег не меньше - она требует для королевской семьи только самое лучшее, и оба они ненавидят считать медяки ».

Ни единой лжи, опять же. Эддард не очень хорошо считал, но корона, должно быть, легко потратила более двадцати миллионов драконов с тех пор, как Роберт вступил на престол. Одна лишь мысль о таком количестве золота закружила ему голову, и ему потребовалось добрых полминуты, чтобы собраться с мыслями.

«Как Джон Аррен мог допустить, чтобы это произошло?» Он все еще не мог этого понять. Лорд Орлиного Гнезда был осторожным человеком, который давал мудрые советы и, хотя никогда не был чрезмерно бережливым, всегда старался планировать будущее.

«Лорд Аррен был благоразумным человеком, и он одобрил реконструкцию королевского флота. Это была необходимая мера для предотвращения вторжений корсаров Эссоси и наших пиратов. Однако, боюсь, его светлость не всегда прислушивается к мудрым советам», - гроссмейстер сокрушенно покачал головой, проводя рукой по своей сморщенной бороде.

Правда.

В зале воцарилась гробовая тишина, а советники смотрели на него с ожиданием.

Это было намного, намного хуже, чем он когда-либо мог себе представить. А ведь он даже не начал рассматривать вопрос Ночного Дозора.

С внутренним стоном лорд Винтерфелла подавил растущую усталость и собрался с духом.

«Лорд Бейлиш», - он посмотрел на мастера над монетой. «В течение недели я хочу, чтобы вы подготовили план, как начать выплачивать долги короны».

«Какого должника следует оплатить в первую очередь?» - Мизинец, казалось, был заинтригован.

«Железный банк», - решил Нед. Это была необдуманная идея - быть в долгу у браавосцев. Остальные могли подождать, а тирошийские торговые картели могли быть последними - у них было меньше всего возможностей оказать давление на корону, если вообще было.

«Я не уверен, что Его светлость или королева согласятся облегчить свое бремя », - предупредил Варис.

Правда.

Нед посмотрел на Бейлиша: «Мне нужен список годовых доходов и расходов короны за последние десять лет, готовый к следующему заседанию. Может быть, это какие-то слишком дерзкие таможенники прикарманили слишком много денег».

«Будет сделано», - задумчиво кивнул мастер над монетой. «А что насчет турнира?»

«Лорд Аррен всегда учил меня, что турниры - это способ заработать монету», - Десница наклонился вперед. «Попробуй занять золото у лорда Тирелла или Ланнистера», - он замер на несколько мгновений, чтобы обдумать эту идею, затем повернулся к брату Роберта. «Лорд Ренли, я должен попросить тебя провести это и поискать способы компенсировать потери короны. И, возможно... мы могли бы немного изменить ситуацию».

«Немного изменить?» - в зеленых глазах Лорда Штормового Предела вспыхнуло любопытство.

«Турнир призван отпраздновать союз между Севером и короной», - слова были произнесены медленно и осторожно, пока в его голове крутилась идея. «Давайте сохраним награды в девяносто тысяч золотых драконов, но сделаем его более интересным ...»

********

Богороща Красного Замка была пуста; в Королевской Гавани было мало верующих в Древних Богов, кроме северян. Зима бродила вокруг, исследуя близлежащие кусты и вязы, проверяя, не попытается ли кто-нибудь прокрасться к ним. Он мало доверял комнатам и покоям Красного Замка - как говорится, у стен есть уши. Но в роще любого такого подслушивающего Зима сразу же вынюхивала бы.

Хоуленд смеялся и смеялся; ему потребовалось несколько минут, чтобы остановиться.

«Боги», - прохрипел его друг, - «Я не могу в это поверить. Скачки, метание топора и копья, метание брёвен и поднятие валунов не проводились на Юге уже сотни лет!»

«Сначала мне придется убедить Роберта», - кисло напомнил Нед. «Но я не думаю, что он будет сильно против. Нет, это наименьшая из наших проблем».

Житель Краннога закашлялся, и его лицо стало задумчивым. «Я должен кое в чем признаться. Там, в Винтерфелле, я, возможно, намекнул, что присутствие северян здесь, в Королевской Гавани, необходимо, и что король собирается устроить щедрый турнир».

«А с кем ты говорил?»

Хоуленд был довольно хитер, когда хотел, и Нед не возражал; ему сейчас нужно было много хитрости рядом с собой. Тем не менее, его взгляд стал суровым, когда он посмотрел на лорда Грейвотерского Дозора - его друг должен был знать лучше, чем плести интриги за его спиной.

«Все они... за исключением Лорда-Пиявки».

Боги, ему крайне необходим был отдых, но, похоже, Деснице давали мало передышки.

«В следующий раз, когда будешь строить планы для моих знаменосцев, сначала посоветуйся со мной», - ледяные слова заставили Хоуленда поникнуть, но Нед похлопал его по плечу. «И почему ты исключил Болтона?»

«У этого человека нет братьев, кузенов, сыновей, дядей или кого-то в этом роде», - беспокойно заерзал житель ручья. «Я даже слышал слухи, что он ищет новую супругу. Но потомство у этого человека скудное - ни одна из его жен не прожила слишком долго, а из семи детей только один дожил до старости».

«Я так понимаю, у него какие-то проблемы?»

Нед фыркнул от удовольствия; похоже, что неназванный бастард Русе на этот раз не будет проблемой, как и обещал Джон. Если Лорд-Пиявник искал себе нового супруга, это могло означать только одно: он остро нуждался в наследнике.

"В самом деле," - Хоуленд слабо усмехнулся. "Болтон никогда не был слишком популярен, особенно теперь, когда его жены и сыновья живут недолго. Некоторые думают, что он проклят богами".

«Я готов поспорить, что он вскоре обратит свой взор на юг, где многие ничего не подозревающие рыцари и мелкие лорды в любом случае ухватились бы за эту возможность».

Связи Русе с Редфортами и Рисвеллами, которые он поддерживал с Домериком Болтоном, со смертью сына оборвались, и Освежеванный Человек оказался в одиночестве, без союзников.

Кранноглорд согласно промычал, затем задумчиво погладил свою аккуратно подстриженную бородку. «Полагаю, о бедах Ночного Дозора или о неприятностях За Стеной не упоминалось?»

«Еще нет», - вздохнул Нед. «Я сообщу совету о своих планах, но, судя по всему, лорд-командующий Мормонт прислал ворона, что он прибудет сюда лично более луны назад».

Эта новость заставила его друга задуматься.

«Может быть, Первый рейнджер Бенджен нашел какие-то доказательства?»

«Скоро мы сами все узнаем», - пренебрежительно отмахнулся лорд Винтерфелла, не желая иметь дело с домыслами и слухами. «Но сначала у меня есть для тебя несколько заданий».

«Я всегда к вашим услугам», - Хоуленд театрально опустился на колени, и Нед закатил глаза.

«Я хочу, чтобы вы и ваши люди прислушивались к любым слухам, большим или маленьким, в городе. И начните расследование в отношении Яноса Слинта и Петира Бейлиша как можно более скрытно. И да будут милостивы боги, вставайте!»

Человек из краннога вскочил на ноги с силой и смело заявил: «Это будет сделано!» Лицо Хоуленда тут же стало серьезным. «Хотя у меня есть кое-какие новости, которые я должен вам сообщить».

«Уже?» Не прошло и трех часов с тех пор, как они прибыли в Красный замок.

«Да, я слышал, как разговаривали несколько придворных в одном из дворов. Судя по всему, Джон Аррен скончался быстро и внезапно, а его леди-жена сбежала вместе с сыном и свитой Арренов сразу после его смерти».

«Довольно подозрительно. Что вы об этом думаете?»

"Суд не может сказать ничего хорошего о леди Аррен, и многие считают ее полубезумной. Что касается лорда Орлиного Гнезда, то это может быть яд или какая-то более упорная болезнь," слова были такими тихими, едва слышными. "В этом возрасте любая болезнь может быстро прикончить вас. Я могу разобраться в этом подробнее, если хотите?"

Да простят его боги, но Нед не хотел продолжать это прямо сейчас. Его добрая сестра и ее сын отказались чтить все понятия родства и союзов. Роберт Аррен был в порядке, в то время как все дети Неда, кроме одного, погибли, их дом был разграблен. Союз был связью, которая шла в обоих направлениях, и если Лиза Аррен не хотела, он тоже не будет слишком стараться.

Вдруг он в отчаянии хлопнул себя по лбу. Боги, эта скрытая буква с символом Арренов в час летучей мыши... он забыл о ней. В тот день все было так суматошно...

Вероятно, он все еще был в одном из его плащей, волочащемся вместе с его фургонами, в нескольких сотнях миль отсюда, все еще медленно путешествуя по королевскому тракту. Не то чтобы Нед мог что-то с этим сделать прямо сейчас, не говоря уже о том, чтобы прочитать его - этот шанс исчез в тот момент, когда он миновал ворота Винтерфелла. Хуже того, Мизинец держал там палец, заставляя его задуматься, в скольких заговорах был замешан мастер над монетой.

«Может быть, позже, сейчас есть более серьезные проблемы, с которыми нужно разобраться», - решил он. В будущем и так достаточно проблем и испытаний, чтобы копаться в прошлом. Если Лиза Аррен хотела справедливости для своего мужа, она могла обратиться к королю с доказательствами.

«Тебе все равно следует быть осторожным», - лицо Хоуленда выражало беспокойство. «Это не первый случай отравления лорда в Королевской Гавани».

«Не волнуйтесь - мой управляющий будет проинформирован, и я обязательно приобрету себе дегустаторов еды и вина». Нед внутренне застонал при мысли об еще одном уровне безопасности и интриг, за которыми ему придется следить. «Что-нибудь еще, прежде чем мы прервемся?»

«Да, сир Вилис прибыл вчера и находится здесь со своей большой свитой».

«А как же его задача?»

"Подарок приземлится в Пентосе и отправится с караваном в Ваес Дотрак, сопровождаемым сиром Доннелом Локком и сиром Робаром Ройсом". Сюрприз, но приятный; казалось, что предыдущие планы Неда шли хорошо. Однако, похоже, что у кранноглорда было что сказать. "Вы уверены, что ничего не следует делать с дочерью Безумного короля?"

«Что мы можем сделать, Хоуленд?» - голос Неда стал тихим и усталым, и в этот момент он почувствовал себя так, словно постарел на десять лет. Последняя принцесса драконов редко была темой их разговоров, несмотря на темные предзнаменования, которые начертал Джон. «Даже если бы мы хотели навредить девушке за то, что она еще не сделала, сейчас это вне нашей досягаемости».

Говорить об этом было опасно, больше, чем о предыдущих, и они оглянулись - никого не было, кроме Винтера, который бродил среди кустов.

«Действительно, ничего нельзя сделать», - признал Хоуленд, но его взгляд стал жестким, даже если голос был понижен до шепота. «Но мне не нравится угроза огня и крови, нависшая над нашими головами в руках кого-то с обидой. По крайней мере, если Джон прав, ей будет очень трудно контролировать своих зверей».

Мысль о том, что он окажется во власти бессердечных драконов, так же сильно раздражала Неда. Но возможность таких вещей и ее прибытие были так далеки, и было почти невозможно спланировать что-то подобное. На какой-то хороший момент он задумался об убийстве, но это было быстро отвергнуто - кошачьи лапки были подлыми методами, которые легко открывали тебя для возмездия. Это было за пределами настоящей проблемы - он не был настолько бессердечным, чтобы попытаться убить кого-то, кто не причинил ему никакого вреда, не говоря уже о молодой девушке.

«Даже неизвестно, вылупятся ли звери - многие пытались сделать это за последние полтора столетия, но безуспешно. Кроме того, хотя я и доверяю Джону, некоторые вещи слишком отличаются от его писаний. Если боги будут добры, Дейенерис Таргариен проживет свою жизнь вдали отсюда, не пытаясь погрузить нас в огонь и кровь».

Хоуленд на мгновение замер, прежде чем смягчить выражение лица: «А как же Эйгон?»

«Элия не рожала здесь сыновей».

«Действительно», - фыркнул житель ручья. «Но вот участие Золотой Компании вызывает другие вопросы».

«Последний Блэкфайр умер сорок лет назад...»

«Или мы так думаем. Не исключено, что некоторые из них ускользнули от нашего коллективного внимания - в конце концов, Эссос огромен».

Неду не хотелось иметь дело с очередным восстанием Блэкфайра. «Все, что мы можем сделать в этом случае, - это сохранять бдительность. В тот раз Золотая Компания высадилась с предположительно законным претендентом, когда все были ослаблены войной, и, дай Бог, ничего подобного больше не повторится».

За последние сорок лет не было никаких слухов о скрытых Блэкфайрах, так что он мало что мог сделать - даже когда черные драконы были на виду, они не стеснялись атаковать по приказу своего капитана-генерала. Но в конце концов, ни то, ни другое не было проблемой; Золотые Отряды могли быть достойной боевой силой, но они все еще были наемниками, ограниченными по численности и сражающимися за деньги - разбить их на поле боя не было проблемой.

У лорда Сероводской стражи, похоже, закончились темы для обсуждения, и их встреча была наконец отложена.

Обычно Нед не спеша молился перед Сердцем-деревом, но здесь не было чардрева и не было высеченных лиц. Его взгляд переместился в центр рощи, где покоился большой коричневый дуб, старый и морщинистый, его зеленая крона редела, как у лысеющего человека.

Лорд Винтерфелла имел стойкое чувство, что он здесь не свой - но это не имело значения, он исполнит свой долг. Вздохнув, Нед заставил свое усталое тело двигаться. Его ноги вскрикнул в знак протеста, но его проигнорировали - горячий бифштекс и пуховая кровать ждали его в Башне Десницы.

*******

Как обычно, его брат находился на самой высокой террасе, откуда он мог наблюдать за детьми, играющими внизу в бассейнах, фонтанах и двориках. Путь охраняли тридцать лучших воинов Мартелла. У последней двери стоял Арео Хотах, высокий, широкий норвошиец, завернутый в оранжевый шелк и одетый в свою кожаную тунику с заклепками и рубашку из бронзовых чешуек.

Он осторожно открыл полированную дверь красного дерева.

«Принц Доран ждет вас».

Кивнув, Оберин вошел, и норвоши последовал за ним, закрыв за собой дверь.

Тело Дорана выглядело еще более мягким, и судя по его хромоте, когда он опирался на трость, вскоре ему будет трудно ходить. Принц Дорна выглядел намного старше своих лет, его волосы поседели, за исключением нескольких шатающихся коричневых прядей. Суставы его рук казались слегка опухшими и красными, намекая на тяжелую подагру, которой страдал Доран, для тех, кто хорошо разбирается в целительстве.

«Ты позвал меня, брат», - Оберин попытался сдержать раздражение.

Несколько мгновений Доран продолжал смотреть на балкон, на безмятежную картину играющих в воде благородных детей, и как раз в тот момент, когда Оберин решил повторить свой вопрос, его брат медленно повернулся, как обычно, с задумчивым лицом.

«У меня новости с Севера - Робб Старк женился на дочери Роберта, и лорд Старк скоро будет править как Десница из Королевской Гавани».

«И что же нам делать?» - спросил Красный Змей, несмотря на страх перед ответом.

«Мы, конечно, подождем», - спокойно ответил Доран, ковыляя к своему любимому полированному столу из черного дерева и делая знак служанке налить ему его любимое крепкое вино.

Оберин моргнул, глядя на брата, отказываясь осознавать то, что он только что услышал.

«Когда Элию и маленькую Рейнис жестоко убили, а ты сказал, что у тебя есть план отомстить за них, я ждал», - прошипел он. «Это был не такой уж ужасный план, но Дейенерис теперь замужем за конюхом, а Визерис сошел с ума так же, как и его отец!»

"Оберин-"

«Не надо!» Красный Змей поднял руку. «Не давай мне те же жалкие оправдания, которыми ты кормил меня сотни раз. Нет, я хочу получить ответы сейчас ».

«Мы выдадим Арианну замуж за Визериса...»

«Не лги себе, брат. Ты хочешь обречь Арианну на жестокую судьбу, как королеву Рейлу? Я же говорил тебе, что мы должны забрать детей и воспитать их здесь. Покрась им волосы, и никто не узнает их в Дорне».

«Это было слишком опасно», - покачал головой его брат и взял ломтик очищенного кровавого апельсина из богато украшенной миски на столе. «Мы не могли рисковать».

Оберин плюнул на пол, и его брат посмотрел на него с разочарованием, но его это больше не волновало.

«И посмотри, куда это нас привело. Теперь и Дейенерис, и Визерис навсегда вне нашей досягаемости. Давай, брат, нет нужды лгать. Мы оба были в Эссосе и знаем дотракийцев - девушка будет жить и умрет в Ваес Дотраке, совершенно бесполезная для нас, а Визерис, скорее всего, где-нибудь погибнет. Владыка лошадей никогда не пересекал Узкое море и никогда не пересечет. Так что я снова спрашиваю, как мы собираемся отомстить за Элию? Может быть, дождемся, пока наши враги умрут от старости?!»

Он стоял там, ожидая, что Доран даст ему ответ. Его брат не торопился, как всегда, медленно поглощая кусочки кровавого апельсина и делая глотки своего подслащенного вина.

«В королевстве становится все более нестабильно», - наконец заговорил седеющий принц Дорна с задумчивым лицом.

«Нестабильный?!» Оберин не смог сдержать смех.

А его брат вообще слышал себя? Неужели он думал, что Оберина будут обманывать, как какого-то полоумного дурака?

Железный Трон теперь был связан кровью с Западными землями, Штормовыми землями, Речными землями, Долиной и Севером. Корона никогда не была столь стабильной с тех пор, как умерли драконы. И если Джоффри женится на розе Хайгардена, королевство не может быть более стабильным!

Разочарованный Оберин повернулся, чтобы уйти.

«Куда ты идешь, братец», - остановили его тихие слова Дорана, но, казалось, ослабело не только его тело, но и голос, и разум. «Я тебя не отпустил».

«Я подожду » , - он едва сдержал фырканье, - «как ты и решила. Если только... у тебя нет другого плана?»

Это, похоже, успокоило Дорана.

«Да», - сказал он, с серьезным и торжественным выражением лица. «Мы должны подождать более подходящего момента - сейчас не время действовать».

Оберину потребовалось все его самообладание, чтобы не взорваться, и он осторожно подавил свою бурлящую ярость и ответил на все вопросы брата о Солнечном Копье и Дорне. Еще десять минут инструкций, и он был свободен.

Красный Змей не был глупцом - осознание этого назревало давно, но теперь оно ударило со всей силой.

Дорана не особо волновало отомстить за Элию. После семнадцати лет ожидания их единственный план уже был сорван, потому что его брат рассчитывал дождаться своей победы и мести, даже не пытаясь передвинуть фигуры.

Это означало, что Оберину так или иначе пришлось взять ситуацию в свои руки.

Проехав мимо черных ворот Солнечного Копья, он отдал поводья конюху и помчался в свои покои.

Вскоре Эллария постучала в его дверь и вошла, когда он собирал свои вещи.

«Мы куда-то идем, Оберин?»

«Да, дорогая», - улыбнулся он своей возлюбленной. «Иди и скажи моим дочерям, чтобы они побыстрее собирались в поездку в Королевскую Гавань. Я давно там не был».