Назревают неприятности

Связанные искусно украшенной цветочным узором стальной конструкцией, толстые дубовые ворота Хайгардена были столь же красивы, как и остальная часть высокого трона Предела. Высоко арочные и высокие, они были расписаны сложной золотой розой, которая разделялась посередине, когда ворота открывались.

Гарлан поприветствовал охранников и проехал на Одри, своей верной серой в яблоках кобыле, мимо открытого входа. Знакомый лабиринт из вереска был первым, кто встретил его, окруженный бледными зубчатыми стенами с обеих сторон и легко проходимый. Было сомнительно, что несколько колючих кустов когда-либо замедлят потенциальных захватчиков - весь лабиринт был больше для эстетики, чем для чего-либо еще.

Это не сделало три слоя стен менее грозными. Легкомысленный король Гарт Десятый, также известный как Гарт Глупый, потерял не только Хайгарден, но и сам легендарный Дубовый Седлец, срубленный Черным Стервятником. Мерн VI не только вернул резиденции Дома Гарденеров ее былую славу, но и приложил немало усилий, чтобы сделать все укрепления достаточно грозными, чтобы резиденция Простора снова не подверглась угрозе со стороны дерзких налетчиков.

Три зубчатые стены вместо одной, каждая из которых была выше предыдущей, делали Хайгарден одной из самых грозных крепостей Вестероса, сразу после Винтерфелла, Утеса Кастерли, Штормового Предела и Харренхолла.

Обычно Гарлан ценил красочные ежевики по пути, но сейчас он больше всего жаждал горячей ванны - смыть пыль и пот с дороги и дать отдохнуть своему утомленному телу после тяжелого дня езды. Вздохнув, он продолжил путь к виноградным воротам - они были такими же, как и первые, но украшены пышными завитками и веточками.

Поездка до последних ворот была короткой, и Гарлан наконец оказался дома.

Несмотря на всю свою пышную зелень и искусную каменную кладку, Хайгарден был всего лишь огромным образцом пышного богатства и величия.

Все три зубчатые стены-навеса, башни и цитадели внутри были из побеленного камня, который почти сиял на солнце. Внутреннее убранство было не менее внушительным - золото, серебро и мрамор были обычным явлением среди изящных картин, гобеленов, мирисовых ковров и роскошного бархата, сужающегося к золоту и зелени.

Кивком передав поводья Одри конюху, Гарлан направился в свои покои.

Управляющий Лорент Уэстбрук с перцово-седыми волосами ждал его у входа в Айви-Кип.

«Сир Гарлан», - поприветствовал его мужчина. Управляющий стал еще более полным, чем помнил рыцарь, поскольку его зеленый дублет, казалось, напрягался, чтобы удержать его подпругу. «Ваш лорд-отец просил вас присутствовать на обеде».

«Скажи ему, что я буду через полчаса, и быстро набери мне горячую ванну», - Гарлан потер вспотевший лоб.

Нечасто его отец официально приглашал семью на ужин. Дом Тиреллов чаще всего ел вместе, но не было ничего необычного в том, чтобы они ужинали в общем зале или в своих собственных покоях. Но это имело смысл: он наконец-то вернулся из поручения отца.

Длительная горячая ванна, о которой он мечтал ранее, оказалась ужасно короткой, и молодой рыцарь поспешил в столовую, надев ярко-зеленую шелковую тунику с золотыми прорезями.

Семейный зал находился на третьем этаже с красочными витражами в форме цветов и лепестков.

«Хватит тянуть, Гарлан», - первым делом поприветствовал его раздражающий голос бабушки. «Мы ждали тебя целую вечность».

«Правда?» Рыцарь сел между Уилласом и Маргери со вздохом. «Полагаю, я мог бы появиться прямо сейчас, пахнув свежей дорогой».

Вся семья была здесь, за исключением Лораса, который все еще был с лордом Ренли в Королевской Гавани. Ужасный оруженосец, по правде говоря, поскольку младший брат короля был посредственным рыцарем и не проявлял особого интереса к военным занятиям. Тем не менее, попытка его отца наконец-то наладить связь с королевской семьей наконец-то окупилась, хотя Гарлан не был уверен, что это была правильная связь, к которой следовало стремиться.

«Не волнуйся, мой доблестный сын», - нежно улыбнулась ему Алери, его мать. «Мама преувеличивает - мы едва ли ждали больше десяти минут».

«Я не помню, чтобы когда-либо рожала тебя», - пробормотала Оленна Тирелл достаточно громко, чтобы ее услышал весь стол. «Я виновата только в твоем недалеком муже».

Леди Хайгардена потянула за серебряную косу, высоко подняла подбородок и демонстративно проигнорировала Королеву Терний. Матери Гарлана так и не удалось выиграть словесную перепалку у его бабушки, и она давно уже считала это тщетным занятием.

«Наконец-то мы все здесь», - лорд Хайгардена торжественно поднял руки, не обращая внимания на острый язык матери.

«Все, кроме Лораса, который все еще в Королевской Гавани, чтобы играть с мечами», - прервала его бабушка, ворча.

«Мой младший сын вырос в грозного фехтовальщика! И нет ничего плохого в том, чтобы остаться в столице и наладить связи, мама», - прокашлялся Мейс Тирелл. «В любом случае, давайте поужинаем!»

Гарлан переключил свое внимание на сочный ростбиф, дымящийся хлеб и подливку, и следующие несколько минут прошли в тишине, пока все ели. Внешний слой был именно таким хрустящим, как он предпочитал, а внутренности были мягкими, жевательными и тающими во рту.

Гарлан, который уже долгое время питался простой пищей путешественника, чувствовал себя как голодный волк и наполнял свою тарелку, когда она опустела.

Еда была важнейшим вопросом для Мейса Тирелла, и все его дети прекрасно знали, что попытка прервать трапезу была одной из немногих вещей, которые их отец не терпел. Даже Оленна Тирелл не осмеливалась вызвать недовольство сына в таком случае, пока она ужинала. Она медленно набрала ложкой небольшую порцию картофельного пюре и яичницы-болтуньи - одно из немногих блюд, которое она могла есть, несмотря на отсутствие всех зубов.

Через несколько минут большинство из них уже наполнили животы, и они терпеливо ждали, пока лорд Хайгардена закончит свой медовый пирог.

Отец с размаху достал шелковую салфетку и вытер масло и крошки с лица.

«Ну что, Гарлан», - Мейс Тирелл сделал небольшой глоток пряного Arbour Gold, чтобы запить остальную еду, - «как прошло твое путешествие?»

Рыцарь задумчиво напевал и дал знак слуге наполнить его чашу кислым красным вином.

«Ну, дороги заполонили бродяги. Сейчас проблем мало, но можно увидеть больше благородных вольных наездников и рыцарей в патрулях. Хотя, кажется, Набожнейший послал странствующих септонов, чтобы направить их с помощью предложений еды».

«И к каждой буханке, без сомнения, прилагалась порция благочестия», - фыркнула его бабушка. «Все мечтают о долгом лете, а когда оно наступает, оно приносит одни неприятности».

И это действительно так - в жизни Гарлана было всего две зимы, и обе довольно короткие по сравнению с огромным летом.

«Откуда взялись все эти... странники?» - с любопытством спросила Маргери.

«Долгое лето означает обильные урожаи, обильную еду и, в свою очередь, больше детей для простого народа», - терпеливо склонил голову Виллас. «Первенец наследует ферму отца, но все эти вторые, третьи, четвертые и пятые сыновья имеют мрачные перспективы и часто покидают свои дома, чтобы искать свое счастье в другом месте».

Лицо его сестры очаровательно сморщилось от раздумий.

«Разве лорды не могут просто использовать все эти свободные руки?»

«Земли можно раздать лишь ограниченное количество, мастер готов взять лишь ограниченное количество учеников», - объяснил Гарлан, прежде чем отхлебнуть из своей чашки и насладиться насыщенным, но горьким вкусом во рту в течение приятного момента. «Бедные бездомные бродяги - неподходящие и ненадежные стражники, поэтому большинство рыцарей и лордов тоже относятся к ним с опаской».

«Здесь играют роль и другие факторы», - прокашлялся его искалеченный брат. «Тот четырехурожайный севооборот, который мейстеры предложили во время правления Маловероятного, также начал приносить плоды - в некоторых местах урожайность ферм увеличилась на одну пятую, и скот можно было разводить даже в более холодные луны. Благодать долгого лета и мира сделала стальные инструменты почти свободно доступными для большинства фермеров, что облегчило их работу».

Уиллас был как всегда проницателен; он поднял вопросы, о которых Гарлан никогда не задумывался. Кто бы мог подумать, что спонсорство Эйгона V в Цитадели обернется таким образом - он хотел найти способ позволить беднейшим прокормить себя, но сокращение рабочей нагрузки на фермах и увеличение продовольствия вместо этого только увеличило количество бродяг...

«Ба, все в порядке, пока они не создают никаких проблем», - пренебрежительно отмахнулся его отец. «Кроме того, это также позволило нам увеличить налоги без особых возражений», - добавил он с радостью. «А теперь о главном. Принцесса Мирцелла вышла замуж за старшего сына лорда Старка».

«Подожди--» Гарлан чуть не подавился следующим глотком вина. Виллас услужливо похлопал его по спине несколько раз, пока рыцарь умудрялся откашливать случайные капли напитка. «Когда это случилось?»

Его не было меньше трех лун!

«Новость о свадьбе пришла прошлой луной», - прокашлялся Виллас. «Даже о церемонии было объявлено на месяц раньше».

Рыцарь выпрямился и почесал затылок.

«Разве это не... слишком поспешно?»

«В самом деле, королевские свадьбы должны быть грандиозным событием», - надулся его отец с недовольным лицом. «Дом Тиреллов не получил приглашения!»

«Фу, Север слишком холоден и ужасен», - увещевал тон Оленны Тирелл. «Брак состоялся меньше, чем через луну после того, как было решено. Похоже, король больше всего на свете спешил связать Старка - никто к югу от Перешейка не получил приглашения».

Семь выше, сколько событий произошло, пока его не было?

«Полагаю, теперь лорд Старк - Десница?»

«В самом деле», - рассмеялась его бабушка. «Молчаливый волк оказался гораздо лучшим торговцем, чем многие думали - он получил королевскую невесту для своего сына, Десницы, и земли стоимостью в полкоролевства».

«Сомневаюсь, что пришлось долго торговаться», - покачал головой лорд Хайгардена. Отец Гарлана всегда с большим уважением отзывался о лорде Винтерфелла. «Его светлость, вероятно, легко отменил вручение Дара просто потому, что его забрали драконы. Эддард Старк - честный человек, он мог бы настоять на помолвке своей дочери с наследным принцем, но не сделал этого».

«Разве это не подходит нам больше?» - вмешалась Маргери. «Может быть, мне стоит присоединиться к Лорасу в суде».

«Попытки Ренли аннулировать брак своего брата с львицей не принесут особых плодов, дорогая», - слова его бабушки впервые прозвучали мягко и по-доброму. Сестра Гарлана была любимой внучкой Оленны Тирелл, и это было заметно. «Даже верховный септон не захотел бы аннулировать брак, в котором было трое детей. К тому же Серсея Ланнистер глубоко запустила когти в королевский двор. Нет, попытка привлечь внимание короля приведет к тому, что ты будешь опозорена, как та девчонка Флорент много лет назад».

Однако это предупреждение, похоже, не сильно остановило Маргери.

«Рука наследного принца не взята».

«Действительно, это не так», - тихо согласился Виллас. «Теперь, когда его старшая сестра вышла замуж, король показал, что он открыт для браков, и сотни дам стекались ко двору в надежде привлечь внимание принца».

«Ухаживать за наследным принцем - дело нелегкое, - покачала головой Оленна Тирелл. - Нужно не только завоевать его сердце, но и завоевать одобрение его королевских родителей».

«Но наш Дом самый богатый и могущественный...»

«И то, и другое создает множество врагов, как новых, так и старых. Лорд Драконьего Камня все еще ненавидит нас», - отметил Гарлан. «И половина Простора все еще жаждет Хайгардена».

«Это было бы правдой, если бы Станнис Баратеон не сбежал в Дрифтмарк после того, как его жена с лисьими ушками погибла в огне, - радостно захихикала его бабушка. - Может быть, он ищет настоящую валирийскую невесту, чтобы заменить свою проклятую дочь сыном».

«Мама, невежливо смеяться над чужим несчастьем», - упрекнул ее Мейс Тирелл.

«Ха, ты говоришь так, словно не сам натравил на этого седого оленя. Издеваешься над голодающим пирами, тьфу! Радуйся, что его упрямство и неумолимость не сделали его другом. В тот день, когда Станнис сдохнет, многие возрадуются, и ты будешь среди них».

Лицо его отца потемнело при воспоминании о его неудаче - он хотел заставить Станниса Баратеона сдаться, но обнаружил, что второй олень скорее сломается, чем согнется. Тем не менее, обида была обоюдной - Роберт Баратеон раздавил грудь кузена Квентина в Эшфорде, прежде чем был вынужден отступить.

«Серсея Ланнистер все равно будет большим препятствием для союза Маргери и наследного принца», - нарушил неловкое молчание Виллас. «По словам Лораса, она очень недоверчива и устала от любого, кто осмеливается приблизиться к ее сыну».

«Конечно, она будет», - фыркнула Оленна. «Власть королевы исходит от ее отца, мужа и сыновей. Дочь Тайвина хотела бы, чтобы принц Джоффри женился на ком-то, кого легче контролировать, чем Тирелла».

«В конечном итоге решение все равно будет за королем», - надул грудь Мейс Тирелл. «Может быть, пора идти ко двору и говорить с Его Светлостью - наш Дом может многое предложить короне».

Глаза его сестры задумчиво блестели.

«Не испортит ли это наши отношения с лордом Ренли?»

«Не обязательно», - Уиллас наклонился вперед, но его лицо исказила гримаса; казалось, что нога у него болела именно в этом положении. «Даже если бы ты вышла замуж за Джоффри, нам бы все равно пришлось бороться за влияние с домом Ланнистеров - лорд Штормового Предела был бы нашим естественным союзником».

«Тогда было бы разумно укрепить наш контроль над Простором», - его бабушка посмотрела на Гарлана, а затем на Вилласа сверкающими голубыми глазами. «Один из вас должен жениться на красном яблоке, дочери охотника, журавле или рябине».

Гарлан поморщился со своим старшим братом. Никто из них по-настоящему не хотел жениться; Уиллас больше, потому что его высмеивали за его искалеченную ногу, и его желание иметь компанию прекрасного пола испортилось в пользу общения с животными. С другой стороны, Гарлан планировал остаться неженатым, чтобы его дети не смогли отобрать Хайгарден у будущего выводка Уилласа. Ну, это и тот факт, что жена, сыновья и дочери отвлекут его от его воинских занятий. Тем не менее, несмотря на нежелание, оба они знали свой долг. После нескольких минут молчания рыцарь наконец вздохнул.

«Я сделаю это», - сказал Гарлан и сделал щедрый глоток вина, чтобы попытаться смыть беспокойство. «Просто выбери мне кого-нибудь приятного и симпатичного».

У него были смутные воспоминания о дочерях Роуэна, Тарли, Фоссовея и Крейна, но, по правде говоря, не очень большое впечатление. Дамы, как правило, любили пышность, славу и известность - то, что Гарлана мало интересовало.

«У меня есть как раз та, которая тебе нужна», - Оленна Тирелл широко улыбнулась ему беззубой улыбкой. «Тебе она понравится. Изящная, добрая и с ясными глазами».

********

Лорд Рунстоуна доел жареного лосося, запил его глотком дорнийского красного и посмотрел на своего старшего, Андара. Достойный наследник, хотя и не смог унаследовать все мастерство Йона в обращении с копьем. Это была старая традиция Бронзового Лорда - прерывать пост со старшим, когда это было возможно.

«Вы уже обдумали имена?»

В прошлом году Андар наконец женился на старшей дочери Лорда Стронгсонга, Шарре Белмор. Хорошая дочь Йона была высокой, пышнотелой красавицей с огненными волосами, как у ее отца, и добрым сердцем, даже если она не отличалась сообразительностью. Организация этого конкретного союза заняла довольно много времени, но Йон был доволен результатом - и теперь его первый внук был на подходе.

«Эдвин для мальчика, Дженелин для девочки», - ответил его наследник, доедая щедрую порцию жареного бифштекса. «Но я не могу не волноваться».

«Родовая кровать - это женская битва, сынок», - сказал Йон, не скрывая своей печали. «Мы, мужчины, мало что можем там сделать. Берегись, Шарра - крепкая и сильная женщина».

Клянусь Матерью, прошло почти пятнадцать лет с тех пор, как его Алина умерла от родильной горячки. Изилла была радостной дочерью, но каждый раз, когда он смотрел на нее, Йон вспоминал свою покойную жену.

Тем не менее, эти слова несколько успокоили беспокойство Андара.

«Я просто не хочу больше терять никого из нас», - слова были медленными и одинокими, прерывистыми от тяжелых чувств.

Йон хотел сказать сыну, что его брат просто пропал без вести, но прошел почти год, и такие слова сейчас звучали фальшиво и только приведут к еще большей боли. В конце концов, тяжелый вздох вырвался из его груди: «Все люди должны умереть, сын мой, никто не живет вечно. Просто так устроены вещи. Уэймар достаточно хорошо знал риски, прежде чем присоединиться к Дозору».

Но сожаление о том, что он согласился позволить своему младшему присоединиться к древнему ордену так скоро, будет преследовать его вечно. Он знал, что кости Уэймара никогда не упокоятся в Бронзовом склепе, где Ройсы были погребены со времен Эпохи Героев, но это не уменьшало тяжелого чувства утраты.

«Увы, кто бы мог подумать, что дикари окажутся такими опасными, - плечи Андара поникли, но его серые глаза заблестели от удовлетворения. - По крайней мере, лорд Старк укоротил их глупого короля на голову».

«Никогда не недооценивай своих врагов», - предостерег Йон и поднял руку, чтобы сжать плечо сына. «Меньше всего отчаянных, дикарей или нет - и по сей день некоторые добрые рыцари гибнут в засадах горных кланов. Лорд Мормонт писал, что Уэймар был далеко не единственным пропавшим следопытом».

Десять горных кланов Долины, возможно, и сократились до уровня не более чем досадной помехи за последние несколько столетий, но одичалые из замерзших пустошей не испытывали недостатка в численности. В отличие от Лунных гор, Земли за Стеной были суровыми, но обширными и не лишенными щедрости.

«А что же Робар? Мой брат все еще на верном пути?»

«Он такой», - вздохнул старый лорд, и его взгляд переместился на его старые, скрюченные руки. «Есть вещи и похуже, чем быть турнирным рыцарем, и его жажда славы и приключений - это не то, что так легко отбросить». Он был не чужд жажде зрелищ, славы и признания - эта страсть текла в его крови. Он не мог завидовать своему сыну за то, что тот пошел по его стопам.

«Как вы думаете, удастся ли нашему родственнику добиться расположения леди Аррен?»

Йон на мгновение замолчал; сын резко, но понятно изменил тему разговора - из-за нежелания говорить о пропавшем брате.

«Нестор определенно попытается», - сказал он после задумчивого молчания. «Он уже почувствовал вкус власти и нашел ее по душе. Однако леди Лиза может оказаться, - Йон подергал себя за усы, пытаясь подобрать нужное слово, - «непокорной подобным авансам. Ее брак с лордом Арреном был скорее из чувства долга, чем из-за чего-либо еще».

На протяжении большей части двух десятилетий Нестор Ройс был вторым по могуществу человеком в Долине, управляя королевством от имени лорда Аррена в качестве Верховного управляющего Долины. Однако теперь, когда леди Аррен вернулась в Орлиное Гнездо с наследником, вся эта власть улетела вместе с ветром.

Это было мирное время, но без Сокола, правящего Долиной, Йон мог чувствовать, как бурные подводные течения медленно начинают двигаться под спокойствием. С десятью годами регентства на горизонте все может стать непредсказуемым, особенно с тех пор, как Лиза Аррен казалась более пугливой, чем обычно, когда он видел ее в последний раз.

«И ежегодный период скорби даст ей достаточно времени, чтобы полностью закрепиться в Орлином Гнезде, сделав любые попытки сместить ее практически невозможными», - отметил Андар. «Меня больше беспокоит эта выскочка из Браавоса, которая начала потихоньку выкупать долги».

Йон не мог не закашляться, чтобы скрыть свое удивление - нечасто его так ошеломляли, тем более его наследник. Андар никогда раньше не баловался сплетнями.

«Вы имеете в виду нашего мастера над монетой? Где вы могли услышать такие слухи?»

«Да, Мизинец, сир Бренон Темплтон признался мне, что к его дяде обратился лорд Бейлиш с просьбой выкупить его долги».

«Почему кто-то соглашается на такие вещи?» - спросил Лорд Рунстоуна, ошеломленный. Получение кредита было соглашением чести или милости для знати, а не какой-то обычной вещью, которую можно купить или продать!

«Я не знаю», - пожал плечами его сын. «Даже Бренон не знает многого».

Бейлиш был знаменитым хитрецом, известным своей способностью тереть две монеты и выводить третью, но эти новые приемы были тревожными. Тем более, когда такие вещи нелегко было распространять - разговоры о монетах считались ниже человеческого достоинства.

Однако, несмотря на щедрость долгого лета, в Долине не было недостатка в дворянах, которые бездумно швырялись золотом, вплоть до образования долгов - один из его вассалов, Колдвотер, был должен Рунстоуну солидную сумму монетами.

Действительно, подводные течения начали формироваться без правления Сокола в Орлином Гнезде, и Йону это не нравилось.

Смелые действия короля также вызывали тревогу, но Йон не слишком беспокоился - когда Роберт Баратеон и Эддард Старк работали вместе, мало что могло долго противостоять им.

«Держи ухо востро, чтобы не слышать таких вещей», - решил Йон и устало потер лоб. Чем больше проходило времени, тем сильнее росла его неприязнь к интриганам и мошенничеству. Но сейчас ему ничего не оставалось, как наблюдать.

«Я сделаю это», - кивнул Андар, и его лицо стало официальным, когда он встал. «С вашего разрешения?»

"Идите, у всех нас есть обязанности на сегодня. Я возьму мейстера Калона, чтобы он сам просмотрел бухгалтерские книги Рунстоуна". Эта ситуация с Мизинцем заставила Йона почувствовать беспокойство, которое просто не отпускало. Прошло много времени с тех пор, как его охватывало такое тревожное чувство, и не помешало бы просмотреть финансы Дома Ройсов.

Андар поклонился и ушел - его сын обычно тренировался во дворе в течение часа, а затем отправлялся верхом по землям Ройса, либо на быструю охоту, либо для решения вопросов закона и правосудия в близлежащих поместьях и деревнях.

Как раз в тот момент, когда Властелин Рунического Камня направлялся к своему солярию, Дорен, худой стражник с лохматыми темными волосами, торопливо подбежал и, задыхаясь, проговорил: «Мой господин, корабли Мандерли приближаются к гавани».

Пятнадцать минут спустя Йон Ройс был во дворе, лицом к лицу с упитанным водяным и его значительной свитой. Он мог видеть двух Вулфилдов, Локка и по крайней мере еще пятерых рыцарей и в полдюжины раз больше латников.

«Что привело вас в Рунный Камень, сир Вилис?»

Лорд Ройс посмотрел на лысого, пухлого рыцаря перед собой. Справа стоял высокий, жилистый рыцарь с вьющимися волосами, одетый в стеганый сюрко поверх кольчуги с изображением золотых скрещенных ключей.

Зеленые водяные Белой Гавани были здесь редкостью, и он не мог припомнить, когда в последний раз Мандерли отправлялся в Рунный Камень, не говоря уже о наследнике, ведущем более полудюжины кораблей.

«Лорд Старк и его светлость возложили на плечи моего отца весьма необычную задачу», - Уайлис провел пальцем по своим моржовым усам. «Искусство дома Ройсов в рунических надписях не имеет себе равных в семи королевствах».

«Прошли столетия с тех пор, как кто-либо проявлял особый интерес к руническому письму Первых Людей», - Джон Ройс с трудом скрыл свое удивление.

Помимо традиции вырезания рун, унаследованной Домом Ройсов со времен Эпохи Героев, в Рунном Камне было по крайней мере два преданных своему делу ремесленника, которых, согласно обычаю, с детства воспитывали в искусстве надписей.

Наследник Белой Гавани на мгновение выглядел почти встревоженным, но быстро взял себя в руки.

«Лорд Старк и его светлость согласились отправить свадебный подарок кхалу Дрого - огромный боевой рог мамонта - отполированный до совершенства, покрытый замысловатыми рунами и оправленный в золото и серебро высочайшего качества. Вся работа завершена, за исключением рун - в Белой Гавани не нашлось ни одного человека, достаточно знающего и умеющего, чтобы выполнить эту тонкую работу».

Это вызывало беспокойство - корона редко интересовалась событиями в Эссосе.

«И почему король должен беспокоиться о каком-то коневоде на Дальнем Востоке?»

«Упомянутый кхал был женат на Дейенерис Таргариен и имеет по меньшей мере полсотни тысяч крикунов в своем распоряжении», - проговорил Уайлис, и Йон разразился смехом.

Ему потребовалось добрых полминуты, чтобы успокоиться.

«Неужели просящий милостыню дракон потерял рассудок?»

Даже дураки знали, что дотракийцам нельзя доверять, и что брачные союзы ничего не значат для тех, кто свободно брал много жен. Их печально известная неприязнь к мореплаванию сделала бы их еще более плохими союзниками, если бы Визерис Таргариен когда-нибудь подумал вернуться в Вестерос.

Но все же удивительно, что королевская реакция на такое была столь... вдумчивой. Известный своей вспыльчивостью Роберт, когда дело касалось Дома Дракона, в этот момент стал легендарным.

Казалось, даже после стольких лет Эддард Старк все еще умудрялся сдерживать страсти своего друга - отправив столь изысканный подарок, они оказали Кхалу знак уважения. Более того, это дало Таргариенам понять, что за ними следят, но не слишком значимы.

«Эддард Старк и Роберт Баратеон всегда найдут помощь в моих чертогах, - гордо заявил Йон. - Ты собираешься доставить ее сам?»

«Сир Доннел Локк и два военных корабля отправятся на восток», - признал Рыцарь Мандерли. «Лорд Старк потребовал моего присутствия в Королевской Гавани».

Властелин Рунического Камня долго проводил рукой по бороде, обдумывая варианты.

«Я прикажу моему сыну Робару помочь ему и трем моим лучшим рыцарям. Моему мальчику будет полезно увидеть мир, прежде чем броситься в какую-нибудь юношескую глупость».

Сир Уилис поклонился: «Любая дальнейшая помощь будет принята с радостью!»

Если Робар хотел сделать что-то для себя как второго сына, то привлечение внимания Десницы и Короля имело бы большое значение для его помощи. У него также был бы шанс посетить королевское задание, возглавляемое Доннелом Локком, старшим и опытным рыцарем, наряду со многими вещами, которые мог предложить Эссос. В конце концов, дорога из Пентоса в Ваес Дотрак была длиной в тысячи миль.

*******

Он медленно приблизился к оленю, бродя под деревом, пощипывая небольшой участок травы и кусая желуди и семена. Его лапы были совершенно бесшумны, и не было ветра. Как только он оказался достаточно близко, он набросился и без усилий вонзил челюсти в толстое горло, разрывая -

Эддард Старк проснулся, вздрогнув, весь в поту и ощущая во рту привкус горячей, густой крови.

Как обычно, сон был беспокойным. Не помогло и то, что Роберт гнал медлительную процессию с новообретенной резкостью с тех пор, как пришли новости о детях Таргариенов. Спустя более пятидесяти дней неустанной езды они наконец приближались к Королевской Гавани. Большинство замков, крепостей и гостиниц были пропущены, если только они не прибывали ближе к закату.

Хотя у Неда и возникло подозрение, что одной из движущих сил было недовольство королевы темпом - глаза Роберта просто загорелись ликованием, когда она выглядела такой помятой и уставшей. Тем не менее, мало кто мог сказать, что львица не была гордым созданием - она ​​высоко подняла подбородок и ответила на вызов мужа.

Хорошо это или плохо, но многие слуги, повозки и свита отстали, не в силах идти в ногу со временем, и им придется медленно догонять их в течение следующей луны.

В этот момент Неду хотелось лишь горячей ванны, пуховой постели и хорошо прожаренного стейка.

Вздохнув, он застонал и встал. Его оставшаяся чистая одежда осталась в нескольких сотнях миль в повозке, и ему удалось только быстро постираться в прохладном ручье две ночи назад. Боги, здесь была изнуряющая жара, и даже источники и реки казались теплыми по сравнению с Белым Ножом. И все же, довольно скоро адское путешествие наконец-то закончится.

Хоуленду потребовалось пять минут, чтобы прибыть после того, как он послал за ним Элин.

Его друг тоже выглядел измотанным из-за их спешного шага: его обычно ухоженные каштановые волосы спутались, как куст дикой ежевики.

«Еще один сон про волка, Нед?»

«Ага», - усталый стон вырвался из его уст. «На этот раз это был не кабан, а олень. Из-за этого не могу нормально отдохнуть ночью».

«Я же говорил тебе, что все, что я знаю, я узнал из нескольких старых записей, которые мои предки записали чернилами», - покачал головой Хоуленд. «В Винтерфелле их может быть больше - короли зимы тысячелетиями держали в качестве спутников лютоволков, но их число сократилось, и они в конце концов вымерли несколько столетий назад».

Лютоволки были одними из самых опасных хищников, особенно в стаях - на Севере их истребляли до последнего, несмотря на потери. Неда не удивило, что Дом Старков потерял своих лютоволков. Плохо обученный зверь такого размера мог бы легко убить благородного ребенка, не говоря уже о взрослом. Несколько более диких сыновей или дочерей, чьи питомцы убивали или калечили знаменосцев Старков без причины, увидели бы, как лютоволки были убиты.

Хотя звери до сих пор оказывались верными и надежными товарищами, прошлые поколения Дома Старков не испытывали недостатка в дураках и слабаках. Лютоволкам требовалась твердая рука и любящее прикосновение, которыми не все были благословлены.

Это была одна из причин, по которой он уделял особое внимание их обучению - Робб и Санса должны были помогать Рикону и Арье.

«Магия - опасная штука», - тихие слова его друга были полны предостережения. «Или ты должен ею управлять, или она будет управлять тобой».

У Неда всегда был аппетит к говядине и оленине, но в последнее время он стал еще больше. Однако он не был уверен, было ли это от чего-то другого или просто от суровых путешествий и копченого и сушеного мяса, которое было его любимой пищей в течение последних двух лун.

«Ладно, ладно», - согласился он. «Таланты человека должны быть освоены».

По правде говоря, Нед все еще относился скептически, если не с открытым подозрением, к этим историям о колдовстве, но он больше не мог позволить себе роскошь игнорировать их.

Прошла короткая четверть часа, прежде чем им снова пришлось уходить, и все, что было у Хауленда, - это метод глубокого дыхания и медитации - с попыткой найти предполагаемую связь с Уинтером в его уме. Нед ничего подобного не чувствовал, но он определенно воодушевился и отдохнул в конце, что в любом случае делало все это стоящим.

«Доброе утро, лорд Старк», - послышался детский голосок Томмена, и Нед ответил на приветствие мягким кивком - слишком много любезностей с юным пажом было контрпродуктивно для всего, чему они хотели научиться. Тем не менее, более мелкие задачи, такие как стирка одежды и выполнение неважных поручений, были отброшены в пользу большего количества уроков и возможности наблюдать и учиться.

Молодой принц уже ждал его снаружи шатра, начистив и подготовив оружие, как и каждое утро в течение последних сорока дней. Когда Лед был оставлен Роббу в Винтерфелле, Нед взялся за свой любимый длинный меч с кинжалом в качестве дополнительного оружия. Его доспехи были оставлены в фургонах вместе с остальными вещами, под охраной трети домашней стражи, которую он наконец решил взять.

Резкий темп в сочетании с элементарными тренировками в стойках и работе ног каждый вечер был полезен для принца. Нед подозревал, что мягкий мальчик плакал, пока не уснул в первые несколько вечеров, особенно судя по уничтожающим взглядам Серсеи Ланнистер. Однако теперь полнота почти полностью сошла с лица Томмена, и его движения больше не были такими неуклюжими, и мальчик стал выносливее.

Вскоре с помощью Томмена конь Неда был оседлан, и лорд Винтерфелла сел на коня, за ним следовал Томмен на своем послушном мерине.

Однако на этот раз Роберт, казалось, никуда не торопился; его темп был почти... неторопливым.

«Боги», - простонал его друг, - «я еще даже не там, но одна мысль о королевском дворе утомляет меня».

«Неужели все настолько плохо?» Нед не мог не потереть лоб.

«Скоро сам увидишь - дураков и льстецов полно, - Роберт вытянул шею вперед и принюхался. - А ветер разносит вонь отсюда до самого конца».

Нед был ошеломлен - в воздухе действительно чувствовалось что-то отвратительное, но вонь от дороги, которая цеплялась за них, была не лучше - жара мало помогала.

Утреннее солнце палило так сильно, что ему пришлось передать свой плащ Джори.

«Оставьте придворного в дураках, а остальных отпустите», - полусерьезно предложил лорд Винтерфелла. «Разве в королевствах нет недостатка в способных людях?»

«Если бы это было так просто», - рассмеялся Роберт и похлопал себя по выпирающему животу. «Но теперь ты - Десница, и у тебя будет радость разобраться с ними на досуге».

Закрыв глаза, Нед потер переносицу, чтобы скрыть нарастающее разочарование. Пока они путешествовали, небрежность короля только становилась все заметнее - по правде говоря, Роберт Баратеон мало заботился о делах королевства.

«Может быть, я так и сделаю». Разобравшись с делами, касающимися Ночного Дозора, Нед поклялся сделать все возможное, чтобы помочь своему другу, как при дворе, так и в управлении королевствами.

«Я послал гонца, чтобы сообщить моему малому совету о необходимости начать подготовку к турниру», - эти слова, казалось, вернули блеск в голубые глаза короля.

«Турнир?»

«Чтобы отпраздновать нового Десницу Короля, конечно», - Роберт размахивал мясистыми руками. «И свадьбу моей дочери. Мы забрали себе все празднества на Севере».

Бедная Мирцелла была добавлена ​​как нечто большее, чем просто запоздалая мысль, заставив Неда вздрогнуть. Он не был удивлен - Хоуленд предупреждал его о возможности предстоящего турнира; по словам Тириона Ланнистера и нескольких других болтливых членов королевской свиты, Роберт использовал все шансы, чтобы устроить его с большим пиром и последующей охотой. Аппетиты его друга к еде, питью и развлечениям выросли так же, как и его обхват.

Безрассудная трата денег раздражала Неда, но южная знать, за исключением его доброго брата Эдмара, пропустила свадьбу Робба и Мирцеллы, поэтому он не мог возражать против празднеств. Турниры были даже не такими уж развлекательными, наполненными слишком большим количеством позерства, пышности и помпы, где вы демонстрировали свои навыки владения оружием любому, кто внимательно следил за ними, - это едва ли того стоило. Практика верхом на лошади была не слишком полезной; в настоящем сражении человек использовал бы гораздо менее громоздкие доспехи и стремился бы убить своего врага, а не сбить его с ног ударом по щиту или в самую толстую точку нагрудника.

Подготовка к турниру делала человека искусным в турнире, а не в войне. Жаль, что ближний бой и стрельба из лука были гораздо менее популярными аспектами турниров южан.

«Если мы продолжим в том же темпе, то можем не достичь Королевской Гавани до завтрашнего полудня», - заметил Нед, когда их темп значительно замедлился.

Роберт пренебрежительно махнул рукой.

«Ба, давай едь вперед, если ты так торопишься утонуть в зловонии».

"Мне нужно."

И вот, полчаса спустя, Нед и часть его свиты ехали вперед по Королевскому тракту, Хауленд шел рядом с ним, а Томмен храбро тащился позади на своем золотистом пони.

Еще через час, даже без мехового плаща, лорд Винтерфелла начал сильно потеть под беспощадными лучами летнего солнца.

Боги, как он скучал по Северу.

Лошади начали беспокойно ржать, и, конечно же, Винтер выскочил, чтобы присоединиться к ним из близлежащего кустарника, морда его была покрыта засохшей кровью. Нед позволил лютоволку свободно бродить, и это было заметно - теперь он был размером с коня Томмена, а его шерсть была довольно лохматой. Тем не менее, его товарищ оставался восприимчивым к его командам и обучению, так что у Эддарда не было причин держать его на поводке, как какую-то собаку.

Несмотря на то, что лошади находились рядом с лютоволком на протяжении многих лун, большинство лошадей по-прежнему опасались его присутствия.

По сигналу Джори, Томмен и остальная часть свиты отстали на приличное расстояние, предоставив ему и Хоуленду немного уединения.

«Дела хуже, чем я боялся, Хоуленд», - простонал Нед. «Роберт жалуется на Джоффри, но отказывается пытаться учить его, а сам мальчик жаждет внимания и руководства, охотно задавая мне много вопросов и радуясь, когда я отвечаю. Королева пытается держать его подальше от меня после того, как дважды застала его за тем, как он подходил ко мне с такими вопросами».

«Может быть, она боится, что ты украдешь и ее третьего ребенка», - рассмеялся житель Крэннога.

Лорд Винтерфелла мог только вздохнуть; он понимал, к чему клонит Хоуленд, но шутка его не забавляла.

«Это не повод для смеха. Джоффри должен стать следующим королем, но он ничего не смыслит в правлении».

«Если только Его Светлость не решит отправить мальчика в Ночной Дозор или Цитадель, нам ничего не остается, как надеяться, что Великий Мейстер сумеет вложить в него немного знаний». Нед был ошеломлен безразличием своего друга. «Даже это кажется маловероятным - если он ничему не научился за тринадцать лет, я сомневаюсь, что Джоффри так уж сильно заботится о правлении, как и его отец. Семь Королевств пережили много плохих королей; они выдержат и еще одного. Обучение Томмена тому, чтобы он стал способным Десницей своего брата, - лучшее, на что мы можем надеяться».

«Но ни один из этих королей не был добрым братом дома Старков», - с иронией возразил он.

«Помни, зачем мы сюда пришли, Нед», - мрачно проговорил Хоуленд. «Тебе не стоит слишком сильно связываться с судом, но нужно заручиться поддержкой Дозора».

«Я планирую помочь Роберту любым возможным способом. Кроме того, этот союз теперь скреплен кровью».

Лорд Сероводского Дозора покачал головой.

«Его светлость - это рев и бахвальство, а не человек, который действительно хочет помощи. Нет, желания короля лежат в более низменных стремлениях, чем правление и управление. Делайте все, что можете, чтобы помочь ему, но не рискуйте своей шкурой ради пьяного дурака», - Нед открыл рот, чтобы возразить, но... не смог. Роберт действительно стал таковым, как бы грубо это ни звучало. «Держись своих обетов как человек, присягнувший Железному Трону, а не как добрый дядя Джоффри Баратеона. Его светлость мало интересует управление королевством - почему его сын должен быть другим?»

Неду было больно это признавать, но Хауленд высказал здравый смысл. Несмотря на резкие слова, он был рад, что привез своего друга сюда, на Юг - он действительно дал мудрый совет и другой взгляд.

Они ехали молча некоторое время, пока золотые поля пшеницы и ячменя тянулись по обе стороны королевского тракта. Коробейники, странствующие рыцари и караваны стали обычным явлением со временем, и все они уступали дорогу его процессии.

Порыв ветра принес сильный запах туалета, заставивший его задергаться в носу.

«Боги, неужели в прошлый раз воняло так же сильно?»

«Его затмил запах дыма и смерти», - мрачно вспоминал его друг.

В тот день Нед был так близок к тому, чтобы приказать своим войскам атаковать Тайвина Ланнистера, пока его войска все еще пробирались через пять ворот. Однако старый Лев предвидел такие обстоятельства - он немедленно отправил своего брата Кивана в качестве посланника, проясняя любые возможные недоразумения.

Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах - он, казалось, беспокоил даже Винтер, которая выглядела весьма настороженной. Потребовалось более трех часов, чтобы наконец увидеть бледные зубцы Врат Богов.

Изнуряющая погода заставила его передумать, не воспользоваться ли услугами искусного портного - более легкая одежда не помешала бы. Почти вся его одежда могла быть хорошего пошива, но она была слишком толстой и тяжелой для его пребывания здесь. Жара была намного сильнее, чем он когда-либо ожидал, но, с другой стороны, последние два раза, когда он отправлялся так далеко на юг, были зимой и ранней весной...

Лица Семерых, высеченные в побеленном камне над решеткой, осуждающе смотрели на проходящего внизу лорда Винтерфелла.

Капитан ворот быстро разрешил ему войти, и оттуда была прямая дорога в Красный замок. Многие смотрели, шептались и со страхом указывали на Винтер и его кровавую морду, когда они проходили вниз, заставляя его хмуриться.

Широкая мощеная улица проходила между холмами Висении и Рейнис, и наконец можно было увидеть стены Красного замка, возвышающиеся на вершине холма Эйгона, словно уродливое багровое пятно.

Бронзовые ворота королевской резиденции были широко открыты, и лорд Винтерфелла, проезжая мимо них, настраивался на бурное пребывание в столице.