Они выбрали свою судьбу

Он должен был стать отцом.

Мало того, на подходе был еще один брат или сестра.

Новость оставила его счастливым и обеспокоенным в равной степени, даже больше, чем раньше. Это было далеко не единственное его беспокойство - отъезд отца заставил его волноваться еще до того, как зловещие откровения упали в последний момент.

Многие вещи приобрели леденящий смысл после того рокового утра; обычно спокойный и умиротворенный лорд Винтерфелла начал делать быстрые и смелые шаги, и, казалось, на то были веские причины. Его отец, возможно, отправился на юг навстречу своей смерти, и единственным утешением Робба было то, что теперь все, предположительно, было по-другому - Эддард Старк привез с собой много верных мечей и здравых советов.

Хоуленд Рид, возможно, был маленьким и тихим человеком, но он обладал в равной степени хитростью и мудростью.

Нет, он видел, как его отец воспринял зловещее предостережение Джона и многое изменил.

Но наследник Винтерфелла не мог не беспокоиться - события могли пойти по-другому, но неприятности все равно назревали.

С запада надвигались Железные люди, с севера - темные, ледяные враги из древних мифов, с востока - драконы и парусники, а на юге, казалось, царил тревожный мир.

Его кузен, нет, его брат , потому что Джон все еще был его братом во всех отношениях, которые имели значение, легко показал несколькими словами, насколько хрупким было спокойствие, окутавшее Вестерос. Робб достаточно хорошо знал свою историю - каждое поколение, была война или две, и Дом Старков не сможет избежать этой. Хотя династия Баратеонов казалась стабильной, он видел короля собственными глазами - дни, когда Демон Трезубца был прославленным воином, давно прошли. Нет, только прошлая слава и новые, непростые клятвы держали королевства вместе, и сам Роберт Баратеон показал, что клятвы верности могут быть нарушены, а Железный трон вырван, если у вас достаточно мечей, независимо от того, насколько праведно ваше дело.

Неудивительно, что все могло пойти к чертям, как только умер Роберт Баратеон. Королевская преемственность часто была запутанной, тем более, когда следующим у власти оказывался Джоффри, который был чрезмерно высокомерен и довольно избалован под своим учтивым фасадом. Неудивительно, что многие использовали это бурное время, чтобы ухватиться за власть.

А Робб Старк не был готов; он не чувствовал себя готовым вести людей в бой, не чувствовал себя готовым стать лордом или отцом.

Приближалась зима.

Старки всегда готовятся и терпят, сын мой; они делают это со времен Эпохи Героев.

Робб Старк не был готов, поэтому он сделал все, что мог, чтобы подготовиться. Его мать была рада продолжить расширять его знания о домах Юга и их различных распрях и интересах. Время, проведенное во дворе и на солнце, только увеличилось - его отец записывал свои горести, соображения и планы, чтобы он мог их обдумать.

К счастью, Мирцелла и его мать ловко справлялись с пополнением запасов в своих кладовых и зернохранилищах и пополнением домашнего персонала, который ушел с его отцом. Это оставляло Роббу время и энергию, чтобы сосредоточиться на своих задачах - обязанностях лорда, личной подготовке к бою и увеличении численности домашней гвардии Дома Старков.

Его отец забрал пятую часть Дома Винтерфелла на юг вместе с Джори, и теперь Робб столкнулся с пугающей задачей пополнения домашней стражи и ее расширения. Названные Королевской стражей до Завоевания, они все еще были несравненной элитой и верной основой своего дома, хотя теперь и носили гораздо более приземленное название. Набор и обучение новых членов были медленным процессом, но ничто стоящее никогда не давалось легко. Тех, кто хотел служить Дому Старков на Севере, было несложно найти, но Роббу приходилось проверять каждого человека с помощью Родрика Касселя.

Но как бы усердно он ни готовился и как бы много ни делал, этого было недостаточно; Робб тренировался до тех пор, пока не мог больше поднять свой утяжеленный меч; он планировал и просчитывал в уме фигуры и бои, пока у него не начинала кружиться голова.

Но этого показалось недостаточно.

«Ты пытаешься стать рыбой, оставаясь в источнике так долго?»

Со стоном Робб открыл глаза и вытянул шею, чтобы увидеть насмешливую ухмылку Теона.

«Если бы чрезмерное пребывание в горячих источниках могло превратить человека в рыбу, ты бы давно стал кальмаром», - слабо пошутил он.

«И что бы ты делал без моей компании, интересно?» Его друг быстро сбросил одежду и сам нырнул в бассейн. Теон был бледным и худым, но в семь и десять лет Робб наконец-то был на полдюйма выше своего друга. «Кажется, что лордство сделало тебя человеком, слишком занятым, чтобы развлекаться».

«У меня теперь есть обязанности», - вздохнул Робб.

Его чувства к другу остыли. Поначалу он отрицал возможные будущие поступки и предательство Теона, но после некоторого самоанализа он понял, что тоже каждый раз выбирал бы родню вместо родных. Это может быть трудным выбором, но кровь была гуще воды, а Грейджои были старой линией грабителей и налетчиков со времен Эпохи Героев, и один заложник, ставший подопечным, никогда не мог по-настоящему изменить это.

Его мать всегда относилась к Теону с недоверием, как к прямому заложнику, и, возможно, она была права. Тем не менее, хотя чувства дружбы остыли, Робб старался продолжать хорошо обращаться с Теоном в свободное время, которого становилось все меньше и меньше. Это не мешало ему сохранять чувство осторожности внутри.

«Понятно», - нахально цокнул Теон. «Ты позаботился о том, чтобы твоя жена была беременна, и я тебя в этом не виню. Если бы я женился на такой красавице, я бы вряд ли покинул брачное ложе!»

Он не поддался на уловку: «Еще немного времени, пока она не начнет показываться. О, может быть, ты сам ищешь жену? Какая-нибудь девица привлекла твое внимание?»

Его друг фыркнул.

«Довольно, но я никуда не тороплюсь. Глядя на тебя, становится ясно, что быть мужем - это, к сожалению, дело не из приятных - у тебя едва хватает времени, чтобы навестить со мной Уинтертаун», - в голосе Теона послышались нотки горечи.

«Это больше похоже на лордство, чем на что-либо еще».

«Я еще не видел и не слышал, чтобы лорды так усердно или так много тренировались во дворе, Робб. Ты тренируешься так, словно хочешь вступить в королевскую гвардию и стать следующим Рыцарем-Драконом или Смелым».

«Возможно», - пожал плечами Робб, - «это помогает мне прояснить разум, если честно. И как бы ни восхваляли Рыцаря-Дракона и его мастерство владения мечом, он все равно проиграл пожилому Кригану Старку. Лорд не должен отказываться от своего мастерства владения оружием».

«За тебя сражаются все мечи Севера», - Теон криво покачал головой. «Вся эта практика - впустую».

«Вы так говорите, как будто не тратите много часов каждую неделю на оттачивание своего мастерства владения смычком».

Стрельба из лука традиционно считалась ниже уровня большинства дворян, для простого народа или тех, кто был слишком труслив, чтобы сражаться в ближнем бою, или для развлечения и показухи во время охоты и тому подобного, в лучшем случае. Тем не менее, Теон обладал большим талантом к меткой стрельбе, и не развивать его было глупостью.

«А, но твой меч, должно быть, тщательно отполирован твоей женой», - Теон грубо рассмеялся над его бормотанием и перешел на противоположную сторону бассейна, подальше от удара Робба.

«Надеюсь, ты помнишь о своей вежливости на публике - моя жена или нет, Мирцелла все еще принцесса и, кроме того, будущая леди Винтерфелла», - напомнил он, пытаясь подавить нарастающее раздражение. Его раздражающий друг прекрасно умел ходить вокруг грани вульгарности в частной жизни, почти оскорбительно, но не совсем. «Как у моих сестер идут дела с практикой стрельбы из лука?»

Наследник Грейджоев выпрямился, и лицо его стало задумчивым.

«Я все еще удивлен, что леди Старк допускала, не говоря уже о том, чтобы допускать такое. Но, отвечая на ваш вопрос, обе справляются вполне прилично для новичков. Санса довольно талантлива, но в основном делает это автоматически, в то время как Арья... полна энтузиазма. Если она продолжит в том же духе, через несколько лет она станет силой, с которой придется считаться».

Робб тяжело вздохнул; он был рад, что его сестры здесь. Нет, его братья, сестры и родители не умрут, и Винтерфелл не падет, ни сейчас, ни когда-либо, если бы он мог что-то сказать по этому поводу.

«Ты скучаешь по дому?»

Вопрос заставил Теона замереть, затем вытянуть шею и посмотреть в небо. Это была не та тема, которую Робб пытался затронуть - он все еще помнил мальчика, который приехал почти десять лет назад, выглядевшего потерянным и одиноким. Он хотел, чтобы он почувствовал себя желанным гостем, насколько мог, но увы...

«Иногда», - тихо признался он. «Но я почти не помню Пайк - остались только мрачная тоска и запах соли в морском ветре. Но ни отец, ни сестра не прислали ни слова вот уже почти десять лет...»

Робб на мгновение закрыл глаза; кровь действительно лилась гуще воды...

На мгновение он задумался, не позволить ли Теону написать отцу, но быстро отказался от этой идеи. В конце концов, он был заложником.

Боги, знание того, что могло произойти, было таким проклятием, и это делало его одновременно настороженным и утомленным.

С легким стоном Робб потянулся и встал.

«Уже уходишь, Старк?»

Прошло некоторое время с тех пор, как он последний раз молился.

«У меня есть камень, который ждет меня у дерева-сердца, и куча работы».

Теон раздраженно пожал плечами.

*******

Богороща Винтерфелла была намного старше и первобытнее, чем в Красном замке. Тем не менее, Мирцелла не испытывала к ней неприязни, но ей приходилось быть осторожнее, переступая через мшистые камни и шатающиеся корни, пытаясь совершить путешествие.

Несколько птиц пели свою щебечущую песню, делая это место странно успокаивающим.

Перед ней Серый Ветер преданно ступал, серебристые лапы не издавали ни звука. Было понятно, что люди боялись лютоволков; они, несомненно, были бы ужасом в лесу. Этот уже достиг ее груди и ему еще предстояло немного подрасти. Его однопометники были немного ниже ростом, но не менее внушительны.

Розамунда шла за ней, настороженно оглядываясь по сторонам, словно кто-то осмелился выскочить из ближайшего куста и напасть на лютоволка. Или пройти сквозь несокрушимую оборону Винтерфелла, которая продолжала укрепляться даже при Роббе.

Им потребовалось некоторое время, но они наконец добрались до центра древней рощи, где возвышалось огромное сердцедерево с его цепкими красными листьями и костяной корой перед черным бассейном неподвижной воды. Несомненно, это было гораздо более зловещее зрелище с его меланхоличным лицом, чем Септа, но ему не хватало чрезмерно праведных септонов и септ, которые любили читать свои проповеди и упрекать вас за малейшее неподобающее поведение.

По правде говоря, принцесса никогда не интересовалась религией - если ее королевские родители исповедовали веру только на словах, то почему она должна быть другой?

А здесь, в Винтерфелле, Древним Богам не хватало раздражающего духовенства юга. Конечно, были септон Чайл и септа Мордейн, но они были ограничены той хижиной, которую они называли Септ.

Ее личная септа, Эглантина, была тихо уволена вскоре после отъезда королевской свиты - Мирцелле не нужна была ни осуждающая жрица, ни шпионка ее матери.

Покачав головой, принцесса сосредоточила взгляд на своем муже, который сидел, прижавшись спиной к бледной коре сердцедерева, его грудь ритмично поднималась, когда огромный родовой клинок Дома Старков, Лед, был сжат в его хватке. Чудовищное создание из валирийской стали, едва ли ниже его в вертикальном положении.

Тем не менее, он носил его с собой почти везде и уже мог им достаточно хорошо владеть.

Она осторожно подошла и потрясла его за плечо, пытаясь разбудить.

«Целла?»

Он сонно моргнул, и с ее губ сорвался смешок.

«Ты пропустил обед, Робб, и я уже начала волноваться, - вздохнула Мирцелла. - К счастью, Серый Ветер всегда знает, где тебя найти».

Лютоволк был не только хорошо обучен, но и невероятно умен, и, услышав свое имя, он начал яростно вилять мохнатым серебристым хвостом.

«Кажется, ты украл моего лютоволка», - он потер сонливость с глаз. «Ах, черт, я должен был просматривать планы и отчеты в солярии».

«И ешь, не забывай есть», - она покачала головой. «Ты себя изводишь».

"Но-"

«Время от времени не повредит взять себе выходной на полдня или целый день. Это может даже помочь - все должно казаться легче, когда тело и разум отдохнули».

«Как прикажет моя принцесса», - сдался он с усмешкой, от которой у нее затрепетало сердце. «Полагаю, я могу время от времени не торопиться в течение дня. Как ты себя чувствуешь?»

Его лицо с беспокойством уставилось на ее живот, заставив ее вздохнуть.

«Я беременна, а не калека, Робб. И отвечая на твой вопрос, у меня бывали дни и получше».

Чувства тошноты и истощения приходили и уходили так же своенравно, как ветер, и она обнаружила, что время от времени отпускает поводья своего темперамента. Тем не менее, перспектива родить сына согревала ее; даже ее ехидная мать радовалась своим детям.

Робб наконец-то пошевелился на месте своего отдыха, лениво потянулся и сморщил нос, услышав, как хрустнули его суставы и спина.

«Если хочешь, я могу попросить Розамунду принести сюда обед».

«Нет, я поем в семейных обеденных покоях», - отмахнулся он и повел их обратно в Большой замок. «Составишь мне компанию?»

Она наклонила голову в знак согласия и взяла его за локоть.

«У меня есть несколько предложений, которые я хотел бы обсудить с вами в любом случае».

Это заставило его рассмеяться; это был чистый, звонкий звук, который также вызвал улыбку на ее лице.

«Разве я не должен был отдыхать?»

«Надеюсь, слушать меня не так уж и утомительно», - застенчиво ответила она.

"Никогда!"

«Ну, это всего лишь предложение, которое я передал вашей леди-матери, и она предварительно согласилась. Я намерен выполнить большую часть работы и планирования сам».

«О?» Это, казалось, привлекло внимание Робба, и его голубые глаза загорелись интересом.

«Я хочу восстановить разрушенную башню и Первую крепость».

«Это вполне осуществимо, хотя и обойдется в кругленькую сумму», - Робб задумчиво потер щетину.

«Не слишком много - у нас есть каменщики, у нас есть рабочие, лето продлится довольно долго, и такие начинания вряд ли опустошат казну Винтерфелла».

«Я склонен согласиться с сторожевой башней, но для чего будет использоваться Первая крепость? Содержание пустующего здания само по себе не является... незначительным в долгосрочной перспективе».

«Я думала пригласить несколько фрейлин из ваших знаменосцев, с подачи и разрешения леди Старк», - она свободной рукой накручивала свои золотистые локоны. «Помещение их в Большую крепость кажется неуместным, поскольку они не родственники, но и не совсем гости, чтобы останавливаться в унылом гостевом доме, который тоже можно отремонтировать...»

«Сделай это».

«Подожди, вот так просто?»

«У меня нет проблем с такими приготовлениями», - тепло улыбнулся Робб. «Вы можете снести Гостевой дом и полностью переделать его, если пожелаете. Единственное мое условие - чтобы все рабочие были из Уинтертауна и земель Дома Старков. Вы имеете в виду сформировать некое подобие северного двора, призвав фрейлин?»

«Маленький, чтобы познакомиться с дочерьми северных знаменосцев», - ее слова были медленными и обдуманными.

В ее муже промелькнул намек на осторожность, когда его взгляд стал задумчивым. Дом Старков, как известно, не утруждал себя обычными интригами, которые всегда присутствовали на Юге, но это не означало, что их не было. Наличие нескольких доверенных лиц позволило бы Мирцелле заводить связи и притягивать к себе знания и влияние.

В Королевской Гавани ее королевская мать прочно обосновалась при дворе, позволив Мирцелле чувствовать себя подавленной толпой Ланнистеров, Ланни и Ланнеттов, все из которых были родом из Ланниспорта или более отдаленных ветвей Львов Скалы.

По правде говоря, она могла бы сделать что-то подобное и здесь, но принцесса опасалась, что Серсея Ланнистер внедрит своих шпионов, и поэтому вместо этого она будет ухаживать за северными девами. Это не казалось пугающим, поскольку лорды Севера смотрели на Дом Старков почти с преданностью.

«Я разрешу это», - наконец осторожно ответил Робб. «Но поскольку вы получаете так много строителей и каменщиков, добавьте еще два больших зернохранилища внутри Винтерфелла».

Сердце Мирцеллы наполнилось радостью, и в порыве дерзости она повернула шею и бросилась вперед, врезавшись губами в его губы. Робб быстро ответил, и на несколько ударов сердца они потерялись в пылу момента. Когда они наконец отстранились, Робб с вожделением смотрел на нее, в то время как Розамунда закрыла глаза руками, щеки покраснели. Тем не менее, зеленые глаза ее дальней родственницы можно было увидеть между двумя большими щелями между ее пальцами, заставив принцессу усмехнуться.

Гвардеец, одетый в кольчугу и стеганый сюрко, поспешно вбежал в каменную дверь, ведущую в один из многочисленных дворов.

«Лорд Робб, Первый рейнджер здесь!»

Мирцелла с гримасой высвободилась из объятий Робба и прошептала на ухо мужу:

«Вы можете быстро пообедать со своим дядей, а затем мы сможем отдохнуть в ваших покоях».

Робб закашлялся, его уши очаровательно покраснели, когда он попытался сдержать выражение лица, затем повернулся к охраннику.

«Тогда веди нас к дяде Бенджену».

Через несколько минут они уже были во дворе перед Большой крепостью.

По пути к ним присоединились Нимерия и Леди, которые осторожно бежали следом за Серым Ветром.

Бенджен Старк выглядел изношенным, и дело было не в его тощем телосложении или нечесаных волосах. Длинный, гладкий шрам шел по диагонали от виска к другой стороне челюсти, придавая ему свирепый вид, особенно в сочетании с его ледяными голубыми глазами.

Но самым значительным изменением стал... черный как смоль лютоволк рядом с ним.

Серый Ветер, Нимерия и Леди подняли хвосты и шерсть на загривках и тихо зарычали на незваного гостя.

Черный волк был немного меньше Леди, но он не отступил. Вместо этого он смотрел с вызовом ледяными голубыми глазами, как и его хозяин.

«Сядь, Полночь», - команда Бенджена была немедленно выполнена, и настороженность других лютоволков уменьшилась, когда Серый Ветер осторожно приблизился.

Мирцелла беспокоилась бесконечно долго и тяжело, но затем кто-то игриво укусил Миднайт за ухо, и напряжение спало, когда два лютоволка начали резво носиться по двору, а вскоре к ним присоединились Нимерия и Леди.

«Я вижу, ты нашел себе товарища, дядя», - осторожно заметил Робб, не сводя глаз со шрама дяди.

"Это был всего лишь подарок. Мне так много нужно тебе рассказать, Робб", - Первый Рейнджер устало провел рукой в ​​перчатке по влажным волосам, а затем его взгляд метнулся к Мирцелле. "Но сначала поздравляю тебя со свадьбой".

Он не выглядел особенно счастливым, но принцесса не могла его за это винить - от мужчины исходило беспокойство и усталость, так что, должно быть, произошло что-то... серьезное.

Несомненно, Робб увидел то же самое, его лицо стало задумчивым, и он расправил плечи.

«Ну, тогда я еще не обедал. Присоединишься ко мне, дядя?»

Бенджен Старк кивнул и последовал за ними в Великую крепость.

*******

Одичалые, может, и дикий народ, но даже большинство из них понимали силу и следовали надлежащим традициям.

Теперь все вожди и лидеры отрядов собрались здесь - Стир из Тенна, Тормунд Великанья Смерть, Морна Белая Маска, Сорен Щитолом, Харле Охотник, Великий Морж и многие, многие другие, известные, включая перевертышей или прославленных охотников или воинов. Здесь собралось более сотни душ, хотя прямо у Сердечного Дерева стоял Лист, окруженный десятком лютоволков. Маг Могучий также стоял в стороне в своем сером пальто, его огромная фигура возвышалась над всеми, кроме деревьев.

Призрак возвышался на высоте шести футов на четырех ногах, огромный, злобный и смертельно молчаливый. Его стая разрасталась все больше и больше; огромный снежный лютоволк и его свита сидели неподвижно, как статуи, представляя собой сюрреалистическое, но внушительное зрелище, которое нервировало бесчисленное множество людей.

Это была явная демонстрация силы, понятная даже самому большому недоумку.

Джон Сноу гордо стоял перед Сердцем-Деревом, облаченный в простую накидку с изображением его личного герба. Тяжелый плащ, подаренный ему Лиддлом, лежал на его плечах, хотя теперь он был покрыт заплатами от долгой дороги и множества сражений.

«Кто сегодня предстанет перед старыми богами?»

Копейщица приблизилась с мягкой улыбкой, одетая в девственно-белые меха, ее серебристо-золотые локоны были заплетены в длинную, сложную косу. Другие одичалые теперь обращались с ней довольно осторожно - по-видимому, валирийские волосы считались проклятыми, к большому удовольствию Дункана.

Джарод видел подобные черты лица давным-давно на юге у нескольких моряков из Дрифтмарка, и хотя серебристо-золотые волосы были довольно редки, тысячи людей все еще сохраняли валирийские черты лица былых времен.

Если бы ему пришлось угадывать, кто-то с достаточным количеством валирийской крови добрался бы до Дозора и распространил свое семя за Стеной, как это часто делали некоторые из самых крепких черных братьев, несмотря на свои клятвы. Бринден Риверс был далеко не единственным драконьим семенем, которое нашло свой путь к Стене за последние два столетия, хотя большинство из них имели гораздо меньшие имена и известность, чтобы привлечь хоть какое-то внимание.

«Вэл из свободного народа пришла просить благословения богов!» - разнесся ее голос по темной поляне. «Кто хочет заявить на нее права?

Это было странным отклонением от традиционного северного обычая, но копейщицы часто отдавали себя, не требуя от отца или братьев церемониального согласия. Но, учитывая всю эту отвратительную историю с воровством, это было неудивительно. К добру или к худу, постельных принадлежностей не было, поскольку те, кто решил дать обеты перед глазами бога, уже украли друг у друга...

«Джон Сноу», - последовала глубокая, многозначительная пауза, наполненная странным напряжением. «Сын Винтерфелла. Я заявляю на нее права. Кто ее отдает?!»

Из его голоса исчезло всякое колебание, и к концу он зазвучал, словно гром, с силой и решимостью.

«Я отдаю себя», - слова были смелыми, но не неподобающими для таких, как Вал, когда она шагнула вперед и сцепила руки с Джоном. «Вот, перед богами, я беру этого мужчину!»

И тогда Джон Сноу снял с ее плеч белую шкуру и накинул вместо нее белоснежный плащ лютоволка.

После поцелуя их считали мужем и женой.

«Это не сильно отличается от того, что есть у нас дома», - задумчиво сказал Дункан.

«Разве свадьбы южан не были полны помпезности и излишеств?» - спросила Далла, сидевшая рядом с ним.

Лесная ведьма пробралась ночью в палатку его племянника, и с тех пор они были вместе, оставив бедного старого Джарода одного.

« Северные церемонии похожи на эту», - кивнул седобородый новобрачным, когда они преклонили колени перед сердцем-деревом в безмолвной молитве. «Это у тех, кто ниже Шеи, обряды длинные, затянутые».

«Как ты говоришь», - покачала головой лесная ведьма, в ее янтарных глазах читалось недоверие.

Хотя Далла тоже была красавицей, у нее не было валирийских черт лица ее сестры - вполне возможно, что она была зачата другим отцом, хотя он и не стал бы затрагивать столь личную тему.

Еще более короткая, чем обычно, церемония закончилась. Джон Сноу подхватил Вэл на руки, и они направились на поляну, заставленную грубыми, длинными столами, вырубленными из необработанной сосны.

Будучи личными спутниками Джона Сноу, они сидели за главным столом, хотя и в конце.

Усилия Бастарда Винтерфелла по привнесению порядка в хаотичные умы и жизни одичалых начали приносить некоторые плоды - хотя и ценой множества сломанных носов и тысяч чересчур гордых мечей и копий, уходящих. Однако большую часть этого компенсировали другие племена и отряды, которые решили вместо этого перейти под защиту Джона.

Однако кочевой образ жизни одичалых не способствовал изобилию пищи - на столах было скромное количество еды, в основном это было мясо, рагу и рыба, а также немного сыра и зелени тут и там.

Не было фруктов, хлеба, кукурузы или овощей вроде капусты и лука-порея. Джарод очень любил мясо, но еще больше он любил разнообразие, и отсутствие простых специй делало все еще более пресным, чем обычно. Более того, большинство их тарелок и столовых приборов были сделаны из грубого дерева, грубо обработанного камня или очень редко - из бронзы.

Но это были не все трудности - у них был значительный избыток древесины после вырубки леса, и Джон планировал построить деревянный зал на вершине холма. Одичалые были плохими мастерами и строителями с еще более худшими инструментами, но Джарод участвовал в строительстве зала дома и обещал возглавить усилия.

Взгляд Джарода скользнул к одному из меньших столов, где Лиф оживленно разговаривал с красной ведьмой, которая пыталась изобразить на лице отсутствующее выражение, но потерпела неудачу, поскольку ее красные глаза мерцали интересом. К добру или к худу, листовой плащ сумел завести странную дружбу с женщиной из Эссоси.

«Боги, если бы кто-нибудь сказал мне, что я буду здесь полгода назад, я бы назвал его сумасшедшим и посмеялся бы ему в лицо», - покачал головой Дункан.

Было несколько бардов и певцов, поющих свои странные дикие песни, некоторые из которых на грубом, лязгающем старом языке. Как и у всего остального, у них были свои собственные песни, хотя у них не было недостатка в песнях с юга Стены. Вероятно, их распространял неоплаканный Манс Налетчик, который также был бардом.

«А ты думал, что никогда не попадешь на настоящий Север?» Далла ухмыльнулась ему.

«Нет, я планировал присоединиться к Башне Теней в качестве рейнджера», - весело отмахнулся его племянник, заслужив возмущенный крик своей возлюбленной.

«Ты, ворона?!»

«Ночному Дозору всегда нужны способные люди, и для членов клана большая честь служить ему».

«Я никогда не пойму вас, южане», - Далла покачала головой. «Вороны должны отрекаться от женщин и детей, понимаете? Какой смысл без них?»

«Ха, ты слышал это, Дунк?» Джарод расхохотался и ткнул племянника локтем в ребро. «Ты заполучил себе девушку с хорошей головой на плечах».

Если они когда-нибудь вернутся домой, забавно будет посмотреть на лицо Торрена, глядя на свою новую хорошую дочь.

«Я не готов стать отцом», - на мгновение запаниковал Дункан, но лесная ведьма крепко сжала его руку.

«Не волнуйся, моя мама научила меня заваривать лунный чай. В ближайшее время я не смогу обзавестись девчонками, если только сам этого не захочу».

Это, похоже, довольно сильно успокоило его племянника.

«Ну, я никогда не думал, даже в самых смелых мечтах, что буду сражаться с существами из мифов и легенд или увижу варгов, певцов или великанов собственными глазами», - прокашлялся он, пытаясь подавить смущение.

«Неужели это действительно так удивительно?» - с любопытством спросила Далла. «Разве у тебя нет колдовства, как у повелителя варгов на Юге?»

"Редко", - сказал Джарод тоном, ласковым, вспоминая Литл-Холл. "Такие люди, как Джон Сноу и ему подобные, встречаются редко. Их можно искать годами, но так и не найти".

«Нет других людей, подобных Джону Сноу», - покачала головой Далла. «Мы видели множество варгов и оборотней, но есть только один Повелитель Варгов».

«Он действительно уникален, - покачал головой седобородый. - Достойный человек, за которого стоит идти и за которого можно умереть!»

«Подожди», - взгляд лесной ведьмы метнулся между Дунканом и ним, полный подозрения и смутного замешательства. «Ты пришел сюда умирать?»

«Конечно, мы это сделали», - гортанный смех вырвался из глубины души Дункана.

«Все люди должны умереть», - кивнул Джарод Сноу в знак согласия. «И нет более достойной смерти, чем умереть за Старка».

«Но Повелитель Варгов - это Снежный?»

«Все равно сын Винтерфелла», - покачал головой его племянник и откусил кусочек жареной рыбы. «Старк, Сноу, мы последуем за ними, если они достойны!»

Далла смотрела на них с глубоким замешательством и непониманием.

"Но почему?"

«Старки сражались и умирали за Север тысячелетиями», - гордо сказал Дункан Лиддл, как будто это все объясняло. Так и было, но, судя по сомнению на ее лице, она не совсем понимала.

Джарод вздохнул: одичалые и их грубые взгляды на верность, короны и тому подобное сильно ограничивали их.

«От Дара до Нека, от Медвежьего острова до Вдовьего Дозора нет ни одного места, где бы Короли Зимы не сражались и не проливали кровь. Север помнит эти жертвы, и достойный Старк всегда найдет северян, готовых сражаться и умереть за него!»

Лесная ведьма лишь растерянно моргнула и потерла лоб.

«Какое значение имеет то, что делали его предки?»

В такие моменты резкое различие в одичалых поднимало свою уродливую голову. Они признавали клятвы, доблесть и честь, но не знали по-настоящему их ценности.

«Видишь этот пир?» Джарод медленно указал рукой на столы. «Как он?»

«Это самое большое количество еды, которое я когда-либо видела в одном месте», - с удивлением сказала Далла, хватая куриную ножку и откусывая большой кусок.

«А к югу от Стены любой мелкий лорд может делать то же самое, если не лучше. Большинство, если не каждый, крестьянин имеет крышу над головой и защиту своего сеньора, чтобы заниматься сельским хозяйством и разводить скот и птицу».

«Я слышала о ваших королях и каменных домах, - пренебрежительно махнула она рукой. - Вам приходится вставать на колени и наклоняться перед какими-то непроверенными глупцами».

«Они действительно не доказаны?» - спросил Джарод. «Линия Дома Старков производила великих людей со времен Эпохи Героев», - кивнул он в сторону Джона Сноу. «Вот еще один. Как и его отец до него, и его отец до него, вплоть до времен самого Строителя. Дом Старков может брать, но он всегда дает взамен».

«А если сын дурак или слабак?»

«Затем он умирает в свое время, и его место занимает более достойный сын, брат или племянник», - пожал плечами Дункан. «Мой отец всегда говорил, что слабаки и дураки не выдерживают долго зимой».

Далла, казалось, не очень убедилась, но больше ничего не сказала и сосредоточилась на жареной ноге в своей руке.

«Итак, племянник мой, ты так и не рассказал мне, как прошла охота сегодня утром», - проворчал Джарод.

Подготовка к свадьбе и работа по организации непослушных одичалых отняли у него большую часть дня.

«Да, мы последовали за орлом Оррела и сумели устроить засаду и убить двух Иных и триста трупов».

У седой бороды невольно вырвался свист, полный восхищения.

«Боги, это уже пятый раз - быстрое зрение в небе, похоже, оказывается весьма полезным».

Эти патрули оборотней оказались на удивление эффективными. Лютоволки Джона Сноу также дважды смогли найти и провести засаду к Холодным. Хотя они не были столь эффективны, как оборотни с птицами, волчья стая Призрака, вероятно, насчитывала более сотни членов, что позволяло им преодолевать большие расстояния. Хотя никто, кроме Джона Сноу, не знал, сколько волков подчинялось ему.

"Да", - энергично кивнул Дункан. "Я слышал легенды о воинственном уме лорда Старка, но увидеть его собственными глазами - это совсем другое. Наш вождь жестоко противостоит Холодным и убивает их вместе с их рабами, словно это какая-то детская игра".

"Тем, кто ушел, похоже, приходится нелегко, - заметил Джарод. - Другие охотятся на них медленно - такое ощущение, что мы столкнулись с гораздо большим количеством тварей, чем раньше. Могу поклясться, что узнал одного из ублюдков, которых сжег этим утром. Некоторые из этих племен отбиваются от Холодных и даже убивают их, но другие..."

«Они выбрали свою судьбу», - пожал плечами его племянник, выплюнул рыбную кость и жадно набросился на другой кусок рыбы. «Сильные выживут, как всегда. Дураки и слабаки часто умирают на холоде, в конце концов».

*******

"Входить!"

Пара красных плащей открыла дверь, и вошел Киван.

В солярии лорда Тайвин Ланнистер сидел в своем кресле, зеленые глаза осторожно просматривали содержимое множества развернутых свитков пергамента перед ним. Одетый в свой обычный малиновый дублет, отделанный золотыми львами на манжетах и ​​шее, он, как всегда, производил внушительное впечатление, даже в комфорте своего дома и когда у него не было планов провести одну из своих внезапных инспекций.

Лорда Утеса Кастерли называли по-разному, но он был чрезвычайно дотошным.

Кеван терпеливо подождал еще около пяти минут, пока его старший брат закончил просматривать свою работу, и быстро написал собственное письмо.

«Есть ли какие-нибудь новости об этих проблемных септонах в Просторе?»

"Ни одного", рыцарь покачал головой. Два долгих и обильных лета, одно за другим, принесли обильные урожаи, и численность простого народа возросла до почти беспрецедентных размеров. Даже процветание не обходилось без цены, как оказалось. Праздные третьи, четвертые и пятые сыновья привлекли внимание самых набожных и немало странствующих септонов. Это случалось во многих местах, но хуже всего это было в плодородном Пределе.

«Тогда, я полагаю, есть новости с Севера?»

«Да, Тайвин. Твоя внучка вышла замуж за наследника Старков».

«Ваши мысли?»

Он оказался под внушительным взглядом своего брата, того, кто мог заставить меньших людей дрожать от страха. Однако для Кевана это не было чем-то новым.

«Я разрываюсь. Из того, что написал Тирек, Роберт сделал слишком много уступок лорду Старку. Рукоположение, брак, Дар и снижение налогов до следующей весны. Мало того, Томмена взяли пажом к лорду Старку», - Киван обеспокоенно провел рукой по своим лысеющим локонам.

"Хороший."

«Хорошо?» - невольно повторил он в замешательстве.

"Я бы, честно говоря, опасался, если бы это был кто-то другой, а не Эддард Старк", - слова Тайвина были медленными и размеренными, как обычно. "Но этот глупый королевский сын мой наконец-то сумел найти немного ума, чтобы потереться между всем этим пьянством и распутством. Дар на самом деле бессмыслен; налоги с Севера - жалкие гроши, так что тут нет настоящей потери. И он наконец связал Север кровью, а вместе с ней и Долину и Речные земли. Честь лорда Старка неоспорима - он попытается сделать из Томмена грозного человека и способного помощника для своего старшего брата, а не использовать его для продвижения своих интересов, как это делают многие другие".

«И... положение будущей королевы гораздо важнее, чем отдача принцессы», - Киван задумчиво почесал бороду.

«Именно так», - кивнул его брат, и в его зеленых глазах мелькнула едва заметная тень удовлетворения. «Я, возможно, не смог бы присутствовать на свадьбе лично, но приготовь щедрый свадебный подарок для своей внучки».

«Это будет сделано», - кивнул Киван. «Хотя, возможно, было бы благоразумно послать несколько служанок к Мирцелле, чтобы у нее были уши и глаза в Винтерфелле».

«Серсея оставила мою внучку одну?»

«Только с Розамундой и септой Эглантин», - поморщился он, увидев грозное выражение лица Тайвина. Девочке едва исполнилось восемь, и она ничего не смыслила, а септа в Винтерфелле была бы не слишком желанной. «По словам Тирека, дом Старков не испытывает недостатка в слугах или свите, которую они с легкостью набирают из своих земель. Мой сын говорит, что защита Винтерфелла была сильной, даже захватив какого-то самопровозглашенного дикого короля. Предложение Серсеи оставить после себя десяток красных плащей было, э-э, не оценено».

«Моя дочь что, сошла с ума?» - на мгновение золотистые брови Тайвина нахмурились в задумчивости. «Пошли Радость».

Киван едва сдержал вздох; он знал, что в конце концов его брат найдет применение внебрачной дочери Гериона, но не думал, что этот момент наступит так скоро. И все же, пытаться изменить мнение Тайвина на основе таких глупых вещей, как сентиментальность, было глупостью.

«Отправить ее одну может быть воспринято как оскорбление», - поморщился Киван. Даже если Север был более терпим к ублюдкам, это были в основном их собственные ублюдки.

«У Тайланда Ланнетта была дочь почти того же возраста, что и Мирцелла, не так ли?»

«Да, Серелл Ланнетт».

«Она тоже пойдет как служанка Мирцеллы, а моя племянница будет ее сопровождать, - заявил Тайвин. - Если Джой будет умна, она сможет привлечь внимание бастарда лорда Старка, если он вернется».

Киван кивнул и быстро покинул солярий; его брат, возможно, был суровым человеком, но он заботился по-своему, даже если это было трудно заметить. У Тирека было некоторое недоверие, но в основном похвала в его последнем отчете, чтобы осыпать Джона Сноу, который, казалось, сделал себе имя на Севере своими деяниями. Как бастард лорда Старка, он не будет испытывать недостатка в возможностях, какими бы малыми они ни были, и будущее Джой будет надежно обеспечено, если ей удастся привлечь его внимание.

Даже без всего этого его внучатая племянница была умна и находчива и, возможно, смогла бы найти для Джой достойного супруга.