Ветры перемен

Ее сны были короткими, но проклятыми, как всегда - передышка и агония переплетались. Раньше Мелисандра чувствовала себя отдохнувшей после часа сна, но... теперь он неуклонно рос. Две луны назад ее вечерний сон уже увеличился до двух часов, а теперь, к ее ужасу, он неуклонно приближался к трем.

А Мелисандра из Асшая еще больше ненавидела сон и сны, которые он приносил .

« Мелони», - раздался женский крик, за которым последовал мужской голос: «Лот Семь».

Она смотрела на потрескивающий перед ней костер; языки пламени танцевали и танцевали, но они были непостоянными и пустыми.

Р'глор молчал.

Глаза закрылись, молитва слетела с ее губ, другая молитва звучала в ее голове, а затем Мелисандра открыла глаза, чтобы взглянуть на пламя.

Ничего .

Прошло почти полгода с тех пор, как Владыка Света даровал ей видение или отвечал на ее молитвы. Даже огонь внутри нее потускнел - агония, экстаз, наполнявший ее, обжигавший ее, угасали. Нет, он угасал луны назад; теперь он исчез. Мелисандра чувствовала себя пустой и холодной внутри.

Ей хотелось обвинить во всем эту дикую, холодную землю или Стену Строителей, но нет, Р'глор перестал отвечать на ее призывы в тот день на Драконьем Камне.

С тех пор, как она почувствовала холодную тьму, надвигающуюся с далекого запада, Мелисандра молилась и молилась Владыке Света, чтобы он показал ей Азор Ахай. Лед и огонь кружились вместе, кровь и снег танцевали на ветру, безликие люди и деревья с лицами.

На протяжении многих лун Мелисандра продолжала искать, даже поступив на службу к Селисе Баратеон. Многие до нее были унижены своей гордыней, видя то, что они хотели видеть, а не то, что показывал Р'глор. Вот почему она поплыла на север, чтобы прибыть сюда, за Ледяную Стену, где слуги Великого Иного снова зашевелились.

Владыка Света всегда был прав, и ее последнее видение холода, тьмы и смерти вообще не включало в себя оленя-лорда. Станнис, человек, который дышал долгом в каждом своем действии, показывал некоторые знаки, но Мелисандра оставалась неуверенной.

Это была удобная вещь - жена могущественного лорда была простым способом распространить учение Господа. О, как ей хотелось верить, что она нашла Обещанного Принца, но искра неуверенности превратилась в бушующую бурю огня с ее последним видением.

Когда Красная Звезда истекает кровью и наступает тьма, Азор Ахай возродится вновь среди дыма и соли, чтобы пробудить драконов из камня.

Слишком много знаков, слишком много слов, слишком много видений, все непостоянно, как умы смертных.

Мелисандра любила создавать видимость уверенности, но всегда боролась со своими внутренними сомнениями. Возможно, даже пророчество было неверным, или те, кто его начертал много тысяч лет назад.

Но теперь видений больше не было, но сомнения остались.

Силы, познанные в тенях Асшая и огнях Храма Владыки Света, сохранились, хотя и немного ослабли, а красный рубин на ее груди не дрогнул.

После смерти Рэттлширт новообращенные последователи рассеялись по ветру, оставив ее одну.

Мелисандра знала, что одичалые - народ переменчивый, но теперь у нее ничего не было. Ее работа разбросана, ее судьба неопределенна.

Сгустилась тьма, и ночь была темной и полной ужасов.

Но даже в самые темные часы была надежда.

Удушающее присутствие ледяных слуг Властелина Тьмы приближалось, и дикому народу ничего не оставалось, как планировать побег за Стену Брандона.

Несмотря на всю их пламенную дикость, в их сердцах не было огня, чтобы бороться с надвигающейся тьмой.

И тут он пришел.

С мечом в руке Джон Сноу разжигал пламя мужества в сердцах мужчин и женщин, изгонял холодный страх и превращал ложь в истину . Он превращал трусость в храбрость и сокрушал слуг Великого Иного с непревзойденной доблестью, побеждая каждого ледяного врага, которого встречал.

Даже сейчас она могла видеть, как круг темного отчаяния вокруг них постепенно ослабевает. Отступающие волны холода и смерти отбрасывались снова и снова, несмотря на их голодную настойчивость.

Клинок, которым он владел, не был красным и не имел пламени Светоносного, но разве Темная Сестра была слабее? Выкованная в огне самого Фригольда, Мелисандра могла чувствовать пульсацию ряби стали с ее собственной огненной силой, больше, чем другие ей подобные. В конце концов, повелители драконов глубже, чем кто-либо другой, проникли в глубины аркана.

Даже потеряв зрение и притупив чувства, она могла что-то почувствовать в Джоне Сноу.

Все знаки были неправильными, и ничего не подходило...

Но, может быть, ошибалась Мелисандра?

Это будет не первый раз...

Это было скучно, но в его льду был огонь, скрытый глубоко внутри Джона Сноу. Казалось, это была крошечная искра, но она могла превратиться в ревущий огонь за мгновение. Все было неправильно, но мальчик, нет, его плоть, возможно, выглядела молодой, но у него было царственное, героическое присутствие, полностью лишенное молодости и ее безумств.

Неужели это снова явился Последний Герой из древних легенд Первых Людей?

Хотя Джон Сноу и родился бастардом, он происходил из рода самого Строителя, потомка диких героев прошлого. Ее утомленный разум задавался вопросом, не был ли Обещанный Принц титулом по крови, а не титулом, переданным по заслугам мастерства и доблести?

Мало что осталось от князей-чародеев Фригольда, канувших в небытие за тысячелетия до Рока, кроме их способности подчинять тайную магию своей воле, и немало ученых предполагали, что это было положение, данное им прежде всего по заслугам, а не по крови.

И здесь Джона Сноу называли по-разному - Лорд Сноу, Вождь Варгов, Лорд Варгов и т. д. Несмотря на определенные негативные коннотации, все эти прозвища несли в себе глубокое уважение даже среди дикого народа - это была сила, заработанная мечом в руке, кровью или нет; он легко носил эти титулы, как король носил бы корону.

Мелисандра посмотрела в пламя, но оно было пустым . Сомнение снова и снова начало грызть ее.

Джон Сноу не только отверг все ее попытки заговорить, но и не удостоил ее даже взглядом и избегал ее, словно она была больной оспой шлюхой.

Под его внешним спокойствием кипела бурлящая река едва сдерживаемой ярости, направленная на нее .

Мелисандра понятия не имела, почему, а выяснить это было нелегко - приближаться к так называемому повелителю варгов без приглашения означало напрашиваться на смерть.

Со временем она могла бы пустить в ход свои многочисленные уловки и превратить жгучую ненависть в жгучую страсть, поскольку это были две стороны одной медали. Искушениям плоти было трудно противиться, особенно самым выносливым из мужчин. Мелисандра уже делала это раньше, но любые такие попытки встречали бы необузданное насилие со стороны светловолосой копейщицы, которая делила постель с Джоном Сноу. Вэл была красавицей, но не менее дикой, чем земли, породившие ее.

Она не сомневалась, что лютоволки тоже разорвут ее на части, как только она попытается что-то сделать. Их было слишком много, чтобы на них подействовали ее чары и чары, а способность Джона Сноу без усилий влезать в их шкуры делала их еще более устойчивыми к такому обману - одиночку было гораздо легче обмануть, чем многих.

И вот красная жрица села здесь, уставилась в огонь и молилась, молилась, но в ответ услышала лишь тишину и еще больше вопросов.

Но один из них был гораздо более пронзительным, чем остальные.

Неужели Владыка Света покинул ее?

Мелисандра спрашивала себя об этом снова и снова уже несколько лун, но ответа не было, только тишина. Хотя тишина могла быть принята за ответ на ее растущий страх...

Ничто - она была никем без Р'глора.

Владыка Света требовал преданности и жертвенности, но она уже отдала все...

Она была здесь и сейчас, следуя указаниям Господа. Но Мелисандра никогда не была так потеряна.

Идея вернуться в Храм в Волантисе и посоветоваться с Верховным Жрецом Бенерро вертелась в ее голове, но была быстро подавлена. Ледяные слуги Владыки Тьмы тянулись к ней, как мотыльки к пламени, и стали бы охотиться на нее, если бы она отправилась на юг одна.

Мысль о том, чтобы в одиночку пробираться через заснеженный лес, полный призраков, без руководства Р'глора, заставила ее поморщиться. Страх смерти давно покинул ее, но погибать напрасно не имело смысла.

Хуже того, ее потребность в пропитании начала возвращаться с новой силой - аппетит снова начал появляться, а ее скудный запас еды быстро истощался. И из-за явного, хотя и молчаливого, неодобрения ее присутствия со стороны Джона Сноу никто не хотел давать ей остатки еды.

«Мелисандра из Тени», - женский голос, высокий и сладкий, но отягощенный печалью. «Ваше гостеприимство здесь почти истекло».

Жрица наконец поднялась со своего места и дернула головой, только чтобы столкнуться с одним из так называемых Певцов Земли, странным оленеподобным народом, который следовал за Джоном Сноу. Закутанный в листья и одетый в древесную кору, орехово-коричневый мех, испещренный бледными оленьими пятнами, длинные уши и большие золотистые глаза, разрезанные как у кошки.

О, Мелисандра прекрасно знала древние легенды о так называемых Детях Леса, но увидеть их лично было совсем другое. Сначала она почти объявила их слугами Великого Другого, но при более близком рассмотрении они не несли в себе ничего из его мерзкой и холодной тьмы. Тем не менее, в них был намек на что-то кровавое, что-то первобытное, как и в безымянных божествах прошлого, которым они поклонялись.

Если слухи, которые она слышала в лагере, были правдой, то только одна из Певиц могла говорить на общем языке, и у нее было подходящее, но забавное имя - Лиф.

«Лорд Сноу изгоняет меня?»

«Каждый в лагере должен тянуть свою ношу, так или иначе». Но не делают этого - слова остались невысказанными, но жрица расслышала их достаточно хорошо. «Ты наслаждаешься гостеприимством и защитой, как гость, хотя тебя и не приглашали».

Жрица посмотрела на Лиф, наклонив голову; существо с коричневым мехом едва достигало ее лица ростом, даже когда она сидела. Воистину, ростом с ребенка.

Хотя Певицу было трудно понять, ее осторожные глаза ничего не выдавали, а лицо было безмятежным, как лес.

Мелисандра не могла уйти.

Но чтобы остаться, ей нужно было доказать свою полезность каким-то образом. Невольная гримаса появилась на ее лице - ее угасающие навыки лежали в колдовстве, убеждении и соблазнении - ни одно из них не считалось ценным среди дикого народа. Тривиальные способности вроде шитья, готовки и тому подобного никогда не были необходимы жрице Р'глора.

«Я готова... внести свой вклад», - предложила она, и ее голос слегка дрогнул в конце.

Кошачьи глаза смотрели на нее понимающе, и Певица кивнула.

«Если хочешь, я могу научить тебя обрабатывать обсидиан?»

Мелисандра внимательно посмотрела на Лифа, но предложение показалось на удивление искренним, и, что еще хуже, не было никаких условий. Она гордилась своей способностью читать сердца мужчин и женщин, но сомнения начали пускать в ней корни.

Драконье стекло, или замороженный огонь, как его называли валирийцы, было подходящим названием для чего-то, что пришло из огненных глубин земли и было слабостью Холодных Слуг.

«Я была бы благодарна», - осторожно кивнула жрица, пытаясь хоть что-то разглядеть в выражении лица плаща.

Вместо того чтобы принести куски драконьего стекла для обработки, Лиф села на бревно рядом с ней и с любопытством посмотрела на огонь, прежде чем снова перевести взгляд на жрицу.

«Ты все время смотришь на пламя, но чем больше времени проходит, тем больше ты кажешься разочарованным», - в ее мелодичном голосе послышался оттенок любопытства.

«Р'глор дарует видения своим преданным слугам», - Мелисандра дала типичный, но не менее правдивый ответ, но слова неохотно покинули ее. «Умелый и набожный последователь Владыки Света будет направлен сквозь огонь и, в свою очередь, осветит путь для остальных».

«Но вы кажетесь совершенно... потерянным».

«Прошло уже довольно много времени с тех пор, как мне в последний раз было дано видение в огне».

«Боги часто непостоянны», - тихонько усмехнулся Лиф, и этот звук был похож на звон колокольчиков на ветру.

"Ты ничего не понимаешь в Р'глоре", Мелисандра уставилась в пламя и снова помолилась, но ничего не вышло. Огонь танцевал и танцевал, но он был пустым и холодным.

"Возможно, но я знаю о божествах. Древние Боги давно потеряли свое имя в реках времени", - Певица моргнула ей, прежде чем перевести взгляд на потрескивающий огонь. "Глупые глупцы думают, что поклоняются деревьям, но нет. Мои боги гораздо более первобытны и могущественны, чем мог бы быть один лес. Скала и ручей, лес и огонь, шторм и море, небо и земля - ​​сила природы в ее великом гневе и прекрасной славе".

Не было ни капли сомнения в оленеподобном существе перед ней, и Мелисандра не могла не моргнуть. Редко можно было встретить такую ​​твердую убежденность.

«Если ваши старые боги были такими могущественными, почему же ваши сородичи так выродились?»

«Величайшая глупость ваших глупых орденов и духовенства в том, что вы верите, что боги так заботятся о короткой жизни нас, смертных», - смешок Лифа теперь был холодным и безрадостным, как мерцающий снег, заплясавший в воздухе.

Мелисандра открыла рот, чтобы резко возразить, но не издала ни звука. Полгода назад она бы немедленно осудила такое богохульство, но тишина была одновременно оглушающей и сводящей с ума, и она чувствовала себя слепой, блуждающей в темноте.

«Просто... покажи мне, как работать с драконьим стеклом», - вздохнула жрица, борясь с усталостью.

*******

В Винтерфелле царило безмятежное чувство мира. Ее королевская семья и все гости уехали почти две луны назад, и суетливые знаменосцы со своей свитой тоже уехали вместе с ними. Это было странное новшество по сравнению с привычной суматохой, но не нежелательное.

Одним из самых существенных отличий были слуги - Старки знали большинство из них по имени и получали от них нерушимую преданность. С тех пор как она вышла замуж за Робба, Мирцелла получала обожание, уважение и тепло от домашней прислуги. Это было совсем не похоже на то, к чему она привыкла в Красном Замке, где приходилось остерегаться дураков, подхалимов и шпионов, а все слуги были такими же пугливыми, как уличные кошки.

Чувство единства и преданности, казалось, постоянно поддерживалось Домом Старков - член семьи был приглашен обедать с ними за высоким столом, где Робб выслушивал их горести и проблемы. Традиция, которую лорд Старк, казалось, использовал в большой степени, однако это было бы немыслимо на Юге - благородный, нет, великий лорд преломляет хлеб с простолюдинами и простыми людьми.

Это было странным явлением, но Мирцелла обнаружила, что ее это не особо беспокоит, поскольку это привносило чувство новизны.

Она также обнаружила, что с каждым днем ​​ее опека становится все меньше и меньше - Старки были гораздо более теплыми, гостеприимными и толерантными, чем любая из ее ветвей семьи.

После свадьбы ее покои переместили в Большой замок, прямо рядом с покоем Робба, хотя они часто проводили ночи вместе. Все сомнения по поводу холода Севера быстро развеялись - к ее изумлению, горячая вода из горячих источников текла сквозь каменные стены, делая это место таким же теплым, как Красный замок.

Мирцелла была довольна и счастлива - несмотря на ее опасения, все было хорошо. Первая неделя была как-то каменистой, и ее добрая мать и Робб казались особенно напряженными, но она также чувствовала довольно много опасений - это была ее первая разлука с обоими ее королевскими родителями, и к тому же постоянная. Напряжение со временем спало, но все еще сохранялось - Робб принял обязанности Старка Винтерфелла и продолжал тренироваться во дворе с еще большим рвением, чем прежде. Лорд Старк забрал из Винтерфелла сто пятьдесят своих лучших мечей, вместе с управляющим и несколькими другими необходимыми сотрудниками. Муж Мирцеллы, казалось, был полон решимости заполнить вакансии и лично проверить их способности.

И хотя принцесса никогда не любила драки, наблюдать за тем, как Робб сражается и тренируется во дворе, было странно увлекательно - звон стали был похож на танец, хотя и гораздо более смертоносный.

Рядом с ней спокойно сидел Серый Ветер, пока Мирцелла рассеянно проводила рукой по его лохматой шее. Лютоволк был размером с пони и, возможно, выглядел свирепым, но в последние две недели начал ходить за ней по пятам, как щенок, хотя и гораздо больше и смертоноснее. Даже ночью Серый Ветер обычно спал у двери.

Нежась в вечернем солнце, которое прогнало большую часть ночной прохлады, цеплявшейся за землю, Мирцелла чувствовала себя почти блаженной. Северный холод терял большую часть своей остроты, как только к нему привыкаешь, но он все еще был там, никогда по-настоящему не покидая тебя.

«Леди Старк просит вас явиться», - голос Розамунды вывел ее из задумчивости.

Прямые желтые волосы, тусклые зеленые глаза и румяные щеки - ее дальний родственник остался здесь в качестве компаньона - единственный из королевской группы. Она все еще помнила, как королева предложила, чтобы два десятка красных плащей остались здесь, чтобы охранять Мирцеллу, но леди Старк покраснела от оскорбления, и это положило конец любым подобным разговорам.

Розамунда настороженно поглядывала на Серого Ветра, лениво высунувшего язык. Могла ли принцесса винить бедную девочку, особенно когда лютоволк возвышался над ее маленькой фигуркой?

«Он большой добряк», - проворковала Мирцелла, почесывая нижнюю часть мохнатой шеи, заставляя хвост вилять сильнее. Розамунда, судя по ее испуганным глазам, не выглядела убежденной. «Иди сюда и дай мне свою руку».

Девушка неохотно приблизилась, словно лютоволк собирался сожрать ее целиком, к большому удовольствию Мирцеллы. Серый Ветер наклонился и осмотрел дрожащую руку Розамунды, и, найдя ее скучной, лютоволк поднялся и закружился вокруг Мирцеллы, двигаясь влево.

Кейтилин Старк оказалась довольно своенравной, но была гораздо более покладистой, чем ожидала Мирцелла, и столь же требовательной. Ее добрая мать была строгой и твердой, но мягкой в ​​теплом, ласковом смысле, чего не хватало королеве.

Путь до Великой Крепости был не слишком долгим, но Мирцелла обнаружила, что ей не хватает дыхания. По какой-то причине ее выносливость в последнее время ослабла, и она чувствовала себя несколько вялой. К счастью, через несколько минут они наконец добрались до одного из залов заседаний у подножия Великой Крепости.

Кивнув, стражник Том открыл дверь, и вошла Мирцелла, по-видимому, прервав разговор внутри. Розамунда поклонилась и побежала, вероятно, чтобы присоединиться к Бет Кассель и Лианне Мормонт. Внутри Кейтилин Старк спокойно сидела за дубовым столом, черная как смоль фигура Лохматого Пса свернулась у ее ног - как и Мирцелла, один из лютоволков, казалось, всегда держался рядом с леди Старк в течение последней половины луны.

Лира Мормонт стояла посреди комнаты в своей обычной коже и кольчуге. Леди Старк кивнула Мирцелле, и принцесса тихо села рядом с ней. Серый Ветер гордо вбежал в комнату и бросился вперед, чтобы ущипнуть за уши Лохматого Пса, прежде чем свернуться на земле у ее ног.

«Как поживают мои дочери, Лира?»

"У леди Сансы мало таланта в обращении с кинжалом, - вздохнула темноволосая женщина. - Но не из-за отсутствия попыток; у нее мягкая душа, не склонная к насилию. Ее талант - в луке, но сердце ее к этому не лежит".

Леди Старк вздохнула, и на мгновение Мирцелла могла поклясться, что она выглядит на десять лет старше. Это было мимолетное явление, поскольку ее лицо быстро ожесточилось, и она стала выглядеть как мать волков. Принцесса начала восхищаться Кейтилин Старк - даже в своем простом шерстяном платье серо-голубого цвета ей часто удавалось выглядеть более царственно, чем ее мать в шелке и золоте.

По правде говоря, это, пожалуй, самая странная вещь на Севере. Даже здесь обучение женщин владению оружием было редкостью, за исключением более опасных уголков, таких как Медвежий остров и горы, и настойчивость леди Старк в том, чтобы заставить своих дочерей изучать такие вещи, показалась Мирцелле странной. Однако мастерство владения кинжалами и стрельбой из лука все еще входило в приемлемые развлечения для благородных дам, даже в некоторых местах на Юге, хотя и с трудом.

«Прошло всего полторы луны», - бесстрастно сказала Кейтилин, но в ее голубых глазах мелькнула тень беспокойства. «Я мало что знаю о тренировках с оружием, но любой стоящий навык требует много времени и усилий, чтобы его развить. А как насчет Арьи?»

«Леди Арья... полная противоположность своей сестры, на самом деле», - поморщилась Лира. «Ее талант к кинжалу гораздо лучше, чем к луку, а ее энтузиазм безграничен».

«Ты так говоришь, словно это плохо», - с любопытством заметила Мирцелла.

«Это может быть», - леди Мормонт устало потерла лоб. «Из-за чрезмерной тренировки мышцы, суставы и сухожилия могут быть напряжены, если не полностью повреждены. Леди Арья хорошо это скрывает, но под этим скрывается непослушная черта, напоминающая мне о моей сестре Элисанне. Безрассудная зависимость от доспехов может быть весьма опасной, и я чувствую, что она просто не понимает, насколько опасным может быть сражение, и относится к этому как к какой-то детской игре».

«Напомните моей младшей дочери, если она откажется следовать вашим указаниям, она будет отстранена от дальнейшего обучения на две недели, если только не научится слушать и вести себя», - ответ Кейтилин был суровым, заставив даже женщину в стальном доспехе отступить и кивнуть под ее суровым взглядом. «А что Грейджой? Я слышал, Теон присоединился к занятиям».

«Он был самоуверен, но весьма полезен во время тренировок по стрельбе из лука».

Слова были произнесены неохотно, но в них чувствовался оттенок уважения - похоже, Наследник Железных Островов был искусным стрелком. Мирцелла не знала, что думать о Теоне Грейджое - молодой человек обычно проводил большую часть времени в Уинтертауне со шлюхами, если слухи были правдой, и когда она его видела, это было во время трапез в Большом Зале, где он был полудерзким, полуугрюмым.

«Спасибо, Лира. Вы можете нас покинуть, если только вам больше нечего сообщить».

«Как скажете, леди Старк», - Лира поклонилась и вышла из покоев.

Леди Старк на мгновение закрыла глаза, затем покачала головой и взяла со стола маленькую тунику с продетой в нее пряжей иглой. Судя по размеру, она достанется Рикону, если на ней вышить бегущего лютоволка Дома Старков.

«Ты выглядишь довольно уставшей», - голос Кейтлин был полон беспокойства, когда она посмотрела на нее. «Если хочешь, мы можем отложить это на потом».

«В этом нет необходимости», - покачала головой Мирцелла и сама схватила кусок ткани. «Вы все так много делаете».

«Когда все домашние должности и кладовые будут полностью заполнены, объем работы значительно сократится», - нежно заметила матриарх Старков, прежде чем ее лицо стало смертельно серьезным. «Мы должны подготовиться к зиме, потому что, как любит говорить мой муж, зима близко».

«Все еще самый разгар лета», - сказала она. «У нас ведь наверняка полно времени, чтобы подготовиться?»

«Знаешь, я так и думала, когда впервые сюда приехала», - фыркнула Кейтилин. «Но зимы на Севере длиннее и гораздо суровее, чем на Юге, и никогда нельзя быть слишком подготовленным».

«А когда-нибудь станет легче?»

«Всегда бывают моменты посложнее, и приглашение всего Севера в дополнение к королевским аппетитам было самым требовательным из всех», - леди Старк криво улыбнулась ей. «Но в конце концов все это того стоит. Боги, даже в холоде есть дикая красота - когда наступает глубокая зима, и снег падает и падает, вы можете видеть землю, покрытую толстой белой вуалью во всех направлениях. Это так же великолепно, как и смертельно. Когда придет это время, вы также обнаружите, что вам скучно до слез - делать особо нечего».

Мирцелле было трудно себе это представить, поэтому она просто кивнула и уставилась на кусок ткани в своих руках. Это был серый бархат, подходящий для ночной рубашки, но она чувствовала себя слишком вялой, чтобы работать над такой деликатной вещью.

«Подождем, пока к нам присоединятся Санса и Арья?»

«Они, вероятно, не будут торопиться, чтобы смыть пот и грязь со двора», - Кейтилин с тоской покачала головой.

«Зачем им тренироваться с оружием? У дома Старков нет недостатка в мечах, чтобы защищать своих дочерей», - вдруг спросила Мирцелла, и ее добрая мать беспокойно заерзала.

«Это больше для моего спокойствия, чем для чего-либо еще», - слова были медленными и размеренными, но в конце ее голос стал грубым и рваным. «Дамы королевства обычно хорошо защищены, но тем менее готовы встретиться лицом к лицу с жестокостью мира, когда придет время».

«Война? Но мой отец раздавил всех своих врагов и заставил остальных воздать ему почести».

Грейджои были побеждены и покорены, а все сторонники Таргариенов были сломлены и подавлены, а Дом Дракона остался ни с чем, кроме нищего принца и его младшей сестры. Врагов не осталось - ее королевский отец победил их всех.

«Нет предела жадности и амбициям, Мирцелла», - горький смешок вырвался из уст Кейтилин Старк. «Дом Таргариенов был неприступным чудовищем, но был свергнут, хотя и ради праведного дела. Легитимность дома Баратеонов была заслужена мечами, копьями и боевыми молотами. Она все еще свежа и шатка без десятилетий традиций и стабильности, которые ее подкрепляли».

«Никто не будет бунтовать, пока жив мой отец».

«Действительно, никто не посмеет поднять знамена против него, это правда. Но будет ли твой брат испытывать такое же уважение?»

«Мой отец еще молод, - отметила она. - Ему едва исполнилось тридцать шесть именин».

"Ни один человек не вечен. Роберт Баратеон - беззаботный человек с большими аппетитами и еще большими излишествами. Я видела, как он пировал и пил так, словно каждый день был для него последним", - Кейтилин тяжело вздохнула, словно тяжесть мира легла на ее плечи. "Когда я была маленькой девочкой, мне казалось, что мир будет длиться вечно, но, повзрослев, я поняла, что это всего лишь глупое желание. Не проходит и двадцати лет без войны - рано или поздно она обязательно наступит".

Слова были леденящими, и принцесса не могла ничего опровергнуть - ее добрая мать, возможно, говорила прямо, но ее слова звучали правдиво.

«Неужели мы ничего не можем сделать?»

Война была опасна; она знала это, и Мирцелла находила идею рисковать жизнями своей семьи, как новой, так и старой, непривлекательной.

«Женщины не могут возглавлять сражения или сражаться на войнах, как мужчины. Но мы можем дать здравый совет нашим мужьям и сыновьям, когда придет время».

«Так вот почему ты такой...» Слова замерли у нее во рту, поскольку горло пересохло.

«Полезная и добрая?» - закончила за нее Кейтилин с грустной улыбкой, и принцесса покраснела. «Ты вышла замуж за Робба и теперь моя дочь во всем, кроме крови. Когда меня не станет, ты будешь леди Винтерфелла, словом совета и, если понадобится, голосом разума в ушах Робба. Умелый лорд должен иметь столь же способную и надежную жену, поскольку две головы всегда лучше одной».

Она закашлялась и опустила глаза, пытаясь взять под контроль нарастающее смущение. Мирцелла и сама это знала, но увидеть это было совсем другое. В голубых глазах Кейтилин был намёк на неоспоримое одобрение и мягкость - и открытая честность её слов поражала гораздо больше, чем любые интриги или обман.

Это было неплохое чувство.

Вот почему ей Винтерфелл нравился все больше и больше - помогло то, что Робб оказался гораздо лучшим мужем, чем она надеялась. Внимательный, нежный и страстный, и совсем не похожий на ее королевского отца или дядю. Жизнь была далека от того, чтобы быть лишенной проблем и бед, но они казались в значительной степени незначительными, когда не сталкиваешься с ними в одиночку.

У Мирцеллы скрутило живот, и она качнулась вперед, ткань едва не выскользнула из ее рук.

Волна тошноты едва не заставила ее мир перевернуться, но твердая, но мягкая рука поддержала ее.

«Мирцелла, ты в порядке?» Принцесса подняла взгляд и встретилась с обеспокоенными глазами леди Старк.

«Думаю, мне нужен постельный режим», - удалось пробормотать ей и подавить нарастающее желание выблевать свой обед.

«Когда ты в последний раз пила лунную кровь?» - голос Кейтилин был странно радостным.

Мирцелла закрыла глаза, пытаясь бороться с пульсирующей болью в голове; боги, свет в комнате теперь раздражал ее глаза.

«Почти две луны назад?»

«Я думаю, - слова леди Старк были тихими и мягкими, как бархат, - вы можете быть беременны. Кажется, к стае присоединятся два волка».

«Два?» - переспросила Мирцелла, сбитая с толку. Боги, головная боль убивала ее.

«Ты не единственная, кому дважды не хватает лунной крови», - ее добрая мать тихо и радостно рассмеялась. «Я родила пятерых детей и достаточно хорошо знаю признаки. Мне еще предстоит побывать в Лювине, потому что семя не всегда может оживиться, но ко второй луне вероятность выкидыша невелика».

Принцесса попыталась улыбнуться, но ее желудок сжался, заставив ее вырваться.

*********

Корабль со зловещим темно-красным корпусом неустойчиво покачивался у грязного дока. У него была одна мачта, украшенная черными парусами, с золотым кракеном; на носу корабля была черная безротая дева с протянутой рукой, как будто она хваталась за что-то перед собой, фигура стройная и изгибы щедрые - все это выковано из черного железа.

Ночь была наполнена криками боли и воплями тоски по всей деревне, когда дома были подожжены. Однако железные люди с каменными лицами были странно молчаливы, когда они гнали длинную вереницу мужчин, женщин и детей, закованных в кандалы, к пыльной площади деревни, где стоял грубый алтарь с широкой чашей.

В центре чаши лежал круглый чешуйчатый камень бледно-оранжевого цвета с коричневыми завитками.

А прямо рядом с ним, под тусклым светом луны, бледный и красивый мужчина с насмешливой улыбкой и черной повязкой, закрывающей левый глаз. Его губы были бледно-голубыми, зловеще поблескивая на мерцающем костре среди его аккуратной, темной бороды. Поверх его пояса с серебряной подкладкой висел большой меч в позолоченных ножнах с золотым навершием в виде головы льва, выложенным красным золотом и рубинами вместо глаз. Он был одет в черные чешуйчатые доспехи, на которых были начертаны различные глифы, узоры и тайные символы.

Справа от него стояла дрожащая фигура, опиравшаяся на посох из черного дерева, покрытый странными рунами и фигурами, закутанная в темные, тяжелые одежды, несмотря на изнуряющую жару.

«Так шумно», - нахмурился Эурон Грейджой, глядя на рыдающих пленников, прежде чем повернуться к фигуре рядом с собой. «Сколько крови нужно?»

«Полной тазика должно хватить», - голос был хриплым, со странным акцентом, но дрожащим.

Вороний Глаз задумчиво пробормотал и жестом приказал своим людям тащить первую пленницу - высокую женщину с раздутым от беременности животом.

Она умоляла и плакала, но нож быстро вошел глубоко в ее горло; железные люди держали ее над раковиной, когда она начала булькать и бороться, пока густая кровь капала вниз по чешуйчатому камню. Полминуты спустя ее терзания свелись к нулю, кроме подергивания, и после долгих и мучительных двух минут поток крови уменьшился, едва покрыв дно раковины, и ее неподвижное тело было небрежно отброшено в сторону.

Все заключенные пытались сопротивляться и кричать, но все было напрасно, и они получили лишь несколько жестоких и болезненных ударов. Немногие, кто не прекратил сопротивляться, были полностью вырублены.

Пленников выводили вперед по одному, и гора трупов быстро росла, пока почти через час таз, наконец, не наполнился кровью.

«Что теперь?» - весело спросил Эурон, осматривая свой кинжал, окрашенный в красный цвет кровью.

«Оно должно оставаться т-там и впитывать жизненную кровь до рассвета», - снова затряслась фигура в мантии. «Дюжина девственниц должна сгореть на костре на рассвете, чтобы пробудить дракона из камня».

На следующее утро, когда солнце поднялось на востоке, Вороний Глаз улыбнулся с предвкушением, глядя на огромный костер, где двенадцать молодых девушек, некоторые из которых были едва ли старше девочек, стонали в агонии. Через полчаса остались только пепел и угли, и он нетерпеливо приказал своим людям обыскать круг с помощью горсти железных кочерг.

Его радостная улыбка сменилась свирепым хмурым взглядом, когда чешуйчатый оранжевый камень оказался нетронутым. Одним движением меч был вынут из ножен, на солнце сверкнул темный, рябой золотой отблеск, а голова облаченной в мантию фигуры покатилась по земле, окрасив пепел и песок в красный цвет.

«Какая трата времени», - проворчал Эурон, отхлебнув из фляги, оставив на губах более глубокий оттенок синего. Вздохнув, он стер кровь с тяжелых темных одежд павшей фигуры и обратил свой взор на север. «Эти колдуны бесполезны».