О планах и решимости

Под его ботинками хрустнул гравий, посыпанный сверху дорожки.

Младший сын Тайвина Ланнистера замерз - толстый, отороченный мехом плащ, слои шерсти и кожи не могли по-настоящему противостоять свирепым ледяным ветрам, резавшим его лицо и дергавшим его одежду, словно настойчивый любовник. Солнце выглядывало между бурными облаками наверху, но его лучи едва ли согревали.

Помочиться с вершины Стены оказалось непростым занятием из-за почти постоянного шторма и серьезного риска того, что моча замерзнет или ее даже отнесет обратно к нему, но такие трудности не могли остановить Тириона, когда он принял решение.

Он не мог не удивляться черным братьям, которым приходилось патрулировать это адское место ночью - тот, кто сказал, что Семь Преисподних полны огня, явно никогда не был на Стене. Старые рейнджеры здесь, те, кто потерял конечность или три за зиму, сказали бы, что ничто не обжигает так, как холод, и, возможно, они были правы.

Может быть, септоны ошибались - семь адов были заполнены льдом, каждый из которых был холоднее предыдущего. Это было бы точь-в-точь как Стена, только хуже. И подумать только, что это был еще разгар Лета...

Несмотря на это, Тирион бросил последний взгляд на север. Зачарованный лес тянулся, как бесконечный зеленый ковер до самого горизонта, усеянный красными пятнами от пятиконечных листьев чардрев, которые все еще процветали там; Север сохранил свои священные деревья в безопасности от стальных топоров андалов, и то же самое сделали Земли за Стеной. Однако лес жадно полз на юг, словно пытаясь охватить Стену своими объятиями.

Ближайшая часть содержалась в чистоте черными топорами Дозора и его яростным аппетитом к дровам. Однако, когда Тирион смотрел на восток или запад, линия деревьев почти достигала основания Стены - порядка действительно не хватало людям.

Его взгляд скользнул на запад - вдалеке возвышались Клыки Мороза, вершины которых были окутаны белым сиянием рек и источников, сверкавших издалека, словно бриллианты.

Это был первобытный, великолепный вид, который мог бы смирить даже самого высокого из людей, не говоря уже о Тирионе. Кастерли-Рок был выше Стены, но вид не дотягивал до него - закатное море с одной стороны и поля и холмы с другой - они были унылыми, уродливыми и голыми. Не говоря уже об отсутствии лифта, который мог бы доставить вас на самую высокую точку Скалы, отговаривало большинство людей от наслаждения видами, особенно для человека с такими короткими, короткими ногами, как у него.

Может быть, он мог бы рассказать об этих приспособлениях своему отцу, чтобы тот установил их?

Покачав головой, Тирион вернулся к крану, где его все еще ждала железная клетка.

Черные братья у лебедки тупо кивнули, не произнеся ни слова. Не очень веселая компания, это точно, Дозор был полон воров, насильников и озлобленных стариков. Тирион подозревал, что многие жалеют, что выбрали черного вместо плахи.

Вскоре он начал спускаться, и клетка медленно качнулась, словно маятник, под действием разъяренных порывов ветра, заставив Тириона схватиться за железные прутья и крепко держаться.

Вид внизу был, как обычно, унылым - дворы были заполнены, как улей, муравьями. Мужчины в черном, тренировались с копьями и луками в различных построениях.

Командиры Ночного Дозора и старшие рейнджеры спорили почти дюжину дней, прежде чем решили поменять направления подготовки черных братьев.

В конце концов, из драконьего стекла нельзя было сделать что-то длиннее кинжала. Однако оно идеально подходило для наконечников копий и стрел. Кто-то предложил вставлять их в дубинки, но эта идея была быстро отвергнута - для одного оружия потребовалось бы слишком много материала. Тирион проверил края обсидианового наконечника стрелы - он был острым как бритва, более острым, чем выкованные в замке мечи, хотя и гораздо более хрупким.

Медленно, но верно он спускался, пока клетка не дернулась и не остановилась, ударившись о землю с глухим стуком. Потребовалось несколько мгновений, чтобы земля перестала шататься, и Тирион отпер дверь, неуверенно направляясь к одной из деревянных крепостей, где находился пиршественный зал.

Ему пришлось пройти через один из тренировочных дворов, где сир Аллисер Торн кричал на новобранцев, чтобы они выстроились в правильную линию копий. Тирион покачал головой; это было жалкое зрелище - многие из них едва отличали один конец копья от другого.

Вокруг других дворов управляющие и каменщики были заняты обтесыванием необработанного обсидиана, медленно придавая ему форму для дальнейшего использования.

Деревянная крепость представляла собой еще более жалкое зрелище - довольно обветшалая, сделанная из сложенных друг на друга обветренных сосновых бревен, с парой часовых, одетых в черные кожаные куртки и шерстяные плащи, у двери.

«Хочешь присоединиться к собранию, малыш?»

Это был угрюмый мужчина с морщинистым, обветренным лицом.

«Да», - коротко кивнул Тирион.

Они со скрипом открыли дверь, впустив его.

Внутри было довольно темно, но уютно и тепло, а стропила наверху были покрыты паутиной и почернели от времени и дыма.

Как только кто-то вошел, они столкнулись со стендом, где тонкий ледяной меч, мерцающий как алмаз на мерцающих огнях, был выставлен на обозрение всем братьям Ночного Дозора. Воздух вокруг него был холодным, несмотря на ревущий очаг, и части стенда были покрыты тонким слоем инея. Три ночи назад группа глупцов попыталась украсть его; один потерял руку из-за мороза, и все они были пойманы и повешены за дезертирство впоследствии.

Если верить показаниям шести рейнджеров, Грумкинсы, Снарки, Другие и Дети леса ожили.

Тирион все еще не был уверен, не сошли ли они с ума от холода, поскольку рассказываемые истории становились все более и более неправдоподобными и напоминали что-то из Эпохи Героев.

Ледяной меч был странной, невиданной ранее вещью, но он был слабым доказательством чего-либо. Думал, что тупой ужас в глазах тех, кто вернулся вместе с Бендженом Старком, был настоящим, вместе с высушенными конечностями того, что должно было быть чудовищного размера пауком. Конечно, они должны были сражаться и видеть что-то, но Тирион не был уверен, что это было на самом деле.

Снег мог легко играть с вашими глазами ночью, а Дети Леса, Варги, Другие, ходячие трупы и ледяные пауки были слишком фантастичны для его разума. Ублюдок, едва достигший совершеннолетия, совершающий героические спасения, тем более.

Однако чем больше времени Тирион проводил здесь, тем меньше он был настроен скептически - в конце концов, никто не станет строить стену в семьсот футов, чтобы удержать на расстоянии нескольких дикарей с палками и камнями...

Гладкая, прямая рана, шедшая по диагонали от левой стороны виска к правой стороне подбородка, превратила лицо Первого рейнджера в дикое напоминание, которое невозможно было отрицать.

А ледяной меч был настоящим; он был неестественно острым и мог вгрызаться в сталь и закаленное дерево без особых усилий. Но по какой-то причине только Бенджен Старк мог владеть им - рукоять была настолько холодной, что обжигала на ощупь, даже после того, как ее обернули кожей и льном, быстро покрывшимися слоем ледяного инея.

Тирион знал бы это - он не мог не удержаться от попытки прикоснуться к нему сам; боль от легкого ожога на пальце все еще сохранялась, и она была вызвана одним-единственным, но коротким прикосновением.

«Ты снова здесь, чтобы присоединиться к нам, Тирион?» Голос лорда-командующего вывел его из раздумий.

«Такому человеку, как я, больше нечего делать», - ответил он, пробираясь к одному из пустых стульев вокруг высокого стола. Слишком уставший для акробатических трюков, он вскарабкался на стул, как обезьяна, и сел, едва приподняв грудь над длинным дубовым столом.

Здесь собрались Джиор Мормонт, Денис Маллистер, Коттер Пайк, Бенджен Старк, старый мейстер Эймон и еще несколько человек, разглядывая множество карт Стены и земель за ней, разбросанных по ней. Унылые люди, все одетые в черные одежды Ночного Дозора.

«Вы уверены, что хотите уйти так скоро?» - подтолкнул его Мормонт.

"Действительно, - кивнул он. - Мой брат Хайме будет гадать, что со мной стало. Он может решить, что ты убедил меня надеть черное!"

«Если бы я только мог», - покачал головой лорд-командующий и уставился на одну из многочисленных карт перед собой. «У тебя хитрости в избытке. Нам бы пригодились такие люди, как ты».

«Тогда я обыщу Семь Королевств в поисках гномов и отправлю их всех к вам, лорд Мормонт». Его шутка едва вызвала смешок у унылых людей.

«Если бы у всех них была хотя бы половина твоего ума и хитрости, я бы взял их без колебаний», - пробормотал бывший лорд Медвежьего острова. «Тебе стоит подумать о путешествии с нами на юг. От Восточного Дозора до Королевской Гавани вдвое быстрее, чем на лошади».

Конечно, Тирион уже знал это; просто мореплавание и его бесконечное качание никогда не привлекали его. Он попробовал это однажды, и это был унылый опыт, ощущение, будто кто-то ударил его по голове и заставил его продолжать выблевывать свой обед в ведро.

«Ладно», - наконец согласился он, глядя на отчаянные взгляды мужчин за столом. Тирион почувствовал, как у него скручиваются внутренности - все они были похожи на утопающих, хватающихся за соломинку, и он мало что мог сделать, чтобы им помочь. Путешествие на лошади длиной в две тысячи миль в конце концов оказалось столь же непривлекательным. По крайней мере, на корабле мучения закончатся быстрее, и чем скорее он вернется, тем скорее снова сможет провести время в Катае. «Когда мы отправляемся?»

Неудивительно, что Север был таким мрачным местом - единственный более-менее приличный публичный дом по дороге в Черный замок находился в Уинтертауне.

«Через три дня», - голос Коттера Пайка был грубым, как и сам человек - железнорожденный командир был выносливым человеком; его нос был снова сломан, а грубая борода пыталась скрыть его изуродованное оспой лицо. «Я пойду с тобой в Восточный Дозор, и оттуда ты возьмешь один из моих кораблей».

«Мы должны что-то сделать с участившимися случаями дезертирства», - также высказался Бенджен Старк с серьезным лицом. «Более дюжины человек сбежали ночью с тех пор, как я вернулся».

Тирион не винил их - он бы тоже не хотел сражаться с ужасающими врагами из мифов и легенд. Большинство братьев Дозора были просто мелкими преступниками, которые предпочитали избегать потери конечности или виселицы. Сражаться с одичалыми - это одно, но Белые Ходоки, гигантские пауки и ходячие трупы - это совсем другое.

«Нельзя ожидать, что несколько фермерских мальчишек захотят сражаться с ходячими трупами и большими пауками», - заметил Тирион.

«У нас ведь сейчас нет особого выбора, не так ли?» - Коттер Пайк вздохнул, устало потирая лоб.

«Напиши северным лордам», - Денис Маллистер наклонил голову. «Пусть они возвращают дезертиров сюда после поимки, где их должны будут лично казнить. Любой другой трижды подумает, прежде чем бежать после нескольких надлежащих повешений».

"Это легко сделать. Но у нас едва ли тысяча человек, и только треть из них хоть как-то владеют оружием, - устало потер лоб Мормонт. - Этого явно недостаточно, чтобы как следует защитить Стену, не говоря уже о том, чтобы рисковать еще больше проредить наши ряды, отправляясь на разведку. Кроме того, можно научить труса владеть копьем или мечом, но нельзя заставить его найти в себе силы и достойно сражаться в битве. Как бы мне ни было больно это признавать, Ночной Дозор не справится с этим в одиночку. Наша единственная надежда - ваш благородный брат Старк и его светлость".

«Даже если бы у нас было численное превосходство, Другие вряд ли дали бы нам решительный бой», - отметил Бенджен. «Они нападают только холодными ночами и когда у них есть элемент неожиданности и численное преимущество».

Семь наверху, все они были мрачной, унылой партией, как Черный Замок. Это было ужасающее зрелище того, что может сделать отсутствие надежды, даже с лучшими из людей.

"Вы оба правы," голос Эймона был тихим и мягким, но все наклонились, чтобы послушать старика. "Но, возможно, мы идем не в том направлении. В скудных записях, которые у нас есть, если их вообще можно так назвать, говорится, что Долгая Ночь длилась целое поколение. Я не знаю, случится ли что-то подобное снова, но нам нужно подготовиться к любому сценарию. Намерение лорда Старка реформировать наш древний порядок будет иметь решающее значение".

«Вы имеете в виду рассмотреть каждую проблему, с которой сталкивается Ночной Дозор, в ее основе?» - спросил Тирион, заинтригованный.

«В самом деле, лорд Ланнистер», - кивнул древний мейстер. «Я думаю, что это была изначальная идея нашего лорда-десницы. Мы должны воспользоваться этой возможностью и извлечь из этого даже самые незначительные преимущества».

«Я опасаюсь так быстро отказываться от восьми тысяч лет традиций», - добавил Денис Маллистер. «Но, возможно, нам действительно нужны перемены. Дозор сократится до нуля в течение столетия, если ничего не изменится, даже без врагов, нависших с севера».

"Метко сказано," - выпрямился Джиор Мормонт. "Вот почему я лично отправлюсь с ледяным мечом на Юг с Баквеллом и Джафером Флауэрсом, чтобы засвидетельствовать то, что они видели к северу от Стены, вместе с несколькими бродячими воронами. Теперь я послушаю ваши мысли о том, как, возможно, решить многочисленные проблемы, с которыми мы сталкиваемся".

*******

Поток трупов казался бесконечным в темноте ночи, но их передовая линия держалась, а Джон яростно сражался у руля.

Вокруг было полно жаровен и факелов, которые отгоняли надвигающуюся тьму.

Горящие трупы сгорали слишком быстро, оставляя после себя лишь обугленные кости.

Вал и около двадцати лучших стрелков остались на вершине холма, охраняемые дюжиной волков во главе с Призраком. Было нервно ждать в темноте, пока вокруг бушевала битва, но тактика Джона Сноу доказала свою отвагу - факелы танцевали в ночи, поджигая ходячие трупы.

Еще через несколько минут оглушительные визги наконец возвестили о прибытии огромных пауков и их ледяных хозяев, и Джарод Сноу подал им сигнал направить стрелы.

Ее сердце колотилось, как яростный барабан; конечности одеревенели, и каждый глоток холодного воздуха обжигал горло, а холодные клубы воздуха вырывались из ее покрасневших губ.

В тот момент, когда появились Другие, Джарод Сноу подал сигнал, и ледяные враги были встречены бесконечным градом обсидиана. Две дюжины Певцов взобрались на деревья сбоку и начали осыпать Холодных сверху стрелами.

Вэл могла насчитать около десятка Других, но через несколько мгновений беспощадного натиска стрел и нескольких нечеловеческих визгов все пауки были мертвы, а Холодные Тени сократились до жалких троих.

Один из них попытался спрятаться между тварями, пока двое других бросились в бой, но безуспешно.

Первому удалось скрыться во тьме, но двое других погибли - одного обезглавил Джон, а на другого набросились пятеро копейщиков, и даже кристаллический меч не смог отразить все копья, нацеленные в его бледную шею.

Все Другие пали, но поток трупов продолжался, хотя и медленно уменьшался.

Пока продолжалось сражение у подножия холма, Вэл и остальные, вооруженные луком и обсидиановыми стрелами, должны были сохранять бдительность, осматривая темный лес на предмет возвращения новых Холодных Теней.

К добру или к худу, никто не пришел, и медленно, но верно число тварей уменьшалось, пока не осталось совсем.

Победный рев разнесся по холму, и битва закончилась.

«ДЖОН СНОУ!»

«ВАРГОВЫЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ!»

Оружие было высоко поднято в воздух, крики, скандирующие имя ее мужчины, были почти оглушающими и не стихали.

Хотя холодная ночь имела свой способ погасить даже самые пылкие страсти, и несколько минут спустя Джон сидел на вершине холма рядом с игривым пламенем потрескивающего костра. Его волосы были забрызганы кровью и потом, и его одежда была не лучше - его плащ и дублет были почти полностью покрыты кишками и кровью, но в остальном он казался невредимым.

Однако удаление всей этой грязи с его одежды было бы проблемой. Остальные бойцы выглядели ужасно, но никто не сражался так упорно и не убил так много людей, как Джон.

Свободный народ, который изначально смотрел на Джона Сноу с подозрением или недоверием, теперь имел только сдержанное уважение и даже почтение в своих глазах. Несколько копейщиц, особенно рыжеволосая Игритт, жадно смотрели на него, как сучки в течке, заставляя Вэл хмуриться только от одной мысли об этом.

В то время как у некоторых мужчин было много любовниц и жен, она ненавидела идею делить его с кем-либо . Джон Сноу был ее, и только ее.

«Я не ранен», - отмахнулся он от светловолосого Певца. «Иди, позаботься об остальных».

Она кивнула и быстро умчалась, словно олень в ночи. Они могли не говорить на языке людей, но большинство листовых плащей теперь понимали слова достаточно хорошо.

Вздох облегчения вырвался из уст Вэл, когда она села рядом с Джоном на упавшее бревно. Каждый раз, когда они сражались, в ней появлялась капля беспокойства, но она неуклонно уменьшалась - несмотря на то, что она все еще была первой в битве, ее мужчина казался гораздо более осторожным.

"Девять убитых и втрое больше раненых, - подошел Джарод и послушно доложил. - Обсидиана не так уж много. Кажется, мы потеряли полтысячи стрел".

Джон молча кивнул и продолжил чистить рябящее лезвие от запекшейся крови тряпкой.

«Хороший бой», - сидя у костра, Слепой Досс ударил себя кулаком в грудь, - «и еще лучшая победа!»

«Ага», - взревел в знак согласия один из налетчиков, Дерк, и остальные тут же присоединились к его крику. «Приятно сражаться, а не бежать, как испуганные кролики!»

Сбоку дюжина мужчин быстро складывали все несгоревшие трупы и конечности в один огромный костер. Несколько человек разрезали пауков на части, чтобы зажарить их - с тысячами глоток, которые нужно было накормить в одном месте; нельзя было позволить себе выбросить какой-либо источник пищи, и пауки были на удивление вкусными. Лютоволки также с удовольствием пожирали останки пауков.

«Эта твоя хитрая идея сработала очень хорошо», - проворчал Стир, впечатленный.

«Другие ничем не отличаются от любого другого врага, - голос Джона был томным. - Как только вы узнаете их слабости и привычки, их можно будет убивать и преследовать. Я обещал вам показать, как с ними сражаться, не так ли?»

Холм взорвался ворчанием и криками согласия, и многие снова начали скандировать его имя.

Это был второй раз, когда их группе удалось спровоцировать холодных на атаку, и, как и в первый раз, Джон Сноу привел их к победе. Еще два отряда также добились успеха, хотя и с гораздо большими потерями, а еще один, поменьше, был полностью уничтожен.

За почти целую луну войска Джона уничтожили около трех десятков Холодных Теней.

И они так и сделали - все, кто присягнул Джону, были разделены на несколько отрядов: маленькие по пятьдесят человек и большие по двести, и этот был последним. В общем, это было около двух тысяч воинов и копейщиц, а остальной народ остался охранять, собирать и обрабатывать ту обсидиановую жилу, где они разбили свой лагерь.

Несколько перевертышей с крылатыми спутниками давали большую способность реагировать на тех, кто был слишком подавлен.

Джон изначально хотел отправить больше отрядов, но это, похоже, был предел воинов, которых можно было вооружить обсидианом по их депозиту. Битва с Холодными быстро истощила их оружие с наконечниками из обсидиана - оно было хрупким и быстро ломалось, и слишком мало их можно было спасти после битвы.

Отряды выбирали оборонительную позицию, чтобы зарыться на ночь и ждать прибытия Других, вооруженных до зубов обсидианом и готовых сражаться с упырями. Холодные Тени всегда приходили ночью и избегали атак, если только у них не было численного преимущества, и Джон безнаказанно наказывал их за эту привычку.

«Знаем ли мы, сколько там ледяных трахалок?» Хауд Странник поднял руки и потянулся, пытаясь снять напряжение с конечностей.

«Неважно», - кровожадно ухмыльнулся вождь теннов, выглядя особенно дико из-за отсутствия ушей и бритой головы, забрызганной темной кровью. «Мы убьем их всех до единого».

«Лорд Сноу!» - раздался крик разведчика, который поспешно подбежал. На кончике его копья был зацеплен кусок льда, и он с опаской смотрел на него. «Морл нашел это там, где упали Холодные. И руку обжег, когда пытался поднять!»

Остальные воины быстро рассредоточились, освобождая дорогу человеку.

Джон выхватил ледяной предмет из наконечника копья и внимательно осмотрел его. Теперь Вал мог ясно его разглядеть; в мерцающем свете костра это был тонкий браслет, высеченный изо льда, отражающий окружающую среду, как лужа воды, точно такой же, как тот ледяной клинок, который ворон унес с собой на юг.

*********

Они были в огромной палатке, которая раньше принадлежала Мансу Налетчику, в три раза больше любой другой. Как и все остальные, она была сделана из сшитых шкур, мех еще не слетел, но эта была сделана из мохнатых белых шкур снежных медведей. Джон объявил ее своей собственностью, и они проводили здесь встречи.

Ледяной браслет был слишком тонок для запястий Джона, поэтому он повесил его на деревянную раму сверху, как трофей, чтобы все могли его видеть. Как и в случае с мечом, он был единственным, кто мог дотронуться до него, не обжегшись.

В палатке было жарко и дымно; корзины с торфом стояли по четырем углам, наполняя воздух тусклым красноватым светом, хотя ледяной трофей, висящий сверху, создавал нотку освежающей прохлады.

Аппетитный запах мяса дразнил ее нос, пока Вэл, ее сестра и еще несколько человек крутили нанизанных на шампуры кур на двух жаровнях. Призрак лениво развалился рядом с ней, его огромная мохнатая голова покоилась у нее на коленях, а красные глаза были устремлены на кур. Джон и более важные вожди разместились в свободном кругу, сидя на грубых табуретах, шкурах или очищенных бревнах. В палатке было тесно - внутри находилось более двадцати мужчин и женщин.

«Один из моих разведчиков сказал, что все Ночные Бегуны погибли», - сказала Морна Белая Маска.

Она была высокой, жилистой копейщицей, одетой в коричневый меховой плащ, из которого вырастали длинные, лохматые волосы, ее лицо скрывала резная маска из чардрева, и она была одним из главных вождей, следующих за владыкой варга. Ее голубые глаза были большими, но пронзали вас, как кинжалы. Валь задавалась вопросом, была ли она покрыта шрамами или уродлива внутри, чтобы так скрывать свое лицо.

«Хар», - голос Великаньей Смерти, как всегда, прогремел, - «так и надо этим колючим дуракам!»

Вал также почувствовал оттенок мстительного удовлетворения от новостей - большинство племен Ночных бегунов были помехой, часто совершая набеги вокруг озера и деревни Грейстоун. Однако это означало, что Холодные становились все более дерзкими.

- Я бы не торопился праздновать, Тормунд, - покачал головой Сорен Щитолом с серьезным лицом.

«И почему?» - усмехнулся краснобай, размахивая украденной с тарелки куриной ножкой. «Никогда их не любил, крадутся по ночам, не осмеливаются драться в открытую, как настоящие воины!»

«Как будто ты сама не крадешься в темноте, Великанша », - съязвил Хауд, заставив палатку взорваться смехом.

«Да, но я умею сражаться, в то время как Ночные Бегуны едва могут отличить один конец копья от другого! Должно быть, они все делают неправильно, вот почему!» - завопил Тормунд и присоединился к общей суматохе, тоже расхохотавшись.

Им потребовалась почти минута, чтобы успокоиться, и первым заговорил Сорен.

«Да, я знаю, что дураки часто умирают первыми, но чем больше их умирает, тем с большим количеством тварей нам приходится сталкиваться».

"Ничего не поделаешь, - покачал головой Джон. - Пусть идут своей дорогой. Даже с рекой рядом с нами для ловли рыбы и всеми овцами, быками, козами, курами и свиньями, которых нам удалось собрать, еды не так уж много. Дополнительные мечи, копья и луки скорее помеха, чем помощь, если они непослушны".

«Да, плохой друг гораздо опаснее хорошего врага в бою!» Великаньей смерти энергично кивнул головой, жуя куриную ножку. Вал увидел, как маслянистый жир капает на его спутанную бороду, затем на рубашку и кольчугу, и поморщился; неудивительно, что некоторые называли его Великаньей Вонь.

«Они выбрали свою судьбу», - покачал головой Стир. «На некоторых охотятся, как на оленей в лесу, но другие отбиваются от Холодных Теней. Один из налетчиков Геррика Рыжебородого хвастался, что их вождь сумел убить трех холодных богов!»

«Убить трех Холодных Теней? Хар! Этот мальчишка, может, и обласкан огнем, но едва ли справится с медведем, не говоря уже о Других».

"Неважно, убил ли он их или его людей, - пожал плечами Джон. - Но это хорошо - мы можем укрепить свои позиции как следует, пока большинство Других пытаются охотиться на разбросанный народ. Чем больше остальные смогут сопротивляться, тем лучше для нас".

«Не утонули бы мы в потоке трупов, лорд Сноу?» Сорен все еще казался обеспокоенным. Он носил старую, потрепанную кольчугу поверх толстой рубашки, сшитой из вареной кожи, вероятно, снятой с какого-то убитого Кроу.

Еще одна курица была полностью зажарена, и Далла раздала вождям две пары цыплят и блюдо с вареными цыплятами, а Вэл передала половину цыпленка Призраку, который лениво поднял голову с ее колен и проглотил ее в два хрустящих укуса, вместе с костями.

«Другие все равно не нападут, если у них не будет достаточного количества», - заметил человек Вэла. «А у нас к тому времени будет настоящая стена».

«С этими своими стенами вы сделаете из нас всех южан», - покачал головой Тормунд, забрызгивая все вокруг жиром.

«Ты сейчас так говоришь, Великанья Смерть, но я знаю таких, как ты. Ты бы предпочел оказаться за стеной или наверху, когда начнется бой», - фыркнула Морна, и болтун не стал опровергать, а лишь улыбнулся и кивнул.

«Кто-нибудь хочет обсудить что-то важное?» - спросил Джон.

«Ах, я почти забыл!» Тормунд хлопнул себя по голове. «Великий Морж прислал несколько человек, спрашивая, может ли он присоединиться к вам».

«Он ведет за собой людей замерзшего берега, не так ли?»

«Да, те, у которых клыки моржа, а не рога», - кивнул Великанья Смерть. «Думаю, с ним было около двух тысяч человек, хотя только треть из них годилась для боя».

Джон задумчиво потер подбородок, глядя на огонь.

«Скажите ему, что он может присоединиться, если согласится с моими правилами». Болтун кивнул. «Если это все, то собрание закрывается!»

Упомянутые правила были достаточно просты - любой человек старше восьми лет должен был вносить свой вклад в лагерь тем или иным образом, и все должны были поклясться следовать слову Джона. Если вы не могли сражаться, охотиться или рубить деревья, вы должны были научиться тесать обсидиан, обрабатывать дерево, готовить, ловить рыбу, оперять стрелы, вырезать древки или дубить меха и шкуры. Великий Морж был далеко не единственным, кто выразил желание присоединиться к силам Джона после того, как армия Манса рассеялась после его смерти. Но слишком многие были горды и дики, не желая преклоняться перед вождем варгов и его южными правилами.

Больше никто не выразил беспокойства, и вожди быстро покинули палатку.

Джон подошел к ней и наклонился, его рука взъерошил мохнатую шерсть Призрака, а его рот приблизился к ее уху.

«Я буду ждать тебя в источниках», - от этого шепота по ее шее пробежали приятные мурашки.

Он бросил в ее сторону последнюю дразнящую улыбку, прежде чем тоже уйти.

Призрак наконец пошевелился и, лениво потянувшись, потрусил за хозяином. Вэл неуверенно встала, ее ноги немного онемели.

«Ты ведь снова собираешься тренироваться в горячих источниках, да?» Далла понимающе посмотрела на нее.

«И что с того?» Вэл щелкнула сестру по лбу, вызвав у нее свирепый взгляд. «Тебе уже пора идти и красть Дункана. Я видела, как несколько копейщиц поглядывали на этого человека».

«Мне не нравится большой кусок!»

Протест был не таким яростным, как полмесяца назад.

«Именно поэтому ты и обращаешь на него свой взор всякий раз, когда он рядом», - неодобрительно проговорила копьеносица.

«Даже, и я имею в виду, даже если бы он мне нравился», - Далла посмотрела на нее. «Я не боец, чтобы украсть его как следует, и этот увалень отказывается идти за мной!»

«Да, но это не в духе южан», - покачала головой Вэл. «Я не смогла бы отбиться от Джона, даже если бы меня было две дюжины. Незачем воровать - иди к нему в палатку сегодня ночью; сомневаюсь, что он отошлет тебя от своей постели».

Ее сестра что-то бессвязно бормотала, и ее лицо покраснело.

Вал победно ухмыльнулся и тоже вышел из палатки. Вход в нее охраняли Рэд Джейн, Геликент, свернувшийся на двух мшистых камнях неподалеку, и три налетчика, которые присягнули непосредственно Джону.

Холм был покрыт палатками почти во всех направлениях, и люди бродили вокруг, как улей муравьев. Вэл никогда не видела столько людей, собравшихся в одном месте, и даже сейчас это заставило ее поразиться его абсолютному величию. Запах был немного кислым и неприятным - дерьмо, моча и пот поднимались с ветром. Хотя это было не так плохо, как неделю назад, с тех пор как Джон приказал всем начать копать под уборные и отхожие места, и каждый, кто осмеливался справлять нужду на открытом воздухе, был вынужден убрать за собой или был просто безжалостно изгнан. Те немногие, кто осмеливался спорить с Джоном, были избиты и выброшены без всякой жалости.

Множество детей помладше резвились вокруг, смеясь и улыбаясь, но их было мало.

Многие женщины и дети постарше откалывали черные куски камня, медленно превращая их в наконечники копий и стрел. Другие вырезали древки или оперяли стрелы, в то время как собаки и куры бегали вокруг, рыская по окрестностям в поисках объедков.

Хотя это был не один холм - только самый высокий, окруженный горсткой более мелких, также покрытых палатками и тому подобным, с несколькими ручьями и ручьями, протекающими по низинам.

Другие сгрудились вокруг костров, готовя еду и шили. Ниже по склону на поляне Дункан Лиддл тренировал налетчиков с копьями, чтобы они сражались в шеренге и следовали приказам.

Свободный народ сопротивлялся попыткам наведения порядка, но тактика Джона Сноу дала ощутимые результаты, и он был не тем человеком, которому можно было отказать - тех, кто не хотел следовать, прогоняли. Медленно, но верно Джон превратил разрозненный, многочисленный народ в то, что выглядело как сплоченная сила. Но даже при всем этом более тысячи все равно ушли, отказавшись слушать указания какого-то коленопреклоненного.

Дункан, Тормунд и Джерод пользовались наибольшим доверием Джона - если повелитель варгов отправлялся в поход с отрядом, один из них защищал холм от его имени.

В любое время находилось не менее десяти отрядов, которые либо охотились в поисках еды, либо копали землю на каком-нибудь холме, готовясь к нападению Холодных.

Взгляд Вэла устремился на запад, где текла Молочная река. На берегу молодые мальчики и девочки ловили рыбу, а волы и козы бродили в поисках травы.

У внешнего основания холмов несколько человек и великанов рыли траншею, а другие медленно возводили странный частокол - двухслойный забор из толстых свежих бревен, заполненных спрессованной землей и дробленым гравием между ними. Вэл не мог не задаться вопросом, будет ли это место похоже на замок южан; некоторые уже называли его Холмом Варга или даже Крепостью Варга.

Многие поначалу выражали свое несогласие с таким начинанием, но Джону удалось убедить их в достоинствах надлежащей оборонительной стены.

Множество людей расчищали близлежащую лесную полосу - по приказу Джона от их стены должна была быть миля голой земли. Еще больше трудилось на обсидиановой жиле на скале менее чем в полулиге к юго-востоку. Черный камень стал еще ценнее стали, когда распространились новости о его способности наносить вред Холодным.

Вся эта работа была бы медленной и тяжелой без помощи мамонтов и гигантов. Их огромные размеры и сила подходили для изнурительной работы, которую Джон пытался начать.

Лагерь был похож на огромный муравейник - кипел жизнью, которая затихала только по ночам. Но даже тогда она не прекращалась полностью.

Однако Джон сказал ей, что это ничто по сравнению с некоторыми местами к югу от Стены, и Вэл с трудом осознала его слова.

Ах, это неважно. Копейщица покачала головой и направилась к пещере.

По пути туда Вэл заметила красную ведьму. Она снова уставилась в огонь, и копейщица не могла не подумать, что Мелисандра заблудилась или смутилась, несмотря на ее бесстрастное лицо.

Джон избегал ее, как серой чумы, и даже не смотрел на женщину. Это было хорошо, потому что Мелисандра была красавицей, которая вскружила голову многим, хотя никто не осмелился украсть ее после того, как какой-то дурак пробрался в ее палатку однажды ночью и сжег свой член, жалобно причитая на весь лагерь.

После этого все сомнения относительно ее способностей к колдовству быстро развеялись, и ее оставили в покое - никто не осмеливался и не был настолько глуп, чтобы спровоцировать ведьму.

В течение последней сеньочи Мелисандру можно было увидеть только беспокойно глядящей в огонь, с угрюмым лицом. По слухам, она не притрагивалась ни к еде, ни к питью ни разу за последнюю половину луны, но выглядела от этого не хуже. Мало того, красная женщина востока, казалось, не чувствовала холода и только немного шевелилась, прежде чем вернуться к своему месту отдыха перед любимым костром.

Даже те, кто решил поверить в ее красного бога, не смогли добиться от нее больше нескольких слов, в отличие от ее проповедей, которые, как говорили, случались и раньше.

Вал прошел мимо нее, и женщина не отрывала взгляда от пламени. Почему-то Лиф сидел на большом валуне неподалёку, задумчиво глядя в сторону красной ведьмы.

Несколько ударов сердца спустя копейщица приблизилась к нарядной палатке Джона. Она располагалась перед небольшой рощей деревьев на западном склоне главного холма, единственных, которые остались необрезанными. Джон объявил это место своим, а Лиф вырезал лицо на самом большом чардреве.

Среди деревьев скрывался каменный вход в пещеру, которая выдувала клубящиеся облака мягкого тумана, развеиваемого ветром. Вал пробралась внутрь под бдительным взглядом горстки певцов и лютоволков, которые отдыхали среди рощи, и спустилась в небольшой горячий бассейн с пузырящейся водой.

Внутри было тепло, сыро и туманно из-за пара, и ей приходилось следить за своими шагами, чтобы не поскользнуться на каменистой поверхности. По словам Лифа, вода пробиралась под землю и текла в Milkwater.

Наконец она прибыла после короткого пролета грубых ступеней, высеченных в камне. Джон уже был там, его мускулистое тело было наполовину покрыто пузырящейся водой, окруженной кольцом гладких круглых камней. Он убрал все острое из пещеры и самого бассейна.

Вэл быстро сбросила свою одежду - плащ, бриджи и рубашку - и присоединила ее к одежде Джона на вешалке, которую ему удалось прикрепить к одной из стен.

Как только ее белые меховые сапоги были расстегнуты и Вэл облачилась в свой первый костюм, она смело окунулась в бурлящую горячую воду, прижалась к туловищу Джона и села рядом с ним.

Его глаза были закрыты, но улыбка появилась на его губах, когда Вэл начала проводить пальцами по его покрытому шрамами туловищу. Некоторые из них были гладкими, прямыми порезами, полученными от ледяных клинков Других, но также был зазубренный след когтя на его боку, любезно оставленный огромным медведем, которого он убил.

На нем было мало жира; тело Джона было переполнено силой. Под его кожей она чувствовала жилистые мышцы, почти такие же твердые, как сталь.

«Тебе следует перестать красить волосы», - эти слова заставили ее замереть.

Откуда он узнал?

Пока Вэл стояла там, напряженная, Джон приоткрыл один глаз и схватил один из ее локонов. Кончик его стал серебристым, и в нем остался лишь едва заметный намек на золото.

«Поцелованные снегом волосы прокляты», - ее голос был еле слышен, и она не могла скрыть своего волнения.

Рыжие волосы целовал огонь - это говорило о тепле, огне и жизненной силе и, таким образом, приносило удачу. Белые волосы были всем, кроме - ассоциировались со снегом, холодом, смертью и тому подобным.

В детстве она много дрался, ругался и недоверчиво смотрела на него, пока мать не нашла подходящий состав, чтобы покрасить его. Но теперь краска, казалось, легко смывалась с кипящей воды.

Вал хотела сейчас исчезнуть в бурлящем бассейне, спрятаться от мира и не могла заставить себя поднять глаза и встретиться со взглядом недоверия и отвращения, который обычно бросали на ее волосы.

Неужели Джон собирается оставить ее сейчас и вместо этого жениться на одной из многих других копейщиц, которые его вожделели?

«Мне все равно», - слова, возможно, были тихими, но прозвучали для нее как удар грома.

Палец приподнял ее подбородок, заставляя встретиться взглядом с парой серых глаз, потемневших от похоти.

«Н-но, это приносит несчастье», - она запнулась. «Многие назвали бы меня ведьмой, околдовавшей тебя каким-то гнусным колдовством».

«Я определенно околдован». Джон Сноу издал хриплый смех, затем притянул ее к себе на колени, обнимая ее тело, когда его голова покоилась на ее плече, и его рот начал покрывать ее шею мягкими, теплыми поцелуями, заставляя ее внутренности нагреваться и трепетать. К тому времени, как его рот приблизился к ее уху, Вэл уже растаяла. «Твои чары неотразимы! Языки всегда будут трепать - они называют меня лордом варгов или лордом Сноу. Колдунья-ведьма была бы подходящей женой для таких, как я».

Она повернулась к нему лицом, ее лицо покраснело.

«Ты хочешь жениться?»

Вал не задумывался об этой идее раньше; воровство и постель - это одно, но вы все равно могли решить уйти или найти другого любовника. С другой стороны, брак был гораздо более редким, другим и более окончательным - это был союз, который длился до смерти перед глазами богов. На самом деле, не многие из свободного народа когда-либо беспокоились о таких вещах.

«Да, я отведу тебя к древу сердца и произнесу клятвы, если ты пожелаешь», - его голос был таким же мягким, как шелковая койка в его нарядной палатке. «Я не слепой - я вижу, как ты смотришь на копейщиц, словно хочешь выцарапать им глаза за то, что они посмотрели на меня».

О боги, она хотела этого. Но пока не могла заставить себя сказать «да».

«Ты же не хочешь иметь дюжину любовниц или жен, вроде Игона Олдфатера и его странного выводка?»

«В этом есть определенная привлекательность, я признаю», - она бы ударила его по руке, если бы на его лице не было насмешливой ухмылки, - «но именно так поступают дикари. Мы, южане , женимся только один раз».

Слова заставили ее остановиться. После замужества копьеносица должна была отложить копье, набить живот девчонками и положиться на своего мужчину во многих вещах. Это не сильно отличалось от того, что происходило сейчас, но деток не было...

Эта мысль была не лишена привлекательности и заставила бы других похотливых копейщиц наконец отступить - женатого мужчину нельзя было увести, а Джон Сноу никогда ее не оставит.

«Я не буду твоей кроткой и нытьевой южной леди, Джон Сноу», - она неохотно оторвалась от него и посмотрела ему в глаза. «Но я бы вышла за тебя замуж».