Желанный гость

После узкой дамбы перешейка Королевский тракт сузился до двух извилистых грунтовых дорог, окруженных бесконечными холмами и лесами.

«Я почти не чувствую свою задницу», - простонал Кирт Вэнс. «После стольких скачек она, должно быть, приняла форму седла. Надеюсь, все деньги, потраченные на покупку еще двух дюжин верховых лошадей у ​​лорда Вайперна и эту безумную гонку, того стоят».

Зад и ноги Эдмура чувствовали себя примерно так же, как и все остальное его усталое тело, но не только он; все они были измотаны амбициозным путешествием. Они скакали в седле уже почти двадцать дней, пройдя почти невозможное расстояние, если бы не почти четыре хороших лошади на каждого всадника. Бедному сквайру Рональда из Пемфорда осталась неблагодарная задача заботиться обо всех дополнительных лошадях.

Наследник Тулли почувствовал укол вины; они были около замка Вайперн, когда новость о предстоящей свадьбе его племянника достигла его отряда. Это была его смелая идея купить дополнительных лошадей и поскакать на север, чтобы успеть на свадьбу, несмотря ни на что. Все его друзья были здесь с ним, хотя и ворчали, и это согревало его сердце.

«Я начал мечтать о мягкой перине и горячей ванне каждую ночь», - Эллери Вэнс с тоской покачал головой. «Но когда я открываю глаза утром, весь напряженный, уставший и покрытый грязью и потом, меня встречает холодная земля внизу и мрачное небо наверху».

"Прекратите свое поэтическое нытье; нам удалось найти гостиницу, чтобы переночевать дважды! Это того стоит - не каждый день принцесса выходит замуж за наследника лорда", - это был усталый голос Марка Пайпера. "Такое грандиозное событие случается максимум два раза в столетие!"

«Да, и король знает, как пировать и праздновать, если не больше», - вяло добавил Рональд Вэнс, старший брат и наследник Атранты. «Я до сих пор помню бесконечную щедрость королевской свадьбы. Вино лилось рекой, а столы были так ломились от еды, что желудок наполнялся одним ее видом».

«Старый лев не жалел денег, как только его мечта сбылась. К сожалению, остальные из нас не гадят золотом», - пошутил Лаймонд Гудбрук, вызвав волну искреннего, но усталого смеха.

«Этот пир не должен быть меньшим в Винтерфелле; после почти десяти лет лета даже на холодном и бережливом Севере запасы будут полны, а скот откормлен», - сухо заметил Патрек Маллистер.

«Я бы не был так уверен», - тихо возразил Хьюго Вэнс. «У них каждый год летом выпадает снег, последний, судя по всему, меньше луны назад».

«Если это лето, то я боюсь представить себе северную зиму», - содрогнулся Эллери Вэнс, и он был далеко не единственным. Действительно, погода была заметно холоднее, когда они прошли через Ров.

«Я просто надеюсь, что мы успеем вовремя», - снова простонал младший брат Вэнс. «Представьте, что мы опоздали на свадьбу на день и приехали на уборку только после того, как все бочки с элем и вином высохли».

«Не сглазь нас, Кирт», - предупредил Эдмар. «Сегодня утром мы прошли Сервин, и кастелян сказал, что свадьба должна быть сегодня или завтра. Идем сейчас; вдалеке на том холме мы видим Винтерфелл».

«Этот человек был таким старым и слабым, что, я думаю, у него не хватило ума», - фыркнул наследник Вэнса. «Я бы не удивился, если бы он вообще знал, какой сегодня день».

Они продолжили путь в молчании; долгое, суровое путешествие сказалось на них всех. Эдмур подал знак Кирту, который ворчливо поднял штандарт с серебряной форелью Дома Талли.

Гранитные стены Винтерфелла становились все более и более внушительными по мере приближения, и хотя они не были такими огромными, как Харренхол, они были такими же ошеломляющими, вдвойне, когда они приближались, поскольку становилось ясно, что за первой стеной была внутренняя, еще более высокая стена. Эдмар мог видеть по крайней мере два десятка человек, патрулирующих валы наверху, стальные шлемы сверкали серебристым блеском на солнце. Под огромными стенами можно было увидеть легендарный Зимний город, упомянутый его сестрой.

«Вторая стена должна быть высотой не менее ста футов», - насвистывал Марк Пайпер, когда они поднимались на холм, ведущий к воротам.

«При должном управлении этот замок станет неприступным», - с благоговением в голосе заметил наследник Маллистера, глядя на возвышающиеся серые стены.

«Их все равно можно морить голодом», - сказал Лаймонд Гудбрук. «Такой большой замок потребует большого гарнизона, а значит, и множества ртов, которые нужно будет кормить».

«Я слышал, что богороща огромна, в ней полно мелких животных и диких фруктов. В замке также есть стеклянные сады, где можно выращивать еду даже зимой», - возразил Эдмур. «Кроме того, внутри достаточно места, чтобы разводить домашнюю птицу, если понадобится».

«Да, и когда выпадет летний снег и перекроет дороги и обозы, глупцы, осаждающие это место, будут толпами умирать от голода и холода», - рассмеялся Патрек.

«Чего еще можно ожидать от вещи, сделанной руками самого Строителя!» - со смехом согласился наследник Талли.

Оставшуюся часть небольшого подъема они прошли молча. Под стенами стояли ряды небольших, аккуратных домов из бревен и необработанного камня, простирающиеся на восток. Грязные улицы были заполнены веселым простым народом, и Эдмар мог видеть различные киоски, предлагающие товары и продукты рядом с главной дорогой. Барды и ряженые занимались своим ремеслом на площади. Это было самое большое скопление людей, которое они видели с момента прибытия на Север.

Наконец они пересекли большую площадь прямо перед грозными воротами, с двух сторон окруженными зубчатыми бастионами. Рядом с воротами был выставлен напоказ огромный кол, увенчанный отрубленной головой, на который они с любопытством посмотрели.

«Стой!» Крепкий мужчина в кольчуге и стеганом сюртуке с серым лютоволком Дома Старков выступил вперед, как только их отряд приблизился к открытым воротам. Эдмар видел множество часовых и стражников, но тот, что перед ним, был одним из самых грозных, как по выправке, так и по росту. Остальные стражники позади него выглядели так же опасно и были хорошо вооружены. «Что привело вас, южан, в Винтерфелл?»

«Я сэр Эдмар Талли, брат леди Кейтилин Старк и дядя Робба Старка», - Эдмар подтолкнул своего коня вперед, затем повернулся, чтобы представить своих спутников по одному. «Это сэр Рональд Вэнс, наследник Атранты, и его братья, сэры Хьюго, Эллери и Кирт. Это лорд Лаймонд Гудбрук, сэр Марк Пайпер, наследник Пинкмейдена, и сэр Патрек Маллистер, наследник Сигарда. Мы здесь, чтобы присутствовать на свадьбе моего племянника!»

"Ваше присутствие здесь удивительно, сэры. Вы можете войти, но никаких забавных дел. Леди Старк уведомили о вашем прибытии, и вам лучше быть тем, за кого себя выдаете, иначе вы рискуете согреть наши темницы", - проворчал стражник. "Или вы можете присоединиться к нашему прославленному королю-дезертиру там".

Мужчина указал на насаженную на кол голову, покрытую смолой; она уже начала гнить, но было видно, как обветренное лицо исказилось в гневном рычании.

«Король-дезертир?»

«Да, Манс Налетчик, обманщик Король За Стеной, который пытался пробраться в замок, как только прибыли королевские особы. Его нашли на следующую ночь и отрубили ему голову у всех на виду!»

После этого последнего предупреждения стражник подал сигнал, и остальные часовые освободили путь.

Они обошли решетку и небольшой туннель, потолок которого был испещрен отверстиями для убийств, и, ступив на огромный подъемный мост, увидели, что внутренние и внешние стены разделяет огромный ров.

«Это объясняет, почему гвардейцы так взвинчены», - отметил Лаймонд.

«Не могу их винить. Принимать королевскую свиту, должно быть, непростая задача, неважно, скрытные ли это одичалые или нет», - любезно пожал плечами Эдмар.

«Откуда им удалось набрать столько воды, чтобы заполнить целый ров на холме?» - Патрек Маллистер почесал шею, оглядываясь по сторонам.

«В Винтерфелле есть горячие источники», - лениво добавил он. «Они, вероятно, впадают в ров».

«Хорошо, я умираю от желания принять теплую ванну», - простонал Кирт.

«Не волнуйтесь. У нас будет достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Свадьбы перед старыми богами проходят вечером, и до заката еще несколько часов», - добавил Марк.

Вторая надвратная башня была еще больше и внушительнее первой, и, миновав ее, они вошли в открытый двор, но тут же столкнулись с настоящей стеной из стали.

Несмотря на то, что на Кейтилин было скромное шерстяное платье и она выглядела очень усталой, она выглядела как королевский цветок среди моря дюжих стражников, которые с подозрением на них поглядывали.

«Эдмар?!» Удивленный крик сестры, казалось, разрядил напряжение среди воинов.

«Кот!» - вскрикнул наследник Тулли и спешился с широкой улыбкой, которая сменилась дрожью, как только его ноги коснулись утрамбованной земли. Боги, как ему было больно! «Мы ехали так быстро, как только услышали о свадьбе. Надеюсь, мы не помешали?»

«Нет, я рада, что ты здесь», - лицо Кейтлин потеплело, когда она обняла брата. «Ты прибыл как раз вовремя; церемония сегодня вечером! Когда я услышала о знаменах Тулли, я не знала, кого ожидать».

Молодой человек широко улыбнулся: «Я ни за что не упущу шанс навестить тебя, сестра. Я почти не помню, когда в последний раз видел Робба; попасть на его свадьбу - это самое меньшее, что я мог сделать».

«Идите, идите. Добро пожаловать в Винтерфелл, все вы», - махнула она слуге, державшему поднос с хлебом, солью и вином, и ее нос едва заметно сморщился. «Вам всем нужно надеть чистую одежду и смыть с себя вонь дороги».

*******

Остаток показался ему ужасно коротким, когда стук в дверь вывел его из оцепенения.

«Леди Старк ожидает вас у входа в Большой замок, милорд», - раздался голос молодой служанки, которая показала ему его комнаты. «Свадьба вот-вот начнется».

«Я буду через несколько минут», - простонал он и услышал приглушенные удаляющиеся шаги.

Новости прогнали остатки сонливости, и Эдмур вскочил с кровати, но через мгновение пожалел об этом, так как его мышцы и суставы заныли в знак протеста. Он поспешно схватил чистый темно-синий плащ, который щедро предоставила Кейтлин, и вышел из комнаты.

Приятная горячая ванна и новая одежда не заставили Эдмара чувствовать себя менее уставшим и больным. Каменные плиты коридора шатались у него под ногами, и большая часть его тела болела с каждым шагом. Поскольку Гостевой зал был переполнен, ему дали комнаты в Большом замке в Доме Старков, но комнаты его спутников находились в причудливой башне рядом с Гостевой домом. Лестница оказалась трудной задачей, но Эдмар все равно ее преодолел.

В этот момент он был благодарен за то, что свадьбы перед старыми богами были гораздо более быстрым делом, чем затянувшаяся рутина проповедей и клятв в септах; северяне не тратили время на ненужную пышность и пышность, это уж точно.

Снаружи уже было темно, и мягкое красноватое свечение можно было увидеть удаляющимся на запад. Несколько жаровен и факелов освещали двор, а холодные вечерние порывы ветра заставили Эдмара дрожать и плотнее кутаться в плащ.

Кэт, теперь на голову ниже его, с фонарем в руке и одетая в теплое красно-синее платье, уже ждала у входа в сопровождении трех детей, но он также мог заметить несколько охранников, следящих за ней издалека. Достаточно далеко, чтобы обеспечить уединение, но не слишком далеко, чтобы быть бесполезной. Дети привлекли его внимание, поскольку Эдмур раньше их не встречал, но его сестра достаточно хорошо описала свой выводок в своих письмах, и было довольно легко догадаться, кто они. Старшая, Санса, выглядела как более молодая и красивая версия своей матери с высокими скулами и мягкими рыжими локонами, одетая в красивое серебристое платье. Она также быстро приближалась к росту своей матери, явно кровь ее отца сработала. Арья была полностью волчицей; в ней не было ни единого следа ее матери с ее темными волосами, серыми глазами и вытянутым лицом.

Одетый в горностаевую мантию, Рикон выглядывал из-за юбки Кэт и также унаследовал окраску своей матери. Он с любопытством посмотрел на Эдмара своими большими голубыми глазами и- "Ты странно ходишь."

Честное замечание заставило всех замереть на долгий, протяжный удар сердца, прежде чем Санса вежливо кашлянула с покрасневшими щеками. Арья изо всех сил старалась сдержать смех кулаком, в то время как глаза Кейтилин потемнели, а ее лоб недовольно наморщился.

«Рикон, так говорить невежливо», - напомнила леди Винтерфелла мягким, но твердым тоном. «Тебе следует извиниться».

«Э-э, извини», - грустно пробормотал мальчик тем высоким голосом, который был у всех маленьких детей. «Но ведь это правда! Ты же сказал, что врать - это плохо...»

«Все в порядке», - усмехнулся Эдмар, ободряюще помахал рукой и потянулся, чтобы погладить свои густые каштановые кудри. «Но если вы не уверены, что сказать, вы можете просто промолчать и понаблюдать».

Рикон энергично кивнул, и Кэт бросила на него благодарный взгляд.

«Ты похожа на маму», - робко заметил он. «И на Робба».

«Я рад, что ты заметил, племянник, ведь я Эдмур Талли, брат твоей матери», - гордо улыбнулся он оживившемуся мальчику. «Ты можешь называть меня дядей Эдмуром».

«Нам пора идти», - сказала Кэт, поворачиваясь, чтобы показать дорогу, ее серый плащ, подбитый тяжелой шерстью, развевался за ее спиной. «До Сердечного Дерева еще довольно далеко, и Нед с Роббом уже ждут там».

Они направились к одной из стен, где находился вход в богорощу; к счастью, темп задавал Рикон и его все еще короткие ноги, что вполне устраивало Эдмара.

«Я должен еще раз извиниться за свой посредственный подарок», - смущенно кашлянул он.

«Чепуха», - яростно покачала головой его сестра. «Роббу очень понравилась пернатая шапка. Сир Пайпер сказал мне, что ты сам подстрелил серую сову. К тому же, твое присутствие здесь значит гораздо больше, чем какой-то подарок. Мало кто соизволит скакать так быстро почти целую луну только для того, чтобы присутствовать на свадьбе племянника».

Стена, окружавшая богорощу, была чуть более двадцати футов в высоту, и Кэт провела их через арочную каменную дверь, по обе стороны которой стояли два стражника.

«Следуйте за мной осторожно и следите за корнями и камнями», - предупредила леди Винтерфелла, ведя вперед, и фонарь в ее руке прорезал густую тьму. Когда все четверо последовали за ней, Эдмар почувствовал себя маленькими утятами, неуверенно плетущимися за матерью. Справедливости ради, Кейтилин была той, кто вырастила его...

Они шли по своего рода тропе, извилистой тропинке из древнего, потрескавшегося камня, поросшего мхом, наполовину погребенного под утрамбованной землей и опавшими листьями, золотыми и красными. Коварные, толстые коричневые корни выпирали из-под земли, угрожая заставить ничего не подозревающих посетителей поскользнуться.

Роща была темным, древним местом, особенно ночью, когда густой полог сверху скрывал луну и звезды. Кусты, ветви и деревья извивались и танцевали под мерцающим светом. Это сильно отличалось от богорощи Риверрана с ее подстриженными кустами и подрезанными деревьями. Если что и напоминало ему богорощу Харренхолла, хотя и с гораздо более первобытным ощущением.

«Дядя Эдмар», - нарушил тишину детский голосок Рикона. «У тебя есть какие-нибудь мечты?»

«Мой сон приятный и легкий, но если мне снятся сны, то к моменту пробуждения я их уже не помню», - сказал он после минутного раздумья. «А у тебя они есть?»

"Много! Я все время мечтаю о Джоне," - мальчик повернулся и просиял. У Эдмара было ощущение, что Санса и Арья с интересом слушают, в то время как фигура Кейтилин напряглась.

«Джон?»

"Да! Мой брат, - Эдмар снова ослеплен улыбкой. - Говорят, он отправился на север сражаться со снежными медведями, но я вижу, как он сражается с темными ледяными людьми с огненным клинком!"

«Довольно интересно», - почесал голову Наследник Риверрана, не зная, что еще сказать. Джон Сноу был в лучшем случае неудобной темой для Дома Талли.

Иметь бастарда или трех было не редкостью, и на самом деле, этого можно было даже ожидать. Нет, Эдмар ничего не имел против мальчика, но решение лорда Старка воспитывать его в Винтерфелле вместе с его законнорожденными детьми было действительно оскорбительным, если не сказать больше. Тот факт, что он, предположительно, унаследовал цвет кожи отца и был вполне способным, был еще одним больным местом, когда Робб унаследовал цвет кожи матери.

И последнее, но не менее важное: таинственная мать, неназванная женщина, которая каким-то образом все еще оставалась в сердце Эддарда Старка; из редких писем Кейтилин Эдмар подозревал, что его сестра питает некоторый страх, что ее отложат в сторону в пользу этой неизвестной женщины. Он не знал, что и думать по этому поводу, поскольку лорд Винтерфелла упрямо приказал прекратить все разговоры на эту тему.

«Ага, и он носит большую волчью шкуру с белоснежным мехом в качестве доспехов», - неумолимо продолжал Рикон, - «а еще там есть Призрак, много волков и эти коротышки-листовидные люди! Иногда там еще и дядя Бен!»

«У тебя есть другие мечты?» Эдмур тонко попытался сменить тему, осторожно перешагивая через толстый корень. Неужели он тоже был так же взволнован сказками и историями в детстве?

«Однажды я видел Брана, отдыхающего под землей в кресле из бледных корней», - голос мальчика стал нерешительным. «Там был еще один очень старый человек с одним красным глазом. Но это просто глупые сны. Бран спит в склепах, и говорят, что он не проснется».

Печальный, гневный поворот застал наследника Тулли врасплох. Внезапная смерть его племянника была трагической вещью, о которой он узнал сегодня утром по прибытии, но у него не было времени об этом подумать. Это имело смысл, хотя Рикон был в том возрасте, когда дети еще не могли понять концепцию смерти.

«Тсс, милая», - раздался спереди успокаивающий голос Кейтилин. «Мы все скучаем по Брану».

«Я просто хочу, чтобы он проснулся и снова поиграл со мной», - мрачный голос Рикона заставил сердце Эдмара сжаться.

Неужели его больной отец просто не проснется однажды, оставив его... одного? Эдмар содрогнулся от этой мысли, хотя это могло быть милосердием Незнакомца - под тяжким недугом разум Хостера Талли медленно покидал его, и он становился все слабее и слабее с каждым днем. Его отец был сильным, твердым и мудрым в его памяти, но наблюдение за тем, как он превращается в этого хрупкого призрака, который едва может покинуть свою постель, разбило сердце Эдмара. Оставаться в Риверране стало слишком мучительно.

Они продолжали в жуткой тишине, и вскоре темнота окуталась пеленой теплого тумана, выбрасывая несколько пузырящихся луж, над которыми они проплывали. Они шли молча, пока не достигли большой поляны, заполненной мужчинами и женщинами. Многие гости держали в руках масляные фонари, и вместе с красноватым сиянием мерцающих факелов, воткнутых в землю, поляна была почти такой же светлой, как днем.

Сильный порыв ветра раздвинул тонкую туманную завесу, открыв вид на огромное чардрево. Эдмар едва сдержал дрожь - его пятиконечные листья были словно руки, хватающие тебя, а белая кора напоминала ему кость, не говоря уже о печальном лице, которое, казалось, вот-вот заплачет алыми слезами при виде тебя.

С их леденящей жуткой аурой, сердечные деревья всегда пугали Эдмара. Тем не менее, под короной из багряно-красных листьев, прямо рядом с вырезанным лицом, стоял молодой человек. Могучий, хорошо сложенный и почти Эдмара ростом, с темно-каштановыми кудрями, обрамляющими его острое, чисто выбритое лицо. Там стоял Робб Старк, одетый в серые кожаные сапоги и черный бархатный дублет, украшенный большим серебряным лютоволком на груди, с краями, подбитыми серебром. Его лицо было бесстрастным, но в его голубых глазах можно было увидеть намек на нервозность.

Кэт провела их сквозь торжественную толпу направо от чардрева, где гордо стоял Эддард Старк, а рядом с ним, словно статуи, сидели четыре гончих. Нет, не гончие, они были слишком лохматыми, а их головы были слишком большими, а уши слишком острыми - это были прославленные лютоволки? Лорд Винтерфелла тепло кивнул им, когда они расположились рядом с ним. Семья жениха всегда стояла справа, в то время как напротив них, слева от чардрева, стояла королевская семья - королева с острой улыбкой, которая не достигала ее глаз, Джоффри Баратеон с его золотыми кудрями и золотисто-желтым одеянием со скучающим лицом, который смотрел на чардрево со странным любопытством. Младший принц, Томмен, выглядел более напуганным, чем кто-либо другой, и тщетно пытался спрятаться за юбками королевы. Там стояли рядом друг с другом печально известные братья Ланнистеры: один - высокий, гордый и доблестный, одетый в белое и золотое, другой - невысокий и уродливый, одетый в цвета льва Ланнистеров.

Когда Кэт наклонилась и тихо прошептала что-то расстроенному Рикону, глаза Эдмара блуждали по туманной поляне, все дальше от дерева-сердца, где остальные гости стояли по обе стороны скользкой тропы. Он поспорил, что здесь было больше сотни душ; жизнь на холодном севере придала почти всем северным вождям и лордам суровость их грубым лицам; в их крепких или крепких телах не было мягкости.

И тут толпа совершенно затихла.

Из дрейфующего тумана вырисовалась крупная фигура, и когда очередной шторм снова раздвинул туман, показался король; огромный, напоминавший Эдмару огромного медведя, он сопровождал молодую деву, почти на две головы ниже его. Дикая, свирепая борода, черная как уголь, как и его волосы вдоль его покрасневшего лица, контрастировала с нежными золотистыми локонами и нежной бледной кожей его дочери.

«Кто придет раньше старых богов?» - мощный голос Робба разорвал тишину; все следы колебаний исчезли из уст его племянника.

«Мирцелла из дома Баратеонов идет сюда, чтобы выйти замуж», - прогремел голос Роберта Баратеона, когда он подошел к древу сердца. «Женщина, взрослая и цветущая, законнорожденная и благородная, приходит просить благословения богов. Кто придет, чтобы заявить на нее права?!»

«Робб из дома Старков, наследник Винтерфелла. Я заявляю на нее права». Багровые листья наверху шелестели, несмотря на отсутствие ветра. «Кто ее отдает?»

«Роберт из дома Баратеонов, лорд Семи Королевств и ее отец, - обратился король к дочери. - Принцесса Мирцелла, ты берешь этого человека?»

«Я беру этого человека», - ее голос был мягким, нежным и твердым, когда она посмотрела на племянника Эдмара.

Робб был счастливчиком; принцесса казалась воздушной в своем белом шелковом платье, которое грациозно облегало ее женственное тело. Даже королева, при всей ее холодной красоте, едва ли могла сравниться с дочерью. Услада Королевства, воистину!

Король отступил в сторону, когда Робб и Мирцелла взялись за руки и встали на колени перед сердцем-деревом в молчаливой молитве. Вырезанное лицо смотрело на них, словно осуждая, и Эдмар не мог решить, было ли оно счастливым или находило их несчастными.

Они встали, и Роберт расстегнул золотой плащ Мирцеллы, украшенный гордым коронованным золотым оленем Дома Баратеонов. На его место Робб надел тяжелый белый шерстяной плащ, отороченный серым мехом и украшенный диким серым лютоволком Дома Старков.

И вот так они обменялись поцелуем, и всё было кончено.

Робб смело подхватил свою нынешнюю жену на руки и направился в Большой зал, как того требовала традиция; толпа последовала за ним, разразившись приветственными криками, самые бурные из которых принадлежали королю.

Несмотря на темное и ужасающее сердце-дерево, Эдмур обнаружил, что ему нравится свадебная церемония, которая, должно быть, длилась меньше четверти часа. Это определенно не имело никакого отношения к его ноющему телу и урчащему животу.

Они устремились в Большой зал, словно голодный поток, встреченные длинными столами, заставленными огромным количеством еды и питья. Эдмар сидел с Тирионом Ланнистером справа от него и лордом Хоулендом Ридом слева. За другими столами его друзья были разбросаны среди северных лордов и вождей.

Все подготовленные громкие речи были забыты, когда король тут же схватил жареную кабанья ногу и откусил от нее зубы, а сочный жир потек по его жесткой бороде.

К тому времени, как он схватил аппетитную медовую крякву, а служанка наполнила его чашу вином, зал уже был охвачен празднованием. Вино и эль лились рекой; половина мужчин подпевала бардам Fair Maids of Summer, а другая половина весело болтала.

«В Винтерфелле есть септон, не так ли?» - спросил Эдмар, запивая кусок сочного мяса арбурским золотом.

«Да, септон Шейл», - сказал Тирион Ланнистер, проглотив кусок пирога с олениной. «Молодой, веселый человек, которого никогда не ожидаешь увидеть в септе, преданном такой ужасно скучной вещи, как боги».

Эдмур уже видел печально известного Импа, и он, как всегда, не был приятен глазу. Его лицо было гротескным, а его несоответствующие глаза, вместе с его острыми, едкими словами, имели тенденцию нервировать вас.

«Я ожидал, что свадьбу проведет, по крайней мере, септон. Разве Верховный септон и Набожнейший не будут оскорблены, если Вера будет отвергнута в королевском браке?»

"Возможно", - фыркнул Тирион, щедро осушив кубок. "Но что они сделают, кроме как пожалуются королю и рискнут вызвать его гнев? Видите ли, это была его идея с самого начала. Моя дражайшая сестра настояла, чтобы сам Верховный септон проделал весь этот путь сюда, потому что Шейл был недостаточно высокого ранга. И вот, мой королевский брат не хватило терпения ждать больше луны и приказал полностью отказаться от духовенства. Хотя я не могу жаловаться, северные свадьбы меня вполне устраивают - быстрая церемония без ненужной помпы и сразу к выпивке и пиршеству!"

«Вера может ныть и ныть, но у них нет власти на Севере, тем более у Верховного септона», - сказал Хоуленд Рид, потягивая что-то похожее на эль. Кранноглорд был невысоким, худым мужчиной с подстриженной бородой, пронзительными глазами и грязно-каштановыми волосами.

«Но здесь, в Винтерфелле, есть септа? И разве Мандерли не следуют за семеркой?» - пробормотал Эдмар.

«Септон здесь родился и вырос на Севере, вдоль Белого Ножа», - пренебрежительно отмахнулся лорд Рид. «Крошечная хижина из дерева, которую вы называете септой, - это готовность лорда Старка к гармоничному браку, больше, чем что-либо другое. Септон Чайл может верить в Семерых, но он больше верит в Старков. Снежная септа в Белой Гавани не находится под властью Набожнейшего или Верховного септона; они подчиняются Мандерли; в противном случае волки никогда бы не впустили водяных».

«Мейегор давно вырвал зубы Вере», - добавил Тирион после еще одного щедрого глотка вина. «Прошло почти три столетия с тех пор, как Верховный септон имел власть создавать или ломать корону. Вы должны увидеть нынешнюю - он даже более впечатляюще выглядит, чем мой королевский брат, и, по слухам, берет взятки у любого, кто готов ему их предложить. Даже у таких благочестивых людей, как он, есть потребности - я видел его в борделе один или два раза, и не для того, чтобы он проповедовал шлюхам. Наши возлюбленные священнослужители - одни лают и не кусаются!»

«Возможно, в Королевской Гавани это так и есть», - со вздохом согласился Эдмар. «Но я слышал, что Самый Набожный в Просторе разбогател и преуспел благодаря щедростям долгого лета».

"Увлекательно", - тон Тириона был ужасно скучным и унылым, но Эдмар заметил, что Хоуленд рядом с ним прищурился с расчетливым взглядом. Затем Имп повернулся и с любопытством посмотрел на него. "Мы не ожидали никаких гостей с юга, поскольку мой королевский брат решил провести свадьбу как можно скорее, честно говоря. Хотя чем больше, тем веселее!"

Он поднял чашку в тосте и одним глотком осушил ее содержимое, но одна из служанок тут же наполнила ее снова.

«Королева, похоже, недовольна», - заметил Эдмар.

«Север с ней не согласен», - весело фыркнул гном. «Но, с другой стороны, мало что может согреть холодное сердце моей сестры, не говоря уже о Севере. Я думаю, она тоже не хочет отдавать свою драгоценную дочь. Лорд Рид, вы рискнули войти в Башню Радости и выжили, чтобы рассказать об этом, не так ли?»

Теперь к Тириону проявлялся неподдельный интерес; все его внимание было сосредоточено на лорде Сероводного Дозора, словно ястреб, готовый броситься на свою добычу.

«Так и было, хоть и с трудом», - подтвердил человек из краннога голосом мягким, как шелк. «Но не проси меня потчевать тебя подробностями. Это была жестокая, кровавая битва, и я не хочу ее переживать снова».

«Жаль», - еще один щедрый глоток вина, третья или четвертая из недавно наполненных чаш, заставили Эдмара задуматься, где гном умудрился все это сохранить и при этом казаться трезвым. «Это могла бы быть битва на века. Доблестное мастерство лорда Старка было бы увековечено в песнях за то, что он победил Меч Утра и его товарищей из королевской гвардии!»

«В битве нет ничего славного, лорд Тирион, только кровь и смерть», - голос Хоуленда стал таким же холодным, как ночь снаружи.

«Ах, но подвиги должны быть увековечены, чтобы их помнили поколения - я удивлен, что никто из бардов еще не начал петь «Белого охотника и прекрасную деву»!»

«Белый Охотник и Прекрасная Дева?» - с любопытством повторил Эдмар, когда кранноглор вздохнул и отвернулся от гнома, намереваясь игнорировать его.

«Видишь эту огромную белую шкуру?» - Тирион указал на стену над местами короля и лорда Старка, и Эдмар невольно издал благоговейный вздох, так занятый пиршеством, что не заметил его, войдя в Большой зал. «Великолепно, не правда ли? Безупречно и вдвое больше, чем все, что я когда-либо видел! Я бы не поверил, но все горные кланы рассказывают одну и ту же историю. Бастард твоего доброго брата убил зверя в одиночку одним ударом, спасая юную дочь лорда Лиддла. Он не просил у вождя никакой награды, кроме как послать шкуру своему благородному отцу в качестве подарка. И теперь его отважный поступок будут вспоминать каждый раз, когда бард...»

«Родство важно на Севере, и некоторые из нас просто хотят почтить своих родителей», - сухо прервал его Хоуленд Рид. «Сомневаюсь, что Джон Сноу думал о песнях, чести и славе, когда нападал на зверя, в десять раз превосходящего его по размеру. Хотя, признаю, это хорошая история».

У Эдмара были смешанные чувства по поводу всего этого. С одной стороны, если истории были правдой, то то, что сделал Джон Сноу, было доблестным поступком, но с другой стороны, вся честь и слава, которые он заслужил, пристыдили Кота. Но, несомненно, Имп знал все это, но все равно решил поднять эту тему. Было ли это попыткой вбить клин между Домом Талли и Домом Старков? Вздохнув, он покачал головой; лучше было наслаждаться праздником, чем сейчас зацикливаться на таких надоедливых темах, поэтому Эдмар снова нырнул в свою полусъеденную крякву.

«Ах, черт вас побери, северяне, никакого чувства юмора», - проворчал Тирион и снова осушил содержимое своей чаши. Затем его взгляд нахмурился, когда он посмотрел на главу стола, где принцесса начала выглядеть несколько нервной. «Моя любимая племянница, кажется, боится предстоящего сна. Не согласитесь ли вы помочь мне в небольшом начинании, милорды?»

«Расскажи», - вздохнул Эдмар.

«Я собираюсь устроить драку», - наследник Талли едва не поперхнулся вином от этих коварных слов, но Хоуленд Рид поспешил похлопать его по спине.

«Вы хотите отвлечь внимание, чтобы лорд Робб и его жена улизнули без постельных принадлежностей?» - ровным голосом спросил краннолорд.

Но, похоже, идея Тириона пришла слишком поздно: начались непристойные песни, и Большой Джон Амбер тут же встал. «ПОСТЕЛЬ!»

Остальные северяне присоединились к его крикам, но прежде чем что-либо еще успело произойти, Цареубийца, который, в отличие от всех остальных, до сих пор воздерживался от еды и питья, стремительно подхватил свою королевскую племянницу и бросился в сторону спальни, прежде чем кто-либо успел пошевелиться.

«Это обман!» - закричал Галбарт Гловер, и остальные мужчины, пьяные, погнались за невестой, но вино и еда сделали их медлительными и вялыми. Удивленный Робб был предоставлен дамам, которые подхватили его и начали срывать с него одежду, словно голодные стервятники, понося его в спальню