Построено по-другому

Валь думала, что хорошо знает холод. Она родилась здесь, в холодных темных лесах, и выросла и выросла среди льда и снега.

Но когда она вздохнула, было так холодно, что обжигало, и ее кобыла, послушная и спокойная Мара, беспокойно ржала под ней, борясь с поводьями впервые, насколько помнила Валь. Нет, это был не страх увидеть ледяные ужасы из старых сказок, выползающие из реальности у нее на глазах. Это был не пронзительный, пронзительный звук, который резко раздавался в воздухе каждый раз, когда рябящая сталь встречалась с тонким льдом. И не пронзительные визги огромных пауков.

Все ее чувства подсказывали ей, что нужно развернуться и бежать!

Но Вэл стояла на месте и напряженно наблюдала с холма среди деревьев, пытаясь удержать неустойчивую Мару на расстоянии, поскольку это было единственное, что она могла сделать. Рядом с ней были Джарод, Лиф и два десятка Певцов, а остальные остались в своем лагере.

Но Джон Сноу и Дункан Лиддл спешились со своих непослушных коней и бросились вперед пешком вместе с четырьмя лютоволками.

Джарод и две дюжины певцов стояли там, держа луки наготове, заставляя Вэл задуматься, почему они не нападают. Она стиснула зубы и заставила свою одеревеневшую руку поднять стрелу с обсидиановым наконечником и вставить ее в лук. Однако она быстро поняла, почему не было выпущено ни одной стрелы - на таком расстоянии было трудно целиться в хаотичную схватку, а Джон Сноу сказал, что люди из Дозора были их союзниками. Густая тьма тоже не помогала - если бы не полумесяц, мягко светящий с неба, Вэл не смогла бы много увидеть из-за мерцающих факелов.

Воронам едва удавалось удерживать свои позиции: высокий, тощий и величественный ворон отвечал ударом на удар одного из Холодных Теней, в то время как другие, по-видимому, боролись с пауками и Другими.

Белые Тени были гибкими, невероятно быстрыми и танцевали вокруг ворон без особых усилий. Но не такими быстрыми, как Джон Сноу, когда он отстреливал южан, словно овец. Гигантские пауки были свирепыми и сильными, пытаясь пронзить людей своими шипастыми ногами. Три вороны были быстро повержены, но последний успел обнять одного из своих врагов в его предсмертных муках, выиграв достаточно времени, чтобы копье с каменным наконечником вонзилось в бледную шею.

Ужасающий вопль последовал за резким треском, когда ледяное существо упало, и все стало еще грязнее. Один из пауков был сбит мечом, пронзившим его глаза; лютоволки бросились вперед и набросились на двух оставшихся. Два удара сердца спустя Джон Сноу прыгнул в драку, его причудливый меч прорезал холодный воздух.

********

Пронзительное эхо задержалось в воздухе, когда кристаллический мороз неоднократно встречался с драконьей сталью. Его враг, казалось, предпочитал размашистые удары, но его кровь кипела от радости, как будто ничто другое не имело значения, когда Джон не только сопротивлялся натиску, но и сумел медленно подавить его точными сужающимися ударами. Как только он увидел брешь, он отбросил смертоносный ледяной клинок в сторону, оставив своего ледяного врага открытым.

Темная Сестра пронзила шею последнего Другого, заставив его тощую, бледную голову покатиться в сторону. Ее останки рухнули на землю, хрустя, как сломанный лед, и быстро таяли.

Он сделал глубокий, дрожащий вдох, чтобы успокоить волнение, бурлящее в его жилах. Борьба с Другими была унылой, горькой борьбой после его воскрешения Красной Ведьмой, но теперь все было больше , включая его радости и печали.

Проходя по тонкой грани между жизнью и смертью посреди битвы, он чувствовал себя живым, целостным и настоящим , чего он не знал, и это было более опьяняюще, чем самый крепкий эль. Его родня и семья были живы дома, и все было в порядке в мире и, будем надеяться, так будет и дальше.

Но Джон не позволял чувствам управлять собой, хотя и брал свои радости там, где мог. Когда он успокоился, он ощутил холодную пульсацию в плече, где ледяной меч оставил свой след - цену безрассудной борьбы с двумя Иными одновременно. Это не ощущалось слишком глубоко, так что это могло подождать.

«Вы не... одичалые», - это был усталый голос избитого, окровавленного следопыта, в котором Джон узнал Джармена Баквелла, искусного фехтовальщика и отличного разведчика.

Он быстро осмотрелся; выжили четыре рейнджера, выглядевшие измотанными и осторожными в мерцающем свете дюжины факелов, воткнутых в землю. Джон увидел еще двух черных братьев, настороженно наблюдающих на вершине близлежащей сторожевой сосны. Но самым важным из них был рейнджер, который сошелся лицом к лицу с Иным и победил. Несмотря на засаду, он превзошел Иного, увидев его впервые с чистым мастерством. Ему пришлось прищуриться, чтобы разглядеть детали в темноте с такого расстояния; форма ножен на его поясе была ему до боли знакома, как и навершие в форме... головы черного лютоволка. Если бы Джон был любителем ставок, он бы поставил все свои скудные монеты на то, что меч был Длинным Когтем.

Но нет, самое главное - это его лицо. Несмотря на то, что оно было красным от крови, оно было слишком хорошо знакомо Джону. Его не волновало, что за остальные, но дядя Бенджен был жив и здоров, несмотря на то, что задыхался и нетвердо стоял на ногах. Уродливая, пульсирующая рана шла по диагонали от верхней части его лица, между бровями и заканчивалась на другой стороне челюсти. Джон не мог оторвать глаз от дяди.

«Я Дункан Лиддл!» - гордо заявил Большой Лиддл, лицо его покраснело от холода или, может быть, от битвы. «А это...»

«Джон!» - голос Бенджена был хриплым и усталым, но радостным.

Он видел много ран, и его дядя был бы рад увидеть эту, хотя шрам и был довольно заметным.

«Дядя!» На его лице невольно расцвела искренняя улыбка.

Казалось, эти слова разрядили напряжение у Черных братьев.

«Я должен злиться, но я рад видеть тебя здесь, Джон. Я бы обнял тебя, но мои ноги сейчас не слушаются», - уныло усмехнулся Первый Рейнджер, садясь на ближайший камень. «Я думал, что сегодня вечером встречусь со своими предками».

«Ты убил Холодную Тень», - указал Джон. «А рейнджерам удалось пронзить еще одного».

«Да, но оставшиеся трое прикончили бы нас всех, если бы не ты и твои товарищи. Это валирийская сталь?» Бенджен кивнул на свои ножны.

«Да, Темная Сестра».

«Я думал, что клинок потерян», - усталый голос Баквелла был настороженным; мужчина прищурился. «Навершие выглядит совсем не так».

«Мне повезло», - пожал плечами Джон. «А предыдущая была слишком безвкусной; мне больше нравится такая».

«Эти звери с тобой?» - Джереми Риккер осторожно ткнул большим пальцем в сторону четырех лютоволков, пирующих над останками одного из пауков, которых они разорвали на части.

«Вам нечего бояться моих дорогих товарищей. Они безвредны».

Джармен Баквелл подавился кашлем, глядя на огромных пауков, которых практически разорвали лютоволки. Призрак поднял голову в замешательстве и уставился на рейнджеров, пока он хрустел через большую колючую ногу, с морды капала темная сукровица. В темноте блестящие красные глаза лютоволка выглядели особенно дьявольски.

«Ты варг, Джон?»

«Да, дядя», - признал он, пожав плечами. «Это очень удобно».

Бенджен воспринял это спокойно, в то время как остальные трое рейнджеров беспокойно заерзали.

«Старк», - раздался голос сверху. Один из рейнджеров на вершине сторожевой сосны. «Странные вещи доносятся из-за линии деревьев».

«Странные вещи?» - простонал Бенджен, когда его рука потянулась к Длинному Когтю.

«А, не волнуйтесь», - пренебрежительно махнул рукой Джон. «Это остальные мои товарищи. Не паникуйте - они со мной и не причинят вреда».

Когда его глаза бродили по покрытой инеем земле, его взгляд остановился, уловив странное мерцание.

********

Четыре гончих охраняли импровизированный лагерь, образованный вокруг трех костров, и Джон отправил Призрака и его собачью свиту вернуться в леса не только для разведки, но и для того, чтобы не слишком нервировать черных братьев. Тем не менее, присутствие Певцов, казалось, сильно беспокоило рейнджеров, хотя его дядя выглядел равнодушным к этому. Его доверие согревало сердце Джона, и он любил его за это еще больше.

В отличие от Бенджена, Райккер и Баквелл отказались лечиться у Листовых Плащей, поэтому Далла суетилась вокруг их травм. Хотя, казалось, они были не более чем царапинами и синяками. Единственные тяжелые удары, которые они получили, похоже, ударили по их эго, а не по телу.

Джон проигнорировал острую боль в плече, пока Брайтспот, старый певец, осторожно обрабатывал его новую рану, прикладывая пахнущий пластырь.

Новый шрам, который будет добавлен в его коллекцию. После того, как обмотки были наложены, листовой плащ двинулся в сторону Лиф, говоря что-то ей на ухо.

«Она говорит, что в ближайшие несколько дней следует пореже пользоваться левой рукой, чтобы не рисковать повторным открытием раны».

Он благодарно кивнул и раздраженно пошевелил конечностями, чтобы определить, какие движения причиняют боль, а какие нет. Это было не так уж плохо - он все еще мог немного сражаться правой рукой, если это было необходимо, и, судя по его предыдущему опыту за последние несколько лун, он был бы как новенький в течение недели.

На короткое мгновение взгляд Джона метнулся к Вэл, которая тупо смотрела на один из потрескивающих костров. Копьеносица была еще красивее, чем он помнил - ее гибкое, но пышнотелое тело и длинные ноги привлекали его блуждающий взгляд с смехотворной легкостью. Ее острое, ясное лицо с высокими скулами, обрамленное длинными медовыми локонами, было еще более приятным для его глаз. А ее глаза, о, ее глаза - гордые, стально-голубые, такие великолепные, что в них можно было потеряться. Неудивительно, что взгляды других мужчин были обращены на нее. По правде говоря, Джон видел только двух женщин, которые хотя бы приблизились к ее красоте - леди Старк и королеву.

Однако Вэл была не просто красивой девушкой - она была храброй, отважной, прекрасной разведчицей и неплохо владела копьем и ножом.

Тем не менее, копейщица казалась потрясенной и колеблющейся, хотя это было типично для первой встречи с Другими. Их нечеловечески холодное, темное присутствие могло напугать даже самые смелые души. В его прошлой жизни она умерла собачьей смертью от копья во время мятежа, который привел к его гибели. К его большому огорчению, давно забытые эмоции, которые были оцепеневшими в течение многих лет, были вновь разожжены видом привлекательной молодой женщины. И на этот раз она, казалось, не была связана с другим мужчиной, и Джон не был связан обетами безбрачия.

Чем больше времени он проводил рядом с ней, тем сильнее он желал обладать ею. О, он был искушаем, так сильно искушаем. Но Джон не сделал ни одного шага - он не терял самообладания после своей слишком долгой и слишком горькой жизни. Если бы Вэл даже согласилась стать его женщиной, это лишь нарисовало бы мишень на ее спине. Он прекрасно понимал, что его путешествие сюда, за Стену, было сопряжено со смертельной опасностью, и он мог умереть так или иначе на следующий день.

И не мог же он использовать ее как шлюху, прежде чем выбросить. Он же не Теон, в конце концов.

Часть Джона хотела найти кусочек счастья, который он считал давно потерянным для бастарда, но его интуиция предупреждала его, что это медленно разрушит его решимость сделать то, что должно быть сделано, отвлечет его эгоистичным образом, пагубным как для его собственных целей, так и для благополучия Вэл. Воспоминания об Игритт и их трагической глупости давно померкли, но горький урок остался.

Итак, Джон покачал головой, и его взгляд быстро обвел лагерь. В воздухе повисла напряженная тишина, прерываемая лишь потрескиванием костров. Другие рейнджеры настороженно оценивали его отряд, а взгляд Бенджена в основном был прикован к нему, как будто он видел его впервые. Кроме того, время от времени он мог видеть, как глаза всех с удивлением и непониманием бросались на развернутый кусок шкуры перед ним.

Он вздохнул про себя и, наконец, снова обратил внимание на тонкий, кристаллический меч, лежавший на виду на шкуре перед ним. Вынутый из покрытой инеем земли, он мог быть тонким как бритва, но был таким же тяжелым, как тот, что был сделан из стали.

«Почему этот... меч не растаял, как все остальные ледяные штуки?» - наконец нарушил тишину Дункан.

Разве не в этом был вопрос? Никогда Другие не оставляли после смерти ничего, кроме замерзшей лужи воды. Оружие, доспехи и тела - все таяло после того, как их убивали. Было ли это чем-то новым, связанным с теми небольшими, необъяснимыми изменениями, которые Джон испытал до сих пор?

И если да, то что еще изменилось?

«Понятия не имею», - медленно признался он. «Лист?»

Она молча покачала головой и осторожно приблизилась к кристаллическому клинку.

После минутного колебания она медленно потянулась своей когтистой рукой. Но в тот момент, когда ее конечность коснулась рукояти, из ее уст вырвалось резкое шипение, и она отскочила, словно ее ударили.

«Он горит !»

«Джон справился без труда», - заметил Джарод сбоку. «Дай-ка я попробую».

Старый ублюдок тоже осторожно приблизился и протянул вперед руку в перчатке. На короткое мгновение он схватил рукоять, но тут же отпрянул.

Джарод с трудом снял перчатку, обнажив пальцы, которые имели слегка синеватый оттенок. Но он быстро сменился сердитым красным.

«Осторожнее, старый дурак», - сердито приблизилась Далла. «Так можно легко лишиться пальцев. Рогатый Лорд сказал, что магия - это меч без рукояти. Нет безопасного способа схватить его! Дай-ка я взгляну на этот ожог».

«Кажется, Джону это дается довольно легко», - скривившись, заметил Джарод, когда молодая лесная ведьма достала банку с вонючей смесью и бесцеремонно сунула ей в руки.

«Не трать все попусту», - предупредила она. «И повелитель варгов - особенный».

Бенджен, чье лицо было наполовину прикрыто марлей, вопросительно посмотрел на Джона, а молодой человек кивнул в сторону Мод, серой гончей, отдыхавшей на краю лагеря.

Все глаза уставились на него, и со вздохом Джон потянулся, чтобы схватиться за кристаллическую рукоять. Не было никакого леденящего холода, который испытывали остальные, только приятная прохлада. Нахмурившись, он отступил и осторожно повернул клинок; его баланс был идеальным, а рукоятка удобной. Почти такой же по длине, как Темная Сестра, но немного тяжелее.

Нахмурившись, он ударил по ближайшему пню, и меч вошел в него почти без усилий, как валирийская сталь. Джон хорошо знал, как укусит ледяное лезвие; он испытывал это на своем теле много раз.

«Примерно так же хорошо, как валирийская сталь», - предположил он.

«Вот так, - простонал Бенджен. - Отор был выпотрошен без малейшего усилия - эти клинки разрезали кольчугу так, словно она была сделана из шелка».

Еще несколько человек вызвались прикоснуться к ледяной рукояти. В конце концов, кто бы не хотел волшебный меч?!

Увы, похоже, этого не произошло - рукоять была невыносима для прикосновения любого, кто пытался ею воспользоваться.

Все, кроме Бенджена.

«Как?» - рот Риккера был разинут, как у рыбы, пока его дядя держал меч и осторожно осматривал его в своей руке.

«У меня примерно столько же идей, сколько и у тебя», - прокашлялся Бенджен, пожав плечами. «Довольно холодно, но не слишком неприятно».

Кристаллический меч снова был положен на мех перед Джоном.

«Старки просто устроены по-другому», - расхохотался Джарод, за которым последовали смешки Дункана и двух следопытов.

Смех быстро стих, и свежий воздух стал торжественным.

«Джон, можно мне этот меч?» - голос Бенджена был медленным и нерешительным.

«Весь твой, дядя», - Джон завернул ледяной клинок в шкуру и передал его Первому следопыту. «Что ты собираешься с ним делать? Попробуешь научиться владеть двумя мечами?»

Бенджен не поддался на колкость: «Как будто! Это может послужить лорду-командующему Мормонту хорошим доказательством возвращения Иных».

«Великаны, которых мы знали, теперь Дети, Другие и варги», - тихо пробормотал Риккер в сторону, но Джон все равно его услышал. Лиф тоже, судя по раздраженному подергиванию в ее ушах. «Что дальше, ворчуны и снарки?!»

«А что, если он растает?» - заметил Джон. «Конечно, он пока остается целым, но...»

«Я знаю», - вздохнул Бенджен. «Я принесу останки павших рейнджеров вместе с одним из трупов паука».

«Нам следует сжечь мертвых сейчас, дядя, иначе ты захочешь, чтобы они снова воскресли».

«Но Другие уже были убиты. Кто оживит трупы?» - спросил Джарод.

«Подожди, подожди! Неужели ледяные ублюдки могут воскрешать мертвых?!» - простонал Баквелл и закрыл лицо руками.

«Да, могут. Но можете ли вы рискнуть? Вас осталось всего шестеро. Если вы будете тащить тела и пауков, вас могут внезапно задавить, когда вы меньше всего этого ожидаете».

«А ледяной паук - это всего лишь доказательство существования ледяных пауков и ничего больше», - вмешался Лиф, заслужив несколько подозрительных взглядов от рейнджеров.

Бенджен поднял руку, чтобы потереть лоб, но остановился с гримасой, как только его пальцы коснулись марли. «Насколько опасны эти твари?»

"Очень опасны, если их застать врасплох. Они медлительны и неуклюжи, но не устают и не чувствуют боли, и немного сильнее, чем при жизни. Мало того, они сохраняют часть своего опыта в бою с тех пор, как умерли. Думаю, мейстер назвал бы это мышечной памятью", - вздохнул Джон. "Но огонь обжигает их так, словно их облили маслом".

Первый рейнджер закрыл глаза и несколько минут молча размышлял, а затем тяжело вздохнул.

"Ты действительно прав, - согласился его дядя. - Мы сожжем тела, все, кроме Торена Смоллвуда. Его свяжем всеми веревками и кожей, которые мы сможем выделить, на всякий случай. Этого и нашего слова должно быть достаточно".

Джон усмехнулся выбору Бенджена - Смоллвуд все еще оставался раздражающим, претенциозным придурком, и, судя по выражению губ, Первый рейнджер разделял его мнение.

«Тебе стоит отрубить несколько паучьих лапок и взять их с собой. Это немного, но ледяные пауки довольно опасны, и лучше один раз увидеть, чем сто раз поверить».

Бенджен устало кивнул. "Нам придется спать здесь. Жаль, что мы не смогли добраться до Крастера сегодня ночью,"

«Действительно», - согласился Джон, хотя и по совершенно другой причине. «Мы будем дежурить этой ночью, дядя, и разберемся с трупами. Вы и ваши рейнджеры должны хорошо отдохнуть и завтра быстро и упорно скакать к Черному Замку».

Другие рейнджеры не выглядели особенно теплыми по отношению к идее довериться Джону и его группе. Среди их осторожности, казалось, был намек на любопытство, но их усталость, казалось, победила, и никаких возражений или вопросов не было высказано после того, как Первый рейнджер промолчал.

«Душевный совет, Джон», - дядя со стоном встал, медленно приблизился и обнял его, избегая его раненого плеча, и прошептал ему на ухо: «Мы должны поговорить до рассвета завтра».

******

Ее сон был беспокойным, поэтому она встала, завернулась в свой медвежий плащ и оставила сестру в их маленькой кожаной палатке. Небо было все еще темным - не было никаких признаков рассвета. Она беспокойно побродила по краям лагеря и получила несколько кивков от стоявших на страже листовых плащей. Рыжая гончая также посмотрела на нее на короткое мгновение, прежде чем свернуться на сухом куске дерева.

Ее переживания от предыдущего вечера заставили Вэл вернуться к детским привычкам, а именно к лазанию. Она выбрала особенно высокое и крепкое железное дерево около лагеря и ловко взобралась на него, используя неровности и ветки либо как опору, либо как способ подтянуться.

Поднявшись достаточно высоко, чтобы почувствовать холодный ветер, она остановилась и закрыла глаза, позволяя своему беспокойному разуму медленно успокоиться. Вал хорошо завернулась в свой меховой плащ, села на толстую ветку в наиболее удобном и безопасном положении, которое она могла себе представить, и посмотрела на ясное звездное небо. Звезды мерцали чудесным образом, сияя сами по себе, и не было видно луны, которая могла бы затмить их великолепие.

Хотя ее тревоги каким-то образом утихли, они не исчезли полностью - холодные воспоминания о вчерашнем сражении все еще были там. Вал охотилась и сражалась раньше - отняла много жизней и у людей, и у животных, и хотя это было тяжело и изнурительно, это никогда не заставляло ее колебаться так.

Она не могла сделать многого в этой битве, и она знала это - ни листовые плащи, ни старый Джарод Сноу не сделали ничего, кроме наблюдения. Но даже если бы ей пришлось сражаться, она бы не смогла сделать многого. Ужасающая скорость Холодных Теней все еще вызывала у нее озноб по спине, как и их ледяные мечи.

О чем они думали, когда решили последовать за Джоном Сноу?

Образ того, как он бесстрашно бросается навстречу, казалось бы, верной смерти, навсегда запечатлелся в ее памяти.

Но Джон Сноу не погиб; он победил .

Она была в равной степени напугана и впечатлена.

Нет, ее так сильно беспокоила не опасность; жизнь в Зачарованном лесу никогда не была свободна от опасностей. Хотя она боялась за жизнь сестры, Далла была достаточно умна, чтобы обойтись без ее помощи. Это было чувство слабости - Вэл ненавидела чувствовать себя слабой; она ненавидела это со всей страстью. Жгучее чувство страха и беспомощности терзало ее, как ничто другое. Это напомнило ей о том времени, когда она была совсем маленькой девочкой, и другие дети постарше издевались над ней и толкали ее в снегу.

Она никогда не могла по-настоящему сражаться против Холодных Теней. Ни в одиночку, никогда в одиночку. Но нужно ли ей это было? Даже Джон Сноу не сражался в одиночку.

Пожалела ли Вэл о своем решении последовать за Повелителем Варгов?

Нет.

Его предупреждение, когда они выразили желание присоединиться к нему, оказалось верным. И теперь Вэл пришла ко второй причине, по которой она чувствовала себя так раздраженной - она обещала свою помощь в бою, но когда бой начался, она оказалась бесполезной. В отличие от сестры, которая ухаживала за ранеными и помогала готовить еду и припасы, Вэл нечего было показать после того, как она насладилась гостеприимством и защитой Джона Сноу.

Это было неприемлемо.

Перестань плакать, дочка. Ты можешь что-нибудь с этим сделать? Если да, то зачем тратить драгоценную энергию на нытье? Если нет, то прими это и двигайся дальше.

Слова матери отозвались эхом в ее голове, и Валла слабо улыбнулась. Как обычно, слова Валлы были правдой, даже спустя столько времени после того, как ее забрал холод.

Итак, что она могла сделать?

Ее навыки выслеживания казались напрасными - даже Вэл знала, что она не может конкурировать со стаей волков, не говоря уже о Призраке и трех других лютоволках, которые их возглавляли. Маленькие листовые плащи были раздражающе полезны - они работали без сбоев, чтобы поддерживать лагерь и помогали всем, чем могли, без жалоб.

Ответ пришел быстро - она ​​присоединится к южанам в их тренировочных боях, научившись всему, что сможет. Вэл не останется позади! Что касается остального - Джон Сноу уже знал о ее мастерстве и, как он надеялся, будет тем, кто доверит ей задания - как подобает настоящему вождю.

Наконец успокоившись, Вэл кивнула себе, оторвала взгляд от звездного неба и медленно начала спускаться вниз, пока в ее груди бурлила обновленная решимость. Она отточит все свои навыки, станет лучше, и не будет никакого замирания и неудач, когда наступит момент.

Пройдя больше половины пути, она замерла, услышав две пары тихих шагов с другой стороны огромного дерева.

Вэл нерешительно остановила спуск, когда Джон Сноу и Бенджен Старк, его дядя-ворон, стояли всего в нескольких метрах ниже ветки, на которой она сидела. Если бы они посмотрели вверх, они бы легко ее заметили...

«Итак, ты хотел поговорить со мной наедине, дядя?»

Голоса были не слишком громкими, но она отчетливо слышала их в тишине ночи.

«Да, Джон», - вздохнул человек в черном плаще. «Боги, словами не описать, как я рад видеть тебя живым и здоровым!»

В этот момент Вэл остро захотелось оказаться в другом месте. Она хотела спокойного места, чтобы прочистить свой осторожный разум, а не подслушивать секретный разговор. Вэл снова колебалась, стоит ли ей спрыгнуть и предупредить их о своем присутствии или просто остаться здесь молча...

«Я тоже, дядя, я тоже».

«Знаешь... Нед показал мне твое письмо», - голос вороны был усталым.

«Ах», - тяжело вздохнул варг-лорд. «И... он все еще считает меня сумасшедшим?»

«Нет, не сумасшедший», - рассмеялся Бенджен. «Нед верит тебе, Джон. Он готовится. Что еще важнее, он беспокоится о тебе. И я тоже».

Вэл задумался, кто этот Нед. Может быть, сам Волчий Лорд?

«Не стоит волноваться, - выпрямился Джон. - Я знаю, что делаю».

«Да, я сам прекрасно это видел вчера вечером», - голос ворона стал тоскливым. «О боги, как ты вырос».

«Либо это, либо смерть. Ты упомянул приготовления. Что это такое?» - голос Джона был полон любопытства.

«Ну, у Неда есть кланы и шахта Скаагоси по добыче драконьего стекла, и он передал предупреждение Дозору. Вот почему я здесь, а не иду на свадьбу своего племянника».

«Робб женится?!»

«Да, принцессе Мирцелле».

«Боги», - повелитель варгов в замешательстве потер лоб. «Сколько же ей было лет?»

«Пять и десять».

Джон Сноу что-то пробормотал себе под нос, но Вэл не расслышал. «Это меняет дело».

«Воистину так и есть», - согласился достойный ворон. «Нед забрал Новый Дар в качестве приданого, вместе с другими щедрыми благами. Мой брат намерен усилить Дозор настолько, насколько это возможно».

«Это гораздо больше, чем я ожидал», - вздохнул Джон. «Это самое большое приданое, о котором я слышал. Сколько оно стоило?»

«Неду пришлось принять пост десницы, несмотря на его нежелание».

«Королей не так-то легко отклонить», - в голосе молодого человека послышалось беспокойство.

«Не волнуйтесь. Все будет хорошо - Нед прислушался к вашему предупреждению и теперь осторожен. Хоуленд Рид будет рядом, чтобы дать ему совет».

«Я восхищаюсь твоей уверенностью, дядя. Но ты прав - теперь это не в наших руках».

«Предупрежден - значит вооружен, и на этот раз Нед не будет застигнут врасплох. Ты знаешь его как доброго, любящего отца, но Тихий Волк - самый опасный. Роберт мог бы сразить серебряного принца своим молотом, но именно мой брат сокрушил армии дракона и выиграл войну, а он был едва ли старше тебя сейчас».

«Доблесть на поле боя не делает тебя неуязвимым для интриг и ножей в темноте», - холодно заметил Джон.

«Это правда, но не стоит недооценивать Неда».

«Я хочу быть оптимистом, но...» Тяжёлый вздох сопровождался тревожным молчанием. «Я никогда не спрашивал, но зачем вступать в Дозор в таком юном возрасте?»

«Винтерфелл стал... невыносимым для меня», - голос Бенджена стал торжественным. «Я ходил по коридорам, ожидая встретить смеющегося Брэндона, дикую и игривую Лианну или моего сурового, но справедливого отца. Но они ушли, и я видел только призраков и горькие воспоминания. А когда Нед вернулся со своей женой, я почувствовал себя чужим в собственном доме. Все ушли, так или иначе».

«Но почему же тогда выбирать Черного? У Старка никогда нет недостатка в вариантах, даже если он третий сын».

«Это правда, но... Дозор предложил мне новую семью. Цель для молодого парня, который чувствовал себя потерянным. И самое главное - им нужны были мужчины».

«Просто так?»

«Да, именно так. Все просто идеально сошлось. Часто это было тяжело, но полезно, и у меня не было причин сожалеть».

«Ты никогда не мечтал жениться и стать отцом детей?» - подтолкнул Джон; в его тоне было что-то странное, чего Вэл не могла понять.

«Ну, может быть, несколько сожалений», - поправилась ворона, кашляя. «Не буду отрицать, что я знала женскую теплоту, но страсть и похоть - это далеко не все в жизни. Легче вложить сердце и разум в свой долг, если у тебя нет жены и детей, о которых нужно беспокоиться. К тому же, мне повезло иметь множество племянниц и племянников, которых можно баловать. Скоро Робб может предоставить мне еще больше негодяев, о которых нужно беспокоиться. Мне этого хватит».

Варг-лорд весело усмехнулся. «Я как-то не могу представить Робба с детьми. Мой разум просто отказывается вызывать этот образ».

«То же самое было и с Недом, но, о чудо, теперь у него их полдюжины. Но, похоже, он не единственный племянник, который снабжает меня новыми отпрысками, которых можно баловать».

"Ой?"

«Я видела, как ты смотрел на эту светловолосую копейщицу, Джон». Вал наклонилась ближе. Она чувствовала на себе взгляд Джона Сноу, но он был редким и бесстрастным. Лорда варга было невероятно трудно прочесть. «Я никогда раньше не видела, чтобы ты так смотрел на женщину, но я знаю этот взгляд».

«Чтобы завести детей, нужны двое», - Джон не стал этого отрицать.

«Кажется, она проявляет к тебе такой же интерес, если не больше. Ты знаешь, как одичалые берут себе жен?»

Действительно ли Вэл был настолько очевиден?

«Да, я знаю о «воровстве». Но не прошло и месяца с тех пор, как Вэл присоединилась к моей группе», - вздохнул Джон. «И, ну, это сложно».

«А, но я обнаружил, что вещи часто гораздо проще, чем кажутся», - возразил ворон. «Ну, что же на самом деле тебя останавливает?»

«Ну, вся эта «воровская» затея... не в моем вкусе, не совсем. К тому же мой путь вперед полон опасностей и смерти - может быть, через неделю или через месяц я умру».

Это не имело значения.

«Тем более, что тебе стоит найти немного радости, прежде чем уйти. Хотя, похоже, смерть пока не заберет тебя, племянник мой».

Вэл неохотно согласился с вороной.

«Иногда мне кажется, что все, к чему я прикасаюсь, превращается в пепел», - голос Джона был пустым.

«Чушь собачья! Разве это повод сдаваться? Да, жизнь трудна и порой жестока, но мужчина должен с ней бороться».

«Я пока не чувствую себя готовым».

«Ладно», - фыркнула ворона. «Но позволь мне сказать тебе вот что: если ты будешь ждать слишком долго, она может ускользнуть из твоих рук, и ты об этом пожалеешь».

«Если она попытается меня украсть, я не буду слишком сильно сопротивляться».

Вэл принарядилась и хотела рассмеяться от радости, но сдержалась. Хоть это и странно, весь этот разговор наконец-то заставил ее почувствовать некоторое облегчение. Джон Сноу будет ее. Ей просто нужно было придумать, как пробраться мимо лютоволков и гончих, охраняющих его шикарную палатку по ночам.

Некоторые могли бы сказать, что это было слишком рано, слишком внезапно, но Вэл знала, чего она хотела. Кроме того, за последние две недели она находила его все более и более подходящим ей с каждым днем.

«А, полагаю, это лучшее, что я от тебя вытяну», - уныло усмехнулся Бенджен. «Теперь я знаю, что чувствовал Нед, когда пытался убедить меня не брать Черное. Не таращи на меня глаза, Джон. Несмотря на все различия, Нед, Лия, Брэндон и отец были одинаковы. Упрямство, как у мула, - это у нас в семье».

«Знаешь, что на самом деле случилось с... ней?» - голос Джона был тихим, но полным тоски.

«Лианна?»

«Да».

«Не больше, чем ты», - вздохнул ворон. «Боюсь, Рейегар, моя сестра и трое королевских гвардейцев унесли эту тайну с собой в могилу».

«Может, это и к лучшему».

"Возможно. Но, несмотря ни на что, я горжусь тем, что у меня есть такой племянник, как ты, - Бенджен Старк кашлянул. - Ах, черт возьми, хватит о прошлых печалях. Давайте поговорим о будущем - не хочешь поделиться своим планом с твоим дорогим дядей?"

«Следующим шагом я собираюсь повесить Крастера на Дереве Сердца».

«Этот старый ублюдок причинил тебе вред, Джон?»

«Не для меня. Но спать со своими дочерьми и внучками оскорбляет богов и людей, тем более, когда он дарит своих сыновей Другим, а они в ответ оставляют его в покое».

«Вы в этом уверены?»

«Так же неизбежно, как наступление зимы».

Буря проклятий разразилась из уст пожилого мужчины, и ему потребовалась целая минута, чтобы успокоиться. «Блин, я всегда считал Крастера теневым человеком, но я был готов закрыть глаза из-за его щедрой помощи Дозору».

«Я понимаю, дядя, так надо. Ты связан с Дозором, а по эту сторону Стены нет никаких законов, кроме меча. И все же, ты знаешь, тебе крупно повезло. Я был здесь из-за Крастера - у него скоро должен родиться ребенок, и я готовился устроить засаду Холодным, если это будет сын».

«А после смерти старого Крастера?»

«Мэнсу Налетчику и ему подобным».

Ворона беспокойно заерзала. «Что тебе нужно от Короля за Стеной?»

«С Рейдером? Не так уж много. Они, возможно, все сгруппировались, но все равно бегут. Я имею в виду научить их, как сражаться с Другими».

«Тебе следует знать, что одичалые - народ сварливый. Большинство из них скорее умрут, чем послушают людей к югу от Стены».

«Может быть, и так», - усмехнулся варг-лорд. «Но их вражда больше с Ночным Дозором, чем с кем-либо еще. Он и они сами, если бы не Рейдер, они бы убивали друг друга».

«Обсидиан не лучше камня против пластинчатой ​​брони...» - пробормотал Бенджен. «Ты хочешь использовать одичалых как меч против Других!»

"Грубо говоря, да", - пожал плечами Джон Сноу. "Но какая альтернатива? Они попытаются пересечь Стену, чтобы спрятаться от Других. Ты же знаешь, что Север никогда не примет их к югу от Стены. Вражда шла тысячи лет, и при нынешнем положении дел северяне предпочли бы видеть всех свободных людей мертвыми. Любые попытки пересечь Стену будут встречены резней, так или иначе. Я просто хочу дать им шанс стоять на своем и сражаться, а не бежать".

«Смелый!» - хохотнул ворон. «Но есть одна маленькая проблема. Манса Налетчика больше нет».

Вал замер. Как мог умереть Король за Стеной?

«Как, во имя семи адов, умер этот дурак?»

«Нед поймал его, когда он пробирался в Винтерфелл после прибытия короля, и Робб отрубил ему голову за дезертирство».

«Это... определенно все усложняет», - Джон Сноу устало потер лоб. «То есть лорд Старк теперь поручил Роббу вершить правосудие?»

«Да, он в этом деле хорош».

«Наш - Старый Путь», - печально усмехнулся варг-лорд. «Когда умер Налетчик?»

«Чуть меньше трех недель назад».

«Так что, возможно, еще пройдет какое-то время, прежде чем армия Манса узнает о его кончине. Полагаю, мне просто нужно поторопиться».

«Джон, я знаю, что ты настроился на что-то конкретное, но будь осторожен».

«Я стараюсь. Но твоя задача тоже будет нелегкой, дядя. Но прежде чем ты уйдешь, у меня есть для тебя один последний подарок».

Что-то белое промелькнуло среди деревьев, привлекая внимание Вэла.

«У меня есть все, что мне нужно, Джон. Нет нужды...»

«Тише», - прервал его Джон Сноу, когда огромная фигура Призрака появилась рядом с лордом варгов. Лютоволк был огромным, таким же высоким, как и его хозяин, и, если Вэл правильно расслышала, он был еще молод и мог вырасти еще.

Призрак наклонил вперед свою огромную голову и осторожно положил черный как смоль пушистый шар прямо в ошеломленные руки вороны.

"Это...?"

«Да, лютоволк для тебя».

«Боги, а что насчет его матери? Я не хочу, чтобы за мной с яростью гналась злая мать размером с лошадь».

«Не волнуйтесь - Призрак и его стая нашли его почти луну назад, голодного и одинокого. Его мать, вероятно, умерла при рождении или вскоре после него. Идите же, не медлите; я чувствую зарождающуюся связь между вами двумя».

«Я варг?» Ворона застыла в изумлении.

«Я так думаю. Дядя, ты не можешь быть единственным Старком, которому не хватает лютоволка. Он будет твоим самым верным спутником на всю жизнь. Я имею в виду, посмотри на его мех - он как раз подходит. Ночной Дозор не может возражать. Он и так может сойти за одного из них».

Бенджен Старк вздохнул, но продолжал прижимать извивающегося щенка к груди.

«Скоро взойдет солнце; мне нужно разбудить остальных и идти. Спасибо, Джон».

«И, дядя, пожалуйста, постарайся не разглашать мой план, если сможешь».

«Да, я могу это сделать».

Несколько мгновений спустя двое грозных мужчин направились обратно в лагерь. Призрак остановился, и его огромная голова поднялась. Копейщица замерла под пристальным взглядом пары злобных красных глаз. Прежде чем она успела моргнуть, лютоволк развернулся, радостно виляя лохматым белым хвостом, и исчез в темном лесу.

На востоке слабый розоватый оттенок возвещал о приближении рассвета, а Вэл все еще стояла на ветке, чувствуя себя еще более потерянной и сбитой с толку, чем прежде.