О бедах и опасностях

Нед устало застонал и щедро отхлебнул из своей кружки эля. Жонглирование Робертом, королевской свитой и его знаменосцами быстро утомило. Его уроки с Роббом стали гораздо реже и короче, и Неду даже удалось улизнуть на несколько спаррингов в частном дворе очень рано утром, что немного сняло его напряжение. «Надеюсь, больше никаких неудач».

«Я бы вряд ли назвал ссору на тренировочной площадке неудачей», - усмехнулся Хоуленд. «Такое случается постоянно».

«И у Пса, и у Моргана Лиддла синяки и ушибы, - фыркнул Нед. - У сына Торрена сломана рука, а у Пса разбит нос и выбита половина зубов».

«Ну, король должен назначить кого-то более способного и, ну, сдержанного для наследного принца. Знаете, как одного из белых плащей».

«Вот что я сказал Роберту, когда он пришел ко мне с жалобами», - вздохнул Эддард. «Могло быть гораздо хуже, если бы Уолдер не разлучил их прежде, чем они успели покалечить друг друга навсегда».

Клигану удалось сломать предплечье члена клана одним сокрушительным ударом, но Средний Лиддл тут же ударил южанина головой, выбил у него меч и впал в ярость, нанося удары кулаками и локтями, несмотря на сломанную конечность.

Но все равно, это было не так уж плохо, так как никто не погиб, и он знал, что когда собираешь слишком много вооруженных дураков, которым нечего делать, кроме как ждать, быстро возникают проблемы из-за неуемной гордости. Одиннадцать дней, всего одиннадцать дней до свадьбы. Он был искушен просто позвать на еще одну охоту; Роберт был бы доволен, а остальные были бы заняты преследованием добычи в Волчьем лесу, вместо того чтобы пытаться забить друг друга до смерти во дворе.

«Я поспрашивал - все эти неприятности затеял наследный принц», - потер переносицу житель ручья. «Мальчик невероятно избалован внутри, и его мать балует его во всем, большом и малом. Королю нужно быть твердым со своим наследником, но, похоже, единственная твердость Роберта касается только выпивки и распутства. Нужно принять больше мер предосторожности, прежде чем отправляться в Королевскую Гавань».

«Я уже намерен взять сотню лучших воинов Винтерфелла, - плечи Неда поникли. - Даже это слишком для десницы, и если бы это был любой другой король, мне бы столько не разрешили».

«Я приведу двадцать моих лучших охотников и следопытов», - предложил Хоуленд. «Вы уже планируете пригласить Уайлиса присоединиться к вам, и он мог бы легко привести еще тридцать хороших людей из Белой Гавани, не привлекая слишком много внимания».

«Это все равно вызовет ненужные подозрения и привлечет к нам внимание», - отметил он. «Это может только ухудшить ситуацию, а не улучшить ее».

«Я пришлю своих людей по отдельности, и Уайлис может сделать то же самое. Никто из них официально не будет частью вашей свиты, но может стать вашими глазами, ушами и руками за пределами Красного замка, если понадобится».

Эддард осторожно вытер капли пота, стекающие по его лбу. Он встал, подошел к нише и задвинул окно. Свежий северный воздух казался бодрящим. Боги, он боялся думать о том, какой невыносимой будет жара внизу, в Королевских землях. Нед ненавидел ситуацию, в которой оказался, - он не был создан для интриг и замыслов. Но судьба заставила его, и у него не было выбора, кроме как терпеть. И Старки терпели, будь то зима или война. К добру или к худу, лорд Винтерфелла не чужд был выбор между плохим и худшим, поэтому он сделал свой выбор, стиснул зубы и пошел вперед. Но независимо от всего, он выберет Дом Старков первым.

Конечно, он определенно попытается помочь своему королевскому другу, если это возможно, но определенно не за счет его семьи. Нет, это опасное будущее, которое Джон начертал своей кровью, никогда не сбудется, пока Эддард Старк еще дышит.

«Милорд, здесь сир Вилис», - раздался из-за двери голос Лью.

«Впустите его». Нед прошёл к своему креслу за столом и сел со вздохом.

Наследник Мандерли, облаченный в дублет цвета морской волны, вошел и поклонился: «Вы звали меня, лорд Старк?»

«Ага, садись, Уайлис», - пухлый рыцарь сел на один из конических стульев напротив Неда. «Вы, наверное, слышали, что приданое принцессы было весьма существенным».

«Действительно», - глаза Уайлиса заблестели от интереса. «Почти беспрецедентно в истории».

«Его светлость щедр к своим друзьям», - согласился Эддард. «Это открыло определенные возможности и заставило меня задуматься о вещах, о которых я раньше не задумывался. У дома Мандерли должно быть десять военных кораблей и девятнадцать торговых кораблей, верно?»

«Немного меньше», - рыцарь весело похлопал себя по выпирающему животу. «Наш небольшой флот - восемь боевых кораблей и семнадцать шестеренок».

«Я хочу, чтобы он расширился. Север должен снова стать морской державой».

Уайлис нерешительно потеребил свои усы, похожие на моржовые, и дубовый стул скрипнул под его внушительным телом, когда он наклонился вперед. «О каком расширении идет речь?»

«По крайней мере, на сорок боевых кораблей больше и вдвое больше тяжелых кораблей, которые можно будет снарядить для боя, если возникнет такая необходимость».

«На это уйдут годы и уйма денег, лорд Старк», - поморщился наследник Мандерли. «Верфь Белой Гавани довольно мала, и добыть столько древесины будет сложно. Найти и обучить столько моряков займет немало времени».

«Расширьте верфь», - приказал Нед. «Не волнуйтесь - Дом Старков поможет вам в ваших усилиях. Мы предоставим дуб и сосну, которые будут отправлены на баржах по Белому Ножу. Ваша ежегодная десятина также будет уменьшена, а ваш флот будет расширен. Естественно, я хочу, чтобы по крайней мере пять военных кораблей были укомплектованы и готовы были нести флаг Дома Старков».

«Я прослежу, чтобы это было сделано», - поклонился Уайлис, на его лице играла задумчивая улыбка.

«Еще одно. После свадьбы мне понадобится ваш совет в Королевской Гавани».

«Это честь, милорд».

«И возьми с собой достойную свиту, мне понадобится помощь в столице».

«Я пошлю домой самого быстрого наездника, чтобы сообщить об этом моему отцу», - кивнул наследник водяного.

Нед отпустил рыцаря и рухнул на стул. Винтер вытянулся из своего угла, мягко прокрался и сел рядом с ним.

«Даже если Мандерли удастся построить значительный флот, ваше западное побережье будет подвержено потенциальному вторжению железнорожденных», - заметил Хоуленд и налил себе чашу пряного вина.

«Я знаю», - проворчал Нед. «Но мало что можно было сделать. Все дома, которые удерживали Каменистый берег, столкнулись с опасной задачей. Западное побережье всегда было самым опасным местом на Севере. Вудфут, Гринвуд и Фишер - все они были уничтожены в своих попытках защитить его. Не помогает и то, что Каменистый берег - один из самых негостеприимных уголков на Севере - продуваемый холодным штормом с закатного моря и полный острых камней».

«Должно быть что-то, что можно сделать», - настаивал житель пруда.

«Все торговые пути должны проходить через залив Айронмена, так что даже если нам каким-то образом удастся создать все необходимое для нормальной верфи, содержание любого флота обойдется дороже, чем монеты, которые он мог бы заработать на торговле или рыболовстве», - покачал головой Эддард - это был печальный факт, с которым многим лордам Винтерфелла пришлось столкнуться раньше. «Есть веская причина, почему большая часть западного побережья довольно пуста. Тем не менее, это не такая уж большая проблема, поскольку на западе есть три оборонительные линии - Риллс с лошадью Рисвелла, которая может смести любого грабителя, достаточно смелого, чтобы рискнуть отправиться вглубь страны, Волчий лес с Гловерсом и его охотниками, а также Северные горы и кланы».

«Хорошо», - со вздохом согласился Хоуленд и осушил чашу пряного вина. «Что ты сделаешь с Даром? А что с Дозором?»

«У меня есть некоторые планы относительно Дара, но они могут подождать, пока не прибудут остальные мои знаменосцы. Что касается Дозора, то любые изменения или помощь потребуют гораздо большего планирования, чем я думал».

*********

Она уставилась на Сердцедерево. Блестящая белая кора покрывала основание, где топоры врезались в чардрево. Это была блестящая, серебристая вещь, в отличие от тусклого, бледного цвета остальной части ствола. Тем не менее, когда она провела пальцем по поверхности, она оказалась невозможно гладкой, как лед. Среди корней были разбросаны бледные кости захватчиков. Они были девственно-белыми, как свежевыпавший снег - что бы с ними ни делали, они высосали каждую унцию крови и крови.

Прошла всего неделя с тех пор, как весь ее мир полностью перевернулся, и она все еще чувствовала себя странно. Если сын волчьего лорда был таким могущественным, насколько же силен был отец?! Истории старины, давно минувших времен, Эпохи Героев, которые рассказывала их мать, ожили у нее на глазах - повелители варгов, Дети Леса, нет, Певцы Земли, как они предпочитали. Однако Вал было трудно называть их иначе, как детьми, из-за их невысокого роста.

«Дара спрашивает, присоединимся ли мы к ним», - раздался сзади тихий голос Даллы.

Вал повернулась и внимательно осмотрела свою младшую сестру. За исключением нескольких исчезающих синяков, она выглядела хорошо; ее фигура больше не была напряжена при ходьбе, а ее корявая трость была больше похожа на оружие, чем на средство поддержки.

«Я думала, она хочет украсть варга-лорда», - фыркнула Вал. А кто бы не стал? Даже этот шрам под левым глазом делал его более симпатичным в первобытном, грубом смысле.

«А кто бы не хотел?» - вслух повторила ее мысли Далла, а Вал усмехнулась. «Она потерпела неудачу, как Хильдин и Брелла. Два лютоволка и четыре гончих охраняют его роскошную палатку по ночам. Так что, присоединимся к остальным?»

«Нет смысла идти к Мансу Налетчику, - покачала головой Вэл. - Он убегает, как и все остальные. Я осмелюсь сказать, что самое безопасное место на севере - у Джона Сноу».

«Так ты думаешь, что повелитель варгов сам убил Иного?»

«Да, Певцы это подтвердили, не так ли? Кроме того, я легко могу в это поверить, увидев, как он сражается».

«Действительно», - со вздохом согласилась Далла.

«Итак, остальные хотят присоединиться к Рейдеру?» Вал крутила косу. Краска начала смываться, и ей придется найти еще золотые корни.

И это было не единичное событие - Джон Сноу проводил тренировочные бои с Джародом Сноу и Дунканом Лиддлом каждый день, практикуясь с деревянными мечами и шестами по крайней мере полчаса. Старший Сноу и большой человек были грозными бойцами, но проигрывали все схватки.

«Здесь им осталось не так уж много, и никто не хочет рисковать, охотясь за холодными тенями», - указала ее сестра. «Деревня и так уже боролась, и с гибелью наших лучших охотников и налетчиков остались только дети, зеленые мальчики и горстка копейщиц. Хотя нет никакой гарантии, что они доберутся до армии Налетчика живыми».

«Идти за Джоном Сноу тоже будет нелегко, - покачала головой Вэл. - Ты достаточно здорова, чтобы не отставать?»

«Я», - лукаво улыбнулась Далла. «Мне даже удалось заполучить для нас двоих трех деревенских коней».

«Как Арда вообще согласилась расстаться с лошадьми?»

Арда была старейшей из оставшихся в живых копейщиц деревни.

«Властелин варгов обещал раскрыть им секрет уничтожения холодных теней».

«Значит, лошади его», - прокашлялся Вал. «Тогда пойдем. Южане скоро должны уйти».

Она в последний раз помолилась об удаче у дерева-сердца, и вместе они направились к небольшой поляне в центре деревни.

Ее взгляд блуждал по старой пристани - лодки давно исчезли, вероятно, далеко на юге. Двадцать свободных людей решили присоединиться к раскованным людям. Обещания теплых зеленых земель, свободы и изобилия поколебали многих, но для Вэл это звучало как пустые слова. Они были недостаточно сильны, чтобы даже сохранить свою свободу, поэтому она подозревала, что рано или поздно они снова окажутся в цепях.

Берег озера был усеян копьями, и на каждом из них была насажена голова. Это было приятное зрелище - их лица застыли от ужаса. Сначала Вал подумал, что эти южные захватчики просто немытые и грязные, но присмотревшись, он понял, что их кожа действительно была цвета глины.

Наконец они прибыли на поляну. С одной стороны стоял Джон Сноу, справа от него стояли Джарод Сноу и Дункан Лиддл, а слева - огромный белый лютоволк, такой же высокий, как она. Призрак - так звали этого великого зверя, и с его молчаливым, спокойным поведением Вэл сочла бы его безобидным. Но она знала лучше; воспоминания о том, как он нападал, отрывал конечности и убивал людей с смехотворной легкостью, все еще были свежи в ее памяти.

С другой стороны были оставшиеся жители деревни. Чуть больше двух десятков, и в основном дети, во главе с горсткой начинающих налетчиков и копейщиц.

"- кость, бронза и сталь мало что могут сделать против Других, но это, - Джон Сноу показал кинжал, высеченный из черного камня. - Это может навредить им. Обсидиан".

«А где можно найти этот обсидиан?» - голос Арды был полон подозрения.

«Не слишком редко», - сказал Певец по имени Лиф. «Он должен быть в изобилии около гор и горячих источников, хотя не исключено, что несколько экземпляров можно найти разбросанными по холмам и лесам».

Остальные Певцы Земли были вне поля зрения, где-то в лесу.

«Я могу дать вам по дюжине кинжалов и копий, а также два колчана стрел с обсидиановыми наконечниками», - предложил повелитель варгов.

«Ладно, мы их возьмем», - проворчал Арда. «А можно нам еще и сталь?»

«Полдюжины кинжалов и два топора», - раздался лаконичный ответ через полминуты.

Вэл было ясно, что она хочет большего, но в конце концов старая, видавшая виды жена копья неохотно согласилась под суровым взглядом Джона Сноу и повернулась к сестрам: «Вы двое идете?»

«Нет, мы следуем за южанами».

Арда молча кивнула и обернулась. Дункан Лиддл передал им обсидиановое оружие и несколько кинжалов, а копейщица повела за собой трех старших гарронов.

Потрепанная, неопытная группа медленно тащилась на запад по слякоти с горсткой лошадей, нагруженных мехами и припасами. Вэл не будет скучать по ним, не очень. Не было никакой любви, потерянной при холодном расставании. Хотя их приняли из-за Валлы, а затем Даллы, ее навыков в травах и припарках, они никогда не были по-настоящему желанными гостями. Просто из-за странного цвета волос, с которым родился Вэл, они считались проклятыми богами.

Вал и Далла оказались под пристальным взглядом Джона Сноу. Его глаза были серьезными, но в них была тяжесть, напоминавшая ей тех закаленных налетчиков, которые редко выживали, чтобы поседеть. И все же он не был властным, агрессивным или жестоким, как, по слухам, были другие вожди и лорды Юга. Его растрепанные темные волосы были подстрижены ниже шеи, а на остром молодом лице красовалась легкая щетина. Если просто взглянуть на приятное глазу лицо, его можно было легко принять за зеленого мальчика. И все же он был кем угодно, но не таким - его шаг был мощным и величественным, всегда с целью, его спина была прямой, а его слова были ясными и резкими, и было легко просто слушать и следовать за ним.

Джарод Сноу напомнил ей старого Варока - умудренного опытом и сильного, но он подчинялся молодому человеку. Дункан Лиддл был достаточно большим и сильным, чтобы думать, что у него есть гигантский предок, но он также легко следовал за ним.

По правде говоря, она испытывала искушение попытаться украсть Джона Сноу для себя, как и другие жены копейщиков. Но внутри нее была частичка упрямой гордости, и Вал была довольна тем, что просто наблюдала со стороны. Тем не менее, если Джон Сноу попытается украсть ее, она не будет пытаться отбиваться от него слишком сильно.

Он шагнул вперед, и Вэл поняла, что она пялится на него.

«Вал и Далла», - его голос был ясен и приятен для ее ушей. «Я говорил это раньше, и я скажу это снова. Если вы последуете за мной, я хочу вашего полного доверия, преданности и послушания».

«Ага, ты хочешь, чтобы мы преклонили перед тобой колени и дали тебе клятвы, повелитель варгов?» - голос Даллы был несколько язвительным.

«Нет», - его ответ был холоден как снег. «Твоего слова достаточно».

«Ты многого просишь», - заметил Вэл.

«Возможно», - Джон наклонил голову. «Но это ты хотел последовать за мной. Я тебя не знаю и не доверяю тебе. Ты все еще можешь догнать другую группу, если захочешь».

"Хе, может показаться, что он просит слишком многого, - рассмеялся старик. - Но нам придется доверить тебе свои спины в бою. А насчет доверия Джону Сноу - кровь древних Королей Зимы никогда не разочаровывает".

Далла нерешительно посмотрела на нее, и после полуминутного раздумья кивнула со вздохом. Они уже приняли решение ранее, и это ничего не изменило. Она видела, как сражался Джон Сноу, в одиночку или со своей стаей волков, и не могла придумать места безопаснее, чем следовать за ним. Сами по себе оборотни были силой, с которой приходилось считаться, и большинство, если не все, свободных людей относились к ним с опаской. Но Вэл никогда не слышала, чтобы кто-то требовал больше шести шкур, не говоря уже о трех десятках.

«Ладно, дадим слово», - пробормотала ее сестра. «Ты ждешь, что мы тоже ляжем в твою кровать?»

«Где и с кем ты спишь, меня не касается», - фыркнул Джон Сноу. «Ты также можешь уйти в любое время. У меня нет времени нянчиться с вами двумя - если вы не сможете угнаться или выполнить приказы, вас все равно оставят позади».

Вэл вздохнул про себя, но кивнул: «Мое копье и нож - твои, Джон Сноу».

Далла также поручилась за свой лук и навыки лесной ведьмы варгу-лорду. Две сестры за десять минут собрали свои скудные личные вещи и привязали их к видавшим виды седлам.

«И что теперь?»

*******

Зачарованный лес был более зловещим, чем обычно. Десять лучших мечников и следопытов Дозора присоединились к разведке, пробираясь по холодной, грязной земле - снег начал таять еще неделю назад.

Бенджен не торопился, выбирая людей, поскольку ему нужны были не только опытные ветераны, но и те, кто будет выполнять приказы и хорошо работать вместе. Это было нелегко - мастерство и опыт слишком часто шли рука об руку с гордостью и высокомерием.

«Мне это не нравится», - сказал Джереми Риккер.

Лицо рыцаря было серьезным, на нем не было его обычной сардонической улыбки.

«Тебе нравится очень мало вещей», - фыркнул Торен Смоллвуд, - «И почти все они обитают в публичном доме Кротового городка».

Риккер проигнорировал насмешку мужчины и осторожно оглядел темнеющую местность.

«Что именно тебе так не нравится?» Рука Отора лежала на топоре, а его взгляд настороженно блуждал по увядшему лесу.

«Потеря Дара», - Райккер согнул руку. «Дозор уже слабеет, и теперь мы потеряли половину нашей земли».

Он был не одинок; многие черные братья были далеко не в восторге от решения короля. К счастью, гнев был направлен больше на Баратеона, чем на Старка.

«Невелика потеря», - Алан из Росби потер подбородок. «Я сопровождал Мормонта в Винтерфелл два года назад. Большая часть Старого Дара была невозделанной, а Новый Дар был почти дикой местностью».

«Мой брат не бросит Дозор», - сказал Бенджен. «И Север тоже».

«Если дела пойдут так, как сейчас, то через тридцать лет нам будет трудно укрепить хотя бы один замок, не говоря уже об охране Стены», - проворчал Риккер.

«Посмотрим», - пожал плечами Кулачный рейнджер. Надеюсь, Неду удастся получить больше поддержки для Дозора, как он и обещал. «Сейчас нам следует сосредоточиться на нашей миссии».

«Мне не нравится эта миссия», - проскрежетал Джафер Флауэрс. Его голос был скрипучим с тех пор, как два года назад он получил рану в шею. «Ищете легенды и мифы? Что дальше, ворчуны и снарки? Безумие!»

«Наш долг - следовать приказам лорда-командующего», - проворчал Джармен Баквелл. «В худшем случае мы ничего не найдем и вернемся через луну или две».

«И все же таскать с собой эти стрелы со стеклянными наконечниками и кинжалы - пустая трата времени», - вздохнул другой.

Конечно, нести дополнительные припасы было сложно, но ничего такого, с чем они не смогли бы справиться, не было.

«Мормонту следовало бы объявить Великую разведку и уничтожить армию Налетчика, вместо того чтобы заставлять нас гоняться за бабьими сказками», - Смолвуд хмуро указал на их группу.

«Дурак, они просто разбегутся, как только услышат о кончине Манса, а мы будем гоняться за ветром и в лучшем случае ловить снег», - Риккер разразился безрадостным смехом.

«Уайттри, Стоунхилл и Редхоллоу были заброшены», - добавил Эббен, крепкий и опытный следопыт, с ноткой страха.

«Одичалые из Уайттрия и Редхоллоу ушли, вероятно, чтобы присоединиться к людям Налетчика», - указал Стоунснейк. «Но те, что в Стоунхилле, были вырезаны. Все их маленькие жилища были разрушены, но мы не нашли ни одного тела».

«Это будет не в первый раз; дикари постоянно убивают друг друга», - пренебрежительно махнул рукой Смоллвуд.

«Но зачем им забирать трупы?» - спросил Джармен Баквелл.

«Откуда мне знать, что в голове у этих одичалых? Они все полубезумные, полудикие!»

Бенджен начал жалеть, что взял с собой Торена Смолвуда. Этот человек был слишком гордым и сварливым для этой миссии.

«Они могли их сжечь», - настаивал Баквелл.

«Но мы не нашли ни костей, ни следов костра или пепла».

Их группа замолчала, пока лошади медленно продолжали свой путь через лес. Бенджен изо всех сил старался выглядеть уверенным, но чувствовал себя... неуверенно. Его рука нашла хватку Длинного Когтя, и он почувствовал небольшое облегчение. Лука была заменена на черную волчью голову, а обмотка была переделана новыми кожаными полосками.

Но его взгляд настороженно метался по окрестностям; чувства подсказывали ему, что что-то не так.

«Что мы будем делать, если Крастер тоже исчезнет?» - нарушил тишину грохочущий голос Отора.

«Нет, старый Крастер ни за что не уйдет», - сказал Торен. «У него больше дюжины жен, о которых нужно заботиться!»

«Скоро увидим», - Бенджен потер переносицу и посмотрел на запад. «Даже если он уехал, мы можем провести ночь в его доме. Хотя, нам нужно поторопиться, если мы хотим сегодня ночью иметь крышу над головой».

Солнце почти полностью поглотили Морозные Клыки, и дневной свет быстро угас.

Они гнали своих коней умеренной рысью, все еще опасаясь окружающего мира. Еще немного, и у них бы случилась неприятность с пересеченной местностью в быстро угасающем свете.

Холодный ветер ударил в лицо Бенджена, словно ледяной кнут, заставив его вздрогнуть. Воздух замер, но все более и более холодным. За спиной он слышал стук зубов.

«Мне кажется, или вчера вечером было теплее?» - спросил Эббен.

Земля под копытами начала хрустеть. Бенджен посмотрел вниз, но увидел грязную жижу, покрытую слоем инея. Солнце теперь скрылось за Клыками Мороза; лишь слабый оттенок оранжевого освещал горы на западе, словно нимб.

«Так и было», - заметил Алан из Росби, когда они въехали на небольшую поляну. «Сейчас самый разгар лета, и Стена плакала, когда мы уезжали».

«Ба, здесь нет лета», - сказал Смоллвуд. «Холод приходит и уходит, когда хочет».

Лошади начали заржать, и Бенджен почувствовал, как его конь беспокойно дергается в поводу.

Чувство в глубине его головы, которое говорило ему, что что-то не так, только росло. Они могли бы ехать к Крастеру во весь опор, но гораздо вероятнее было бы покалечить лошадей и попасть в аварию в ледяной темноте. После более чем тринадцати лет скитаний погода никогда не менялась так внезапно.

Если его опасения были верны, то скоро все станет совсем плохо. Хуже того, они не могли уехать ночью.

«Спешивайтесь!» Он спрыгнул с коня и взял поводок в одну руку, а другой рукой нашёл рукоятку Длинного Когтя. Остальные следопыты заворчали, но выполнили его приказ. «Зажгите факелы».

Через несколько мгновений замерцали одиннадцать огней, освещая поляну.

«Почему так холодно?» - спросил Джафер позади него. Бенджен видел, как их дыхание образовывало туманные белые клубы.

Лошадь начала ржать еще громче и отчаянно вырывалась из его рук.

Один из коней пнул одного из егерей, вырвал поводья из рук всадника и скрылся в ночи.

Ужасный визг раздался в чахлом лесу, заставив мурашки поползти по спине Бенджена, и лошади начали сопротивляться еще сильнее.

«Что это было, черт возьми?»

«Надеюсь, это не ворчуны и не сварливые люди», - поморщился Риккер.

«Эббен, привяжи лошадей к тому пню», - Первый Рейнджер указал на ствол старой упавшей сосны посреди поляны. «Отор и Джафер, помогите ему. Стоунснейк и Алан, я хочу, чтобы вы поднялись на дерево».

Его приказ был поспешно выполнен, но перед этим они потеряли в темноте еще одну лошадь.

Зловещую тишину нарушил резкий, дребезжащий звук.

Пять огромных ледяных пауков, синих и волосатых, размером с лошадь, выскочили из заколдованного леса. На мгновение Бенджен замер при виде высоких, тощих, бледных и ледяных существ, восседающих на зверях.

«Отец вышний, дай мне силу, - услышал он стук чьих-то зубов за спиной. - Воин, дай мне силу, дай мне силу, - сказал он.

Первый рейнджер яростно замотал головой, а его сердце загрохотало, как боевой барабан. Лошади заржали еще громче; одна из них вырвалась из привязи и убежала.

«Используйте свои копья, - крикнул он, схватившись за пику. - Цельтесь в их голубые глаза».

Ледяные враги быстро приближались, но сверху начали лететь стрелы. Знаменитое мастерство Алана в стрельбе из лука оказалось правдой - с ужасным визгом два паука врезались в замерзшую землю, стрелы вонзились им в глаза. Однако их бледные всадники быстро вскочили на ноги и грациозно скользнули вперед сквозь иней.

Бенджен приготовился, когда остальные три паука набросились на них. В тот же момент симфония воя разнеслась по тьме.