Глава 21. Встреча с королем

Лалиса

Карета замедлилась, и, не удержавшись, я выглянула в окно. Солнце медленно ползло по небосводу на запад, и в его закатных лучах горделиво красовался невероятный замок. Огромное здание, построенное из белого камня, с тремя башнями, шпили которых, казалось, пронзали небо. В узких стрельчатых окнах горел свет, и сердце ухнуло куда-то в желудок. Это сюда мы хотим проникнуть обманом?

Я искоса глянула на Чонгука. Внешне он был невозмутим, но между его бровями пролегла глубокая складка. Наверное, дракону не просто возвращаться сюда — ведь именно после визита в замок его отправили на каторгу. Поддавшись порыву, я нашла его ладонь и переплела пальцы. Губы Чона дрогнули в несмелой улыбке, и он с благодарностью кивнул мне.

Рейн, сидевший на противоположной скамейке, мрачно смотрелся в блестящую поверхность секиры, недовольно хмурясь. Изменения в его облике явно не понравились ему. Ему пришлось слегка подстричь бороду и убрать обычно свободно спадающие жесткие волосы в хвост.

Хорошо, что хоть Хоуп уже спрятался в небытие. Своими шутками он настолько достал Рейна, что я уже всерьез опасалась, как бы гнома не хватил удар. Впрочем, он мог злиться сколько угодно, но по-другому ему не попасть в замок.

Лошади заржали, и карета остановилась перед крыльцом, подпираемым тремя колоннами. Чонгук вышел наружу и подал мне руку. Весьма кстати — я бы наверняка запуталась в юбках и вывалилась прямо на брусчатку. Прислуга удивилась бы такой леди!

К нам спустился лакей, на лице которого было написано удивление. Похоже, гостей в замке не ждали — особенно с гербами Вистрейского княжества.

— Позаботьтесь о нашей карете и багаже, — бросил Чонгук. — Моя жена устала, и нам бы хотелось скорее подняться в свои покои.

Ух ты, я и не знала, что дракон может говорить настолько властно! Даже мне захотелось исполнить его приказ. Я и впрямь не отказалась бы отдохнуть — дорога до Лиранты заняла почти сутки, а карета лишь выглядела дорогой — на деле трясло так, что я несколько раз прикусила язык.

— Простите, — заблеял лакей, — но о вашем визите не доложили…

Кажется, ему хотелось спросить «вы кто такие», но здравый смысл подсказывал, что за это можно и работы лишиться.

— Лорд Гым Чонгук, — оскорбленно поджал губы дракон. — Его Величество Ким Тхэджо сам приглашал вистрейскую аристократию, а теперь и не помнит об этом? Но ваша стража пропустила нас.

Я до последнего ожидала, что нас развернут еще на подъезде к замку, но Чан знал толк в бумагах. Нам повезло, что Фроукс и впрямь приглашал знатных соседей. Оставалось только догадываться, откуда об этом стало известно жрецу!

Лакей покрылся красными пятнами, пробормотал извинения и пообещал вызвать старшего. Уже спустя десять минут к нам присоединился импозантный седовласый мужчина с закрученными усами. Мельком взглянув на наши документы, он подобострастно поклонился:

— Добро пожаловать в королевский замок Нирталь. Меня зовут Джисон, я дворецкий. Вы можете обращаться ко мне по любому вопросу. И простите Джима, он не ожидал, что прибудут новые гости, — Отбор невест уже начался.

Чонгук коротко кивнул, дав понять, что мы не держим обиды, и Джисон пригласил нас в замок. Придержав подол платья, я поднялась по истертым ступеням и вдруг похолодела. При ближайшем рассмотрении дверь переливалась всеми цветами радуги. Даже на расстоянии нескольких шагов я чувствовала исходящий от нее жар.

Это и есть та самая арка-артефакт? Я думала, она и впрямь будет аркой. Чонгук, заметив мое замешательство, коротко сжал мою ладонь, подбадривая. Во рту пересохло, а ноги налились тяжестью. Я заставила себя вскинуть подбородок и уверенно вошла внутрь, лишь в последний момент зажмурившись. Тело прошил короткий спазм, кулон на груди обжег кожу, и арка блеснула, ослепляя. В следующее мгновение все закончилось, и я ступила на мраморный пол.

Получилось! «Заплатка» ведьмы уберегла нас от ока артефакта. Мы с Чонгуком быстро обменялись сияющими взглядами и переключились на тараторящего дворецкого. Рядом шагал Рейн, с интересом глазеющий по сторонам. Обстановка холла с его лепниной на потолке, картинами на стенах и богатым убранством балансировала на грани роскоши, но не скатывалась в пошлость.

Когда мы добрались до лестницы, устланной мягким ковром, Джисон остановился.

— Его Величество примет вас через час, а пока вы можете отдохнуть в покоях наверху. Вашего повара мы поселим в крыле прислуги, а возница будет жить в пристройке при конюшне.

Вежливый тон не обманул: дворецкий недоумевал и явно не одобрял наше появление. Еще бы! Какие-то мелкие лорды, зато явились с опозданием и собственной прислугой. Не удивлюсь, если Джисон рассчитывает, что после беседы с королем мы вылетим отсюда, как пробка из бутылки забродившего вина.

— Благодарю вас, — любезно улыбнулся Чонгук. — Моя жена страдает желудком и без личного повара никуда не выезжает.

К нам подошла худенькая темноволосая горничная, одетая в форменное синее платье, и, к счастью, на этом разговор завершился. Я с тревогой проводила взглядом Рейеа и вздохнула. Как же плохо, что нам пришлось разделиться!

Служанка, представившаяся Джиной, проводила нас наверх и пообещала вернуться позже, чтобы разобрать вещи и помочь с ванной.

Похоже, именно Его Величество решит, будет ли у меня сегодня ванна. Или придется тащиться назад, в свое Вистрейское княжество, кусая локти от досады.

Джина ушла, а следом за ней уже знакомый лакей, покраснев от натуги, принес наш багаж. Я и сама удивилась количеству саквояжей! Не верится, что все это Чонгук купил за одну ночь.

Слуги ушли, и мы наконец остались вдвоем. С языка рвались вопросы, но я понимала, что мы должны отыгрывать роль, даже оставаясь наедине. Прежде чем говорить начистоту, нужно найти безопасное место.

Чтобы занять себя, я обошла покои. Они состояли всего из двух комнат: гостиной и спальни. Я прикусила язык: все-таки спать нам с Чонгуком в одной постели. Если, конечно, нас не выставят из замка. Покои были обставлены куда менее помпезно: магические светильники под потолком соседствовали с добротной, но довольно простой мебелью. Никаких тебе фресок или лепнины. Впрочем, здесь мне дышалось проще: в холле я остро чувствовала себя самозванкой. — Как ты себя чувствуешь, Гём? — спросил Чон, с тревогой всматриваясь в мое лицо.

Я слегка поморщилась — к имени придется привыкать.

— Все в порядке, милый! — От неожиданности дракон вздрогнул. — Я так счастлива, что мы с тобой куда-то выбрались. Как думаешь, Его Величество Ким Тхэджо будет рад нам?

— Конечно, — усмехнулся Чонгук.

Надеюсь, у него есть план! Будет обидно, если нас выставят из замка после того, как мы отвалили кучу денег и прошли арку-артефакт. А Рейн и вовсе бороду подстриг!

И все-таки к Его Величеству мы едва не опоздали. Отведенное на отдых время почти истекло, когда я вдруг спохватилась: негоже появляться у короля в дорожной одежде. Пока Чонгук помогал мне с пуговицами на спине нового платья, я нервно кусала губу, пытаясь не обращать внимания на его прикосновения к обнаженной коже.

Дворецкий явился за нами лично, постучав ровно через час. На его лице царила недобрая ухмылка, будто он уже представлял, как мы отправимся восвояси.

— Лорд Чонгук и леди ГёмХи, Его Величество Ким Тхэджо готов вас принять — у него есть пятнадцать минут перед началом бала.

«На который вы не приглашены», — мысленно закончила я. Да чем ему так насолили лорды Вистрейского княжества?

— Благодарю, — церемонно кивнул Чонгук и подал мне руку.

Мы прошли сквозь анфиладу сверкающих коридоров, где нам то и дело попадались другие гости. Молоденькие девушки, приплясывающие от нетерпения, и степенные леди, позволяющие себе лишь скромную улыбку. Молодые мужчины в расцвете сил и старики, посмеивающиеся над молодежью. Все они, одетые в блистательные наряды, громко смеялись и предвкушали прекрасный вечер. В груди болезненно кольнуло, а во рту появилась горечь. Гости жили припеваючи, не зная, что такое голод или холод, — не тот, что кусает щеки, а тот, что добирается до самого нутра и отмораживает пальцы. Да, они из древних родов, но и простые селяне могли трудиться и создавать семью, не боясь встречи с драконьером.

Это несправедливо! Я сжала руки в кулаки, и ногти впились в кожу, отрезвив меня. Не время для ненависти, лучше потратить силы на попадание в образ. Король не должен усомниться в том, что я — Гым ГёмХи, жена небогатого вистрейского лорда. И мое любопытство и интерес к обстановке вполне уместны.

Внезапно мое внимание привлекла высокая девушка, одетая скромнее прочих. Светлые волосы были заплетены в обычную косу, да и кислое выражение лица намекало на то, что она бы с удовольствием провела время иначе. Любопытно…

Поднявшись по лестнице, мы остановились перед огромной дверью из темного дерева, инкрустированной драгоценностями. Я чудом сдержала смешок: разве не глупость тратить каменья на дверь? Хотя некоторые блестят весьма интересно… Не иначе как очередные артефакты, защищающие Его Величество и государственные тайны.

Коротко постучав и дождавшись разрешения войти, дворецкий толкнул тяжелые створки и торжественно объявил:

— Его светлость Гым Чонгук, лорд Вистрейский, с женой.

Нам ничего не оставалось, кроме как войти внутрь. Я искоса посмотрела на дракона, убеждаясь, что личина на месте, и переключилась на Тхэджо, оторвавшегося от бумаг. Для своих лет он выглядел отлично, лишь седина посеребрила черные виски да отметилась в бороде. Его тело потеряло юношескую стройность, но военная выправка и острый, словно стилет, взгляд впечатляли.

— Благодарю за то, что приняли нас. — Чонгук поклонился, и я быстро последовала его примеру.

— Вам спасибо за то, что прибыли издалека, — отозвался король и кивком указал нам на глубокие кресла напротив.

Надеюсь, это хороший знак. Разве тем, кого готовились выставить, предложили бы сесть?

— Мы отправились во Фроукс, как только прочли ваше приглашение стать гостями на Отборе невест для принца Джина. К несчастью, дорога оказалась тяжелой: лихие люди и дикие звери порядком задержали нас. Но если вы позволите, я хотел бы передать свой опыт Его Высочеству — мой отбор завершился всего полгода назад.

Я удивленно моргнула. Это какой такой опыт? Незаконного проникновения в замок? Так тут все просто: нужно дать адресок Чана. Судя по тому, что его бумаги лежали на столе короля, а мы были по-прежнему живы и даже не схвачены, свое дело жрец знал.

Король оказался догадливее меня.

— Вы тоже устраивали Отбор?

Чонгук с нежностью посмотрел на меня:

— Да, и теперь я женат на прекрасной женщине.

Тхэджо сплел пальцы в замок и кивнул в такт своим мыслям.

— Пожалуй, это интересно. Ваша жена могла бы помочь: прошел всего один этап Отбора, но девушки очень переживают.

Я встретилась глазами с королем и сделала реверанс:

— Буду счастлива, Ваше Величество.

Тхэджо откинулся на спинку кресла и уже доброжелательнее сообщил:

— Сегодня у нас бал, если дорога вас не сильно вымотала, присоединяйтесь.

— Благодарю за приглашение, но, боюсь, моя жена слишком устала, — рискнул возразить Чонгук.

— Тогда приятного отдыха вам, — кивнул Тхэджо и, кажется, потерял к нам интерес.

Впрочем, нас это более чем устраивало. Мы с Чонгуком вышли за дверь, и только там я наконец перевела дыхание. Кажется, пронесло! Нам позволили остаться! Надо только придумать, какой именно опыт я буду передавать избранницам принца.

Дворецкий, который, видимо, рассчитывал, что получит распоряжения выставить нас, заметно сник. Надеюсь, нам не придется часто иметь с ним дело — до чего неприятный тип!

Мы с Чонгуком вернулись в покои, и я с облегчением разулась и рухнула на кровать. Пусть дракон и каким-то образом угадал с размером, все же к туфлям на каблуке я не привыкла. Еще бы избавиться от платья с многочисленными юбками и шпилек в прическе. К слову, ее мне соорудила соседка в таверне. Надеюсь, мне выделят горничную, потому что я не повторю это.

Приложив палец к губам, Чонгук быстро осмотрел комнаты и, убедившись, что мы одни, снял сюртук. Затем остановился возле кровати и взялся за ремень брюк. Мои брови поползли на лоб.

— Тебе не кажется, что ты слишком торопишься?

Проигнорировав мои слова, дракон коснулся пряжки, вдруг вспыхнувшей ярко-фиолетовым.

— Сейчас, когда большая часть обитателей замка на балу, мы можем поговорить. Но защита не помешает — этот артефакт слишком слабый, чтобы его засекли, но на спальню хватит. Ты хочешь узнать, зачем мы здесь?