Спонсор.

Мелани Бронте

Хлоя в последний момент сбежала со своим «нефтяным ребёнком», и я была обречена на встречу с Кристианом тет-а-тет. Молодец, сестрёнка, выручила! Ничего не сказать!

Я эти туфли видела всего раза три от силы, а она хочет, чтобы я нашла такие же. Сомневаюсь, что Келли не заметит подмены.

- Ты сам-то помнишь, как туфли выглядели? - спрашиваю я у парня, когда мы подъезжаем к торговому центру.

- Я не смотрел на ноги Хлои, - он усмехнулся, затянув игру в неведение, - но мы справимся. Здесь достаточно магазинов.

Даже не сомневаюсь, ведь мы на стоянке самого крупного и популярного торгового центра в Роялхелвене. О нём слышали все хоть раз в жизни. Здесь цены заоблачные, а витрины слепят глаза. Не думала, что окажусь здесь когда-нибудь, но раз мне выпал такой шанс, я сделаю всё, чтобы оправдать своё появление.

Снаружи комплекс выглядел как огромная стеклянная глыба, отражающая небо. В гигантских окнах, от пола до потолка, замерли манекены в немыслимых нарядах. Наверное, модных. Я за трендами не слежу, так что не мне судить. Но позы у них были интересные - один даже застыл, изображая знаменитый жест Мэрилин Монро. Жаль, платье на нём не развивалось на ветру, это был бы настоящий класс. Или полная жесть.

Внутри играла приятная мягкая музыка, которую заглушал шелест дорогих пакетов.

Бутики сменяли друг друга, как залы музея: косметика, одежда, фуд-корты, даже маникюрный салон с золотым фасадом. Здесь было всё, что может пожелать капризная миллионерша. А мне бы туфли купить и свалить поскорее.

Нужно было срочно решать вопрос с Гарри и со всем покончить. Прикрытие, конечно, удобное, но он же всерьёз влюбился. Ради Аманды он стырил у Хлои туфли и теперь шантажирует, как последний осёл. Раскидать бы всё по полочкам, а туфли пусть себе оставит и носит, как голубенький, раз ему так понравилось.

- Уже решила, куда пойдём в первую очередь? - Кристиан вывел меня из раздумий.

Вокруг было столько вывесок, что голова шла кругом. Можно было запросто заблудиться.

- Сюда, - ткнула я пальцем в первую попавшуюся дверь.

- BodyMood? - Кристиан рассмеялся, на его губах промелькнула привычная снисходительная усмешка.

Скрестив руки на груди, я посмотрела на него с вызовом. Я не местная богачка и не разбираюсь во всех этих гламурных лавках. Боди не боди, какая разница.

- Что не так?

- Мелани, это бутик нижнего белья, - он произнёс это с нарочитой серьёзностью, приподняв бровь. - Думаешь, пригодится?

Мне уже открывался рот для язвительного ответа, но вовремя пришла крутая мысль. Нижнее бельё стоит дорого. А красивое, кружевное, с блёстками всякими - пипец как дорого. Это то, что я искала.

- Нам туда! - объявила я и уверенной походкой направилась ко входу.

Кристиан, не выразив ни малейшего протеста, последовал за мной. Я чувствовала его взгляд спиной - тяжёлый, изучающий, но без осуждения. Сам виноват, нечего было соглашаться на мои условия. Теперь пусть пожинает плоды своей тупости.

Хлои рядом нет, помешать мне никто не сможет, и я была готова оторваться по полной.

- Мелани, ты уверена? - его голос прозвучал прямо у моего уха, когда мы переступили порог.

- Где консультант? - проигнорировала я его вопрос, осматриваясь.

Повсюду стояли стеллажи и манекены, разодетые в полупрозрачные кружева, шёлк и атлас. Разврат-то какой. Трусики всех цветов радуги, лифчики, усыпанные кристаллами. Я тут же прикинула в уме, сколько месячных зарплат официантки может стоить один такой комплект.

- Здравствуйте, вам что-то подсказать? - К нам, словно из ниоткуда, подлетела улыбчивая консультантка в идеально сидящей блузке и чёрной мини-юбке.

-Да! Мне нужно вот это, - я сделала широкий жест рукой в сторону высокого стеллажа, до потолка заставленного аккуратными коробочками.

На меня уставились две пары недоумевающих глаз - её и Кристиана.

- Весь этот стенд хочу, - пояснила я, - и большой пакет. Оплатит этот джентльмен в костюме, - добавила я со сладчайшей улыбкой.

- Твоим подружкам понравятся подобные подарки, - Кристиан еле сдерживал смех, - Если хочешь, можем взять ещё и вот тот угол. - Он ленивым жестом указал на противоположную стену, такую же забитую.

Глазки консультантки заблестели, как те самые кристаллы на лифчиках.

А я внутри почти закипела, как наш старый, вечно подтекающий чайник. Ещё немного - и пар полез бы из ушей. Его поведение было предсказуемо - денег у него, что грязи на улице, - но я-то надеялась, что он хоть немного выйдет из себя, повысит голос или ещё что похуже. А он только подливает масла в огонь! Тупее некуда.

- Нет, - отрезала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. - Этого хватит.

-Тогда оплата по карте, - невозмутимо произнёс он, доставая из внутреннего кармана пиджака чёрный кошелёк.

Из магазина я вышла налегке и с чувством глупого торжества. Не то что Кристиан. Он пыхтел, неся пять огромных брендовых пакетов - два в одной руке, три в другой.

- Смотри, Кристиан, а тут люксовая косметика! Зайдём? - спросила я, точно зная ответ. - Вперёд! И пакеты не бросай, а то сопрут.

Со стоном он поставил свою ношу на полированный пол и размял онемевшие пальцы, кряхтя, как старик.

- Уже устал? А как же шоппинг? - Притворно удивилась я, широко раскрыв глаза. - Какая печаль! Придётся идти домой, как же я расстроена, ты просто не предста-...

-Совсем нет, не волнуйся, - он снова достал телефон. - Просто вызову охрану. Чтобы твои... Кхм. Приобретения точно никто не унёс.

Он был слишком идеален в своей выдержке. Я уже не знала, что может вывести его из равновесия. Не злится, не кричит. Тупица, только и умеет, что умными словами бросаться. И деньгами.

И охрана действительно пришла. Высокий, как гора, лысый мужчина в безупречном чёрном костюме, с лицом, не выражавшим ровным счётом ничего, и руками размером с мою голову. Этими самыми руками он и принял пакеты с, мать его, нижним бельём. Охрану обычно нанимают для защиты людей, а не... В общем, неважно.

В каждом следующем магазине я безжалостно сокращала баланс на карте Кристиана, а он лишь поощрял мои выходки.

- Девять бутиков за спиной, а ты уже выдохлась? - с лёгкой усмешкой поинтересовался он, словно брал меня на понт.

За нами, как тень, плелся бедняга-охранник, обвешанный пакетами. Удивительно, как он умудрялся сохранять каменное выражение лица.

- Туфли мы так и не нашли, - жёстко напомнила я. - А если будешь много ржать, будешь искать их сам, ясно?

Тут он склонился ко мне так близко, что я почувствовала лёгкий запах его дорогого парфюма - древесный, с горьковатой нотой.

-Скажу тебе кое-что интересное, - прошептал он прямо в ухо, и его голос стал тише. - Вопрос с туфлями уже давно урегулирован.

Мои глаза расширились мгновенно. Я взорвалась внутри.

- То есть я с тобой полдня шарахаюсь по дурацким магазинам и как дура ищу туфли, которые нафиг не нужны?! - Мой голос сорвался на пронзительный крик, от которого Кристиан даже поморщился. - Что ты здесь устроил, а?! Нравится надо мной ржать?

-А ты что устроила, Мелани? - Он сохранял лицо.

- Знаешь что? Да ты! Ты!.. - Я запнулась, яростно тыча пальцем в его грудь, в твёрдую мышцу под тонкой тканью рубашки. - Дебил! Да ты придурок полнейший, да я тебя просто... Терпеть не могу!

На меня накатила настоящая слепая ярость. Стало душно, в висках застучало. Я вся горела, готовая вот-вот взлететь.

Он обманул меня как дуру.

- Знаешь, кто ты? Ты самовлюбленный, тупой и мерзкий... - Я выдохнула, прикрыв глаза.

- Договаривай, раз начала, - с той же вызывающей улыбкой и спокойным взглядом он смотрел на меня. В голове уже рисовались картинки, как я бью его ногой в голень.

- Дебил ты, Ороузен! Дебил! - выкрикнула я и со всей силы шлёпнула его кулаком по плечу. Ему будто бы всё равно. Только моя рука теперь ныла. Развернувшись на каблуке, я пошла прочь, не оглядываясь.

- Мелани, постой! - Ого, заволновался, наконец. - Ты забыла покупки!

- Оставь себе! - Бросила я через плечо.

Мне его подачки даром не сдались. Как можно быть такой идиоткой, чтобы поверить богатому зазнайке? Ну да, конечно, помочь он хотел... Себе любимому и только.

И друг его наверняка объявился не просто так. Хотел устроить нам свиданьице, а получит по морде. Оба получат по полной.

Дома Хлои не оказалось. Так и веселится со своим Вандербильтом. Пусть. А потом я точно обоих на счётчик поставлю.

Пришлось ждать её до глубокой ночи. В три часа я сквозь сон услышала, как она на цыпочках крадётся к своей кровати, а утром её как ветром сдуло. Единственное, что запомнилось, - отчётливый звук уезжающей машины, донёсшийся из открытого окна.

Проснуться пришлось от ужасной духоты. Несмотря на распахнутую створку, в комнату валом валил раскалённый городской воздух.

Глаза еле разлепила и поплелась в универ, ловить ночную гулёну. В зеркало смотреть не рискнула - по ощущениям примерно представляла, как выгляжу: помятая, с синяками под глазами.

Наскоро умылась, почистила зубы и чуть не заорала на весь дом, пытаясь пройтись расчёской по спутанным волосам. В итоге просто собрала их в тугой, злой хвост. Резко распахнула дверь, и та с оглушительным грохотом врезалась во что-то мягкое.

-Ёмаё!

-Мелани... - Из-за двери показалось покрасневшее лицо Кристиана. Он потирал лоб. - Теперь и двери от тебя беречь?

Конечно, я хотела его ударить, пнуть, но сейчас было не до этого. В универ бы не опоздать. Я умею решать конфликты мирно - сначала дверью по лбу, чтобы знал, с кем имеет дело.

-Я спешу! - Выкрикнула ему в лицо, оттолкнула дверь, наскоро вставила ключ и с силой повернула его несколько раз. - Живо с дороги!

Толкнула его локтем, а он всё смотрел, как побитый щенок. И за голову держался.

- Туфли, - со страдальческим вздохом протянул он мне два бледно-розовых пакета от какого-то невероятно дорогого бренда. - И мои глубочайшие извинения.

На секунду мне даже стало его жаль. Наверняка голова раскалывается. А с другой стороны - сам виноват! Со мной шутить опасно!

- Спасибо, - сухо бросила я, открыла дверь, швырнула пакеты внутрь и снова захлопнула её.

- Спускайся, я подвезу, - его голос звучал так, будто он вот-вот рухнет без сил.

-, Ты не окосел? За руль-то сядешь в таком виде?

Ответа не последовало. Кристиан лишь громко, по-стариковски вздохнул: «О-ой...». Вот тебе и«ой». Бесплатное такси было очень кстати, так что упрашивать меня долго не пришлось.

До университета доехали быстро, с ветерком, и в полной тишине. Крис не пытался заговорить. Очень мудрое решение. По утрам я злая, как голодная гиена, особенно если разбудил будильник.

- Мелани. - Я обернулась, не успев отойти от машины и на пару шагов. Лоб у него алел солидным пятном, фингал будет знатный. - Хорошего учебного дня.

Он явно хотел сказать что-то другое, но передумал. Вытягивать из него признания я не собиралась, потому лишь кивнула и направилась к входу.

Взгляд сразу же выхватил из толпы светлую макушку.Нет, не Хлоя. И эта тоже не она.Куда запропастилась моя многоуважаемая сестрица? Стоило ей стать подружкой Вандербильта, как она начала растворяться в воздухе. Хулиганка.

А вот и она!

Угадать, кто с ней, было не сложно. Студентки так облепляют только роялхелвенских мачо, коих у нас, как известно, двое. И один из них меня только что подвёз.

Хлоя жмётся к Вандербильту прямо посреди парковки. И взгляды окружающих парочка настойчиво игнорирует, будто их не существует. Надо же, девочка повзрослела. Оставалось только взобраться на него при всех.

Пришлось ждать, пока голубки отлипнут друг от друга. Только тогда я схватила Хлою за локоть, резко притормозив. А та, счастливая, по сторонам даже не смотрела, никого не замечала. Пташечка моя влюблённая.

- Хлоя, я хочу знать всё в подробностях! - выпалила я.

Увидеть меня так рано Хло явно не ожидала. Замолчала, уткнувшись глазами в асфальт.

- Хло, реально, прекращай, - открыла перед ней дверь, пропуская вперёд. - Давай, колись. Что там у вас было?

- Он приготовил для меня целый стол разных блюд, - она застеснялась, заёрзала, ожидая моей реакции.

А я-то что? Хоть я и не давала прямого согласия на условия Криса, но и не отказывалась. Одним из его «пунктиков» было «позволить им быть вместе». И как бы я ни протестовала, своих слов назад не возьму.

Но я против настолько, насколько это вообще возможно. Пусть Крис меня хоть режет, хоть бьёт, хоть убивает - своего мнения я не изменю. И между нами тоже ничего нет и быть не может.

Не могут быть вместе коршун и дельфин. Хищная птица парит высоко, выискивая лакомый кусок. Дельфин же резвится в воде, лишь изредка выпрыгивая, чтобы на секунду ощутить солнце на спине.

- Надеюсь, он научил тебя чистить креветки. Или омаров, - я усмехнулась, кивая знакомым и пролетая мимо, пока мы не остановились у нашей аудитории.

- Такого на столе не было.

- Не удивлюсь, если скажешь, что ела мидии, присыпанные пищевым золотом.

Хлоя загадочно улыбнулась и промолчала, а я прищурилась.

-Неужели? - Я усмехнулась, а Хло как током ударило.

- Нет! Нет, конечно, нет, Мелани! - возмущённо перебила она. - Как ты вообще могла такое подумать? Я бы никогда!

Я лишь многозначительно изогнула бровь.

- Прям уж? - Хлоя тут же замялась, покраснела.

- Он приготовил пиццу, - затараторила она, как наивная счастливая дурочка, и выглядела точь-в-точь так же. - И спагетти, и курицу... Представляешь, он приготовил самую обычную еду. Специально для меня.

- Он за один день обеднел? - едва не закатила глаза, попутно доставая из сумки конспект. - Или пожалел тратиться на ту, которая, о ужас, не в Золотом списке?

- Мелани! - Хлоя нахмурилась и плюхнулась на стул рядом. - Он не хотел смущать меня своими «изысками». Он медленно, но верно вникает в наш мир. Не все люди плохие, хватит уже!

-Вот именно, Хло! Не все люди, но все богатые люди! - Ткнула я пальцем ей в лоб. - А ты, балда, продолжаешь им верить! Вандербильт тебе любую лапшу на уши навешает, а ты и схаваешь. Вон, Крис тоже меня надул!

-Мы тоже им врали, - пожала она плечами. - Мне кажется, даже мило, что они пытаются стать ближе.

-Очень мило, - процедила я сквозь зубы.

Хлоя всё такая же доверчивая дурочка. Так и хотелось открыть ей глаза на этих двоих. Разные по характеру, но цель, я уверена, у них одна - закрыть нас, как Логан закрыл Аманду.

Мама рассказывала нам с Хлоей, как в молодости сбежала от одного такого же. У него почти получилось слепить из неё послушную, удобную жену. Но мама оказалась умнее. После побега этот тип заваливал её подарками, умолял вернуться, а она взяла да и смылась в Спринквуд. А потом встретила нашего отца... Дальше история не очень весёлая. Но выжили - и ладно.

Видимо, сестрёнка очень хочет повторить печальный семейный сценарий.

Я не могу просто сидеть и бездействовать. Не могу, и всё. Едва сдерживаюсь, чтобы не сорваться и не высказать Хлое всё, что думаю о её благоверном и его благородных порывах.

- Ой, сёстры Бронте, приветики!

Только не она.

- Ну? - Моник стояла перед нами, выжидающе улыбаясь.

-Что? - я выкатила на неё глаза, как на предъяву.

-Как дела с роялхелвенскими? - она сладко протянула, играя распушенным рыжим локоном.

Хлоя молчала и смотрела на меня, как всегда ожидая, что отвечу я.

-Моник, - начало у меня получилось очень ядовито, и я уже собиралась послать её куда подальше, - всё нормально. А тебе-то что?

-Простой интерес, - девушка хихикнула, и её глаза бегали, выискивая слабину. - Слышала, одного из них застали в компании одной брюнетки. Ходили за покупочками в «Хрустальную галерею» и скупили там сто-о-олько!

Вообще не удивлена. Зато Хлоя даже не моргнула. Она поняла, что речь обо мне.

- Ещё раз я услышу хоть одну сплетню про нас или про тех парней, - мой голос понизился до опасного, шипящего шёпота, и лицо Моник тут же вытянулось, - то Орозен обо всём узнает. И поверь, никому не понравится.

- Он девятый в Золотом списке, кстати, - с наигранной лёгкостью добавила Хлоя, поддержав блеф.

Рыжая дура явно офигела. Глаза у неё забегали, а волосы, кажется, чуть дыбом не встали. Бедняжка.

-В... в Золотом списке?

- Не знаешь о таком? Странно. - притворно удивилась я. - В Роялхелвене о нём знает каждая собака.

- Наизусть, - кивнула Хлоя.

- Конечно я знаю, это ведь все знают. - Моник не умеет врать, когда напугана.

- В этом списке больше пятисот имён. Всё ещё хочешь обсудить? - Закончила я, глядя на неё в упор.

Моник явно не ожидала такого отпора. Она сглотнула, что-то невнятно буркнула и тут же сбежала по своим «неотложным» делам, хотя до пары оставались считанные минуты.

По университету всегда ползали сплетни. Их главной заводилой в девяноста случаях из ста была эта рыжая бестия, которой лишь бы обсудить и осудить. Если про тебя пошёл слух - ищи Моник. А потом она же мило улыбнётся тебе в коридоре, будто ничего не было. Её тактика проста - выжать побольше слухов, побольше поводов тебя опозорить.

И Хлоя, дура, до сих пор ей верила. Даже после всех грязных сплетен про нас и Обольстителей Роялхелвена.

- Как мы её! - шепнула Хлоя, тихо хихикая.

- Давно пора было её проучить, - буркнула я, но мыслями была уже далеко.

-Так тебе нравится Кристиан? - вдруг спросила она.

Только не это. Не сегодня. Не сейчас. И уж точно не про Криса.

-Лучше я проглочу кусок мыла, - огрызнулась я.

- Мел, да ну! - она толкнула меня локтем. - Почему ты везде видишь опасность? Он же влюбился в тебя, это же очевидно!

Вместо ответа я испустила тяжёлый, густой вздох. Хлоя закатила глаза.

-Крис подогнал туфли для Келли, - сказала я, меняя тему.

-Туфли... Они уже и не нужны, знаешь? - Хлоя нервно закусила губу, а я несколько раз моргнула, пока до меня не дошло.

-Так ты знала?

-Винсент рассказал, - призналась она, и я мысленно прибила её на месте. - Но было уже поздно тебе звонить. Только не злись.

-Я и не злюсь. Но сам факт! Туфли-то есть.

-Это знак, - хитренько улыбнулась Хлоя. - Они очень подходят к маминому платью, я их оставлю себе.

Я только головой покачала. Она всегда была такой. Пусть носит, если нравится. Мне не жалко. Я всё равно не фанатка каблуков.

Хлоя хотела сказать что-то ещё, но вдруг замерла, и её лицо побледнело.

- Что с тобой?

- Ты слышала? - Прошептала она.

А я не то что не слышала - я вообще не собиралась слушать объявление от куратора. Включила внимание только под самый конец.

-...в связи с этим значимым событием после данной пары в актовом зале состоится общее собрание и презентация планируемой оптимизации, а также масштабного обновления материально-технического оснащения нашего университета, - монотонно бубнил препод.

- И что? Опять какую-то чепуху мелят.

- Ты что, не поняла? - Хлоя смотрела на меня так, словно я у неё отобрала последнюю конфету. - У университета новый главный спонсор и попечитель. Господин Ороузен. Ничего на ум не приходит?

Кристиан.