21. За грехи свои

Холм. Палатка мастера доспехов. В полумраке шатра глаза ребят поблескивали нетерпеливым ожиданием. Отряд Сина собрал всё, что было необходимо для оружия. Они доказали, что достойны его! И теперь ждали свой заслуженный трофей - первой боевой инструмент. Кто мечтал о клинках, кто о топориках, кто присмотрел для себя булавы с острыми шипами, а кто - магическое кольцо. Но что бы каждый из них ни желал, выбор вариантов оружия был заранее обговорён с командиром отряда. Разногласий не было. Ведь не смотря на предстоящие бои с громилами, Саян прежде всего ориентировал отряд на службу в рядах Рати. А для службы в воинстве важно было не столько умение быстро убивать противника, сколько способность выживать в замкнутых пространствах "карманов", где каждый должен был уметь прежде всего исполнять свою узкопрофильную задачу. Супостат готовил группу к ратным походам. К подвигам, которые сулили максимально быстрое развитие.

Наконец к ним вышел мастер. Его взгляд, пробежав по лицам ожидающих его ребят, остановился на Сине, и теперь ремесленник смотрел на супостата в упор, выбрав его единственного из всего отряда. В полумраке палатки его глаза казались чёрными и то, что читалось в них навряд ли можно было назвать хорошим словом. Продолжая разглядывать супостата, мастер мрачно кивнул на столик и сказал, словно обращаясь только к Сину:

- Что принесли положите на стол. За оружием придёте через три дня.

Как через три дня? Саян растерянно смотрел на мастера пытаясь переварить то, что услышал. Почему? Что случилось за это время? И почему взгляд его так жжёт? Ненависть? Нет, тут что-то другое... Но что? Что бы то ни было, а это было нечто важное, что отчаянно ускользало, не давая ухватиться за грань объяснимого.

- Мы что особенные? Или в чём провинились? - услышал Саян голос Танака. - Что такая за почесть выдать нам оружие только через три дня?

Мастер равнодушно бросил взгляд на богатыря и отвернулся к болванкам, что требовали ещё работы. Резко обозначились желваки, показывая, что он не расположен к разговору.

- Договор Рати читали? Оружие в течении трёх дней. Вот и приходите по истечению этого срока.

Стоять и хлопать глазами было бессмысленно. Выложив всё на стол, ребята молча потянулись к выходу.

* * *

Это был крах. Крах надежд, стремлений, планов. Что делать, когда не смогли получить долгожданное оружие, на которое так рассчитывали? Как прикажете расти дальше?

Однако делать нечего. Нужно было искать привал. Было ещё светло, поэтому свободное место для лагеря нашлось без проблем. На окраине, возле единственной на холме яблоньки. Установленная в сомнительной тени полудохлого деревца скамейка показалась подходящим бонусом, чтобы скрасить длинные дни ожидания.

Саян всё время молчал, не участвуя в обсуждении происходящего, и как только установил палатку, юркнул под полог. Шато, внимательно наблюдавший за столь непривычным поведением друга, решил не идти за ним, оставить в покое. Ситуация была странной и непонятной. Требовалось время чтобы прийти в себя и всё обдумать.

В палатке Саян, раздражённо бросив свои вилку с ложкой на стол (там им и место!), снял доспехи. Он не собирался сегодня больше никуда идти. Да и зачем? Ведь теперь всё упиралось в получение боевого оружия! Их рост, третья долгожданная ступень магического развития, которая ждала их у Рагора, всё невозможно было без оружия! Ратный не зачтёт им поручения без этого главного элемента. Вот в чём главная проблема. Вот только клинки, булавы и топорики не спешили прыгать к ним в руки. Оставалось ждать. Но три дня простоя? И это тогда, когда отряд Диаго будет уверенно набираться сил?! Подобное отставание в развитии от банды убийц могло оказаться тотальным для их группы!

Саян сел на кровать. Ближайшее будущее впервые казалось непрельщающим. И этот взгляд мастера, направленный именно на него... Чёрный, странный, горящий. Укоряющий. Но в чём он виноват? И перед кем? Перед ремесленником или перед Ратью? Вспомнился шантаж старьевщика на второй день прибытия. Но как-то не верится, что из-за этого. Да и времени сколько прошло. Тогда что?

Так и не найдя ответа, Саян безучастно уставился на противоположную стену жилища. С тех пор, как он сюда попал, не было ни одного дня, когда можно было отдохнуть, восстановить силы. Он устал. От многочисленных мыслей, спровоцированных непривычным окружением нового мира, его правилами, людьми, порой разрывалась голова, но он, словно дикий зверь, никогда не чувствовал за собой право сдаваться и это двигало вперёд. А сейчас? Сейчас просто хотелось лечь на кровать и все эти три дня ничего не делать. Да и куда теперь спешить? Ведь без оружия они никто.

В палатку заглянул Шато. Выглядел он взбудораженным.

- Син, нашего колдуна к Рагору забрали. Надо бы выяснить причину.

Саян в ответ лишь моргнул, насколько необъяснимо для него прозвучало то, что выпалил охотник.

- Ну, ты идёшь? Мы с Танаком сейчас к ратному, - нетерпеливо одёрнул друга Шато.

Саян спохватился и пошёл на выход, не забыв по дороге захватить ставшие такими привычными ложку и вилку. Навряд ли они могли понадобится, но с оружием, пусть даже с таким, он чувствовал себя уверенней. Злость спасительным зовом уже стучала в висках, без остатка сжигая слабость, что была минуту назад. По какому праву забрали их соотрядника, не поставив в известность командира группы?

* * *

Палатка вербовщика ни чем не отличалась от палаток обычных ратников, ибо по происхождению была одной из них. Такая же с виду невзрачная, ничем непримечательная. Возле неё тёрлись два местных ратника, обычных, не обладающих магией людей, но несомненно весьма преданных ратному. Местные. Они-то и загородили проход к палатке перед троицей подошедших.

- Для вас проход к Старшему закрыт, - сообщил парням один из ратников.

Саян упрямо сделал попытку обойти. Не получилось. Ратник щитом, весьма грубо, оттолкнул его обратно.

- Не понятно что-ли? Шарахнет магией, мало не покажется.

Ребята переглянулись. Палатки были не только удобны, но и хорошо продуманы в отношении защиты, и если от хозяина было поставлено разрешение пропускать только тех или иных лиц, то сдохнешь, но не пройдешь. Нужно было подумать и до этого смелого напора, что у ратного могла стоять защита от посторонних.

Саян хмуро упёрся взглядом в стражника:

- У Рагора наш человек. Я как командир отряда имею право знать, что происходит!

Ратник оттеснил его ещё дальше. На всякий случай. И выдал:

- Это воевода может знать. А воевода у дружины. Не доросли ещё, - и ратник осклабился. - Хочет он знать. Отряд не является единицей Рати. Это так, поиграться вам.

- А ты лучше не спорь. Поди и доложи вербовщику, что к нему есть вопросы! - не громко, но с некоторой угрозой в голосе нажал на него Танак.

Ратник, покосившись на богатыря, поёжился, но не отошёл.

- Не положено, говорят, - более миролюбиво буркнул стражник. - Всё, что вам надо знать, будет передано через книги.

На них стала коситься охрана холма. Посматривали настороженно, ожидая драки, которая явно бы не окончилась для зарвавшегося отряда ничем хорошим.

- Ребят, пойдёмте. Всё равно тут ничего не добьёмся, - высказал неприятный факт Шато. - Потом у Замеса узнаем.

* * *

Собрание было впервые. И проходило оно ни где иначе, как в палатке Саяна. Отпущенный на свободу Ароомес, целёхонький, сидел в центре на табурете и судорожно обдумывал предстоящий разговор с ребятами. Воспоминания своего пребывания у ратного были ещё настолько свежи, что помнились все неприятные нюансы этого события, но стоит ли всё рассказывать? Ведь посещение руководства Рати вышло таким неоднозначным! Но с другой стороны... как же тут смолчать? Как утаить что-то, когда всё грозит обернуться такой мерзкой гадостью? Нервно сглотнув, Ароомес подумал, что увильнуть всё-таки не получиться и, наконец, начал своё странное повествование о том, что случилось в скудной воинской палатке вербовщика:

Ратный, будучи вне настроения, сходу предложил сесть магу на табурет (кстати, точно так же он сидел и сейчас, только теперь перед своим отрядом). Второй, присутствующий в помещении человек развалился на стуле сбоку, и колдун, бросающий на того обеспокоенные взгляды, поначалу не мог понять, кто он. Ратный заговорил, тяжело чеканя слова: "Бил ли ты, стервец, ласок у холма?" Колдун тогда испытал кучу неприятных ощущений, пытаясь понять, откуда же Рагор смог узнать про ласок, но так ничего не сообразив, со слабой надеждой на благополучный исход, как можно более убедительней пошёл в отказ. Тогда вербовщик хмуро добавил, что вызвал сюда следопыта. На что колдун смолчал. От безысходности. Шокировано подозревая нехорошее наказание.

- Следопыт кое-что нашёл, требующее твоего объяснения. Не хочешь исповедаться? - упорно нависал над ним Рагор. Эту давящую, напряжённую тишину, что последовала за этими словами, колдун вспоминал подавлено, ведь ратный тогда настойчиво ждал только положительный ответ.

Человек, присутствующий в палатке, важно кивнул, не оставляя колдуну и шанса на спасение. "Следопыт!" - запоздало дошло до мага. Понимая, что следов в зарослях он скорей всего оставил предостаточно, Ароомес, вконец побелев, сознался. И рассказал и про ласок, и про то, что грех свой он уже искупил, и ни перед кем-нибудь, а перед самой Смертью, что сама и придумала искупление сего греха. На что ратный со следопытом раздражённо переглянулись. "Не поверили," - понял колдун. Да и тут, на собрании своим соотрядникам... зря он рассказал об этом! Ох, зря!

- Что? Прям перед самой Смертью? - обалдело переспросил Шато. - Что, неужели так и представилась?

Ароомес без труда уловил в тоне охотника насмешку, а потому нахмурился пуще прежнего, стараясь за маской злости скрыть несчастные ошмётки своей гордости.

- А кто это мог быть по-твоему?! - зло огрызнулся он. - Костлявая, вся белая! Ты бы её видел! И волосы, как из могилы. Точно тебе говорю!!! На этом осколке может материализоваться всё! - колдун снизил голос до шёпота, что совершенно не повлияло на убедительность его слов: - Даже Смерть! Клянусь Великой Ведьмой, она самая и была!

- Костлявая говоришь? Знаем таких! - веселясь уже совершенно открыто, отозвался Шато и, словно издеваясь, уточнил: - И что, наверняка и за шкиряк трясла, раз так перепугался?

Тут не выдержал и громко, во всю палатку, загоготал Танак:

- Га... По любому трясла! Смерть же она такая! Ухм-гы.. Точно трясла!

Ароомес лишь выше вздёрнул подбородок, но так как выше уже было некуда в ход пошла шея, которая несчастно вытянулась, словно у испуганного птенца. Обида была безоружна. Самолюбие растоптано в прах. Но что им сейчас докажешь?! Физики! Они же недалёкие! Откуда им знать про высшие науки? Про такие, как материализация и магия эфиров!? Маг от отчаяния сжал губы, но сил бороться за своё так и не нашёл.

- Ладно, ребят, - попытался прервать веселье Саян. Он досадливо поморщился, пытаясь скрыть за наклоном головы и поднятой к виску рукой странный румянец, что совершенно ни ко времени растёкся не только на щеках, но и на уголках его небольших, прижатых к черепу, ушей: - Пусть будет Смерть, - и, не желая выслушивать смешки и озорные реплики по поводу обитательницы кустов уже в свою сторону, он поспешно продолжил допрос мага: - Ратный спрашивал, кто послал ласок бить?

- Спрашивал, - сконфуженно буркнул колдун. - Но только вот... Я сказал ему, что сам пошёл, за шкурками на продажу, - и, понимая, что нужно как-то всё это объяснить, малоразборчиво пробубнил: - Ну... Я без поручения бил. По договоренности.

Ароомес затравленно покосился на Сина. До ужаса не хотелось рассказывать про неприглядный во всех отношениях разговор со старьевщиком. Но вопросов, как ни странно, не последовало.

- Ратный сказал, что если меня ещё раз застукают с подобным - выгонят с Рати. И конфискуют всё, что получил за время несения службы: амуницию, доспехи, палатку. Всё, - тихо закончил он.

- Что ж, ситуация понятна, - после некоторого молчания подвёл итог Саян. - Похоже, на этот раз всё обошлось. Так что сейчас нам нужно думать не об этом.

Шутки и смех как-то незаметно стихли, поэтому Саян продолжал уже полной тишине:

- За эти три дня мы должны сделать всё, чтобы подготовить отряд к быстрому росту в дальнейшем. Во-первых, нам необходимо повысить статус нашего отряда до дружины. Такого больше не должно быть, чтобы нас не допускали к решению вопросов нашего же отряда! А на это нужно золото.

- За один день управимся, - лениво отозвался Шато. Он тоже лазал в книге и видел расценки. - Нас народу пять человек. И в полдня уложимся, если постараться.

Саян кивнул.

- У некоторых из нас будет второе оружие. Ресурсы и золото на это тоже надо будет собрать. Хотя бы ориентировочно.

Все согласно молчали.

- И надо будет набрать людей, - супостат поколебался, но всё же высказал вслух свою сокровенную мечту: - Волхва бы где достать. Лекарь нам в отряд не помешал бы. Но сейчас для нас важны не только волхвы. Есть ли у кого знакомые, кто не в отрядах?

Повисла тишина, с каждой секундой отсчитывающая надежду вспять.

- У меня есть, - послышался неуверенный голос хранителя. - Но не волхв, да вы его скорей всего и не возьмёте.

- Почему? - Саян раздражённо нахмурился. Если бы только знали, на что он готов ради увеличения численности отряда! Ведь предстоящие бои с недругами не отложить.

- Так его никто не берёт, - не спешно пожал плечами хранитель. - Он гнур. Ну или гном, как их тут называют. Хотя парень хороший. У него удар слабенький. Зато есть хорошие жизненные ореолы и защита, но оружия хорошего им не делают. Они не особо боевые товарищи. Их кирка заточена на какие-то другие способности. Клады, что ли, ей собирают. Ну или откапывают. А что там находят, я не знаю.

Мало информации. Саян неприязненно поморщился.

- Ореолы, значит, хорошие? - супостат напряжённо обмозговывал предоставленную информацию. В кладах он, конечно же, не разбирался, но вот в боях с громилами он уже успел многое просчитать. Им не помешал бы ещё один человечек с хорошими ореолами для защиты хилых магов от физиков. Пусть даже если эта защита будет пассивная. Не удрал бы только с поля боя. Тут очень важно, чтобы стоял до последнего. Саян принял решение: - Если будет участвовать в драках, то оденем и обуем, но вот добычу с кладов придётся выкладывать на общий стол.

Танак одобрительно кивнул:

- И то польза. Нахлебников нам не надо.

Так и оказалось, что гнура пригласили.

Встречать вышли на улицу.

* * *

Гном был невысокого роста, хотя гномом, в прямом смысле этого слова, назвать его было бы неправильно. Представитель гнуров, как по сути и назывался этот народец, был всего лишь на полголовы ниже Сина. Достаточно упитанный, но сбитый паренёк, в данный момент сидел на той самой скамеечке, что стояла в тени хилой яблоньки. С любопытством разглядывая обступивших его людей, он, при этом нисколечко не стесняясь, совершенно по-детски в размах болтал ногами. Сходство с ребёнком придавали и его небольшой размер ноги и маленькие пухлые ладошки. Они были слишком миниатюрны и забавно смотрелись в купе с их круглым обладателем. Открытый взгляд зелёных глаз казался бы наивным, если бы ни некая доля житейской мудрости, по-доброму отображающаяся на лице гнура. Надпись на доспехах обозначала его имя: Рудиш.

Как оказалось, Рудиш уже имел уверенную третью ступень магического развития, и, как выяснилось позже, имел, соответственно, и некоторый опыт в местных делах.

- Теперь выбор за тобой присоединяться к нам или нет, - Саян честно изложил негативные стороны их положения, а также без утайки объяснил и правила отряда. И да, бегло просмотрев его характеристики, супостат решил, что надо добиться его согласия. Разве важен его урон, когда присутствуют неоспоримые плюсы? Например, ореолы защиты, как у Танака? Или, допустим, навык повышенной скорости передвижения? Это ведь тоже можно будет использовать с пользой.

Щуря в улыбке зелёные глаза, гном кивнул:

- Я бы хотел, - просто ответил он. Но так как ребятам этого ответа показалось мало, добавил: - А насчет кладов, всё что не личного статуса, не сомневайтесь, отдам. Мне не жалко. Одному тошно уже. Только вот в "Нору" меня возьмите хоть одним глазком поглядеть. А то не берут, а там говорят клады. Это для меня очень интересный вопросик.

По объяснениям гнома "Нора" это было очень сложное и опасное подземелье. По сути, она являлась и не подземельем вовсе, а "карманом" в магическом пространстве осколка в виде подземелья. А вот в физической плоскости её как бы и не существовало. Однако обладатели магических ореолов могли туда попасть, но только в том случае, если соблюдены кое-какие условия. Гном рассказывал, что туда случались рейды Рати по контролю численности мутантов "кармана", но туда придётся идти и так и так. Ведь там добывались камни на усиление доспехов. Необходимая вещь в местных реалиях.

По сути он много что рассказывал, всё так же сидя на скамеечке и по-простому болтая ногами. Подробности про оружие, которое откроется на третьей ступени, сколько оно потребует ресурсов и каких именно. Передавая своё кровно нажитое новым хозяевам, участливо знакомил их с непонятными для них вещичками. Теми, что были ещё никем из них не виданы. Короче, ребята просидели до ночи, расспрашивая, строя планы, а заодно и назначив себе отрядного учётного, коим по всеобщему согласию выбрали именно Рудиша. Очень уж хорошо он ориентировался в ресурсах, легко и просто умел вести всему счёт, да и относился ко всему бережно, почти с любовью. Здесь он очень напоминал старьевщика, с задатками такого же мешочника, вот только доверия к нему было больше.

https://www.youtube.com/watch?v=Q1ok-mROmhM