20. Хранитель.

Задумчиво шагая обратно на холм, хранитель мрачнел всё больше и больше. Вина перед этими ребятами тяжёлым бременем давила на мозг. Для чего нужны были все эти разборки с ними? Этот дурацкий лагерь, за который не стоило и бороться, драка, на которую его отряд пришёл в заведомо численном превосходстве... Эти ребята оказались гораздо благородней, нежели его соотрядники. Не воспользовались такой удачной возможностью расправиться с ним, хотя могли и позабавится. Кто бы мог им помешать? Да никто. Никого не было. Да и выбили ему элемент, хотя легко могли и не исполнять обещание. Кусочек железа уже был в их руках. А насчет цены... Ощутимо ударила по карману. Но они имели право назначать любую. Как говориться, один дурак продаёт, а другой покупает. Что здесь такого? Если посчитать сколько капель он уже слил на этого дракона, так это выходило ещё и по-божески.

А как они красиво завалили дракона? Особо между собой не трепались, каждый знал, что делать. И так просто всё получалось у них, словно дракон был и не дракон вовсе, а так игрушка.

Хранитель не глядел по сторонам, шёл всё медленней и медленней.

Реальность словно сдвинулась, открывая перед ним то, что прежде было не заметно. Получается, холм обманул его. Ввёл в заблуждение. За спиной Рати, этот жаждущий крови хищник, настойчиво демонстрировал своё агрессивное, полное бестолковой злобы лицо. Он показывал ему самых активных, громких. Это потом дошло, что и самых гнилых. Хранитель повёлся на них, поверил этим правилам.

И всё же не надо было быть таким наивным. Люди по природе своей видят только то, что на виду, а на виду всегда то, что громче, агрессивней, сильнее. Почему он не присмотрелся, не попытался найти другое? Более скрытое, но не менее сильное? Ведь, как оказалось, есть такое. К примеру, вот эти самые ребята. И наверняка они были такие не одни. Почему же он поддался порочному влиянию своей группы? Пошёл за ними? Не воспротивился?

Хранитель остановился. Ему нужно было принять решение до того, как придёт на холм. Своему командиру он обещал, что возьмёт за место своей деревянной дрыны два меча. Меч в руках хранителя это - опасное оружие. Мечи в обоих руках это - оружие громилы. Понятно, почему Диаго требовал именно мечи. Но ведь теперь не нужно выполнять это обещание? Его родной отряд так и не помог в добычи элемента. И это стоило ему два дня простоя. Зато, это освобождало от обещания. Теперь он может себе позволить то оружие, о котором мечтал сам, то, о котором грезил длинными одинокими ночами. Щит и меч. Да, щит и меч - более сподручная пара для Хранителя Рати! Правда одного элемента хватало только на одну вещь. Но это было уже не важно. На этот элемент он возьмёт именно щит. Чтобы поставить перед фактом выбора свой никудышный отряд. Да, точно. Так и следует поступить.

Хранитель, словно очнувшись от сна, решительно двинулся к холму.

* * *

Мастер доспехов был удивлён таким выбором. Щит? Хранителю отряда громил? Но вглядевшись в светло-карие, почти жёлтые глаза воина, он понял, что это обдуманное решение. Ремесленник подошёл к щитам и, поколебавшись, выбрал щит с коричневой руной.

- Держи, - мастер протянул щит хранителю. - На нём изображён символ древней защиты. Правда, знание о его силе утеряно, как и многие премудрости древних. Но всё же, думаю, он будет помогать тебе. Держи.

Хранитель бережно принял из рук мастера вещь. Руки от волнения не слушались, стали деревянные. Вот он. Его первый щит. И эта руна на нём, замысловатая, матовая, - для него это не только древний символ защиты. Для него это прежде всего символ правильно сделанного выбора.

- Спасибо, - тихо прошептал хранитель.

- Вижу, что понравился, - мастер понимающе улыбнулся и в качестве поддержки похлопал его по плечу. - Неси его с честью, воин. Пусть этот щит станет тебе верным другом в бою.

* * *

Воодушевленный словами мастера, хранитель, словно на крыльях, выплыл из палатки. Он был так счастлив, что выбрал именно щит, что не заметил, как перед ним нарисовался его командир - Диаго. Взгляд, брошенный им вскользь на щит, таил досаду и раздражение, но супостату сейчас, видимо, было не до разборок. Он нетерпеливо заглянул в глаза хранителю.

- У нас проблемы. Пойдём.

Сунув руки в карманы, Диаго угрюмо окинул взглядом окружающих и пошёл к соотрядникам, стоявшим, как оказалось, недалеко. Затем все вместе спустились с холма.

Хранитель шёл за ними хмурый. Как пить дать на какие-нибудь очередные разборки. Радость от приобретения щита притихла, словно затаилась. Вместо неё где-то в груди заворочалось нехорошее предчувствие. Куда ещё они успели вляпаться пока его не было?

Вокруг никого. Диаго остановился. Остановились и ребята. Неужели их оппоненты сбежали? Или ещё не подошли? Хранитель, оглядевшись, повернулся к Диаго и тут встретил кулак, знатно выданный ему в лицо командиром.

Удар был неожиданным и сильным. Хранитель отступил на пару шагов, пытаясь сохранить равновесие. Тяжёлый щит, качнувшись, потянул за собой, отрывая корпус перед противником. Мгновенье, и с ноги прилетело в грудь. Хранитель упал. Утопая в пыли пальцами свободной руки, он попытался встать. Снова удар, уже с другой стороны. Упал. Его били уже трое. Защищаясь, хранитель попытался спрятаться за щит. Но щит один - нападающих трое. Пытаясь рукой закрыть голову он с яростью сжал зубы. В ладонь впился кожаный ремешок шита. Край круга до боли вжался в бедро. Но он этого не замечал. Лишь бы выжить!

В глазах потемнело.

* * *

То ли Диаго со своей сворой кто-то спугнул, то ли они побоялись забивать его до смерти, но хранитель, с трудом приоткрыв глаза, понял, что остался жив. Взгляд сфокусировался. Пыль... Хиленький пучок травы, не понятно как выжившей на вытоптанной земле. Хранитель поднял голову.

Не встанет.

Не далеко ствол дерева. Вот бы к нему. Не на дороге же валяться, как мусор. А там магические ореолы сделают своё дело. Оклемается.

Собравшись духом, хранитель тихонько на четвереньках пополз к дереву. Ничего. Он справится.

С трудом сел. В глазах темнело, мир шатался, до тошноты кружась в каком-то навязчивом вальсе. Задрав голову он будто сквозь чёрный коридор увидел солнце. Какое-то мгновенье оно стало эпицентром всего этого вальса.

Всё. Теперь отдых.

Голова хранителя беспомощно упала на колени.

* * *

Отдых действительно помог. Очнувшись хранитель почувствовал себя лучше. Мир не кружился, стоял на месте. Был светлым и цветным. Наличие ореолов - это неоспоримый плюс в подобной ситуации. Хотя и работали они не так быстро, как хотелось. Тело всё ещё стонало, но боль была уже не острой, глухой.

Хранитель осторожно выпустил щит из ладони. Рука затекла. Стоически выдерживая неприятное покалывание, рабочей рукой полез за книгой. Единственной, кто ещё связывал его с Диаго. С него хватит. Он не останется больше в этом долбанном отряде!

Но в книге отряд уже не отображался. Его исключили. Хранитель задрал голову, посмотрев на солнце. Оно было почти белое и безмерно далёкое. Он знал, что это ещё не конец. Они не оставят его в покое.

Какой-то шорох. Нет, шаги. Кто-то шёл вдоль дороги как раз с его стороны. Диаго? Что ещё им надо от него? Пришли его добить?

Шаги приближались.

* * *

Танак. Не с чем не сравнимый силуэт человека-шкафа. Хранитель щурился на солнце, оно как раз было за спинами приближающихся людей. Пытался разглядеть ребят, что появились вслед за ним. Хотя это особо и не требовалось. Он знал состав всей группы наизусть.

- Кто это тебя так? - с усмешкой произнес охотник. Правда усмешка вышла не ироничная, а скорее потрясённая. Именно по этой реакции хранитель понял, что его тело выглядело сейчас неописуемо жалким. Промолчал, уныло рассматривая ребят.

Син. Он не зря показался ему умней других. Полез за книгой. Догадался. Да, видишь? Теперь я без отряда. Хранитель криво улыбнулся.

- Что, пойдешь к нам? - спросил догадливый.

Хранитель поднял щит.

- У меня же не оружие громил, не видишь?

Син криво усмехнулся. Странно, словно хранитель сказал нечто забавное.

- А какое у хранителей оружие громил? Чем бить рекомендуют? - нахально поинтересовался догадливый.

- Два меча, - буркнул хранитель, не совсем понимая настроение собеседника.

Син продолжал ухмыляться, глядя на него сверху вниз, но без злобы, будто на нашалившего мальчишку.

- Аа... А ты, значит, щит выбрал. Что же ты о своей безопасности подумать не догадался? - не унимался он.

Хранитель промолчал.

- Так ты пойдешь к нам в отряд или нет? - взгляд супостата стал неуловимо серьёзным. - Мы и со щитом возьмём. Мы не гордые.

- Щит всё равно не поменяю, - упёрся хранитель.

- Хорош играться, - прервал этот странный разговор богатырь. - Щит не щит. Меч не меч. Сказали и со щитом возьмём. Со щитом даже лучше будет. А мечи вон можешь своим приятелям оставить. Дегенератам.

Хранитель медлил. То ли его так сильно треснули по голове, то ли он по природе такой тугой, но до него доходило неизмеримо долго то, что ребятам нужен был именно щит. Щит. Очнувшись от раздумий, он открыл книгу. Приглашение всё ещё висело. Палец сам потянулся к нему.

https://www.youtube.com/watch?v=fPhgoLbBZY0