10. Каленное железо реальности

Танак и Шато оказались крайне разочарованы быстрым, а главное, не совсем понятным разрешением данной сцены. Син, вопреки всему увиденному, сумел договориться с этой странной, но очень деятельной дамой, и та его отпустила, не забыв при этом два раза звонко чмокнуть в лоб. И сейчас супостат, сверкая свежими царапинами на своём прекрасном челе, шёл живой и почти невредимый в сторону отряда. Хотя... его выражение лица для данной ситуации было слишком уж сосредоточенным, и друзья вновь, не сговариваясь, заржали.

Саян же упрямо старался не замечать смешки, как, впрочем, и самих соотрядников тоже, отстранено обращая свой взор с земли куда-то в сторону и обратно. А что ещё делать? Угораздило же вляпаться в подобную историю?!

- Ты прямо как с побоища... Рана на ране! - гоготнул Танак, радостно рассматривая исцарапанное лицо супостата. - Прошлые ещё не сошли, а ты уже весь в новых орденах! И что-то эти ссадины мне очень напоминают! Точно! Твои старые! Ухым-гыы.

- Царапинка к царапинке! - пошленько щурясь, с удовольствием поддакнул Шато. - Видать, барышни ой как не любят оставаться с тобой в кустах один на один!

Саян сосредоточенно обошёл товарищей и, не сбавляя шаг, направился на противоположную сторону дороги, под тень молодых деревьев. Туда, где можно было посидеть, особо не привлекая внимания.

Шато под не затихающий гогот Танака с иронией протянул:

- Гляди, какой серьёзный! А может, она так настойчиво предлагала жениться? Да, согласен, горячая женщина... Но отречься от благов холостяцкой жизни? Син, ты же не решился на такое?

Супостат угрюмо стиснул зубы. Шуток теперь будет, не отобьёшься! Хоть бы другим не стали трепаться.

Шато, понимая, что Син упрямо отдаляется от задания, задорно прикрикнул вслед:

- Я понимаю, что дело серьёзное, но может, мы всё-таки сначала ласок наловим, а уже потом обсудим столь важный вопрос?

Саян резко остановился. Не хватало ещё кто услышит про ласок. Ведь они находились слишком близко к холму.

- Нам нельзя бить этих ласок! - яростно зашипел он на соотрядников. Но, глядя на их вконец развеселившиеся морды, вынужденно добавил: - Старьевщик забыл нам кое-что рассказать. Если нас тут застукают, то у нас будут очень серьёзные проблемы!

Но парни были не в состоянии принимать что-либо серьёзное. Ржач усилился, изрядно подогретый ужасно сердитым выражением лица их командира. Но веселивший их объект взбешёно удалялся, и друзьям предсказуемо пришлось последовать за ним. Как быть по-другому, если без виновника всей этой ситуации становилось крайне не интересно?

Саян добился своего. Они оказались в более спокойном и безлюдном месте. Идеальном, чтобы обсуждать то не слишком законное, что крутилось у него в голове. Но все попытки объяснить план своей авантюрной идеи неожиданно наткнулись на полное невнимание его соотрядников. Как же тяжело было что-то объяснять постоянно хихикивающим парням! Здесь запрещено трогать всё, что не подверглось изменениям? Хи-хи. Это тебе что, дама рассказала в кустах? Нет, Алика. Когда он, Син, подарил ей обычную ромашку. Хи-хи. Что хи-хи? Ведь то было простое растение! Просто не изменённое. Нельзя такое рвать! А что тут скажут про убийство настоящих ласок?!

- Танак, скажи же! - не выдержал Саян, взбешёно прикрикнув на богатыря. - Ну же! Эти животные, как и всё, что не подверглось изменениям живое, находятся под защитой местных! Да вдумайтесь! Именно поэтому нам с самого начала не хотели давать эти поручения в письменном виде. Эти ласки не могут быть предметом охоты! - супостат, раздражаясь вконец, коснулся саднящие царапины на лице. Они не давали покоя, выводя из себя ещё больше.

- Ну, вообще-то ведунья действительно злилась за ромашку, - неловко подтвердил богатырь. Улыбка нехотя сползла с его лица. Глаза, наконец, стали серьёзными. Даже опасно угрожающими. - Получается что? Старьевщик нас обманул, что ли?

Повисло недоверчивое молчание.

- Ну так что сидим? Пойдём. Надо доложить об этом вербовщику, что ли, - неуверенно предложил богатырь. - Он мужик серьёзный, меры примет, какие там у них надо.

Саян покосился на товарища. Это категорически не входило в его планы! Танака надо было чем-то убедить. Иначе... Да что это за тупой отряд такой выходил у него?! Самим лезть в разборки местных? Супостат нахмурился. Но он может не справится тут один. Они ему были нужны.

- Ну, приплыли, - тем временем протянул охотник и, почесав затылок, объяснился: - Вы в курсе, что кроме огромной потери времени и нервов, это ну ничего нам не принесёт? Это нам надо? Может, ну его, этот доклад? Сами как-нибудь разберутся, без нас.

- Я согласен, - оборвал товарища Саян. Сказал резко, будто хватаясь за последний шанс убедить товарищей. - Но я знаю способ наказать старьевщика.

Танак, пожалуй, впервые за разговор нахмурился. Взгляд его ещё более потяжелел. Он вовсе не был уверен в правильности какого бы то ни было иного подхода.

- Ну? - сухо обронил он.

- Эта женщина объяснила, где искать мутировавших ласок. Мы убьём их. И задание выполним, и здешние законы не нарушим. Всё будет выглядеть крайне обычно.

- А если не примет мутировавших? - тупо возразил богатырь.

- Да ладно? А куда он денется? - Шато усмехнулся, обмозговывая в уме новое предложение. Возможный разговор с ратными по-прежнему не прельщал. - Если Син прав в том, что ласки находятся под защитой, то выданные нам поручения - это доказательство преступления. Так? Так. Старьевщик вынужден будет принять ласок, чтобы закрыть задание. И мы будем с маслом, и Рать не пострадает. Сказка. А вербовщику об этом ничего знать не обязательно.

- Вот, - заключил Саян. Он всё ещё настороженно поглядывал на Танака. Выходило, из-за него одного могло провалиться такое выгодное дело! Но упрямо продолжил: - Сарьевщик отдаст нам желаемую награду за "выполненное" задание. А вот мы её не возьмём, чтобы поручения не закрылись.

Теперь и Шато непонимающе уставился на супостата. Но Саяна это не трогало. Либо дело будет сделано, либо больше не будет этого тугодумного отряда. По крайней мере части его. Он для себя уже всё решил. Поэтому супостат продолжил уверенно и с нажимом:

- Это шантаж, но мы сначала вынудим старьевщика дать нам ещё одно поручение на железо, и только потом закроем первое. Пусть делится своим добром, чтобы не повадно было пересекать нам дорогу.

Ребята некоторое время молчали, переваривая услышанное.

- Значит, предлагаешь шантаж, - заговорил, наконец, Танак. Серьёзно, так, как будто решался на тяжёлое решение.

Саян же не отрывал от него взгляд. Идти без Танака не хотелось по одной простой причине: вдвоём с Шато они могли просто не справиться с монстрами, на которых местные не спешили посылать новичков.

Богатырь же выдавал своё решение медленно, словно прожёвывая каждое слово:

- Ну что ж, - остановился. Затем нахмурился ещё пуще. - Раз Рать оказалась такой несостоятельной, то я считаю, что мы имеем право... решить эту проблему сами! Законы нарушать вам не дам, понятно? А вот ежели так... И отряду благо будет. Я поддерживаю эту идею.

Саян не поверил своим ушам. Вперив свой взгляд на соотрядника, он долго переваривал услышанное. Танак, этот неуправляемый упёртый бугай, пошёл за ним. Как это может быть?! Однако Танак отвечал ему более чем решительным взглядом, и супостат понял: тот не отступит от принятого решения. А Шато? Парень оглянулся на охотника.

- Значит решено? - улыбнулся тот ему в ответ. Выглядел охотник, в отличии от богатыря, весьма несерьёзно. Но как это ни странно, именно сейчас он показался Саяну безмерно надёжным. Азарт с примесью решительности. Слишком знакомое чувство. И этот улыбчивый прищур за которым скрывалась уверенность в своих силах. Шато умел играть, как и он, Саян. Умел идти на риск. А значит, в этом деле на него можно положиться!

- А не сумеет с нами договориться, - продолжал между тем охотник: - для нас дорога к ратному всегда открыта, верно? - и он подмигнул, с упоением поглядывая на командира. А затем нагнулся к нему, невинно сделав брови домиком: - Но, друг, ты на счёт свадьбы всё-таки подумай, - он хихикнул, продолжая веселиться. - Ты только подумай! Какая баба! Такая ведь и коня на ходу остановит, как делать нечего! А какая оказалась полезная!

Саян тут же простил ему и наглость и шуточку. В душе поднималась странная необоснованная радость. Но супостат не хотел разбираться в её причинах, чтобы нечаянно её не убить. Напротив, позволил этому ощущению разлиться в душе.

* * *

Решено, значит подлежит исполнению.

Ручей, который должен был привести отряд к "мёртвым ласкам", протекал по противоположной стороне дороги. Переливы хрустальной воды, играясь солнечным светом, звенели бойко и сулили лёгкую, приятную прогулку. По дороге идти не хотелось. Пыльно, да и местное светило уже начинало настойчиво опалять своим летним жаром, и ребята пошли по тропинке, которая вилась меж дикой поросли молодняка с другой стороны ручья.

Чуть дальше ручей сворачивал в лес. Тропка не подвела и, заковыристо петляя меж ещё одиноких стволов, уверенно повела отряд вслед руслу в манящую прохладой темень чащи. Окунуться в лесной сумрак хотелось, но некоторые события, происходившие неподалеку, заставили отряд замедлить шаг и, не сговариваясь, остановиться.

Напротив, у холма, там, где заканчивались известные по ласкам заросли кустарника, находилась достаточно просторная поляна. По ней бегали странные животные, издали напоминающие лисиц. Загривки животных были вздыблены, движения резки и нервозны, даже досюда долетало их раздраженное тявканье. Монстры беспокойно принюхивались, и настороженно сновали туда-сюда, туда-сюда, словно искали жертву для жестокой расправы. Недалеко от странных лисиц, также хаотично из стороны в сторону бегал маг, тот самый, которого ребята за глаза прозвали Каланчой. Такое нервное поведение просто не могло не привлечь внимание отряда. Стало очень любопытно, чем всё это закончится.

Пользуясь тем, что мутанты были туповаты и невнимательны, маг не боялся скакать у них на виду, но не смотря на это, всё же не решался подойти к ним на столь близкое расстояние, которое видимо требовалось ему для нападения. Наконец, истрепав себе и зрителям нервы, он всё же выбрал жертву и решительно шагнул вперед. Сосредоточенный взмах зажатым в руке булыжником и магия голубым отсветом ударила животное. Лисица замерла. Видно было, как большая часть её ореола защиты слетела в мгновенье ока. Затем, словно очнувшись от спячки, хищница стремительно бросилась на обидчика, но маг уже совершал другое заклинание и монстрик стал падать, на ходу сворачиваясь и исчезая, что до странности напомнило облака - они также исчезали после смерти, оставляя после себя лишь миниатюрные предметы... Одним словом, выверты магии, по другому не скажешь.

Маг, весьма довольный произведенным эффектом, подошёл, чтобы подобрать добычу со своей жертвы. Скорей всего там были всё те же капли, а возможно и что-то покруче. Ведь лисицы, в отличие от облаков, были самыми настоящими мутантами.

- Ничего себе урон. Четверка не меньше, - прокомментировал Шато.

- Зато сам дохленький до неприличия, - скривился в ответ Танак. - Мизинцем тронешь - упадёт.

- Я не понял, он что, смог первым умением заставить её замереть? - Саян досадливо прикусил губу. Ещё подобных навыков не хватало на просторах этого и так не простого мира.

- Было на то похоже. Но не мешало бы проверить, - переваривая ситуацию, откликнулся Шато. - Надо бы взглянуть ещё раз.

Саян согласился. Проверить стоит.

- Это же надолго, - буркнул в ответ богатырь. - Щас только бегать возле лисиц будет с пол-часа...

Но его никто не слушал, и Танак, насупившись, упёрся взглядом в виновника раздражающей задержки.

- И дерётся он странно, - полностью игнорируя Танака, продолжал рассуждать охотник: - Расстояние до жертвы держит метра три. Я думал, что маги бьют на более дальние расстояния.

Ребята помолчали. Никто из них в действительности не знал, насколько далеко должны бить маги. Тем временем события развивались стремительно. Каланча всё ещё был занят рассматриванием добычи, а позади него уже нарисовалась блуждающая лисица, которая учуяв чужеродный запах, со злостью вцепилась в его единственную выпирающую точку. Маг подпрыгнул от неожиданности (ореол защиты не дал прокусить ценную выпуклость) и весьма резво побежал от лисицы прочь. Но балахон, в который он был одет, мешал ему, беспрестанно путаясь в ногах, и маг, судорожно сжимая в руке свой разрисованный рунами булыжник, попытался задержать обидчика и атаковал его магией. Не получилось.

- У него эфир ещё не восстановился, - тут же узнал знакомую ошибку Саян.

Но маг не унывал и дрался за жизнь всеми доступными ему способами. Огрев подбежавшую слишком близко лисицу своим разукрашенным орудием, он снова попробовал магию. На этот раз энергия успела восстановиться, и удар молнией сверкнул по макушке животного, нежно разукрасив её в знакомый небесный цвет. Лисица замерла в ступоре (что теперь стало заметно явно), но только на мгновенье, а затем рывком бросилась на мага. На этот раз она изловчилась и не дала себя ударить тяжёлым камнем, прыгнула, зубами хватая свою цель за ногу. Каланча упал. Ореол его защитной энергии, который и в добром здравии был прозрачненьким, под вторичным натиском мутанта погас мгновенно. Зубы процарапали кожу до крови, что было заметно даже с такого расстояния. Без ореола маг, распластавшийся на земле, оказался полностью беззащитным. Ему сказочно повезло, что тупая лисица следом хватанула балахон, а не его туловище, которое, кстати, в этот момент вдруг исчезло со всем своим барахлом, не дав взбешёному зверю и шанса хватануть его ещё раз. Сработала система безопасных территорий, зацепив, пусть с некоторым опозданием, обнуленный ореол мага.

- А мутанты могут проводить свою магию весьма эффективно, - угрюмо заметил Шато. - В купе с зубами, это может оказаться крайне нежелательно.

- Да, не слабо. - согласился Танак, вспоминая, как серьезно ему досталось от облаков. - Это хорошо, что его так быстро перенесло на безопасную территорию. А то лиса, в конце концов, ему бы глотку перегрызла.

- Да, ему явно бы не поздоровилось, - согласился Саян, но тут же предложил: - Надо будет его в отряд взять после того как со старьевщиком разберёмся. Урон хороший. И... - супостат замолчал, подбирая слово, но не нашел как обозначить то, что крутилось у него в голове, неуверенно выдавил: - Эта способность останавливать цель... тоже может пригодится. Идём. Очухается на холме. Ничего с ним не случится.

* * *

К намеченному месту вышли неожиданно быстро. Конечной точкой был водопад, который, кстати, оказался вовсе не таким шумящим и звонким, как представлялось. Напротив, прозрачная вода стекала по покатым камням плавно и лениво, отражая окружающую действительность, словно зеркало. А мох, лохматыми лапами окружавший с обоих сторон водоем, служил красивой оправой этому волшебству. И тут было бы уютно и спокойно, если бы рядом, на противоположном, бархатно-изумрудном берегу, не возились и не визжали странные существа.

- Это, что ли, ласки? - богатырь никогда не видевший настоящих особей был немало удивлен неприглядным внешним видом, данных представителей. - Что за твари...

- Похоже они, - заключил Син. - Так, если особо не присматриваться, вроде похожи. Хвосты правда тоненькие и с лезвиями, и на спине непонятно что... Но думаю, что это они.

- Ну, тогда бьём и сваливаем отсюда.

С этими словами богатырь решительно перешагнул ручей и ударил ближайшую от него ласку.

Шато, не теряя ни секунды, прыгнул к другой. Охотничий азарт не дал ему сомневаться ни секунды. Но к его удивлению, всё оказалось не так просто, как было до этого с облаками. Ласка, получив первый же удар, стремительно атаковала сама, и с защитный ореол охотника сразу же значительно побледнел. Шато ударил ещё раз, но ласка оказалась не так проста и совершенно не желала умирать, демонстрируя неуправляемую живучесть. Понимая, что по наносимому урону он ей катастрофически проигрывает, Шато попытался увернутся, но от монстра оказалось не так-то просто уйти. Она неожиданно атаковала всей длиной тела, оголив при этом спрятанные на спине лезвия. Такой удар оказался очень эффективным: у охотника магическая защита просела окончательно. Осознавая, что для него этот бой уже проигран, Шато упрямо ударил мутанта в последний раз. Пусть он упадёт, но друзьям будет легче!

Перед глазами мелькнуло тело нападающей ласки, но её лезвия так и не долетели до охотника. Скорчившись, оно упало у ног Шато, стало сжиматься и исчезать, оставляя вместо себя разноцветные ошмётки добычи. Рядом стоял Син. Охотник лишь на мгновенье увидел сверкнувшую в его руке заветную вилку, ещё горящую после удара тёмным красным огнём, затем его спину. Секунда, и охотник побежал вслед за ним, вперёд, на помощь Танаку.

Не смотря на то, что защитные ореолы у богатыря были солидней, чем у друзей, после третьего удара ласки дела пошли и у него катастрофически плохо.

- Уходи от неё!

Крик Сина прозвучал для богатыря как призыв к действию и Танак, для чего-то высоко задирая колени, тяжело поскакал от ласки. Перехватив животное, Саян ударил, затем, пока ласка не сообразила, что нападающих уже двое, ударил ещё. Ласка извернулась и яростно укусила супостата. Но сработала его защита, не подпустив напитанные магией зубы зверя к ноге. Танак выругался и решительно шагнул обратно к монстру, а так как эфир у него безвозвратно закончился, ему не оставалось ничего другого, как ударить животное со всей дури кулаком. Сзади подоспел Шато и добавил ей сверху ещё и дубиной. Время, словно в страшном сне, стало замедляться. Ласка, опешившая от такого града ударов замерла, затем медленно, как и подобает кошмарам, стала группироваться для нанесения смертельного удара.

Не сводя глаз с ласки, Саян судорожно нащупал на поясе нужную каплю и лопнул её, размазывая содержимое по одежде. Ругая себя за то, что не узнал заранее сколько времени нужно для капли, чтобы восстановить энергию, он на удачу ударил. Росчерк сверкнул уверенной полосой. Энергии хватило с лихвой! Ласка, изогнувшись, упала под ноги и исчезла. Вместо неё по траве яркими брызгами разлетелись предметы добычи.

- Ничего себе! - выдохнул обомлевший от произошедшего Танак.

- Нужно уходить! - требовательно выкрикнул потрясённый Шато.

Ребят не надо было уговаривать. После такой атаки со стороны ласок связываться с ними уже не хотелось.

- Какого черта вы сразу ринулись в бой? Вы что не видели их ореолов? - Саяна буквально трясло от нахлынувших на него адреналина и холодной ярости. Его голос звенел, как натянутая тетива. Он с трудом справлялся с напором чувств, буквально физически ощущая, что тонкая грань, которая отделяла его от резких, необдуманных поступков вот-вот готова была сломаться. - Танак, я тебя спрашиваю! Ты что, героем решил себя почувствовать?!Куда пошёл без предупреждения?

Танака это сравнение задело. Гнев, пробуждаясь, стеснил ему грудь, мешая высказать возмущение. Он судорожно вздохнул, да так и остался стоять с выпученными глазами. Да, что Син себе думает?? Что он будет прятаться за их спины? Что, раз у него слабый удар, ему надо отсиживаться в запасе?!

Но Саян уже переключился на охотника:

- И ты, Шато... - голос супостата снизился, зашипел, но от этого, наоборот, стал казаться более угрожающим. Его глаза жгли странным, белёсым огнём, раскрашивая радужку калёными оттенками ярости. - Ты не поддержал атаку Танака. Ещё и ввёл в бой вторую ласку! Ты совсем идиот? Ты подставил под удар весь отряд! Ты... - у Саяна не нашлось слов, чтоб выразить то, насколько безответственно повел себя соотрядник в этой ситуации. Голос его осекся, но рука, не дрогнув, уверено легла на ручку вилки.

Шато видя в каком состоянии супостат лишь сильней стиснул зубы. Обида, подстёгнутая выбросом адреналина, оплеухой опалила мозг. Он понимал, что виноват, но сейчас, выслушивая жёсткую критику со стороны друга, был не в том состоянии чтобы с ней соглашаться. Ведь во всём произошедшем был виноват не только он, но и сам Син!

- Ты сам-то где был? - зарычал в ответ охотник, явно не собираясь выслушивать супостата и дальше. - Ты, как командир отряда, должен был обеспечить координацию группы! Что же ты говоришь сейчас, а не тогда, когда требовалось твоё слово?

Саян подобрался, явно готовясь к атаке. Глаза побелели окончательно, обезличивая его, словно какую-то неживую тварь. Теперь перед Шато стоял не человек, а чудовище, готовое драться до последнего издыхания за свою правду.

- Где я был, спрашиваешь? - тихо отчеканил супостат, но договорить ему не дали.

Тишину леса разрезал ставший неожиданно тонким, срывающимся на высоких тонах, голос Танака:

- Вы думаете я не понимаю, что вы все обо мне думаете?! Вы все! Если у меня такая маленькая магическая сила, то я что, получается, совсем не нужный стал? Вы думаете что? Я не смогу за себя постоять? А вот смогу! Я и без вас всё смогу!

https://www.youtube.com/watch?v=t1vR2sPX9QA