9. Старьевщик

Отряд обернулся на голос. В двух метрах от них сидел невысокого роста толстячок в красном потёртом халате. Выразительная залысина, сверкающая в полумесяце седых волос говорила о том, что лета зазывавшего перевалили далеко за полтинник. И всё же стариком его назвать было сложно. Экземпляр выглядел энергично и обладал весьма сбитой для своей комплекции фигурой. Мужчина улыбался, неторопливо разглядывая воинов одного за другим, что совершенно не мешало ему чутко контролировать свои мешки, по-хозяйски аккуратно уложенные рядом. Он просто положил на них свою руку, пухленькие пальчики которой, растопырившись, уже, казалось, самостоятельно присматривали за дорогим богатством. Старьевщик, а по всему выходило, что это был именно он, производил впечатление человека общительного и весёлого, однако несколько сбивал с толку взгляд, который он чересчур навязчиво вперил в троицу новеньких.

- Ну, что стоите? Подходите поближе, - торговец лукаво сощурился, но его неусыпные глазки-буравчики, настороженно выглядывая из-под светлых, давно выгоревших на солнце ресниц, ни сколько не смущаясь, продолжали колоть ребят иголками настойчивого внимания. - Планы-то, погляжу, у вас серьёзные. Но в этом случае нужно добывать самое лучшее, так сказать. Понимаете ли вы, о чём я? - поинтересовался он.

Шато неуверенно кивнул. Единственный из троицы. Скорее для того, чтобы избавиться от неожиданного внимания к своей персоне, выпавшее на данный момент именно на него.

- Да не жмитесь вы, подходите ближе, - старьевщик добродушно хохотнул. - Я понимаю вашу нерешительность. В чужом мире тяжело разобраться. Понять, как правильно себя вести, что делать, особенно первое время. Но вы всегда можете придти ко мне, спросить, поговорить. Поверьте, я найду, чем вам помочь!

Торговец смотрел на них настойчиво, будто ждал чего. Под этим взглядом три друга отчего-то сконфузились и, не зная, как отвечать на подобное предложение о помощи, дружно промолчали. Время текло, молчание становилось странным. Ну, а что надо было сказать? Руки, ноги вроде бы есть. Голова на месте.

- Разберёмся, - как-то не к месту выдавил из себя Танак.

- Да вы не смотрите, что я на вид такой простенький, - глядя на их смущение, протянул старьевщик. Его губы скривились в усмешке, хотя ненадолго. - Профессия, так сказать, обязывает знать всё... Так что помочь смогу, не сомневайтесь, - пробормотал он себе уже под нос.

Торговец, наконец, решил заняться делом и вынул из-под мешков книгу. Старательно наслюнявливая пальцы, он стал перелистывать её страницы, но при этом изучал написанное странно, издалека, что с головой выдавало наличие у него недуга дальнозоркости.

- Так, теперь посмотрим, что я вам могу предложить в качестве поручений, - и старьевщик отодвинул книгу ещё дальше от носа. - Ага. Вот. Как раз то, что нужно! Вот тут можно обойтись без боевого оружия. Нужна только ловкость и ещё раз ловкость. Ну, вы ребята молодые, справитесь. Кстати, тут недалеко.

Он повернулся в сторону дороги, которая вела к жабам. Мешки мешали, но торговец просто лёг на них, ловко фиксируя под собой всё своё добро так, чтобы не рассыпалось.

- Вон по той дороге, видите? А там влево, у подножья холма, в аккурат в зарослях. Сообразите. Там ласки расплодились... Отродье бесовское! Одолели нас совсем. Вы шустро их переловите. По пять штук на человека и хватит. Много тоже нехорошо. Вот, даже мешок дам, чтобы было куда складывать. Да вот только, ребятки, побыстрее бы надо. Уходить пора. По рукам?

И старьевщик, выжидая, распахнул на парней свои выцветшие глазки. Ребята же растерянно смотрели на него. Так задание им выдавали в первый раз. Саян всё же не удержался и спросил:

- А поручения?

Ведь за выполненную, но не зафиксированную нигде просьбу железо могут и не дать. Супостат уставился на торговца, пытаясь понять, как с ним себя вести.

- Ребятки, давайте без поручений. По-быстрому. Я человек уже немолодой, да и зрение не очень. Не хотелось бы задерживать, - и заглядывая в глаза Саяну, настороженно переспросил: - Или может не доверяешь?

Парень растерянно моргнул, не зная, как поступить после столь резкого выпада в свою сторону. Обижать торговца было крайне недальновидно. Ведь это могло выйти боком. Но как-то всё это странно. Ведь переброска поручений было действием по сути не таким и долгим. Недоверчивость окончательно пробила мозг. Для супостата она оказалась гораздо привычней, чем добродушие в глазах торговца. И супостат вывернулся:

- Конечно доверяем. О чём речь? Но пока дойдём, времени много пройдёт. Вы тем временем, не торопясь, успеете скинуть всё что надо. В конце концов, мы можем подождать.

Старьевщик аж крякнул от такой наглости. На фоне неожиданно раскрасневшихся щёк, его блеклые глазки показались совсем бесцветными. И теперь они смотрели ошарашенно и удивленно. Торговец еле выдавил:

- Идите. Скину сейчас. Ироды, - и прикрикнул на них: - Но долго ждать не буду! Имейте в виду!

Ребята не стали задерживаться возле рассерженного старьевщика и, усердно пряча от него взгляд, поскорее ретировались.

Площадь к этому времени уже почти опустела. Вопреки привычному построению отряда, впереди группы, несколько опережая остальных ребят, шел Саян. Танак, что на него было совсем не похоже, тяжело вышагивал позади. Шато несколько озадачивало такое поведение богатыря и он остановился, поджидая товарища.

- Чего ползёшь, как подстреленный? - недовольно поторопил друга охотник. - Син правильно сказал. Старьевщик дядька может и хороший, но дело есть дело.

- Он работает на Рать! - неожиданно рявкнул на него Танак. Всё, что сумбурно кипело в данный момент в его голове неожиданно выплеснулось на так подходяще участливого слушателя. - Как он может быть таким безответственным? Ты разве не понимаешь? Подобным поведением он подрывает авторитет воинства! Новички только учатся доверять ратным, а он... Он видите ли лениться нормально выдавать поручения! Что могут подумать в таких обстоятельствах новобранцы?! А? Даже предположить сложно! Никакой дисциплины!

У Шато от удивления поползли наверх брови. Не зная чего ещё ожидать от богатыря, он весьма настороженно воззрился на соотрядника. Как бы не надумал вернуться и закатить воспитательную беседу торговцу. Это было бы фиаско.

Танак же, не замечая выражения лица охотника прогремел на всю окрестность:

- Син, поручения пришли! - и чуть потише добавил: - Что? Книга вон светиться у него. А он идёт, не видит.

И Танак остановился окончательно. Стал доставать свой том. Похоже твёрдо был намерен проверить правильность выданного задания.

Шато закатил глаза и оглянулся на супостата. Тот уже спустился с холма и находился около зарослей, к которым и направлял их старьевщик. Охотник грубо отдёрнул Танака:

- Да пошли уже, проверяльщик! Потом разберёшься. Надо его догнать.

В этот момент супостат, шагнув за зеленые кружева дикой растительности, скрылся из виду.

* * *

Саяна не тронуло отсутствие друзей. Наоборот, вне разговоров думать было гораздо проще. Хмуро глядя себе под ноги, он пытался переварить непонятные для себя ощущения, возникшие во время общения с торговцем. Тот как будто ждал от них чего-то. Сложилось впечатление, что он даже хотел сделать какое-то предложение им. Скорей всего выгодное. Но в сознании засел неприятный привкус опасности, и засел настолько крепко, что рассеять его никак не удавалось. И сколько бы супостат не прокручивал в мозгу разговор со старьевщиком, он всё равно не понимал откуда бралась настороженность к этому человеку.

Но не доверять самому себе было непривычно. Да и перед глазами до сих пор стоял этот блеклый, но слишком уж цепкий взгляд из-под выгоревших ресниц. Странно пристальный. Этим и непонятный. Его глазки-буравчики. Маленькие хозяева положения. Именно из-за этого складывалось впечатление, что старьевщик был не совсем... честным человеком. А значит, чего бы он там не хотел предложить, связываться с ним, не зная ничего об этом мире, было бы крайне не желательно.

Супостат прошёл дальше по малозаметной тропочке в зарослях молодняка. Где-то здесь, как он понял, и должны были находиться эти злополучные ласки. Никого. А нет. Немного в стороне от тропы, в кустах стояла какая-то женщина, раскачиваясь словно деревце на ветру из стороны в сторону. Это выглядело достаточно странно, чтобы Саян не обратил на это внимание, но особа стояла спиной и подходить к ней парень не стал. Не мешала и ладно.

В кустах слышалось движение, но разглядеть никого не удавалось. Супостат, стараясь не шуметь, присел на корточки. Под низким пологом кустарника было хорошо вытоптанное пространство, где то тут, то там мелькали гибкие пушистые тельца. Это и есть они, ласки? Саян, никогда не видевший подобных животных, почему-то представлял их немного страшнее. И выглядеть они должны были по-опасней, что ли. Или это не они? Но никого другого тут видно не было.

А животные продолжали изучать его в ответ. Любопытные глазки-бусинки выглядывали из убежищ, беспокоились, чутко следили за его движениями и вновь испуганно исчезали вникуда. Из-за этих постоянных передвижений было весьма затруднительно определить видит ли он одних и тех же зверюшек или же это были всё новые и новые особи. Их поведение настолько отличалось от поведения туповатых жаб, что Саян, наблюдая за ними, замер в растерянности. Они совершенно не были похожи на толстолобых монстров, какими он теперь представлял всех мутантов. Они были совсем другими. Они были ну... Обычными. Юркими, сообразительными. Знакомые с любопытством и страхом. Они подозрительно сильно напоминали самых что ни на есть настоящих зверьков. Настоящих! Как там? Исконных. Вот оно!

До Саяна вдруг дошло. Как это дико не звучало, но ласки по какой-то неведомой и непонятной причине не мутировали. Но раз так, то по логике вещей они должны были находиться под защитой местного населения. Ведь так? Вот это могло оказаться для его отряда очень опасной вещью! Ведь что готовы были сделать местные ратники людям убившим исконных животных, Саян даже не представлял.

Косвенно этот факт подтверждал даже тот мешок, который им выдал старьевщик. Не для сокрытия ли тушек от посторонних глаз он был передан им? И не потому ли этот гад не хотел давать задания? Ведь если всё так, то это неоспоримое доказательство его преступной деятельности. Хладнокровный противник, умеющий проворачивать опасные дела за спиной Рати - вот кто он, этот старьевщик. Но тут он ошибся. Не тех выбрал для подобного поручения. Саян ещё раз оглядел ласок. Да. Это задание, пожалуй, не стоит выполнять даже за драгоценное железо!

Ход его напряженных рассуждений прервал сильный удар в плечо. Пытаясь удержаться на корточках он нелепо упёрся руками в землю, но не удержался и, процарапав пальцами почву, влетел в кустарник, нещадно раздирая лицо торчащими ветками.

Кусты спружинили, не давая упасть. Саян тут же высунулся из помятых зарослей. Противник оказался самым нелепым, что можно было придумать! Эта странная женщина, которая ещё минуту назад безмятежно качалась неподалеку. Вот только теперь она не казалась безобидной, особенно после того, как оскалив зубы, показала во всей красе, лишенный части этих самых зубов, рот. Супостат нервно сглотнул. Он совершенно не представлял, что от неё можно было ожидать ещё.

Дама же, добившись неожиданно легкой победы, почему-то растерялась и, молча, словно выжидая, смотрела в ответ.

Наконец Саяну надоели эти гляделки. Осмотревшись, не видел ли кто его в таком странном месте, он решительно вышел из кустарника.

Какая всё-таки жуткая женщина. Саян постарался обойти её подальше и чуть ли не прижался к противоположным зарослям. Явно не все дома.

Но тут, словно подтверждая его мысли, дама стала кивать и что-то настойчиво бубнить себе под нос. Ужасно монотонно и совершенно непонятно. Она так старалась донести до него свои слова, что шагнула навстречу. И Саян, удивленно прислушиваясь, остановился. Дама же, воспользовавшись тактической неосторожностью противника, сделала неожиданный выпад и намертво вцепилась своими высохшими пальцами в рубаху супостата. Но не это было самое страшное! Она сумела поднять за неё нерадивого слушателя с силой, совершенно непредсказуемой для такого костлявого тела! Супостат изумлённо повис в воздухе. Но всё, что он мог сделать вопреки, так это отчаянно глядеть на свою мучительницу. В голову, как на зло, ничего не приходило. Не начинать же, в конце концов, драться с этой полоумной?! В довершении всего, со стороны дороги долетел недвусмысленный гогот Танака, который раз и навсегда похоронил надежду остаться без подобного пятна в своей биографии. Вот чёрт!

Между тем, женщина, тряся его за грудки, настойчиво взывала к его вниманию. Она очень много хотела высказать Саяну! И с этой позиции её слова долетали до супостата более чем доходчиво, ведь она с усердием выплёвывала их вместе со слюнями прямо ему в лицо! Щурясь, несчастный страдалец посматривал на неё с немым отчаянием, покорно слушая все эти странные бредни, что неслись из её беззубого рта. При этом в голове свербила лишь одна единственная, но к сожалению совершенно бессмысленная мысль, что этого могло было и не быть! Не остановись бы он в это мгновенье...

Дама же в это время с воодушевлением плевала в него какую-то чушь про какого-то воителя, который должен был куда-то придти и собрать несметную рать, говорила бред во спасение живых ещё душ, глаголила, что когда придет время, кто-то с двумя лунами встанет на защиту и будет, наконец, возрождено то, с чего начиналось непонятно что. И что потом, уже точно, никогда больше не будет этих "мёртвых" ласок, небо на их головы, которые всё ходят и ходят где-то "подальше", а будут только эти, исконные, плоть от плоти... Хотя? Что это ещё за "мертвые" ласки которые всё ходят и ходят? Да и интересно, насколько далеко это "подальше"?

Желание увидеть настоящих ласок-мутантов пересилило. Черт. Придётся повисеть немного подольше. Всё так же скривившись, Саян осторожно скосил глаза на сумасшедшую, обдумывая какие же слова можно вставить в её тираду, чтобы направить разговор в нужное русло. Хорошо бы выяснить у этой сумасшедшей точное местонахождение этого непонятного "подальше". Ну или хотя бы направление?

https://www.youtube.com/watch?v=i3gdYVHKrVQ