Глава двадцатая. Бал Королевы

− Почему ты ничего не предприняла? − недоумевала Полина, смеривая Ясмин упрекающим взглядом. − Мы могли спасти эту девушку! Она осталась бы жива, если бы не...

Ливанка стояла лицом к окну, за которым начинали стремительно сгущаться сумерки. Время коронации стремительно приближалось.

− Черт... Ясмин, да что с тобой такое?!

Я осторожно оторвал голову от мягкой диванной подушки и убрал с переносицы холодную грелку. Раны успели подзатянуться, но лицо все еще горело, словно кто-то «прошелся» по коже мелкой теркой.

Ведьма продолжала упорно молчать. Хрупкие смуглые плечи начали едва заметно подрагивать, и я сразу же понял, чем было вызвано это неловкое движение: девушка заплакала.

− С этим уже ничего не поделаешь, − заключил Даниель, открепляя ото лба Кейши маленький датчик на резиновой присоске. − Амелия все равно уже сделала это.

С губ моего давнего друга сорвался вздох, а затем он добавил:

− Не знаю, как она справится с этим, когда мы избавим ее от Заклятия.

− Вы хотели сказать, ЕСЛИ нам удастся избавить ее от Заклятия, − пробормотал Андрей, обнимая за плечи Полину, которая так и льнула к нему на протяжении всего того времени, что мы были в отеле.

Парень был готов отправится в цитадель Мюллера вместе с остальными даже несмотря на то, что все еще ощущал слабость.

Даниель пропустил замечание упрямца мимо ушей, а затем, пристально посмотрев на Оливию, заключил:

− Кейша в норме. Рана оказалась не такой страшной, как могло показаться на первый взгляд. Повезло, что она задела камень лишь вскользь. На затылке всего лишь царапина, хотя и глубокая. Сотрясения нет, но крови бедняжка потеряла немало.

Произнося последнюю фразу, он уже глядел на Марка, который ни на мгновение не отпускал руку своей дорогой возлюбленной.

− Почему она такая холодная? − не унимался парень, снова и снова гладя Кей по щеке.

Лиза плотно прижималась к Ксандру, вид у которого был настолько потерянный, что мне стало не по себе. Парень явно клял себя за то, что так и не смог добить Киана до конца.

− Как я уже сказал, все из-за кровопотери, − терпеливо повторил Даниель. − Олли, мы можем воспользоваться твоими «дорожными» запасами для того, чтобы сделать Кейше переливание?

− Без проблем, − кивнула голландка. − Я посмотрю, что есть у нас в распоряжении. Основное хранилище находится в особняке, но пару «резервных» контейнеров я всегда вожу с собой. Не могу гарантировать, что только группа и резус окажутся подходящими...

− С этим я могу помочь, − прошептала Ясмин, оборачиваясь. Глаза ливанки были красными от слез.

Отложив в сторону грелку, я поднялся с дивана и решительно направился прямиком к Огненной ведьме.

− Почему ты так его назвала?

Девушка вдруг вздрогнула так, будто я залепил ей добротную пощечину.

В подобном состоянии Ясмин оказалась впервые. Обычно именно ливанка была тем членом нашей команды, на которого всегда можно положиться в случае экстренной ситуации. Но сейчас привычной решительности и бравады на красивом смуглом лице как не бывало.

− В чем дело? Где я? − Кейша вдруг беспокойно завозилась на диване, медленно приходя в себя. Еще никогда я не видел подругу настолько бледной.

− Все в порядке, милая, − нежно зашептал Марк. − Ты в безопасности. Мы в отеле. Ты сильно ударилась головой, когда Райнер вырвался...

− Где Амелия?

Девушка резко оторвала голову от подушки.

− Что с ней? Анджей...

Подруга «нашла» меня глазами. В ее взгляде читался вопрос и надежда одновременно.

Я отрицательно мотнул головой.

− Сбежала вместе с Райнером и Кианом.

Ясмин вновь едва заметно дрогнула, стоило мне произнести имя араба.

− Она убила ту несчастную, − прошептала Лиззи, едва сдерживая слезы.

− О, нет...

Кейша бессильно повалилась обратно на диван, прикрывая глаза ладонью. Факт был неоспоримым: Диамант вплотную приблизилась к тому, чтобы тьма окончательно «поглотила» ее душу. Амелия стала убийцей.

«Точно такой же, как и я», − с горечью подумал я, а сердце при этой самой мысли болезненно сжалось.

Ливанка вдруг попыталась обойти меня стороной, но я не позволил ей этого сделать. Даниель пристально наблюдал за происходящим.

− Что там произошло, Ясмин? Почему ты назвала Киана другим именем?

Девушка смерила меня многозначительным взглядом, а затем вновь попробовала двинуться вперед. Моему терпению начинал приходить конец. Ловко извернувшись, я схватил ее за запястье:

− Ясмин... Ты же знаешь, я твой друг...

− Потому что именно так его и зовут, − вдруг невероятно четко и коротко ответила она, а я мигом понял все.

− Но... как такое возможно? Я думал, что...

− Может, вы и с нами поделитесь своими тайнами? − недовольно пробормотала Оливия, вновь появляясь в дверном проеме. В руке у давней подруги был зажат округлый титановый термос. − Что произошло с нашей Огненной воительницей?

Андрей, Полина, Ксандр, Лиза, а также Марк и Кей, также вопросительно уставились на нас.

− Он... застал меня врасплох! Я не ожидала, что спустя столько лет мы встретимся вот так... Я... буквально оцепенела!!!

− Но... разве, ты хотела не этого? − пробормотал Даниель, поднимаясь со стула и кладя свою смуглую ладонь на хрупкое плечо ливанки. − Ты наконец нашла того, кого так долго искала. Теперь все сводится лишь к одному: что каждый из вас намерен предпринять для того, чтобы снова быть вместе.

Ясмин смерила друга многозначительным взглядом.

− Погодите-ка... Вы что, хотите сказать, что Киан − давно потерянный возлюбленный Ясмин? − вдруг присвистнул Ксандр. − И что я, вот этими самыми руками... едва его не прихлопнул?

Парень вытянул свои внушительные кисти вперед и смерил их своим пристальным взглядом.

− Что ж... Звучит... весьма интригующе, − протянула Оливия, пытаясь пристроить термос на штатив в качестве капельницы. В своем длинном золотисто-бежевом шелковом халате до пят на медсестру она походила меньше всего.

− Что-то я не понимаю... Если Киан − это Давид, то зачем он тогда называется другим именем? − непонимающе пробормотала Лиза.

− Просто, он полностью оборвал связь со своим прошлым, − сквозь слезы пролепетала Ясмин. − Навсегда простился с минувшими днями и принял для себя новое имя... Давид − ассасин. Для него это стало чем-то вроде ритуала перерождения. Думаю, что к данному решению он пришел сразу же вскоре после того, как совершил для Мюллера свое первое убийство. Тогда, когда мы утратили друг друга много лет тому назад...

Я почувствовал, как в груди что-то медленно «перевернулось».

Сейчас я слишком хорошо понимал подругу, и не собирался ее ни в чем винить. Ливанка оказалась «заложницей» своих собственных чувств. При всей своей неиссякаемой силе и браваде, Ясмин оставалась всего лишь женщиной. Влюбленной женщиной.

− И что ты собираешься со всем этим делать? − поинтересовался Марк, все еще продолжая придерживать кисть Кей, в которую Даниель изо всех сил пытался пристроить иголку.

Подруга глубоко вздохнула, безуспешно пытаясь сморгнуть скопившиеся на густых ресницах слезы.

− Хочу увидеть его вновь и обо всем поговорить. Я абсолютно уверена... Давид думает обо мне. Я чувствую это всем своим естеством. Он ждет меня... Знает, что я приду за ним! Что я ни за что на свете не оставлю его вот так! Давид... больше не станет никого убивать во благо этого проклятого исчадия ада!

Я мигом потупил взгляд, а Ясмин, конечно же, сразу это заметила.

− Не волнуйся, я не виню тебя Анджей. Ты не виноват в том, что Мюллер − твой отец.

− Я также повинен во многих вещах, Ясмин...

С губ сорвался вздох.

− Но я готов признаться в этом. Готов искупить свои грехи...

− Ну все, хватит! − выругалась Оливия, невероятно громко отхлебывая остатки крови из стакана.

Я бросил на голландку короткий взгляд, и впервые в жизни меня замутило от одного только вида крови, которую она с такой жадностью поглощала.

Давнюю подругу это ничуть не смутило. Она всегда была из тех, кто никогда и ни о чем не сожалел.

− Единственное, о чем нам сейчас стоит думать, так это о том, как исправить сложившуюсяя ситуацию. Первый этап Ритуала, благодаря вам, многоуважаемые господа, − Оливия обвела рукой всех присутствующих, − наша строптивая девочка с успехом выполнила. Остается молиться, что до полуночи мы все же успеем предпринять хоть что-то, чтобы остальные два этапа провалились.

Все принялись лихорадочно соображать.

− Не уверен, что Кейша сможет пойти с нами, − вдруг нарушил молчание Даниель.

− Даже не обсуждается! − с недовольством в голосе протянула подруга. − Моя сила вам неприменно понадобится! Мне уже лучше!

− Но милая... − попытался, было, вклиниться Марк, но Кей мигом заставила возлюбленного замолчать.

− Я иду! На этом − точка.

− Даниель! − не унимался парень. − Пожалуйста, повлияйте на нее!

− Боюсь, что я не могу ее заставлять, − он бессильно развел руками. − Как я уже сказал, повреждения незначительные. Но это вовсе не означает, что все не усугубится, если Кейша начнет перенапрягаться.

Марк вновь с надеждой уставился пристальным взглядом на девушку, но та оказалась непреклонна.

− Дэнни, ты останешься здесь, − заявил я. − И Андрей тоже. Ваша кровь только лишний раз будет привлекать к нам ненужное внимание...

− Эй! − мигом взвизгнул Андрей. − Я уже сказал, что иду с вами! И прости, что говорю это тебе Анджей... Но решать не тебе! Амелия МОЯ подруга, и я ее...

Парень вдруг резко замолчал, так и не договорив начатой фразы.

По лицу Полины мигом стало видно, что ИМЕННО она успела испытать в этот короткий промежуток времени, в который Андрей начал произносить свой монолог.

− Мы все пойдем Анджей, − спокойно произнес Даниель, стараясь разрядить обстановку. − Сейчас ситуация требует экстренных действий. Надеюсь, что ты не будешь отпираться насчет того, что вам понадобятся ВСЕ наши силы и возможности. Не только физические и сверхъестественные, но и ментальные.

Друг выдержал паузу, а затем добавил:

− К тому же, не стоит забывать о том, что с нами по-прежнему остается еще один сильный союзник, − он кивнул в сторону Ясмин. − Могущественная ведьма, которая не только в состоянии отвлечь на себя внимание такого сильного противника, как Киан, но и еще и сделать так, что нас с Андреем не смогут принять за Земных.

Все мигом замолчали, а на лице ливанки проступила вымученная, но при этом невероятно хитрая улыбка:

− Я отправляюсь готовить необходимое зелье.

Я пристально оглядел помещение. Хрипловатый голос подруги однозначно вселил во всех присутствующих надежду на то, что произошедшее все еще можно отыграть назад.

− Они знали! Знали все наверняка! − почти прошипел Райнер. − Исходя из этого я могу сделать лишь один вывод: Провидцу все же как-то удалось проникнуть в мысли Диаманта и все узнать о Ритуале...

Рихард подпер своими длинными изящными пальцами подбородок, а затем с невероятным спокойствием в голосе ответил:

− Тем лучше. Я предполагал, что так оно и будет. Теперь Стражи совершенно точно осознают, насколько все серьезно. К тому же...

На его лице застыла довольная улыбка:

− ...Амелия все равно выполнила первую часть испытания. Цель оказадась выбрана идеально. Мне нравится, когда в процесс вовлечено как можно больше Земных.

Повелитель вновь усмехнулся, а мне мигом захотелось, чтобы он немедленно прикоснулся к моей разгоряченной коже своими прохладными губами.

− Госпожа была просто великолепна, − абсолютно искренне пробормотал Киан, пока Азида обрабатывала ему рану.

С того самого момента, как мы вновь очутились в особняке, в глазах араба постоянно «горел» какой-то странный хищный огонек. Уж слишком ошеломленно он тогда уставился на ту девицу, что пыталась помешать мне разделаться с никчемной Земной...

«Она твоя подруга», − пронеслось где-то в отдаленном уголке подсознания, а голова мигом закружилась.

Ноги вдруг подкосились.

− Госпожа! − вскрикнул Райнер, мигом подхватывая меня под талию. − С вами все хорошо?

− Все нормально, − кивнула я. Рихард немедленно оказался рядом. Его голубые глаза пристально вперились в лицо подчиненного.

− Нам уже пора готовиться к празднику, моя дорогая! Нужно закрепить наш триумф... Постарайся справиться с собой.

Будущий супруг накрыл своей широкой жилистой ладонью мою, и затем мы медленно двинулись вперед.

− Азида, немедленно позови слуг! Пусть помогут своей будущей Королеве приготовиться к церемонии...

Вся свита проследовала на второй этаж особняка по широкой лестнице из белоснежно-серого мрамора.

В огромном бальном зале, через который мы прошествовали несколько мгновений тому назад, уже вовсю шли приготовления к сегодняшнему балу. Туда-сюда сновали люди, что-то обсуждали, готовили закуски, занимались украшением помещения...

Оказавшись наверху, Рихард сразу же передал меня в заботливые руки верных прислужниц. Все они оказались так молоды и прекрасны, что напоминали собой самых настоящих ангелов, сошедших с небес. Их золотистые волосы были так длинны и прекрасны, что сказка о Рапунцель начинала казаться ничем иным, как самой настоящей былью.

Азида с недовольным видом стояла в стороне, пока девушки занимались моим омовением. Я лежала в огромной ванне, отделанной мрамором и позолотой. Она была встроена прямо в пол и походила на самый настоящий бассейн. Поверхность воды была полностью заполнена неплотной молочной пенкой и оранжево-розовыми лепестками экзотических тропических цветов.

− Будь любезна, займись платьем Амелии, − словно насмехаясь над несчастной девушкой, протянул Мессир.

Азида лишь кротко поклонилась и, стараясь не разочаровывать своего Повелителя, покорно выпорхнула из комнаты.

Когда с водными процедурами было покончено, девушки обтерли мое расслабленное тело огромными махровыми полотенцами, а затем принялись покрывать раскрасневшуюсяя кожу всевозможными ароматными маслами, от густого запаха которых буквально начинала кружиться голова.

Когда к концу подошел и этот невероятно приятный процесс, самая прекрасная из пяти моих помощниц с огромной розовой лилией в волосах принялась старательно расчесывать мои распушившиеся от воды волосы. Другая же с профессионализмом настоящего визажиста принялась за мой макияж.

− Мессир настоял на том, чтобы вы не красили губ, Госпожа, − пояснила девушка несколько мгновений спустя, и ослепительно улыбнувшись. − Они и так прекрасны без любой косметики. Вам безумно идет ваш собственный, ни с чем несравнимый цвет...

− Благодарю, − почти бесшумно пробормотала я, ожидая, что «ангел» все же соизволит представиться, но этого так и не произошло.

Пару мгновений спустя я медленно вышла в комнату и мигом замерла.

Рихард уже был там. Лениво восседал в просторном белоснежном кресле, закинув ногу на ногу, и с удовольствием смаковал из стакана привычную темно-бордовую, практически черную жидкость.

Азида стояла позади и разминала его широкие плечи. В миндалевидных глазах девицы застыло неподдельное удовольствие.

− А вот и моя будущая супруга... − произнес Повелитель, грациозно поднимаясь.

В комнате тихо играла музыка. Песня казалась невероятно знакомой, но, как ни старалась, я так и не смогла вспомнить ни имя исполнителя, ни название композиции.

Мягкий шелк от халата приятно ласкал кожу, тихо покачиваясь в такт с бедрами.

− Дай-ка мне полюбоваться тобой, душа моя... − прошептал Рихард, проводя своим прохладным пальцем по моей щеке, а затем обходя меня со всех сторон, словно тигр перед нападением.

Я с трудом сдержала стон, норовивший вот-вот сорваться с губ.

Азида уставилась на меня гневным взглядом.

«Ненавижу тебя, дрянь!» − отчетливо пронеслись у меня в голове ее невысказанные мысли.

− Взаимно, − пробормотала я себе под нос, а Мессир удовлетворенно хмыкнул, погружая свой нос в мои густые волосы.

− Как же ты прекрасна... − прошептал он, а затем обратился к азиатке, − Покажи нам наряд для вечера! Хочу посмотреть, в чем сегодня будет блистать моя будущая супруга...

Молодая вампирша вновь скорчила ненавистную гримасу, но все же повиновалась.

Перед глазами предстало прекрасное вечернее платье из серебристо-черного шелка. Оно завораживающе поблескивало в бликах горящих свечей миллионами мелких кристаллов. Высокий лиф с широкими прямоугольными лямками воедино сходился под грудью, а затем уходил в длинный шлейф, делящийся на несколько широких лент.

− Просто великолепно, − довольно пробормотал Рихард, подходя к Азиде и любовно проводя пальцами по ткани. − То, что нужно! Я хочу, чтобы Амелию заметили буквально все... Вы отлично потрудились, мои дорогие!

«Ангелы», что до этого были со мной в уборной, показались в просторных дверях и покорно поклонились.

− Азида, было бы очень любезно с твоей стороны помочь моей дорогой возлюбленной переодеться, − словно бы издеваясь, протянул вампир. Он отлично понимал, каково его верной прислужнице было выслушивать подобные распоряжения, но при этом, явно получал от происходящего несказанное удовольствие... Ровно, как и я.

− Но, Господин... Я... − в глазах девицы впервые за все время блеснули слезы.

− Мне она не нужна! Я хочу, чтобы ТЫ помог мне переодеться к торжеству, − вдруг заявила я с такой невероятной самоуверенностью в голосе, что Рихард едва заметно на меня покосился. В его глазах проскользнуло удивление, но «задержалось» там настолько недолго, что никто не успел этого заметить. Никто. Кроме меня.

− Я? − хохотнул он. − Ты действительно этого хочешь?

− Хочу, − не моргнув глазом, на одном дыхании выпалила я.

Мессир снова усмехнулся, а я поспешила облизнуть вмиг пересохшие губы.

− Все − вон!

− Но Повелитель, я могу... − неразборчиво пролепетала азиатка, но мой будущий супруг не позволил ей закончить.

− Я неясно выразился, Азида?!

С трудом переборов себя, девушка все же покорно поклонилась и, осторожно положив мое платье на то самое кресло, на котором еще пару минут назад восседал Рихард, поспешно вышла из моих покоев.

Следом за ней, в коридоре также послушно исчезли девушки-«ангелы», а Господин тем временем направился прямиком ко мне. К оставленному на подлокотнике кресла платью он так и не прикоснулся. В его голубых глазах «горел» неприкрытый хищный огонек, который в полумраке, что сейчас царил в спальне, делался еще более притягательным, чем обычно.

− Бросаешь мне вызов? − прохрипел он, подходя ближе.

− Только не сейчас, − прошептала я в ответ. − Может быть позже. Пока что, я жду своего обещанного подарка...

− Какого именно, любовь моя? − Рихард медленно опустился на колени и с невероятной нежностью прижался щекой к моему животу.

Ладони конечно же не смогли «остаться в стороне». Пальцы мигом вплелись в медные завитки на его затылке.

− Я все еще хочу ее убить, − прохрипела я, пока широкие ладони любимого пробирались под подол моего шелкового халата и начинали медленно скользили вдоль икр, медленно продвигаясь наверх, к бедрам.

Вампир хохотнул.

− Я всегда знал, что тьмы в тебе больше, чем света, моя девочка... Мне нравится такой настрой. Ты еще невероятнее, чем я только мог себе представить...

Прикрыв глаза, я с наслаждением начала «растворяться» в движениях его пальцев по моей коже.

− Так ты поможешь мне переодеться, или нет? − хохотнула я, прикусывая пылающую нижнюю губу.

Рихард приоткрыл глаза и посмотрел прямо на меня.

Сердце в груди вдруг ощутимо екнуло, и я снова на одно короткое мгновение увидела прямо перед собой прекрасное лицо молодого человека, с глазами, походящими на разбушевавшийся океан. Он ослепительно улыбнулся, а затем мигом растворился в воздухе и унесся куда-то прочь.

− В чем дело? − спросил Мессир, поднимаясь.

Я на мгновение задумалась, а затем, откинув прочь все мысли и сомнения, прошептала:

− Ни в чем. Жду не дождусь, когда этот проклятый вечер закончится, и нам, наконец, больше никто не помешает.

На лице вампира вновь застыла улыбка. Тонкие пальцы Рихарда потянулись к шелковой завязке у меня на поясе и осторожно потянули за ее кончик. Халат мигом распахнулся, представляя его жаждущему взгляду мое обнаженное беззащитное тело.

Повелитель обошел меня и, встав сзади, стряхнул легкую ткань прочь с моих плеч. Та бесшумно рухнула на пол.

− Сегодня ты наконец-то станешь моей, Амелия... Тогда нам больше никто не сможет помешать! Анджея будет ждать большой... ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ сюрприз...

Что возлюбленный сказал дальше, я уже не слышала. Его губы прошлись вдоль моей шеи. Голова податливо откинулась назад, а прохладные пальцы принялись медленно скользить по моим плечам вниз, заставляя все остальное тело трепетать.

Ясмин прикоснулась к лицу одного из привратников своей изящной ладонью, и его глаза мигом остекленели. Напарник бедолаги был оперативно «повержен» еще несколько секунд тому назад.

− Будьте добры ваши пригласительные... − это была последняя фраза, что слетела с губ молодого человека перед тем, как он канул в забытье.

− Отлично сработано, − удовлетворенно хмыкнул Ксандр. − А ты уверена, что мы и внутрь сможем попасть также незаметно?

Ливанка утвердительно кивнула. Будучи надежно «укрытым» за серебристой маской с огромными темными перьями, расположившимися по бокам, лицо подруги напоминало собой хитрую воронью мордочку.

− Не беспокойся, зелье, что мы приняли, отлично умеет маскировать состав крови. Нет никаких оснований полагать, что кто-то поймет, что на бал заявились вовсе не кровопийцы...

Оливия, что замыкала процессию, наигранно громко кашлянула.

Ясмин в ответ ехидно ухмыльнулась.

Неспешно пройдя вперед, мы оказались внутри просторного двора, мощенного мелким гравием, и в центре которого примостился огромный мраморный фонтан.

Мюллер выбрал себе отличный особняк в классическом мексиканском стиле. Все окна сияли яркими огнями. До ушей доносились приглушенные звуки вальса «Голубой Дунай» Штрауса.

− Твой отец остается верным традициям, − протянула голландка, придерживая подол своего серебристо-кремового платья. − Классическая музыка всегда была его слабостью... ровно, как и тщеславие.

Я решил, что лучшим решением будет промолчать.

На стоянке оказалось припарковано огромное количество дорогущих автомобилей. Кажется, гостей действительно обещало быть в избытке. Очевидно, что мой проклятый предок решил объявить всему сверхъестественному миру о том, что он заполучил себе в невесты никого иного, как Диаманта.

Раздался приглушенный кашель, и я оглянулся.

Сейчас по правую руку от Оливии шел Даниель. Без привычных очков выглядел он более чем странно. Даже сквозь золотистую маску было видно, что друг изо всех сил старается сфокусировать взгляд.

− Эй, все хорошо? − поинтересовался я.

− Никак не могу привыкнуть к этим дурацким линзам. Но ничего... скоро пройдет.

Поднявшись по широким мраморным ступеням на крыльцо, мы оказались возле тяжелых, распахнутых настежь двойных дубовых дверей.

Путь нам снова преградили два огромных охранника, облаченных в иссиня-черные смокинги.

− Пригласительные, пожалуйста, − пробасил один из здоровяков, обращаясь к Марку и Кейше, что гордо двигались во главе процессии.

Не произнеся ни слова, друг положил на протянутый ему серебряный поднос два прямоугольных конверта.

Внимательно проглядев содержимое, громила одобрительно хмыкнул.

− Кажется, пока все идет отлично, − шепнула Ясмин мне на ухо. − Надеюсь, что это последняя преграда. По-крайней мере на пути к спасению Амелии...

− Будьте добры расписаться в Почетной Книге Клана...

Я почувствовал, как внутри что-то беспокойно екнуло.

Марк бросил на возлюбленную короткий взгляд, а рука Ясмин вдруг сильнее сжала мое предплечье.

− Что-то не так? − переспросил первый охранник. Тот, что проверял содержимое конвертов.

− Нет-нет, − вдруг совершенно беззаботно улыбнулся друг, и, приняв серебристое перо из рук второго, добавил: − Просто, это такая... честь для нас.

Послышался тихий щелчок. Марк поставил подпись на огромном, пожелтевшем от времени листе, а затем передал ручку Кейше.

Следом за друзьями данный «ритуал» проделали Лиза и Ксандр, Полина и Андрей, Даниель и Оливия, а затем − я и Ясмин.

Каково же было мое удивление, когда злосчастная ручка оказалась в руке.

Стоило нажать на кнопку, как тонкая игла мигом вонзилась в палец, а на древнем пергаменте появились мои собственные витиеватые кровавые вензеля.

− Что это было, черт возьми? − прошипела Полина, когда мы оказались в просторном фойе, по которому туда-сюда сновали разодетые гости. На вампиров они явно не походили, и Оливию это мигом насторожило.

− Не знаю, − отозвалась ливанка, поправляя маску. − Но, кажется, зелье и вправду было не такой уж дурацкой идеей. Очевидно, что они ждут нас. Проверяют, нет ли среди присутствующих... нежелательных визитеров. Плохо, что Марк занервничал. По-моему, здоровяка это насторожило.

Друг обеспокоенно обернулся. Теперь перед охранниками замерла уже другая пара вновь прибывших гостей.

− Не думаю, что он что-то заметил. Это всего лишь два тупоголовых секьюрити...

− Либо, они умеют отлично притворяться, − подметила Кей. − Хорошо, что эта чертова книга никак не среагировала на нашу кровь.

Лиза оправила свое прекрасное золотистое платье с глубоким декольте, а затем обратилась к Даниелю:

− А вы как считаете, Даниель?

− Думаю, что Марк прав. Давайте не зацикливаться на этом. Главное, что мы внутри. Сейчас первостепенной задачей является возвращение Амелии обратно в Круг.

− А еще необходимо узнать, что задумал Мюллер, порабощая разум оборотней, − напомнил Андрей.

Он в своем черном костюме и с алой розой в петлице напоминал самого настоящего выпускника. Ровно, как и Полина, облаченная в обтягивающее небесно-голубое платье с пышной шелковой подкладкой и в точно такие же туфли-лодочки.

− Предлагаю разделиться, − сказала Ясмин.

− Вот только давайте без этого дерьма, − почти прошипел Ксандр, который отдал предпочтение белоснежной хлопковой рубашке и серебристо-серым брюкам на тонких стильных подтяжках. − Мы уже однажды имели глупость позволить Амелии остаться наедине с...

Он мигом запнулся, а я задумался. В словах друга была некоторая доля истины, но сейчас я действительно не представлял, какой именно толк мог крыться в нашей сплоченности. Сейчас она могла показаться другим гостям... подозрительной.

− А, по-моему, предложение Ясмин неплохое, − заключил я. − Давайте действительно попробуем разделить... «сферы ответственности».

Кто-то позади нас оглушительно рассмеялся.

Я обернулся и увидел невысокую женщину с внушительной курчавой шевелюрой. Это была одна из знаменитейших мексиканских певиц. И она уж ТОЧНО никак не могла оказаться вампиром.

− Я, Кейша, Лиза и Марк − отправимся в зал и будем дожидаться появления Амелии. Так будет лучше всего. Мы все окажемся в непосредственной близости друг от друга, а так легче всего вызвать природное стремление Диаманта быть неотъемлемой частью Круга. Она сама должна будет «потянуться» к нему...

Я замолчал на мгновение, а затем добавил:

− Если в Амелии еще осталось... хоть что-нибудь человеческое.

Даниель сочувственно похлопал меня по плечу.

− Ясмин... Ты, Оливия и Даниель − отправляйтесь искать все, что связано с нападением на Клан Димитрия.

Ливанка вдруг отрицательно замотала головой.

− С этим вполне могут справиться Даниель и Оливия. Они лучше меня разбираются в науке, так что...

Я мигом понял, что подруга планирует отправиться на поиски Киана.

− Хорошо, − без какой-либо запинки ответил я. Желание Ясмин сейчас казалось мне понятным, как никогда. − Только постарайся быть осторожной. Киан опасен...

− Не для меня, − заключила она, и, благодарно на меня посмотрев, с молниеносной скоростью «растворилась» в толпе.

− Ну, отлично... − почти обиженно протянул Андрей. − Все получили поручения... А как же мы с Полли и Ксандр?

− Не беспокойтесь, вам также достается не самое простое задание: нужно обшарить особняк в поисках всего, что может быть связано с Манускриптом, а заодно... постарайтесь продумать план отступления. Если все получится, нам надо будет как-то отсюда выбираться. Не думаю, что вампиры просто так согласятся отпустить свою... новонареченную Королеву.

Друг уже было приоткрыл рот, чтобы выразить свой протест, но Полина не дала ему этого сделать.

− Мы не подведем, Анджей. Можешь на нас положиться.

− Будьте осторожны, − потрепал я по плечу друга. − Присматривай за ним, хорошо?

Полли утвердительно кивнула, а парень вновь закатил глаза. В его белоснежной маске с изображением слезы на матовом фарфоре, это выглядело вдвойне жутко.

− Ксандр, − тот мигом навострил уши. − От тебя требуется присмотреть за Ясмин. В данной ситуации она может начать действовать... неосмотрительно.

Парень с готовностью кивнул.

− Если что-то пойдет не так, я с удовольствием верну Киану «должок». Не беспокойся, Анджей.

− Будь осторожен, − прошептала Лиза, а затем нежно чмокнула возлюбленного в губы.

Подобно остальным, друг скрылся в толпе гостей.

Сделав глубокий вдох, я изо всех сил попытался сосредоточиться. Пришло время действовать. Я должен спасти Амелию, чего бы мне это не стоило.

− Ну что, идем, мой неотразимый кавалер? − с некоторой горечью в голосе протянула Лиззи, протягивая мне свою хрупкую ладонь.

Я мягко улыбнулся.

− Прости, что отослал Ксандра. Хоть он и не Страж, но воин отменный.

− А почему ты не оставил здесь Полину? − поинтересовалась подруга. − Ее-то предназначение как Стража не вызывает никаких сомнений...

С губ слетел вздох:

− Если быть до конца откровенным, то мне не хотелось оставлять Андрея одного. Его физическое состояние все еще оставляет некоторые вопросы... Даниель не может понять, что именно с ним происходит. Насколько ты помнишь, я вообще был против того, чтобы они шли с нами...

Два пронзительных голубых глаза в мелкую крапинку пристально посмотрели на меня сквозь маску.

− Ты действительно считаешь, что есть какие-то основания для серьезных опасений?

− Пока не знаю, Лиззи. Но мне бы точно не хотелось, чтобы с ними что-то случилось в самый, что, ни наесть, неподходящий момент.

Подруга тихо хмыкнула.

− Надо же... А я-то думала, причина в другом.

− Сейчас я вообще об этом не думаю...

С губ слетел вздох, а сердце уже в который раз за сегодняшний день пропустило удар.

− Для меня сейчас нет ничего важнее Амелии. И ее возвращения... обратно домой.

− Будем надеяться, что так оно и будет.

Вслед за Кейшей и Марком, мы с Лизой медленно прошли в переполненный людьми зал и ахнули.

В огромном просторном помещении было буквально «яблоку негде упасть». Туда-сюда сновали молодые статные официанты, на подносах у которых красовались бокалы с красным вином (кого я обманывал?) и другими всевозможными напитками.

С высокого сводчатого потолка, удерживаемого внушительными мраморными колоннами, свисали широкие разноцветные ленты, на которых воздушные акробаты, облаченные в шутов и пилигримов, выделывали поражающие воображения трюки.

− Вина, сэр? − протянула миловидная голубоглазая блондинка, останавливаясь рядом со мной.

Я отрицательно мотнул головой, а девушка мигом растворилась в толпе.

− Очень мило, − пробормотала подруга, присутствие которой официантка почтенно проигнорировала.

Вдруг, раздался громкий смех, а затем резкое шипение.

Это факир выпустил изо рта плотный столп пламени.

Последовала оглушительно-одобряющая овация гостей.

Вокруг так и мелькали всевозможные маски и платья всех цветов радуги.

В воздухе витал аромат ванили, сандала и мускуса.

А на самой «вершине» этой смеси ароматов так и слышались легкие пряно-металлические нотки. Кровь. Человеческая. И она была повсюду.

Вновь раздался хлопок, а неподалеку от нас взорвался целый ворох конфетти. За ним − очередной залп дикого хохота.

Оркестр, что расположился на небольшой аккуратной сцене в самом центре зала, продолжал живо исполнять вальс Штрауса.

Мы с Лизой осторожно продвигались вперед мимо медленно двигающихся в такт музыке пар.

− В маске так тяжело определить, кто есть кто... Но Земные, вне всякого сомнения, присутствуют среди гостей. Важные... и до одури богатые, − заключила подруга. − Может, стоит попытаться найти Амелию телепатически?

Я отрицательно помотал головой.

− Если попытаешься использовать свою силу, прислужники Мюллера это мигом заметят. Сейчас нам нельзя позволить себя обнаружить. Только тогда, когда...

Я не успел договорить.

Совсем рядом с нами, где-то за лестницей, ведущей на второй этаж особняка, послышался оглушительный грохот. Что-то разбилось. Вероятнее всего, бутылка или бокал.

Не знаю почему, но ноги сами понесли мое измученное за практически столетие жизни тело прямиком к источнику шума.

− Анджей, не думаю, что стоит...

Я не позволил Лизе договорить.

Девушка растерянно замерла позади, а я осторожно юркнул в закуток.

Перед глазами предстала следующая картина: молодая девушка, что предлагала мне вино еще несколько минут назад с ужасом взирала на светловолосого паренька-официанта, что изо всех сил пытался спихнуть с бедер оседлавшую его престарелую вампиршу.

Финал произведения добрался до своей кульминации.

− Надеюсь, что никто ничего не заметил, − с некоторым отчаяньем в голосе прошептала Лиза, изо всех сил сжимая мое запястье. − Черт, Анджей... Не нужно было этого делать! Ты уверен, что эти двое ничего не вспомнят?

− Абсолютно.

В седовласой вампирше я мигом узнал Каролине − одну из давних знакомых Мюллера, которая занималась поставкой Клану всевозможных древностей, умыкая их из музеев по всему миру. Одним из главных пороков этой старой карги была неприкрытая любовь к молодым юношам. А точнее, к крови, что текла в их жилах.

Не удивительно, что она бросилась на этого несчастного юнца с таким остервенением. Эта ведьма никогда не могла контролировать свою жажду... и желания.

− Она назвала тебя по имени, − подметила подруга.

− Знакомая из прошлой жизни... Мне бы не хотелось об этом говорить. Ты не возражаешь?

Лиза не возражала. Только едва заметно кивнула головой, и я был безумно ей за это благодарен.

Тяжесть, что лежала на сердце, так и не спешила куда-либо уходить.

Боль за все произошедшее за последние сутки, за Амелию, за то, что я допустил убийство несчастной молодой мексиканки... она буквально «давила» на меня своей невидимой тяжестью. Но сдаться я не мог. Просто не имел права. Ради будущего всего человечества. Ради друзей. Ради той, без которой все остальное теряло всякий смысл.

− Пора браться за дело, − тихо прошептала девушка, и мы ловко вклинились в поток танцующих.

Совсем неподалеку, в такт музыке, грациозно двигались в танце Кейша и Марк. Даже сквозь маску я видел, какая неприкрытая настороженность читалась в глазах друзей. Церемония коронации должна была вот-вот начаться.

− Я что-то чувствую, − прошептала Лиза. − Кажется, они уже рядом.

Я сразу же принялся лихорадочно «блуждать» по сторонам взглядом, а сердце в груди мигом учащенно забилось.

Музыка стихла в ожидании, акробаты замерли высоко под потолком, а официанты, словно заводные солдатики, послушно выстроились вдоль стен.

Танцующие пары словно окаменели, с любопытством поднимая свои взгляды вверх, на самую вершину шикарной лестницы.

Послышались шаги, а затем звук стучащего по холодному темно-зеленому мрамору посоха.

На ступенях показался высокий худощавый мужчина в тяжелой темно-бордовой накидке.

Насколько я помнил, этот старый вампир был одним из тех Вышестоящих, что выбрали Мюллера на Верховном Совете в качестве своего Предводителя.

На худощавой шее «древнего» англичанина висело огромное церемониальное ожерелье с символом Клана − два креста с заостренным концом и восемью каплями крови между ними. По числу участников Совета.

− Приветствую вас, собратья! − начал он своим глубоким хрипатым баритоном. − Вам всем предоставлена великая честь...

Я почувствовал, как желудок начинает неприятно подкручивать. В ушах мигом зазвенело, в голове послышался далекий неразборчивый шепот, и я четко осознал, что она здесь. Амелия... Любовь моя.

Лиза обернулась и встретилась взглядом с Кейшей. Марк, глянув на меня, утвердительно кивнул.

− Вы все присутствуете при историческом событии... Сегодня наш Клан, Клан всемогущих вампиров, вершина творения этого мира, наконец-то обретет новую Повелительницу... Королеву, которую все мы будем готовы любить и почитать, слушаться и бояться, поклоняться и защищать!

Старик выдержал театральную паузу, а затем добавил:

− Сила и мудрость ее безгранична. Да поприветствуйте же нашу будущую Королеву... Амелию! Диаманта, что будет нести Клану бесконечный свет, а всем врагам своим вечную тьму!!!

Раздался одобрительный ропот толпы.

Акробаты под самым потолком медленно закружились, их тела неестественно выгнулись, словно погружаясь в неведомый остальным сладостный дурман.

Сердце забилось еще быстрее, а рука Лизы едва ощутимо дернулась на моем предплечье.

Послышалось отрывистое цоканье каблуков, а за высокими мраморными балясинами показалась ее стройная фигура, облаченная в серебристо-черное платье. Волосы Амелии рассыпались по плечам, накрывая их густой бархатной «шалью».

Даже отсюда я мог ясно различить их прекрасный, ни с чем несравнимый запах. Ее красивое лицо прикрывала инкрустированная мелкой россыпью красных рубинов маска, изображающая сову. Выглядела любимая просто великолепно.

Сердце заколотилось в груди еще быстрее, а мне мигом захотелось броситься к ней, прижать к себе, заключить в свои объятья...

− «Даже не думай об этом, Анджей!», − мысленно приказала мне Лиззи, и я послушно замер.

Тонкий шелк идеально облегал ее стройную, но при этом, невероятно женственную фигуру, а загорелый живот и краешки бедер, что виднелись сквозь тонкие вырезы на платье, так и манили. Мюллер, облаченный в черный смокинг и маску орла, торжественно сжимал своей широкой ладонью изящную тонкую ручку Амелии.

Они на мгновение замерли в широком пролете, давая всем присутствующим полюбоваться собой.

«Я точно любуюсь», − пронеслось у меня в голове.

Когда все присутствующие почтительно склонили головы, поприветствовав прибывших, старик поманил их к себе.

Амелия и мой чертов папаша начали свой медленный грациозный спуск вниз, пару мгновений спустя остановившись перед фигурой Вышестоящего.

− Приветствую тебя, дитя мое, − прошептал старик, а затем поцеловал мою возлюбленную сначала в одну щеку, а затем в другую.

То же самое он задем проделал с Мюллером, а затем указал рукой на замерший зал:

− О, мой Повелитель... Прошу предоставить вашим верным последователям право первого танца с будущей Королевой. Затем, мы перейдем к церемонии.

Лиза бросила на меня очередной взгляд. На этот раз − испуганный.

Глаза подруги так и говорили:

«Что?! Разве церемония должна состояться так скоро? А как же торжественный бал?».

Я также почувствовал оцепенение.

Мюллер вновь сыграл на опережение. Перенес церемонию коронации на начало вечера! Оставив напоследок самое главное...

В затуманенных зеленых глазах Амелии читалось неподдельное наслаждение. Она так и трепетала в немом ожидании.

Все присутствующие стали выстраиваться в две идеальные шеренги. Мужчины наперегонки старались встать ближе, надеясь, что им одним из первых удастся прикоснуться к живой легенде − Диаманту, их будущей Королеве. Той, что должна была когда-то стать их погибелью, а теперь стала спасением.

Лиззи ловко извернулась, а я двинулся вперед, в самый последний момент занимая крайнее место слева.

Сзади раздались аплодисменты, а на сцене, рядом с оркестром, буквально из ниоткуда возникла миловидная блондинка в маске жар-птицы. Белоснежные одежды делали девушку похожей на самого настоящего ангела. Только крыльев не хватало.

Музыканты заиграли чарующую, словно «окутывающую» собой все вокруг мелодию.

− Tempus fugit! − разлетелся по залу оглушающий девиз Клана.

Кристально чистый, глубокий голос певицы начал «сливаться» с мелодией в единое целое, давая сигнал замершим гостям прийти в движение.

Мюллер аккуратно встал напротив Амелии, его ладонь легла на ее талию и слегка прижала к себе.

Мужчины, что оказались впереди, поступили также. Они резво двинулись вперед, навстречу своим партнершам. Как только наши фигуры разминулись с женскими, пришлось сделать резкий, но изящный разворот. Лицо Лизы замерло в нескольких сантиметрах от моего. Я должен был быть седьмым, кто сменил бы Мюллера в паре с любимой.

Весь зал так и закружился, полностью обращаясь в слух.

Я осторожно прижался к подруге, и мы оба ловко вклинились в общий поток танцующих.

Выполняя изысканную «восьмерку», мы плавно пронеслись мимо других кружащихся в танце пар.

Амелия ни на мгновение не пропадала из поля зрения. Она ослепительно улыбалась. Так лучезарно и маняще, что я мечтал только об одном − немедленно оказаться рядом.

− Приготовься, сейчас будет переход, − прошептала подруга, а я лишь коротко кивнул.

Все вновь выстроились в идеально ровную линию.

Пауза, короткий поклон, и вот, в моей ладони уже лежит другая женская рука, обтянутая шелковой белоснежной перчаткой.

Амелия также сменила партнера по танцу.

Теперь, по залу ее радостно кружил Райнер. Даже под серебристой резной маской я смог различить его ястребиный профиль.

Девушка тем временем продолжала петь и двигаться по сцене настолько медленно и грациозно, что казалось, будто она вот-вот оторвется от пола и воспарит в своем белоснежном одеянии под высокие потолочные своды.

− Сегодняшний вечер просто волшебный, вы не находите? − вдруг протянула моя партнерша по-польски. − Это великий день для Клана. Наш Мессир − просто счастливчик, не правда ли?

− Да, несомненно, − без всякого интереса протянул я, стараясь ни на мгновение не терять Амелию из вида.

− Вы сейчас переживаете серьезные любовные терзания? Или мне только так показалось? − не отставала незнакомка.

Приближался очередной переход.

− Простите, вы что-то сказали? − пробормотал я, когда мы, наконец, замерли друг перед другом для финального поклона.

Только сейчас я сумел рассмотреть девушку, что оказалась со мной в паре. Это была невысокая стройная блондинка с пронзительными синими глазами, чем-то отдаленно напоминающими мои собственные. Ее идеально вылепленную фигуру обтягивало серебристо-серое шелковое платье, украшенное вставками из черного кружева. Маска, закрывающая лицо, оказалась самой обычной − белоснежной, украшенной мелкой россыпью страз, подобранных в тон платью.

Незнакомка ослепительно улыбнулась.

− Ничего. Не обращайте внимания. Я была безумно рада встретиться с вами... Уверена, что это не последняя встреча...

На мгновение я замер. Что-то в ее голосе показалось мне до боли знакомым.

Девушка грациозно поклонилась, а затем покорно приняла в свою ладонь руку очередного кавалера.

К реальности меня вернул знакомый голос:

− Анджей, ты в порядке? − моей следующей партнершей по танцу стала Кейша.

Я рассеяно уставился на подругу. Загадочная женщина и ее замечание все никак не могли выйти из головы.

− Будь готов действовать, скоро твоя очередь танцевать с Амелией. Нужно попытаться как-то воздействовать на нее. Как-то «прочистить мозги», заставить вернуться в Круг...

− Известно, как дела у остальных?

Кей утвердительно кивнула.

− Ни о чем не беспокойся. Все идет по плану. Сейчас главное, чтобы Ясмин не наломала дров. А еще, чтобы тебе все же удалось образумить нашего разбушевавшегося Диаманта...

Я открыл рот, чтобы ответить, но с губ так и не слетело ни единого звука. Подруга нежно провела своей теплой ладонью по моей холодной щеке:

− Будь готов ко всему, Анджей. Мы просто обязаны положить всему этому конец...

«Наградив» друг друга взаимными поклонами, мы приготовились к очередной смене партнера.

Резко развернувшись, я вдруг замер. Мир вокруг словно перевернулся. Передо мной... возникла Амелия. Вблизи она оказалась еще прекраснее, и у меня мигом перехватило дыхание.

− Я позволила себе схитрить, − протянула любимая улыбаясь. Идеально «выведенные» губы так и манили впиться в них поцелуем.

Я медленно поклонился, изо всех сил удерживая себя от того, чтобы рухнуть перед ней на колени.

− И, в чем же заключалась эта хитрость, моя Госпожа?

− В моем желании станцевать с вами как можно скорее.

Амелия грациозно поклонилась в ответ. Нос мигом «обжег» ее нежный, родной до боли аромат. Несравнимый ни с одним другим ароматом в этой Вселенной.

Моя ладонь осторожно легла на талию возлюбленной. Пальцы, ощутив под собой приятную бархатистость ее кожи, мигом заставили сердце затрепетать.

− И, чем же вызван... столь непростительный интерес к моей скромной персоне, Госпожа?

− Честно признаться, сама не знаю, − темно-зеленые глаза Амелии смотрели на меня сквозь маску совы с неподдельным интересом. − Я увидела вас среди остальных танцующих, и что-то внутри... вдруг словно бы перевернулось. Где вы научились так прекрасно танцевать?

Пальцы любимой крепко сплелись с моими, а ее лицо оказалось совсем близко.

Я снова и снова боролся с отчаянным желанием впиться в манящие губы поцелуем.

− У меня было много хороших учителей. Среди них даже когда-то был сам Повелитель...

− Повелитель?! Звучит безумно интересно. Мне бы хотелось, чтобы вы дали мне несколько уроков, когда это будет возможно.

Не успела Амелия закончить фразы, как моя ладонь скользнула вдоль обнаженной спины вниз, и я медленно наклонил ее, ловко входя в разворот. Позвоночник любимой послушно изогнулся. Она доверчиво откинулась назад, а ее вытянутые длинные пальцы практически коснулась своими кончиками поверхности мраморного пола.

Когда мои губы замерли в нескольких сантиметрах от изящной шеи Амелии, она вновь встретилась со мной взглядом, а ее ладони требовательно потянулись к моему лицу.

− Сними маску. Покажи мне свое лицо...

Я мигом приложил свою ладонь к ее, и тихо прошептал:

− Неужели ты совсем не помнишь меня, моя маленькая девочка?

На мгновение в зеленых глазах пронеслось удивление, а затем застыла оторопь.

− Повтори то, что сказал.

Послушно открыв рот, я собрался сделать то, о чем она меня попросила, но этого так и не произошло.

Музыка вдруг резко оборвалась и стала стремительно набирать ритм.

На сцене вдруг появилась высокая рыжеволосая женщина в ослепительном золотом платье и маске феникса. Она в одно мгновение сместила со сцены «ангела», а ее глубокий чарующий голос так и «наполнил» собой зал.

Музыка стала еще громче, а я вдруг резко прижал Амелию к себе.

− Просто почувствуй меня...

В ее глазах мигом промелькнул «темный» озорной огонек, а сердце в груди забилось быстрее. Я почувствовал это сквозь тонкую ткань, обтягивающую ее идеальное тело.

Рыжеволосая певица обратила свои изящные тонкие руки ввысь, словно взмолилась перед одной ей видимым Богом, а ее голос стал выдавать такие сладостные звуки, что зал практически пришел в экстаз.

Мы вновь сумели ловко «разойтись» с соседней танцующей парой, а затем я снова заставил любимую сделать несколько изящных оборотов и крепко прижаться ко мне спиной.

− Неужели ты не помнишь моих прикосновений? − шептал я, проводя кончиком своих пальцев по ее ключице.

Амелия вдруг резко от меня отшатнулась, и на мгновение в танце ее повел Марк. Я ясно узнал силуэт друга в ее очередном партнере.

Они выполнили взаимный реверанс, а затем мы вновь оказались друг перед другом. Любимая оттолкнулась от поверхности пола своими каблуками, и уже через несколько секунд я приподнял ее над собой и изящно покружил.

− Вы что-то скрываете, − протянула она, глядя мне прямо в глаза. − Не боитесь вот так неприкрыто флиртовать со своей будущей Королевой? Повелителю может это не понравиться...

− А разве тебе самой это неприятно?

Рыжеволосая бестия на сцене издала похожий на боевой клич вопль, и музыка начала постепенно стихать.

Выполнив еще несколько элегантных «па», я вновь прижал Амелию к себе, а затем, когда мы вместе замерли в финальном танцевальном движении, я подался вперед и позволил себе нежно, почти невесомо прикоснуться кончиками своих губ к ее губам.

Прекрасный незнакомец, чей взгляд буквально гипнотизировал, позволил себе невиданную для моего будущего подданного наглость... Он меня поцеловал!!!

− Неужели ты ничего не почувствовала? − послышался его нежный баритон.

У меня не было сил ответить, потому что молодой вампир абсолютно точно попал в точку. Я действительно почувствовала что-то. Что-то непонятное, странное и... ранее неизведанное. Что-то такое, что шло из самых глубин моего сознания. Моего истинного «я».

− Я... − невнятно протянула я, ощущая, как сердце в груди вдруг начинает биться быстрее.

Танец завершился, а моя спина вновь замерла в нескольких сантиметрах от пола.

Ноги отчаянно отказывались слушаться, и только мой тайный «воздыхатель» помогал сохранить присутствие духа. Голова шла практически кругом, а перед глазами снова и снова проносились всевозможные отрывочные образы: размытые лица, движения, события, ощущения, похожие на обрывки недоступных для моего разума воспоминаний...

− Благодарю за оказанную мне честь... Диамант, − прошептал незнакомец, выпуская меня из своих объятий.

− Нет, пожалуйста, я...

Это все, что я успела выдавить из себя перед тем, как он поспешно исчез в толпе.

− Все хорошо, душа моя?

Я обернулась. Ко мне не спеша приблизился Рихард. Его прохладные ладони мигом накрыли мои плечи.

Кончики моих собственных пальцев осторожно прошлись по губам. Они все еще хранили на себе солоноватый привкус поцелуя того неизвестного красавца.

Облизнув их, я вдруг почувствовала, как внутри шевельнулось что-то невероятно родное и нежное.

− Все просто прекрасно, − отозвалась я.

Руки Рихарда, касающиеся обнаженной кожи, мигом вернули мысли к реальности. Они всегда позволяли мне чувствовать себя в безопасности, ощущать себя живой, как никогда прежде.

− Просто немного устала. Хочу, чтобы церемония закончилась как можно скорее, хочу, наконец, очутиться в твоих объятиях...

На губах моего будущего супруга застыла довольная улыбка.

− Основная часть вот-вот начнется. Если тебе хочется, то мы можем оставить гостей сразу же вскоре после завершения ритуала...

Я выдавила из себя вымученную улыбку, а Рихард провел кончиком большого пальца сначала по моему подбородку, а затем и по моим губам.

− Попрошу пройти всех присутствующих в зал для церемоний, − с гордым видом объявил Андриан, старый священник, что должен был проводить наше с Рихардом венчание.

Сцена мигом опустела. Жалкая кучка Земных, наивно полагающая, что ей отведена роль неких «особых» гостей, и также та, что за щедрую плату трудилась специально для Клана официантами, покорно исчезла за плотно затворившимися дверями особняка. Воздушные акробаты также «растворились» в темноте, надежно укрывшись где-то под высокими потолочными сводами. Дальше вечер должен был продолжиться лишь для избранных. Для тех, кто был посвящен в тайну существования сверхъестественного мира.

Любимый протянул мне свою ладонь, которую я мигом крепко-накрепко обхватила своими тонкими дрожащими пальцами.

Старый англичанин крепко обвязал наши с ним запястья широкой лентой из черного шелка, а затем что-то произнес над ней на неведомом языке вампиров, который я должна буду вскоре учиться понимать и считать родным.

Процессия во главе со мной, Рихардом и Андрианом медленно двинулась во внутренний двор имения.

Гости разделились на две внушительные колонны: одна покорно двигалась позади меня, другая − позади возлюбленного. Все они тихо скандировали фразу, которую Андриан произнес над лентой несколько мгновений назад.

Голова все еще продолжала оставаться тяжелой. На виски словно бы давила какая-то неведомая сила, снова и снова пытающаяся пробраться внутрь моих мыслей.

Старый священник ритмично постукивал по полу кончиком своего огромного церемониального посоха, а я почувствовала, как кожа вдруг начинает покрываться мурашками, когда два внушительного вида привратника отворили пред нами огромные дубовые двери, и вся процессия наконец оказалась снаружи.

Ночь уже давным-давно вступила в свои законные права. Высоко в небе сияла луна, а легкий южный ветер едва заметно колыхал листья на пальмах, что заполняли собой двор.

Впереди, в конце просторного сада возвышалось внушительное здание старинной часовни. Самое навершие ее шпиля украшал золотистый символ Клана.

Портал в явно выраженном готическом стиле венчал вход внутрь, а прямо над ним грозно нависала внушительная статуя ощерившейся горгульи. Складывалось впечатление, что это здание проникло сюда прямиком из Средневековья...

Тяжелые дубовые двери были настежь распахнуты в ожидании. Красная ковровая дорожка, по которой мы шли, «скрывалась» в глуби часовни, а с обеих сторон от нее красовались сотни и сотни корзин с розами. Лепестки на них были кроваво-черными.

− Скоро все закончится, любовь моя... − прошептал Рихард, нарочито оглядываясь на бедняжку Азиду, что с поникнувшей головой плелась прямо позади меня.

«И с тобой тоже, дрянь...», − мигом пронеслось в голове.

Довольно быстро преодолев несколько широких ступеней, мы, наконец, оказались внутри старинного помещения, где царил приятный полумрак. Повсюду горели свечи. В воздухе царил приятный аромат ладана и медового воска.

Андриан прошел вперед и не спеша поднялся на невысокий постамент. Там, на золотом пюпитре лежала внушительных размеров книга в переплете из красного бархата. На обложке красовался все тот же вышитый золотом символ Клана.

Вновь раздалось тихое постукивание посоха. Старый священник попросил всех присутствующих занять свои места.

Когда вокруг, наконец, стало тихо, жрец с величественным видом возложил свои жилистые ладони на обложку, а я и Рихард покорно замерли прямо перед ним.

Величественный англичанин прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Огромный кровавый рубин ярко блеснул на его пальце в блике свечи, а сердце у меня в груди в очередной раз тревожно встрепенулось.

− Да начнется ритуал! − протянул Андриан, открывая фолиант. − Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы...

После того, как со вступительным словом было покончено, жрец, наконец, перешел к долгожданной части нашего с Рихардом обручения. Все, от «а» и до «я» осуществлялось на языке Клана − языке вампиров.

Мы с возлюбленным повернулись лицом друг к другу и взялись за руки. Лента, что была на моем левом запястье, с силой натянулась на коже.

− Люблю тебя, − прошептал Рихард одними губами, а я с трудом смогла сдержать улыбку.

− Fiat tibi omne sacrificium futurum in nomine gentis... Quod ita sit! − заключил старый англичанин, а затем попятился к нише, что располагалась прямо за его спиной. В ней стояла красивая резная чаша, инкрустированная рубинами и изумрудами.

Почувствовав, как сердце в груди пропускает очередной удар, я с силой прикусила губу.

− Чтобы связь между вами была закреплена на веки вечные, необходимо пролить кровь... − торжественно заявил Андриан. − Готовы ли к данной жертве во имя друг друга?

Он бросил на Рихарда внимательный взгляд и уточнил:

− Повелитель?

− Готов, − не сомневаясь не единого мгновения отозвался мой возлюбленный. Его голубые глаза с невероятной любовью смотрели прямо на меня. − Во имя моей Повелительницы и нашей нескончаемой любви.

Священник посмотрел на меня.

− Готова. Во имя моего Повелителя и нашей нескончаемой любви.

Когда фраза была брошена, я еще сильнее прикусила губу. Сердце в груди так и колотилось. Все вот-вот должно было решиться.

Старец осторожно снял с наших запястий ленту, а затем протянул мне серебряный кинжал, также инкрустированный рубинами и изумрудами.

− Во имя нашей любви, во имя нашей силы, во имя Клана, − торжественно объявил Рихард, вытягивая свою широкую ладонь вперед.

Моя рука заметно дрогнула, а губу пронзила резкая боль. Во рту почувствовался солоноватый привкус.

− Будущей Королеве не стоит бояться, − одобряюще произнес Андриан. − Все это во имя блага Клана. Смелее, дитя мое, смелее...

Я резко провела кончиком ножа по бледной коже Рихарда. Даже немного сильнее, чем требовалось. С его губ слетел тихий стон.

− Великолепно... Просто великолепно! − довольно заключил старик, когда любимый с силой сжал кулак и подставил свою кровоточащую руку под кубок.

Когда я произнесла клятву и настал уже мой черед протягивать свою руку Рихарду, он приставил острие кинжала к моей похолодевшей коже и прошептал:

− Скоро ты будешь моей. Полностью. Окончательно и бесповоротно.

Плоть податливо разошлась под напором холодной острой стали.

С губ также слетел приглушенный стон, но я гордо приняла боль, столь резко пронзившую мое тело.

Когда моя кровь оказалась внутри кубка вместе с кровью возлюбленного, Андриан принялся читать над ним очередное неведомое заклинание.

Постепенно произносимые старцем слова стали приобретать смысл, а последнюю фразу я смогла разобрать уже полностью:

− Да прибудет с Кланом бесконечная мудрость! Tempus fugit!

− Tempus fugit!!! − вторили ему присутствующие. Послышался тихий шорох, а я оглянулась. Гости принялись послушно снимать свои карнавальные маски.

Длинные прохладные пальцы Рихарда подались к моему лицу, и он осторожно стянул с меня мою. Словно жених, поднимающий фату невесты.

Несколько мгновений спустя я послушно проделала то же самое.

− Ты прекрасна, любовь моя...

Жрец поднял кубок над своей головой.

− Да будут скреплены вечные узы брака между Рихардом Мюллером и Амелией Гумберт − Диамантом! Нашей Повелительницей! Нашей новой Королевой...

− Во имя новой Королевы... − улыбнулся возлюбленный и поднес полученный из рук Андриана кубок к губам.

Они мигом окрасились в темно-бордовый цвет. Старый англичанин услужливо подал своему господину белоснежное полотенце, а затем передал увесистый сосуд и мне.

− Во имя Повелителя... − протянула я, также собираясь сделать глоток.

В тот самый миг, когда прохладный металл коснулся моих губ, произошло что-то непонятное. Голова вдруг вновь пошла кругом, все вокруг смешалось в одно неразборчивое пятно и поплыло перед глазами.

«Сопротивляйся, Амелия... Борись! Не сдавайся... Ты − Диамант! Ты должна быть сильной!!!» − снова и снова проносился в голове знакомый до боли голос. Кому же он мог принадлежать?

По телу вдруг разлилось приятное тепло, а сердце в груди взволнованно затрепетало, словно почувствовав появление чего-то давно забытого.

Перед глазами вновь и вновь проносились чьи-то неясные лица: вот сногсшибательная красавица с яркими голубыми глазами и с читающейся в них бесконечной добротой заботливо разглаживает складки на моем платье, а помогает ей в этом еще одна девушка − очень стройная, с волосами, похожими на золотые солнечные лучи и задорно смеющаяся. Вот два темно-карих глаза строго смотрят на меня сквозь толстые стекла очков, а затем, практически молниеносно смягчаются: «Вы сегодня просто поражаете меня, студентка Гумберт!», − произносит мягкий голос. Затем я вижу другое лицо. С высокими скулами и изящно выведенными губами: «Это неправильно, Амелия... Мы должны остановиться, иначе я больше не смогу себя контролировать...», − шепчут они.

− Что-то не так? − раздался озадаченный голос Андриана. − Дитя мое, что с тобой?

Руки затряслись.

«Я люблю тебя, Амелия. Ты − моя судьба, моя − любовь, мое − все», − прошептали тонкие изящные губы, а взгляд синих, похожих на волны яростно бушующего океана глаз мигом «проник» под самую кожу.

− Амелия? − с нажимом в голосе пробормотал Рихард в тот самый миг, когда мои пальцы разжались, а огромная чаша с грохотом рухнула на пол.

Кровь мигом заляпала ноги, а затем стремительно растеклась по белоснежному мрамору темным зловещим пятном.

− Анджей... − еле слышно протянула я, с трудом проговаривая буквы.

Глаза Рихарда вдруг округлились.

− Анджей... − уже гораздо отчетливее произнесли губы, а затем я посмотрела вглубь зала.

Он был там, скрывался в тени одной из опорных колонн. Синие, похожие на грозовое небо глаза смотрели на меня с неподдельной любовью, а тонкие, идеально выведенные губы безмолвно шевелились.

− Ты услышала меня! − прокричал где-то у меня в голове глубокий баритон. − Теперь все будет хорошо... Ты больше не одна!

Последующие несколько секунд пронеслись перед глазами, словно в замедленной съемке.

Я осторожно провела ладонью по своим губам и посмотрела вниз: на кончиках пальцев оказалась кровь, хотя я так и не успела испить из кубка.

Рихард также внимательно уставился на свой большой палец: на нем также остался тонкий кровавый след от моих собственных губ. Тот самый, что появился там после того, как он прикоснулся к ним в зале. Анджей со всех несся к нам...

− Амелия, в сторону! − послышался откуда-то сбоку знакомый голос. Марк.

Со скамьи, что стояла прямо за моей спиной, мигом вскочили Азида и Райнер, готовясь защищать своего Господина.

Из ладони Анджея с тихим гулом вырвался знакомый светло-голубой поток телекинетической энергии, а затем, со скоростью звука понесся прямо Рихарду в грудь. Вампир, ловко изогнувшись, отпихнул в сторону Андриана и, грубо схватив меня за волосы, с силой прижал к себе.

Раздался оглушительный грохот.

Посланная в вампира «волна» с силой отскочила от моей груди, словно от щита, и полетела обратно в Анджея. Рихард сумел отделаться лишь небольшой царапиной на своем лбу.

Резко пригнувшись, мой истинный возлюбленный ловко скользнул вперед, а затем повторил свой «маневр».

Очередная «волна» полетела прямиком в Андриана, который в этот самый миг пытался воспользоваться своим огромным увесистым посохом.

Послышался очередной удар. Старик перелетел через алтарь и с размаху приложился головой о кирпичную стену.

Марк тем временем отражал атаку нескольких вампиров из свиты отца Анджея. Одним из них оказался Райнер.

Лиза не отставала от брата, пытаясь разобраться с азиаткой Азидой. Другие же... «почетные гости», не ожидая подобного исхода торжественной церемонии, просто бросались наутек.

− Отлично сынок, просто прекрасно... − ехидно протянул Мюллер, еще крепче прижимая меня к себе. − Я ждал, когда ты появишься... Но уже слишком поздно!

− Отпусти ее! − прошипел Анджей, снимая с лица карнавальную маску и отшвыривая ее прочь.

− Или что? − хохотнул вампир. − Засмотришь меня до смерти?

Любимый со злостью сжимал и разжимал кулаки, в отчаянии глядя на меня.

− Атакуй его! − выкрикнула я. − Не обращай на меня внимания!

Послышался громкий вскрик. Лиза ловко развернулась в воздухе и двинула своей туфлей Азиде прямо по физиономии.

− Надо же, как ты заговорила... − прошептал Мюллер мне в ухо. − А еще несколько часов тому назад я ласкал твое обнаженное тело, и ты умоляла меня не останавливаться...

Я почувствовала, как к горлу подступила тошнота. Все, что происходило со мной на протяжении последних часов, урывками начало возвращаться в память.

− Ты одурманил мой рассудок, подонок! Ты сделал это, зная, что я никогда добровольно не соглашусь на то, чтобы ты прикоснулся ко мне хоть пальцем! Ты... ты...

Раздался очередной удар.

Теперь уже Марк поборол своего противника.

Райнер, подобно старому Андриану, отлетел в сторону и налетел спиной на острое копье, что было зажато в латной рукавице одной из моделей рыцарских доспехов, стоящих у дверей, ведущих на улицу.

− Немедленно отпусти Амелию! − прошипел друг, призывая на помощь свой верный меч. Воздух сотрясся, и из пустоты, словно по мановению волшебной палочки появилось оружие. Марк ловко поймал его прямо налету и, приблизившись к Анджею, направил острие в сторону Мюллера.

− Марк! − послышался обеспокоенный голос Лизы. − Что-то случилось...

− Вам прекрасно известно, что никто из вас не сможет применить против меня свою силу, пока Амелия служит «живым щитом». Даже ты Анджей...

Мюллер хитро улыбнулся, а любимый наоборот нахмурился.

− Скоро ты обо всем узнаешь.

− Что ты имеешь в виду? − протянул он, с недоверием глядя на отца.

Вампир хохотнул.

− Всему свое время, а пока... − холодные губы прошлись по моим волосам. − Доведем дело до конца!

Рихард схватил с алтаря тот самый церемониальный кинжал и, приставив его к моей шее, пробормотал:

− Открой рот, любовь моя...

− Пошел к черту! − огрызнулась я в ответ.

− Ты больше не сможешь ее принуждать! − выкрикнул Анджей. − Ты не хуже меня знаешь, что все утратило свой смысл! Амелия должна добровольно согласиться пройти ритуал до конца. Иначе, остальное не будет иметь никакой силы...

− Она уже принесла человеческую жертву и произнесла клятву верности. Остальное значения не имеет.

Я почувствовала, как тело начинает пробирать мелкая дрожь.

ЖЕРТВА!!! КЛЯТВА!!!

Перед глазами пронеслась нечеткая обрывочная картина: я с силой вонзаю нож в живот несчастной черноволосой девушке в белом платье и с венком на голове...

Мюллер взмахнул рукой, и капли пролитой мною крови послушно поднялись с пола. Сформировавшись в одну большую податливую субстанцию, они отправились прямиком к моим губам.

− Открой рот! − требовательно повторил вампир и сильнее прижал острие кинжала к моему горлу. − Быстро!

Я изо всех сил завертела головой из стороны в сторону, а отец Анджея, в свою очередь, надавил на мою плоть еще сильнее. Кровь тихо заструилась из образовавшегося пореза. Я знала, что это меня не убьет, но боль была сильная.

− Видимо, придется тебя заставить...

Он легко взмахнул пальцами, словно дирижер, и мои губы послушно раскрылись. Кровь проскользнула в рот, а я с трудом подавила подкатившую к горлу тошноту.

− Нужна помощь! Скорее!!! − где-то в глубине сада раздался голос Кейши.

Марк и Лиза беспокойно переглянулись. Кажется, кто-то из друзей попал в беду, и это было серьезно.

Мюллер тихо хохотнул. Он снова все просчитал именно так, как было нужно ему.

Анджей по каким-то неведомым причинам не мог использовать свою силу против меня. И крылось это явно не в том, что он любил меня и просто не хотел использовать свои способности во зло. Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не мог этого сделать.

− Стражам вновь нужна твоя помощь, − улыбнулся вампир. − Мы с Амелией здесь лишние. Королеве пора принять законные права и выполнить свои... обязанности.

С губ любимого сорвался звериный рык.

В тот самый миг, когда он бросился вперед, из сада внутрь часовни ворвался огромный столп пламени.

«Ясмин...», − пронеслось у меня в голове тогда, когда огонь уже практически дотянулся до моего лица, но так и не смог обжечь его, потому что мы с Мюллером растворились в воздухе.

− Твою мать!!! − во весь голос заорал я, увидев, что уловка Ясмин не сработала. − Он забрал ее... Снова!

− Не получилось? − с отчаяньем в голосе поинтересовалась ливанка, вбегая в часовню. Следом за ней вбежали Ксандр и Кейша.

Я с ненавистью пнул ногой один из упавших подсвечников.

На лице подруги застыла оскалившаяся злобная гримаса, а Кей произнесла:

− Нужна помощь... Мы нигде не можем найти Андрея.

Лиза и Марк бросились к выходу.

− Анджей, успокойся, теперь мы знаем, что делать, − тихо протянула Ясмин, изо всех сил пытаясь заставить меня взять себя в руки и успокоиться.

− Пока мы будем искать, Мюллер уже сделает то, чего так жаждал! Я... не могу просто так здесь сидеть. Я должен что-то делать! К Амелии наконец вернулся рассудок, и я не хочу, чтобы он снова...

− Анджей, − снова начала Ясмин, но я не позволил ей закончить.

− Зачем вы отпустили Лизу? Она одна способна найти ее, она...

− Анджей! − вдруг прикрикнула на меня ливанка, а затем с силой схватила за плечи. − Успокойся! Не нужно никого искать...

Ее черные, густо подведенные глаза пристально заглянули в мои.

− Мы и так знаем, куда он ее забрал.

− «Мы»? − непонимающе протянул я.

Из темноты сада медленно выплыла высокая коренастая фигура. В длинных черных волосах и огромных накаченных руках я мигом узнал Киана.

− Я знаю, где находится Диамант. И перенесу тебя туда прямо сейчас. Если ты, конечно, позволишь мне сделать это...