48 Часть

Видеть никого не хотелось, за последние дни Пэйтона чуть ли не тошнило от общения. На долю демонов выпал явный перебор с прошедшим через них лично народом.

Голова демона пухла от вертящихся в ней мыслей, а тело оставалось бодрым, не позволяя попросту отключиться и хоть так дать передышку мозгам. Быть может, если направить энергию в полезное, хоть и рутинное русло, станет легче.

Несколько часов Пэйтон провел в непрерывном поиске любых упоминаний о разумных обитателях майоры до войны, в которой всех их практически истребили. Он не особо верил в легенды, но тема, поднятая Дантом, неожиданно показалась любопытной в свете сегодняшних слов Лив...

На самом деле Пэйтон, не признаваясь себе, цеплялся за ту единственную ниточку, которая объяснила бы наличие чересчур похожей на морскую раковины и, будь она проклята, грязной истории, произошедшей в его родном мире. Иных логичных объяснений он не видел, а навязчивые аналогии с подарком Али для Джоша заставляли злобно скрежетать зубами. Ну и где тут может быть связь? Тем не менее что-то внутри неприятно царапало, вынуждая с утроенным рвением зарываться в книги по самую маковку.

Самого Джоша, кстати, тоже не хватало. Не терпелось узнать, что же ищейка выяснит о загадочном семействе Листар, да и дома хватало дел. Проскользнули даже мыслишки, не вызвать ли архистража, но демон их отбросил. Пока есть возможность, нужно ею пользоваться. Здесь он и так найдет исполнителей, а Джош нужнее там. Пусть только попробует вернуться с пустыми руками!

Передохнув, Пэйтон вновь погрузился в мир обрывочных, зачастую противоречащих друг другу сведений о событиях, предшествовавших становлению порядка в Подземном Царстве. Может, он роет не там? Ведь где-то должно быть подробно изложено о тварях, населявших Нижний Мир до разделения на закрытые круги. Когда еще все были перемешаны в кучу, где ты либо охотник, либо добыча, и больше ничего не имело значения. Абсолютно.

Двигаться в этом направлении демона заставляли и найденные в тайнике замка Мордор свитки. В их записях также многое было утеряно за давностью лет, и на выцветших страницах местами нельзя было разобрать ни строчки. Из того, что он оттуда вынес, помимо туманных описаний ритуалов, должных дать небывалый приток сконцентрированной в конкретном месте магической энергии, часто встречались отсылки к неким существам, способным воспользоваться высвобожденной мощью и переменить ход истории. Дальше шел непереводимый иносказательный бред. Из бессмысленной, на взгляд Пэйтона, вязи слов не выстраивалось ничего более-менее внятного, что пролило бы свет на цели организаторов кровавых обрядов.

Еще через час демон устало потер глаза и с раздражением отшвырнул от себя очередную «пустышку»: в толстенном манускрипте казалось было собрано все обо всем, но из интересующего Пэйтона – бессовестно мало и опять-таки лишь какими-то короткими фразами, как неосновной и неинтересный материал. Как говорил Дант? Фильтровать мутную жижу? Вот именно так и ощущал себя сейчас Пэйтон. Нужно признать: брат обладает колоссальным терпением, пожалуй, он больше не станет подтрунивать над Данталианом – это действительно рабский труд. Стоит только задаться целью, выудить нечто редкое и неочевидное, как все бесчисленные ряды с полками книг превращаются во враждебных заговорщиков, совершенно не стремящихся к сотрудничеству.

– Мой лорд, вы звали, – тихий голос Киары не стал неожиданностью.

Пэйтон даже обрадовался появлению девушки, его выдержка однозначно себя исчерпала. Он вызвал служанку, придя к выводу, что ему катастрофически не хватает компетентного лица, гораздо больше разбирающегося в нюансах исследуемой темы. Читать о прописных истинах надоело, подтверждать собственные знания – тоже. Нет, здесь требовался иной подход, и на ум демона пришла идея, как добиться желаемого более эффективным способом.

– Да. Разыщи Анхарта, он мне нужен.

– Анхарт во дворце. Мы встретились, когда он шел к лорду Эмиру. Это было не так давно, думаю, он все еще решает вопросы с вашим отцом.

Бровь Пэйтона удивленно выгнулась.

– Который час? Мне казалось, уже достаточно поздно для подобных аудиенций.

– Вы правы, время близится к полуночи.

– Что ж, тем лучше для меня. Отправляй его сюда, как только они закончат.

– Будет исполнено.

Демон рассеяно смотрел на Киару, размышляя над тем, что его смутило в девушке еще в их прошлую встречу.

Она уловила интерес своего лорда и, не дождавшись никакой реакции или распоряжений, уточнила:

– Что-то еще?

– М? Нет, иди, – махнул рукой Пэйтон, возвращаясь к раскрытым страницам в этот раз на удивление тонкой книги.

Киара развернулась к выходу, но не успела сделать и пары шагов, как демон добавил:

– Хотя, знаешь, принеси мне чего-нибудь бодрящего и перекус. Чую, я здесь надолго.

– Поняла, – коротко кивнула служанка и поспешила заняться порученным.

Довольно быстро управившись с перекусом для демона, Киара убедилась, что Анхарт еще не покидал кабинета второго Темного лорда. Она оставила короткое сообщение для архистража, запечатав информацию в крошечный фиолетовый шарик и подвесив тот напротив выхода. После чего вернулась в библиотеку.

Ставя поднос на стол, она слегка поморщилась, что не осталось незамеченным Пэйтоном. У него было время обдумать собственные ощущения в отношении служанки, а они его, как правило, не подводили.

– Достань с пятой полки третью книгу справа, – попросил демон, не глядя на Киару.

Та на мгновение замешкалась, но просьбу выполнила.

– Отлично, – протянул Пэйтон. – Теперь положи ее на стол и раздевайся.

Киара замерла, мечтая поверить в то, что ослышалась. Нервно сглотнула, перебирая в голове возможные мотивы поведения демона.

– Мне повторить? – на лице Пэйтона отразилось удивление.

Он буквально прожигал девушку мерцающим бледными искорками взглядом. Пока бледными. Перерастет это в яркие всполохи огня или зрачки лорда поглотит тьма, Киара не знала. От собственной беззащитности и непонимания, в чем она ошиблась, хотелось сжаться в комок и скулить.

– Не понимаю, – она все же нашла в себе силы шевельнуть пересохшими от страха губами.

– Чего же? Клади чертову книгу и снимай платье! – рявкнул Пэйтон, который и без того был раздражен часами безуспешного ковыряния в старых записях.

Девушка ощутимо вздрогнула и медленно, будто таким образом она лишалась последней надежды на спасение, отсчитала восемь шагов до демона, после чего нехотя рассталась со жгущей пальцы книгой. Вот и все, дальше тянуть время просто опасно для жизни. У ног Пэйтона уже стелилась послушная тьма, обозначая его недовольство.

Ее руки не слушались, мелкие пуговички на груди отчаянно сопротивлялись, словно нарочно вознамерились устроить бунт. Киара лихорадочно соображала, успеет ли с ними справиться прежде, чем демону надоест буравить ее мрачным взглядом и он попросту сдерет с нее одежду. Что задумал Пэйтон? Этот вопрос вскоре вытеснил любые другие мысли в голове девушки. Горло пересохло, и она боялась лишний раз глубоко вздохнуть.

Неужели он хочет таким образом, через нее, наказать Ким? Неугомонная вампирша опять перешла черту? Нет, глупости, Пэйтон никогда не опустился бы то такой мелкой мести. Он и без Киары нашел бы способ проучить любовницу. Что еще? Наказание за сгинувшую леди Смитт? Что ему успела наболтать эта стерва перед смертью? Ведь Киара ничем не выказала перед заносчивой демоницей своего истинного отношения к ней. Или?.. Что же она упустила, где не заметила собственной оплошности? Ведь не мог же демон в самом деле заинтересоваться служанкой? Это не в его привычках и...

– Милая, – вкрадчивый голос Пэйтона вернул Киару в реальность. И она была препаршивой. – У меня складывается ощущение, что ты специально тянешь время. А я сейчас не в том настроении, чтобы проявлять излишнее благоразумие. Понятно?

Последнее как раз было яснее некуда. Тьма уже протягивала щупальца в сторону девушки, а в глазах демона разгоралось пламя. Но пламя лучше, чем чернота: значит, он злится. Злость привычнее, это гораздо понятнее внезапной страсти.

Тут до Пэйтона будто дошло, как выглядит ситуация со стороны и чего опасается служанка. Он закатил глаза и громко фыркнул:

– Высшие Силы, да не трону я тебя, не дрожи! Серьезно, Киара, уж я думал ты «поумнее» остальных.

Девушка заметно расслабилась: возмущение в голосе демона звучало вполне искренне. И тут же вспыхнула, сообразив, как глупо смотрится пред ним. Пэйтон считал ее более расчетливой и сообразительной, а она повела себя как дурочка из рядовой обслуги. Ведь знала, что для лордов все проживающие и работающие во дворце неприкосновенны в этом плане. Найти себе развлечение на скорую руку не проблема, и не в их правилах смешивать личную жизнь с деловыми отношениями.

Однако всю расслабленность как ветром сдуло, стоило Пэйтону подняться и подойти к ней вплотную.

– Ну же, милая, смелее, – с игривыми интонациями произнес демон. – Тебе ведь нечего от меня скрывать, верно?

Киару захлестнуло удушливой волной: не может быть! Неужели он почувствовал? Проклятье! Она ведь хорошо подготовилась. Старый василиск клялся, что на ней теперь лучшая иллюзия, способная не только маскировать заметное глазу, но и полностью блокировать любые другие методы диагностики. Чёртов шарлатан! Стиснув зубы, она рывком сдернула строптивую тряпку, обнажая безупречное тело. Пэйтон уловил смятение и страх служанки после его слов, и это подсказало, что он попал в цель. Ведь после уточнения, что никто не собирается ее домогаться, Киара успокоилась. С чего бы вдруг тогда вновь столь бурная реакция на невинный вопрос? Хоть какое-то разнообразие после нескольких часов скучнейшего занятия, не принесшего достаточных результатов, чтобы демон остался доволен проделанной работой. Поэтому он охотно переключил внимание на Киару, тем более стоило разобраться с ее положением.

Она не какая-то безымянная девица с кухни. Пэйтону совсем не нравилось то, что он сумел распознать по ее действиям и реакциям. От Киары исходили волны боли, слабые, едва уловимые и какие-то искаженно неправильные. Теперь, присмотревшись, он отчетливо ощущал неприятную пульсацию на уровне живота служанки. В конечном счете, это может мешать работе и повлияет на качество ее службы. А Дант ее хвалил и вроде был доволен девушкой, да и сам Пэйтон привык к ее сметливости и умению появляться в нужный момент. С Киарой было удобно, этого он не мог отрицать, хоть Пэйтона и не вдохновляла ее связь с Кимберли. Но он знал об этом с самого начала и пренебрег в угоду собственным намерениям.

Лорды обращались к исполнительной демонице по любому вопросу и в кратчайшие сроки получали требуемое. Она одна заменила тьму слуг, взяв на себя роль посредника. И это несказанно радовало. Хорошо, когда всяческие бытовые заботы решаются сами собой, а под рукой всегда есть тот, кто знает, к кому и с чем обратиться для лучшего исполнения пожеланий хозяев. Необходимость растолковывать каждому новичку о своих предпочтениях, терпеть обусловленные их фантазиями реакции на свое присутствие и многое другое выведет из себя даже самое благожелательное существо, а Мурмаеры миролюбием не отличались. Да и просто не слишком любили мельтешение перед глазами, именно поэтому во дворце обычно было тихо и безлюдно. Дом жил по их правилам, создавая ощущение уединенности и покоя для обитателей.

Пэйтон с легким прищуром беззастенчиво разглядывал прекрасные формы служанки, скользя взглядом от груди к низу живота. Красивое тело без изъянов, безусловно, доставило ему эстетическое удовольствие. Вот только... Демон поднял руку и, едва касаясь, провел ладонью там, где только что почти осязаемо для девушки ласкал ее кожу взглядом. Когда бледное зеленоватое свечение, составляющее тонкую границу между их близостью, погасло, Киара с обреченным стоном выдохнула. Она смотрела исключительно в пол, и так зная, что теперь видит ее лорд. На гладкой смуглой коже от левой груди до талии, перечерчивая ребра и уродуя аккуратный животик, зияла рваная, безобразная рана.

– Тетеревиное отродье! – прорычал Пэйтон, встряхнув упорно отводящую глаза девушку. – На меня смотри!

Она посмотрела. В тлеющих золотыми искрами зрачках Киары читалась упрямая решимость молчать до последнего и то, что она сама может о себе позаботиться. Однако демону было наплевать на чувства и принципы служанки. Той, которую они пустили в дом, приблизили к себе, доверили многие скрытые от посторонних взглядов моменты собственной жизни. И вот теперь она стояла перед ним, кусала губы и пыталась изображать, будто ничего особенного не случилось.

– Кто? – уже спокойнее спросил Пэйтон.

Он понимал: если перегнет палку, Киара замкнется. Выпытывать же подробности насильно в его планы не входило.

– Прошу прощения, – залепетала Киара, – я не хотела, чтобы так.

– Я спросил: кто?! – перебил демон, прилагая немало усилий, чтобы не сорвать на ней гнев. – Меня не интересуют причины, по которым ты скрывала это безобразие. Я хочу знать, кто посмел это сделать?

– Какая-то шайка с третьего круга, я практически ничего о них не знаю, – голос девушки дрогнул, хотя глаза оставались сухими. Лишь несвойственная ей бледность выдавала истинные чувства.

– Продолжишь темнить – накажу, – почти ласково пообещал Пэйтон.

Вот только Киару его тон не обманул. Она прекрасно знала, что следует за обманчивым спокойствием лордов. Но и вываливать на голову демона свои проблемы девушка была не готова. Какая она после этого сильная и самодостаточная личность? Чего тогда стоят ее амбиции, если при первых серьезных трудностях она сломается и даст слабину?

– Хорошо, – что-то решив для себя, распорядился Пэйтон. – Сейчас я исправлю то, что ты по дурости с собой сотворила, после чего мы вернемся к разговору. У тебя есть возможность подумать над ответами.

Его тон не предполагал возражений, но Киара сейчас при всем желании не смогла бы возразить. Она никак не ожидала, что демон станет тратить на нее свои силы и время. Распахнув от удивления глаза, демоница натолкнулась на непроницаемое выражение лица своего лорда. Внезапно его близость и собственная нагота стали ощущаться очень остро, страх притупился, на его место пришло смущение. А уж когда Пэйтон развернул ее, обнял сзади, накрыв ладонями рану, и прошептал длинное, отдающееся дрожью по телу заклинание, Киара впервые поняла подругу и ее безумную привязанность к этому опасному, своенравному, вспыльчивому и сильному мужчине.

Ведь вовсе не в заклинании дело, а в его чувственном, вибрирующем голосе, внезапно ставшем таким тягуче-обволакивающим, успокаивающим и согревающим. Рядом с Пэйтоном было странно боязно, не так как обычно, иначе. Теперь ощущение опасности вызывало трепет и непривычное щекотание в районе солнечного сплетения, словно это игра и все не по-настоящему. Одновременно с этим девушку окутало чувство защищенности, надежности: пока он рядом, никто и пальцем не посмеет к ней прикоснуться и весь мир будет у ее ног. Теперь его властность не столько подавляла, сколько окрыляла, вознося гораздо выше, чем она позволяла себе представлять в самых смелых мечтах.

От рук Пэйтона шло приятное, расслабляющее тепло, хотелось урчать и тереться головой о его плечо. Когда он легонько пробежался пальцами от пупка до самой груди, мягко задевая ее, но, не стремясь намеренно приласкать, собственные глупые принципы стали вдруг безразличны и смешны. Кому она тут, что собиралась доказать? Да если бы он захотел, Киара давно уже выложила бы всю подноготную. И только от Пэйтона бы зависело, отвечала бы она на вопросы с улыбкой или со слезами. В данный момент улыбаться хотелось больше. Собрав остатки воли, девушка напомнила себе, что все действительно не по-настоящему.

Нет никакой близости между ними. Она всего лишь та, на кого ненаследный демон в силу своих причин обратил внимание этим вечером. Обратил и счел нужным вмешаться.... Помочь. Она должна оставаться незаменимой и полезной для своих лордов бесшумной тенью, и это принесет ей пользу. Взять хотя бы то, что происходит сейчас. А скользкие игры в горизонталях пусть осваивают другие. Вот именно, достаточно вспомнить об Ким. Цепляясь за последнюю мысль, Киара стоически пережила новую волну приятной истомы, прокатившейся по телу от тихого заклинания демона. Не позволила себе ничего лишнего, чтобы не спровоцировать и не выглядеть полной дурой.

Сам Пэйтон оставался собран и отстранен. Он погрузился в требующую сосредоточенности работу. Краем сознания демон догадывался о терзаниях девушки в своих руках, но его это мало беспокоило. Гораздо важнее было устранить всю ту инородную гадость, что успела скопиться в ране, пока ее бездарно и неумело лечили. Иначе заживление пройдет не полностью, останется некрасивый рубец. И если дрожь Киары свидетельствовала о капитуляции ее идиотского упрямства, тем лучше для них обоих, потому что узнать ответы на свои вопросы демон собирался в любом случае.

– След сойдет через несколько дней, – мягко подталкивая девушку к креслу, проговорил Пэйтон.

Для Киары это было необходимо: в голове шумело, ноги казались ватными. Когда Пэйтон отстранился, она едва не потянулась за ним следом, ощущая холод и какую-то неполноценность. Будто сначала ей дали что-то замечательное и нужное, а потом отняли. Девушка зябко поежилась и посмотрела на свой живот. Сказать, что она испытала восторг, это ничего не сказать. Не веря собственным глазам, Киара гладила тончайшую полоску шрама, более светлую и практически неотличимую на ощупь.

– Спа... Спасибо, мой лорд! – с жаром прошептала она.