47 Часть

– Не помешаю? – Следом за коротким, характерным стуком в дверь в кабинет Пейтона скользнула Оливия.

– Заходи.

Демоница быстро обвела взглядом сумеречное помещение и щелчком пальцев добавила света.

– Столкнулась сейчас с главой клана "Мордор", – продолжила она, устраиваясь с ногами в кресле напротив брата. – Бр-р-р, от него стужей так и веет. Жуткий тип, даром что ветхий.

Пэйтон улыбнулся щебету сестры.

– Ветхий ветхому рознь. Арлаун силен, и очень.

– Да знаю-знаю, – сморщила носик Ливи, – но это не отменяет его недостатков. У меня от Стокер мурашки по коже, а смотреть ему в глаза вообще сомнительное удовольствие. Вот и ты скоро как кровосос станешь выглядеть, налицо все условия.

Девушка повела рукой в сторону нерастопленного камина и задернутых плотных портьер. Об отсутствии должного освещения до ее прихода напоминать не стала: кузен и так поймет, что она имеет в виду.

– Ты когда последний раз отдыхал?

Пэйтон устало откинулся в кресле с высокой спинкой и прикрыл глаза. С кривой усмешкой ответил:

– Не более, чем двое суток назад. Так отдохнул, что до сих пор тошно, но вроде ничего не разгромили особо. Стареем, что ли?

Оливия улыбнулась.

– Это называется зрелость и опыт, разве нет? Но, вообще, я говорила о нормальном отдыхе, а не о вашей очередной вакханалии, после которой еще в себя приходить следует.

– Кажется, я знаю, кто примет участие в следующих посольских переговорах. Дипломатия – твое все.

– Угу, я как раз по этому поводу, – вспомнила о цели визита Ливи. – А ты тут ракушку гипнотизируешь в темноте, и по коридорам древние высшие слоняются.

– За Арлауна можешь больше не волноваться. Отныне он наш самый преданный союзник.

– Откуда такая уверенность? Все они себе на уме, с оглядкой на внешние обстоятельства, – недоверчиво отмахнулась демоница.

– Верь мне, сестренка, я сказал ровно то, что сказал. – Пэйтон подмигнул ей с довольным видом.

– Ну да, с них безусловной преданности дождешься разве что через клятву... Погоди! – округлила глаза Оливия. – Неужели?..

– Именно так, – на губах ее брата заиграла широкая улыбка.

– Однако, – протянула Лили, свыкаясь с новостью. – Поздравляю с прекрасным приобретением в коллекцию.

Пэйтон отвесил шутливый поклон из сидячего положения.

– Теперь понимаешь, отчего здесь было столь... хм, гостеприимно для братьев наших, кровь уважающих чуть больше остальных?

– Мое почтение, – засвидетельствовала брату восхищение Оливия. – Ты крут.

– Так по какому поводу я имею честь лицезреть вас, миледи?

Пэйтон поднялся из-за стола и затопил камин. Кабинет тут же наполнился уютным треском поленьев и равномерным гулом пламени. По стенам поползли будоражащие воображение тени. Демон перехватил взгляд сестры и вопросительно указал на шкаф, в котором хранился запас спиртного. Оливия согласно кивнула. Так, в молчании, под тихие шорохи и бряцание стекла Пэйтон наполнил высокие бокалы любимым вином Ливи. Терпкий ягодный вкус в нем перемежался с легким цветочным ароматом. Она довольно прищурилась, перекатывая в изящных пальчиках ножку бокала и любуясь на отсветы огня, играющие в рубиновой жидкости. Наконец они оба пригубили напиток, и Оливия ответила на повисший ранее в воздухе вопрос:

– Через две недели к нам из Верхнего пожалуют гости, среди прочих будет и Де'Ат. Ты не передумал насчет феникса? Все в силе, мне узнавать?

Пэйтон загадочно улыбнулся и посмотрел на стол, там лежала добытая из тайника Наира Мордор, морская раковина.

– Конечно, милая, я был тогда абсолютно серьезен.

Ливи проследила за взглядом брата и полюбопытствовала:

– Занятная штучка. Она как-то связана с твоим безумным желанием заполучить редкую пташку драконьего мира?

Пэйтон неопределенно пожал плечами и благодушно ответил:

– Нет. Эту, как ты выразилась, штучку мы нашли в родовом замке Мордор. Она покрыта неизвестными письменами, никак не разберу их. Надо бы дойти до библиотеки да покопаться там хорошенько или Данта озаботить. Хм, последний вариант мне нравится больше.

– Дай посмотрю.

Пэйтон, не глядя, отправил ракушку в полет. Ливи ловко перехватила ее и повертела на ладони.

– Странно, от нее ничем не фонит, словно она самая обыкновенная.

Девушка задумчиво поводила подушечками пальцев по узору символов на раковине, затем наклонилась и положила ее на край столешницы.

– Возможно, так и есть. – Пэйтон убрал находку в ящик, где уже имелась другая ракушка, отличающаяся от первой, но все же.

Демон слегка поморщился: совпадение или нет, ему очень сильно не нравились такие случайности. Да, синеглазка живет у моря, и в ее подарке Джошу нет ничего удивительного. А вот откуда подобное оказалось в вампирском замке, да еще в одном ряду со старыми рукописями и ключами к тщательно скрытым от посторонних глаз камерам, в которых регулярно совершали жертвоприношения. В каждом отдельном помещении проводился свой ритуал, словно участники таинства и сами не знали, что от них требуется, и действовали вслепую, путем проб и ошибок, методично подбирая верную дорогу. Знать бы еще, к чему конкретно они так сильно стремились. Наирату высшие замыслы были, увы, неизвестны. Впрочем, несмотря на разный подход, в совершаемых обрядах просматривались и общие элементы. Например, тот символ на жертвах и алтаре.

Набежавшая на лицо Пейтона тень не укрылась от острого взгляда Оливии.

– Что-то не так? Что тебя беспокоит?

Мелодичный голос сестры вырвал демона из тягостных размышлений. Он захлопнул ящик стола и натянуто улыбнулся. Залпом осушил свой бокал.

– Все в порядке, просто не успели разгрести одно, как свалилось другое.

Ливи фыркнула:

– Обычный ход времени. Когда в Царстве бывало спокойно? Сдается мне, ты темнишь. Вместо азартного блеска в глазах, какой у тебя появляется при столкновении с чем-то любопытным и загадочным, я вижу раздражение, озадаченность и опасения. Чего ты боишься, братик?

Пэйтон призвал все свое хладнокровие, чтобы не выдать себя еще больше. Демоническая проницательность Оливии сейчас лишь сильнее распаляла в нем глухое недовольство, причины которого он и сам до конца не понимал.

– Ты говорила про отдых, вот его-то мне и не хватило, думаю, ответ кроется в этом, – с веселыми интонациями отозвался Пэйтон и налил им по новой порции вина.

Словно прочитав его недавние мысли, Ливи задумчиво произнесла:

– Странная находка для нашего мира, как думаешь? Ракушка похожа на те, что встречаются на морском побережье Среднего. М-м-м, интересно, в майоре есть нечто подобное? Никогда не интересовалась, но сейчас даже любопытство разобрало. Вроде из наших тварей там некому похвалиться похожей красотой.

Пэйтон в пол уха слушал размышления сестры, уже примерно представляя, с чего начнет поиски. Сама того не ведая, Ливи натолкнула его на мысли, а следом за ними пришло решение. Теперь он улыбался ей вполне искренне.

– Никогда не поздно заполнить белые пятна в знаниях. Мне вот тоже весьма интересно, откуда она появилась у Мордор и почему ее столь тщательно охраняли.

– Чую, ты уже что-то придумал. Поделишься?

– Непременно, но не раньше, чем выясню более-менее достоверные подробности этого дела.

– Ловлю на слове, – усмехнулась Ливи. – Если понадобится проверить находки на прочность или кого-нибудь вскрыть, где моя лаборатория, ты знаешь. – В глазах демоницы вспыхнули голубые огоньки, а улыбка стала напоминать хищный оскал.

– Отлично, милая. Обязательно воспользуюсь столь щедрым предложением. Осталось найти материал для исследований... ну или подопытных.

Оливия задумчиво глядела на танцующие язычки пламени в камине. Пэйтон медленно потягивал вино, тоже углубившись в собственные мысли. Стук в дверь разрушил хрупкую атмосферу расслабленности и умиротворения, витающую над демонами.

Ливи прищурилась и прежде, чем Пэйтон ответил, произнесла:

– Киара. Чем-то взволнована.

– Входи! – бросил Пэйтон хмуро уставился на вошедшую служанку.

Малоприятные известия или сообщения о том, что нужно вот прямо сейчас куда-то явиться, его не вдохновляли совершенно. Ну а черный вестник по традиции всегда крайний. Однако выяснилось, что Киара пришла вовсе не по его душу.

– Прошу прощения за беспокойство, – пролепетала девушка, правильно истолковав взгляд своего лорда и улавливая исходящее от него раздражение.

Он ведь предупредил, чтобы больше его сегодня никто не беспокоил – исключение было сделано лишь для Арлауна Стокера, того демон ждал. Остальным можно приходить только если возникнет что-то уж совсем безотлагательное и то... хорошо бы всем в округе десять раз подумать, так ли необходимо личное участие Пейтона.

Принесли же чёрты этого странного демона именно теперь! Лет пять о нем не было ни слуху ни духу, и тут явился.

– Миледи, Дейвис ИроТеррел настойчиво требует вашего внимания. – На одновременно приподнявшиеся в удивлении брови Пейтона и Оливии, Киара вздохнула и дрогнувшим голосом добавила: – Все разумные доводы он проигнорировал, а вы не говорили, что заняты и...

– Достаточно, – помрачнев, прервала объяснения служанки Ливи. – Пусть ждет. Как освобожусь – уделю ему время.

Губы Пейтона дрогнули в ехидной улыбке, демон вновь вернулся к утраченному благодушному настрою. Ливи это заметила и бросила на брата выразительный взгляд, в котором читалось: «Лучше молчи! И сотри с морды эту паскудную ухмылочку, целее будешь». Стоит ли говорить, что брат не проникся? Наоборот, в его глазах отчетливо вспыхнули озорные огоньки веселья.

– Будут какие-либо отдельные распоряжения по данному гостю? – уточнила Киара.

В прошлый раз, когда ИроТеррел посетил дворец, все слуги потом несколько дней ходили на цыпочках и вздрагивали от каждого шороха. Ибо Оливия Мурмаер была в ярости, а когда любимица Повелителя в состоянии бешенства, это сказывается на всех, кто попадется ей под руку.

– Нет, он ничем не отличается от прочих.

Киара оставила скепсис при себе, на ее лице отражались лишь вежливость и почтение. Она тихо выскользнула в коридор и плотно притворила за собой дверь. А вот Пэйтон отказываться от удовольствия подразнить сестренку не стал.

И хотя он не произнес ни слова, Ливи предупреждающе рыкнула:

– Тебе говорили, что твоя мимика слишком выразительна? Не зли меня!

– Вроде бы упоминали о чем-то подобном, да я не поверил, – ухмыльнулся демон. – И что же ты прочитала на моем лице? – как можно невиннее полюбопытствовал он.

– Твой будущий приговор и обещание увечий. Я серьезно.

– Ладно-ладно, не буду ничего спрашивать и даже намекать не стану, – в последний раз провокационно улыбнулся Пейтон.

Он поднял руки, признавая право сестры на приватность личной жизни, затем не удержался и послал ей воздушный поцелуй. Ливи фыркнула и, расслабляясь, сделала вид, что поймала его и размышляет, куда бы пристроить сей щедрый и бесценный дар. Миролюбивая атмосфера была восстановлена, гроза обошла кабинет Пейтона стороной. Сейчас только очень чувствительный, достаточно сильный и опытный маг уловил бы остаточный след всколыхнувшейся темной материи, чьи вибрации еще считывались по углам помещения.

Как бы то ни было, Тьма легко откликалась на проявление отрицательных эмоций тех, в чьих венах текла кровь принятого ею правителя. Материя одного из начал мироздания сроднилась с семьей Мурмаер, существуя с ними в симбиозе. Конечно, подобные проявления силы были выраженны у истинных Темных лордов, но свой отпечаток ложился и на их близких. Чтобы попасть в круг избранных, куда, сознательно или нет, так опрометчиво стремились многие, нужно было пропустить через себя и первородную Тьму, свыкнуться с ней, как с частью себя. Станет она преимуществом или проклятием заранее никто знать не мог. Наверное, еще и поэтому лорды столь редко по- настоящему подпускали к себе кого-либо слишком близко, ограничиваясь своим домом.

Пэйтон и Оливия еще некоторое время обсуждали ближайшие планы в связи с грядущей делегацией из Верхнего Мира, какие-то мелкие необязательные дела, прошлись по именам общих знакомых. Между плавным скольжением разговора от рабочих моментов до их жизни за пределами функций правящей династии, где звучал и смех, и привычные подколки, демоны допили вино.

– Лив, иди. В самом деле, я не собираюсь ничего думать на эту тему и тем более говорить, – резко сменил тему Пейтон.

От него не укрылась напряженность сестры, запрятанная на самой глубине слабо тлеющих голубыми искорками глаз. Его не обманула ее расслабленная поза, когда без видимой причины пробивались чуть резковатые движения, и преувеличенный интерес к мелким, в общем-то, необязательным деталям обсуждаемой темы.

– Что, так заметно? – скривилась она.

– Нет. Но я слишком давно и хорошо тебя знаю.

Демоница вздохнула.

– Думаешь, уже пора?

Пэйтон закатил глаза к потолку и с легкой, безобидной иронией в голосе честно признался:

– Прошло как раз достаточно времени, чтобы все поняли и прониклись тем, что у тебя имеются важные дела и твое время бесценно. Но еще не столько, чтобы заподозрить намеренное и навевающее на лишние мысли игнорирование ждущих. Если тебе действительно не все равно, то да – уже пора.

Оливия хмыкнула и легко выбралась из кресла. Быстро подбежала к брату, обняла его со спины и, клюнув в макушку, умчалась вершить чьи-то судьбы. Как минимум две.

Пэйтон тряхнул головой, прогоняя излишние выводы. Он сдержит обещание и не станет размышлять над ее поведением. У него есть чем заняться и без этого.

Пэйтон прикрыл глаза и, настраиваясь на брата, поискал знакомое ощущение его ауры. По всему выходило, что Данта нет дома.

Жаль: идея с делегированием забот о розыске нужной информации казалась уж очень заманчивой. Ворошить полчища древних фолиантов, ориентируясь практически наугад, не хотелось. Дант хоть примерно указал бы ему направление поисков. Все же с подобного рода деятельностью брат в силу личных интересов сталкивался чаще и имел больший опыт. И именно он упоминал о любопытной находке, хранившей информацию о древних обитателях майоры. Тех, что существовали в ней до упорядочивания жизненного уклада в Нижнем Мире.

Пока еще не слишком отчетливые догадки и предположения хороводили в голове Пейтона, дразня обманчивой близостью ответов. Однако демон не обольщался, он понимал: добираясь до истины, придется провернуть немалый объем работ. Любые подозрения и теории не стоят ничего без подкрепления их фактами, а в его случае все осложнялось чужими мотивами. И кто может гарантировать, что за прошедшие тысячелетия те знания, которые он, наглотавшись пыли, все же отыщет, не окажутся искаженными, неполными, да мало ли что еще? Верно, никаких гарантий.

Не потому ли новоиспеченные культисты действовали столь странным образом, распыляя силы? Или они все же знали, что делают, методично подбирая ключи к заветной двери? Вопросы, вопросы, гора вопросов! Но с чего-то начинать нужно, из маленьких шажков складывается путь, а стоя на месте, уж точно никуда не продвинешься. Всем существом Пэйтон стремился к действиям, поэтому не стал откладывать планы и дожидаться Данта. Покинув кабинет, демон решительно направил стопы в библиотеку. В конце концов, он и сам способен на многое.