49 Часть

В глазах девушки светилась искренняя благодарность. Пэйтон опустился в соседнее кресло, и устало потер виски.

- Можешь одеться.

Он намеренно не смотрел в сторону служанки, дав ей возможность сохранить лицо. Она была ему нужна в здравом уме и твердой памяти, без лишних душевных метаний на отвлеченные темы. В противном случае он рискует либо все же сорваться и вконец запугать ее, либо застрять здесь на еще большее время.

Киара опомнилась и поспешила привести себя в порядок, после чего неуверенно кашлянула, привлекая внимание демона, который, казалось, задремал. Но нет, он и не думал спать: острый взгляд и мгновенное преображение из расслабленного состояния в собранно-деловое лишь убедили девушку, что отступать ей некуда. Придется выложить все как на духу, и лучше бы даже не пытаться юлить. Впрочем, после случившегося продолжать удерживать оборону она не посмела бы, да и не хотела.

- Мне повториться?

- Нет, я помню.

Пэйтон одобрительно кивнул.

- Я действительно мало что знаю про этих типов. Только то, что их шайка состоит из разномастного сброда, куда входят представители различных рас. Заправляет ими некий Гарган, - Киара поморщилась от воспоминаний, - мерзкий тип.

- Это он сделал?

- Да.

- Ранее ты упомянула третий круг, - задумчиво побарабанил пальцами по столешнице демон. - И каким, интересно знать, образом тебя, высшего демона, сумел зацепить какой-то выродок с нижнего круга? Ты была в невменяемом состоянии после гулянки или добровольно позволила сотворить с собой... - Пэйтон осекся.

По вспыхнувшим золотом глазам Киары он понял, что его полушутливое предположение угодило точно в яблочко.

- Вот даже как. Занятно. - Демон подался вперед, его лицо приобрело хищные очертания. - С этого места поподробнее, милая. И не вздумай врать!

- Их было много, - пробормотала Киара.

- Да неужели? - насмешливо поднял брови Пэйтон. - И ты вся такая неопытная позволила ситуации зайти настолько далеко, что стало поздно? - его голос сочился сарказмом. - Не сочиняй! Учуять, что пахнет жареным, и избежать столкновения при желании можно практически всегда. Но по какой-то причине ты проигнорировала опасность. Внимательно слушаю.

Демон выразительно посмотрел на то место, где раньше висели огромные настенные часы. По велению лорда Астагара их убрали. Тот решил, будто они мешают погрузиться в океан знаний, не дают сосредоточиться и отвлекают, напоминая о делах, ждущих за пределами массивных дверей, ведущих в дворцовую библиотеку. К слову сказать, она являлась самым большим собранием ценнейших и редких фолиантов со времен упорядочивания хаоса в Подземном Царстве. Занимала собой десять огромных залов и, получив допуск, сюда мог прийти любой житель первого круга. Однако на практике здесь редко когда можно было встретить кого-то из простого народа.

И пусть сейчас часы отсутствовали, Киара прекрасно поняла намек Пэйтона.

- Не рекомендую тянуть время, нам обоим это не понравится.

Глубоко вздохнув, девушка постаралась упорядочить разбегающиеся мысли и рассказать все как есть, не пытаясь больше проверять выдержку лорда.

- У меня есть младший брат. С тех пор как мы остались вдвоем, я старалась заботиться о нем... - Киара стушевалась, сомневаясь, что слезливые подробности ее жизни будут интересны Пэйтону.

Демон молчал, ожидая продолжения. Впившись ногтями себе в ладонь, демоница продолжила, боль помогала не раскисать.

- В общем, он связался с неподходящей компанией, задолжал им много денег. Раин от рождения легко внушаем, и его магический потенциал довольно слаб, - оправдалась Киара и тут же мысленно вновь себя отругала.

Разве есть Пэйтону дело до жалких способностей ее брата? И снова непроницаемое выражение лица лорда, не выказывающего нетерпения или раздражения, позволило ей не сбиться.

- Прихвостни Гаргана сильно покалечили Раина и велели привести меня, если он хочет жить. Когда я увидела брата в том состоянии, то, не раздумывая согласилась на встречу с главарем шайки. Мне казалось, я смогу договориться и выплатить все, что задолжал Раин.

- Одна, - скорее констатировал, чем спросил Пэйтон.

Киара замялась.

- Как вы ранее верно заметили, я высший демон, что мне сборище какого-то предприимчивого низшего отребья.

Демон выразительно скривился, не стесняясь, демонстрируя, что думает насчет умственных способностей некоторых самонадеянных девиц.

- Все же переоценил, - пробурчал он, вгоняя Киару в краску стыда. - Ты же не вчера с третьим кругом познакомилась, прекрасно знаешь царящие там порядки и нравы. Одно дело избежать проблем в тесном сотрудничестве с мозгами, и другое - добровольно прийти в лапы местных головорезов.

- Мне... мне было стыдно делиться с кем-либо нашими личными проблемами, - очень тихо ответила Киара и отвела взгляд. - Все же круг моего общения, а Раин, он...

- Я понял. Позорное пятно на безупречной жизни, от которого не так-то просто избавиться с учетом твоей привязанности и чувства долга. Полагаю, он отлично научился манипулировать ими.

Девушка вспыхнула, но не посмела кинуться защищать брата. Не в том она положении, чтобы спорить. Да и, наверное, Пэйтон был прав, ведь он судил непредвзято и без лишних сантиментов. Раин давно вырос, и она не обязана тащить его на себе, тем более что его устраивало медленное, но уверенное опускание на дно. Тогда как сама Киара отчаянно хотела выплыть на самый верх.

Пэйтон откинулся на спинку кресла и миролюбиво произнес:

- Удел слабых - сдохнуть, наш мир не терпит иного. Продолжишь цепляться за брата и тоже плохо кончишь, потому что в данном случае он - твоя слабость. Такие существа вызывают во мне лишь брезгливость, но тебя я понять могу. Чувство единства с семьей мне знакомо, я признаю твое желание помочь близкому. Однако у всего есть разумные границы. Тебе решать, где их установить, но имей в виду: если нечто подобное повторится, если проблемы, которые ты осознанно взвалила на себя, помешают твоей дальнейшей работе, ты ее потеряешь. Сейчас я не стану ничего предпринимать в отношении тебя только потому, что по факту ты ни в чем не провинилась перед первым домом. Но это всего лишь значит, что тебе повезло не успеть совершить фатальной ошибки. Я понятно выразился?

- Более чем, - кивнула девушка, не решаясь взглянуть демону в глаза.

- Отлично, - возвращаясь к деловому тону, продолжил тот.

Киара вздрогнула: это еще не конец? Пэйтон уловил ее замешательство, ему не составило труда понять ход мыслей служанки. Он усмехнулся и ответил на невысказанный вопрос:

- Естественно, я еще не все для себя прояснил. Итак, почему ты не позвала с собой хотя бы Ким? Она не принадлежит тому безупречному кругу, который ты старательно взращиваешь около себя. Там понятная и привычная для нее среда, и мышка не стала бы на тебя косо смотреть. Так в чем проблема? И второе: какого пекла ты не обратилась к нормальному лекарю, если видела, что естественная регенерация не справляется? Что за идиотские игры с маскировкой?

- Гарган прознал о моем положении в первом доме и решил извлечь выгоду. Теперь он держит Раина у себя, как гарантию того, что я никому ни о чем не скажу. Мне велели явиться одной, иначе брат мог пострадать еще больше.

На лице Пэйтона отразилась кислая гримаса, но он промолчал. Смысл комментировать свершенное? Киара не заметила, погрузившись в воспоминания, она едва сдерживалась, заново переживая свое унижение. Девушку передернуло, и она твердо закончила:

- Гаргана не интересовала сумма долга, он хотел гораздо больше денег, постоянный приток. Подозреваю, за этим последовали бы и другие... - она метнула быстрый взгляд на демона, - пожелания.

Пэйтон не удивился, ему сказанное было очевидно еще раньше. Странно, что малышка Киара повела себя столь легкомысленно и не просчитала последствий. Он действительно считал ее более циничной и дальновидной. Возможно, страх за близких так сильно разжижает мозги? Конечно, Гарган захочет большего! Кто же добровольно отпустит рыбку, свободно плавающую в закрытые для его загребущих лап воды и способную принести много пользы? Ладно, Пэйтон поймал ситуацию в зародыше, не дав ей, перерасти в серьезный нарыв, когда Киара, запутавшись в собственной глупости и ошибках, зашла бы еще дальше и попыталась воспользоваться служебным положением.

- А чтобы я не забывала о них и той участи, что может постичь Раина, мне оставили своеобразное напоминание. Метку в знак серьезности намерений. В ране была кровь Лернейской гидры, её яд и не давал регенерировать.

- Значит, ты толком не лечилась, пойдя на поводу у требований тех придурков, а скрывала от нас, чтобы не возникло вопросов. Сообразила, что в таком состоянии любой из лордов почувствует твою боль.

Киара кивнула, добавить ей было нечего. С минуту Пэйтон сосредоточенно размышлял о том, как поступить. Девушка мечтала убраться поскорее из поля его зрения, но боялась даже шелохнуться. Хотя ведь он обещал не наказывать - робкая надежда помогала не терять самообладания.

- Так, ладно, - отмер Пэйтон и смерил служанку оценивающим взглядом, под которым ей стало втройне неуютно.

Сразу вспомнилось пережитое волнение в его руках и собственные, далекие от работы мысли. Он усмехнулся, будто видел ее насквозь, и продолжил:

- Знакома с Сайгоном? - Киара качнула головой, обозначая согласие. - Хорошо. Вот бери его, и двигайте в третий круг наводить порядок. Он прекрасно знает, как поступать в подобных ситуациях и что делать со всякими зарвавшимися Гарганами. И вопросов лишних тебе не задаст - не в его правилах. Введешь Сайгона в курс дела, из остального сообщишь то, что сочтешь нужным для эффективного решения задачи.

Пэйтон быстро написал пару строк на листе бумаги, наложил поверх замысловатую руническую вязь, заметную лишь магическим зрением, и протянул его служанке.

- Держи, отдашь архистражу как подтверждение своих слов.

Киара с трепетом забрала записку, восторженно взирая на демона. Того, кто легким росчерком в считанные минуты решил проблему, в которой сама она завязла и никак не могла найти выход. В методах работы и профессионализме архистражей Киара не сомневалась, поэтому не волновалась за то, что брат пострадает при, как выразился Пэйтон, наведении порядка. Да и о Сайгоне она была наслышана: один из лучших бойцов Когорты. Несколько раз они пересекались по делам, связанным с поручениями лордов. Сдержанный, молчаливый демон, предпочитающий действия словам.

- Ну и впредь рассчитываю на твое благоразумие, повторяться не стану. Тебе решать: быть среди слабых или сильных. Не ошибись с выбором.

- Благодарю вас! - склонила голову Киара. - Прошу прощения за...

Пэйтон оборвал ее речь взмахом руки.

- Иди.

Демон вернулся к книгам. Киара продолжила нерешительно топтаться на месте, не зная, как выразить признательность, которая ее переполняла. Еще ее терзал один вопрос, и девушка судорожно размышляла, будет ли уместно его задать в данной ситуации или это станет перебором.

- Что? - с оттенком нетерпения в голосе спросил Пэйтон.

- То, что вы сделали для меня, это...это так.

- Милая, - заломил бровь демон, - при чем здесь ты?

- Но как же, ведь вы.

- Время от времени полезно напоминать вконец обнаглевшим подданным о том, что такое порядок и власть, - вновь перебил Киару Пэйтон. - Пусть это послужит уроком для прочих. Первый дом внимательно следит за тем, что творится во всех девяти кругах. И если у кого-то, кто не может высунуть нос дальше своего уровня, создается впечатление, будто Повелитель далеко и ему нет дела до их бесчинств, то мы охотно напомним об их месте в пищевой цепочке. Только и всего.

Демон недобро ухмыльнулся.

- И уж тем более со стороны Гаргана было весьма глупо рассчитывать, что мы позволим безнаказанно поиметь тех, кто нам служит. Киара, не вынуждай меня произносить вслух прописные истины. Все преданные первому дому лица находятся под нашей защитой и держат отчет исключительно перед лордами. Думаю, не нужно объяснять, почему гораздо выгоднее быть рядом с сильнейшими этого мира, нежели пытаться плыть против течения. Те, кому хватило ума для осознания этого простого факта, давно составляют опору благополучия и процветания Подземного Царства.

Киара пристыжено кивнула, признавая правоту Пэйтона. Также она понимала, что ему без надобности ее благодарственные слова и признания, но как бы там ни было, в глубине ее души прочно поселилась уверенность, что не все так, как выглядит со стороны. Несмотря на разумные доводы демон, он мог отреагировать жестче, мог поступить иначе и вовсе не обязан был лично вникать в ее проблемы, лечить, разговаривать.

Не настолько она незаменима и важна, чтобы поверить в свою исключительность. Девушка вопреки разуму чувствовала, что Пэйтон глубже и сложнее, чем показывает. Последней дурой будет Ким, если в угоду необоснованных желаний потеряет расположение этого мужчины. Уже почти дойдя до дверей, служанка не выдержала и обернулась, тихо произнесла:

- Простите вопрос, но... Почему именно так?

Пэйтон заложил страницу книги и пристально посмотрел на смущенно поправляющую на груди платье девушку. По всему было видно, что она делает это непроизвольно и вряд ли отдает отчет собственным действиям. Он мог бы проигнорировать ее или послать подальше, но чего уж там. Раз затеял всю эту возню, то от еще одной выдержанной фразы с него не убудет. И да, он отлично понял, о чем она спросила.

- А иначе ты рассказала бы? - Киара грустно улыбнулась, а демон закончил: - Вот и ответ. Милая, я не орк - танцевать с бубном. И выслушивать твои попытки выкрутиться гораздо дольше, чем взять и проверить свои догадки. Не беспокойся, я уже сказал, что не имею на тебя видов. Все, тема закрыта. Это был первый и последний раз, когда я объяснил тебе причину своего поступка. Иди.

Девушка поспешила исчезнуть и буквально столкнулась на выходе с Анхартом. Мужчина машинально поддержал ее и сразу отпустил. Его широкоплечая фигура перегораживала проход, он обвел помещение взглядом, оценивая ситуацию. Слабо пылающее магическое пламя факелов на стенах, верхнее освещение не задействовано. Привычный вид стеллажей с книгами и нагромождение их стопок на столе подле не наследного демона. Сам лорд в окружении трех светляков, разгоняющих над ним сумрак, в ожидании смотрит на архистража.

В знакомой обстановке библиотеки ничего кардинально не изменилось. Стрельчатые окна в обрамлении плотных портьер, мягкий ворс ковра, приглушающего шаги в читальной зоне, расписной потолок с изображением карты первого круга. Фигурные перила второго уровня, где хранились книги, запрещенные для общего пользования, и приоткрытая дверь, ведущая в другой зал. В строгий порядок и спокойную атмосферу не вписывался лишь растрепанный вид служанки. Насколько Анхарт помнил, она всегда отличалась безукоризненным соблюдением формальностей, была вежлива, отстранена, говорила по делу и ни с кем не заигрывала. Такая себе на уме дамочка. Впрочем, будь она другой, не занимала бы ту должность, на которой сейчас находилась. Тем удивительнее было застать ее в столь разбросанных чувствах.

На все про все у Анхарта ушло несколько секунд, а в полных холодного равнодушия синих глазах не отразилось и тени эмоций. Заботы Киары его не тревожили, а ждущий взгляд Пэйтона напоминал о делах. Ахристраж посторонился, пропуская девушку на выход, отметил, что она уже вполне совладала с собой и вновь нацепила маску придворной вежливости. Молодец, неплохая реакция, но недостаточная для того, чтобы обмануть его.

Анхарт ни на миг не допустил мысли о возможности постельных утех его лорда и служанки: весьма сомнительный вариант, при условии, что это не в их правилах, и Пэйтон сам вызвал его для разговора в библиотеку. А вот искорка любопытства, на чем же оступилась безупречная Киара, коли разговор с демоном вывел ее из душевного равновесия, промелькнула на задворках сознания. Промелькнула и исчезла, отложенная до поры. Мало ли когда пригодится покопаться в шкафах демоницы в поисках скелетов, поискать ее слабые места. Пока же Киара не представляла для Анхарта интереса. Он уверенным шагом приблизился к Пэйтону, сосредоточив внимание на более насущном.