Глава 14. Сгущающиеся тучи

Собирая меня, Аппий бегал как подстреленный вокруг и причитал:

— Неужели всё настолько серьёзно, что вызывают даже вас, госпожа?

Мне от его вопросов было не легче. Вчера вечером мы получили письмо, в котором Император призывал меня в ряды доблестной армии, как крайне необходимого жреца. Я сомневалась в своей способности помочь им, при этом не подставив, но делать было нечего.

Себастия стояла у окна. Думаю, сейчас она испытывала не самые приятные чувства. Ей придётся остаться одной, без возможности узнать, что происходит, дожидаясь лишь редких общих новостей, не передающих всей информации.

— Я постараюсь по возможности связываться с тобой, — попыталась обнадёжить её я.

Герцогиня улыбнулась лишь уголками губ, но ничего не ответила.

— Госпожа, Булка готова к вылету, — доложил Аппий.

— Почему? Разве это будет не переход? — удивилась я.

— Нет. К сожалению, это невозможно в данный момент, — продолжил смотритель.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что всё зашло так далеко? — обернулась Себастия, её глаза округлились.

— Я не знаю, госпожа. Мне только доложили, что сейчас это не безопасно.

Себастия посмотрела на меня. В её глазах читалась тревога. Я не сразу сообразила, что это означает полный контроль вражескими силами наших порталов, или, что наши подозревают такую возможность у врагов.

— Не переживай. Уверена, это временные меры, — попыталась я успокоить её.

— Надеюсь, — сухо ответила Себастия.

Мы спустились вниз, к Булке. Она уже была в полном снаряжении и нетерпеливо мяла траву лапами. Завидев меня, лиса громко тявкнула, приветствуя. Я почесала её за ухо.

— Ладно. Я постараюсь изобразить девицу в темнице, которая ожидает спасения принцем, — неловко улыбнувшись, сказала Себастия. — Береги себя. И передай брату от меня привет.

— Хорошо. И ты себя береги.

Что я ещё могу ей сказать? Не переживай? Не грусти? Понятно, что она не бесчувственная кукла и всё равно будет волноваться.

Крепко обняв герцогиню, я полезла на лису. Призвав её, я приказала взлетать. Булке дважды повторять не пришлось. Мы быстро и легко взмыли в небо. Дыхание, как и всегда, перехватило. Ветер, сильным порывом, попытался сорвать меня с седла, но тренировки не прошли даром, и я гордо выдержала, только сильнее подавшись навстречу.

Лететь нам нужно было примерно три часа. Это значит, что Булке потребуется три прыжка. Я не особо торопилась, поэтому попросила лису не тратить понапрасну силы, к тому же, не понятно, что нас ждёт в конце пути.

Под нами раскинулись всё те же разноцветные одеяла, сшитые вместе. Маленькие городки казались игрушечными. Разница была только в том, что чем ближе мы были к месту, тем меньше фигурок людей я могла рассмотреть. Небо в той стороне было затянуто тяжёлыми, низкими тучами. Летать в такую погоду было нежелательно, но выбирать не приходилось.

По мере приближения, синева на горизонте всё больше заливала собой пространство. Теперь она казалось бескрайней. Вот значит, какое море в этом мире. Вроде, ничем не отличается от нашего.

Где-то слева я увидела красные всполохи. Кажется, мне туда? Что-то не очень хочется. Всполохи становились ярче и больше, перемешиваясь с молниями. Присмотревшись, я увидела палаточный лагерь, размещённый на берегу, а напротив, в море —множество различных платформ. Может быть, это корабли? Наверняка узнаю лишь на берегу.

Мы уже совсем близко и надо подать сигнал нашим, как мы договаривались. Я, достала амулет, прилагавшийся к письму, и направила в него энергию. Тот ярко вспыхнул белым огнём, и от него потянулся луч в виде лестницы. Видимо это траектория безопасного спуска. Я направила Булку по его следу. Вроде бы всё хорошо, но почему-то тревога не покидала меня, а только нарастала по мере приближения к месту.

Внезапно, где-то выше меня и справа вспыхнула ярко-красная точка, которая быстро приближалась к нам.

Булка, уходи левее.

Она мгновенно среагировала. Мимо нас пролетело огненное копьё, размером со взрослое дерево.

Подняв глаза, я заметила, как навстречу, на всех парах несётся огромная огненная птица, похожая на сокола, только чуть больше Булки. Вот так птичка! Лиса, наверно, тоже обалдела. Более того, ей не хотелось становиться потенциальным ужином. Без моего приказа, Булка резко начала падать, подобрав хосты под себя. Мы разошлись буквально в миллиметрах друг от друга. Перекормленный бройлер обдал нас жаром и опалил кисточки на ушах лисы. Я успела увидеть, что на нём сидел маг, явно не настроенный на дружеские переговоры.

Земля быстро приближалась. Слишком быстро. Булка не могла так лавировать, как этот монстр, который уже развернулся, и, выпустив длиннющие когти на лапах, начал пикировать на нас. Счёт шёл на секунды.

Что делать?

Уйди вправо.

Булка протестует — я могу не удержаться в седле.

Это единственный вариант. Быстрее!

Она поддаётся и начинает заваливаться вправо. Ох, как же тяжело... Я припадаю к лисе, как можно ближе, цепляясь чуть ли не зубами за её шерсть. Булка переворачивается на 90 градусов. Птица задевает нас лишь порывом ветра. Но его оказалось достаточно для меня. Я всё-таки не удержалась в седле — не хватило сил.

Вроде, не так уж и далеко до земли. Всего-то пару десятков метров. Может, я выдержу? Какие абсурдные мысли. Я лечу на огромной скорости. Ветер, не жалея сил, хлещет меня. Да там даже мокрой лепёшки не останется. Сверху был слышен яростный вой Булки. Она, наверно, пытается поймать меня. Но потоки воздуха не позволяли повернутся, чтобы увидеть её.

Что-то чёрное быстро приближалось ко мне. Земля? Я зажмурилась. Кто рассказывает, что в последний момент, у тебя перед глазами пролетает вся жизнь? Наверно, я слишком глупая для этого. Все мысли выдул ветер.

Резкий удар. Из глаз брызнули слёзы, а я осталась совсем без воздуха. Как рыбёшка, выброшенная на берег, я пыталась сделать хотя бы один судорожный вздох, но лёгкие словно отказали. Меня скрутило. Горло горело огнём. Я даже кричать не могла.

— Тихо, тихо. Не шевелись, — чей-то знакомый голос.

Открыв глаза, я поняла, что ещё жива. Но, возможно, не долго. От удара меня развернуло лицом вверх. Я видела, как на нас пикировал всё тот же монстр-бройлер. Подняв руку вверх, я бесполезно пыталась предупредить спасителя о беде.

— Я знаю. Не шевелись. Говорю же, — сосредоточено отвечает кто-то, стоящий вне поля моей видимости.

В следующую секунду, меня ослепила яркая серебряная вспышка, а после обдало какой-то жидкостью и ошмётками. Как только моё зрение вернулось ко мне, я увидела над нами чистое небо. Недолгая радость, сменилась ужасом от осознания в чьих я ошмётках. Первая попытка вскочить, была грубо прервана. Меня резко вдавили рукой обратно.

— Я же сказал. Боги. Какая ты непослушная.

Надо мной склонился Этеленд. Он, нахмурившись, рассматривал моё тело.

— М-да. Вместо подмоги, жрецы получат новую работу, — цокнув и покачав головой сообщил он. — Не шевелись. У тебя скорее всего сломано несколько позвонков и рёбер. Приземление вышло не самым мягким. Я не мастер ловить падающих.

— Спасибо, — прохрипела я.

— Отдыхай. Потом отблагодаришь.

Некромаг провёл рукой по моим глазам, закрывая их. Я вдруг почувствовала сонливость и через секунду провалилась куда-то в небытие.

***

—Держись. Я уверен, тебе помогут в этом храме, — мужской голос, с тревогой поддерживает меня.

Больно. Очень больно. Мои внутренности, словно медленно жарят на сковороде. Дышать тяжело, будто на мне стоит огромная гранитная плита. Я поминутно кашляю кровью. Открываю глазах. Надо мной склонился Этеленд. В его взгляде столько боли и печали. Он куда-то переносит меня. Я дотягиваюсь до его лица и провожу по щеке. Он подаётся навстречу ладони, на секунду прикрывая глаза и наслаждаясь моментом.

— Не печалься. Это не твоя вина. Я была слишком доверчива, — говорю я.

—Нет. Не говори сейчас. Я найду того, кто тебя исцелит, — сквозь зубы произносит он.

Мы добрались до храма. Но нам не открывают ворота. Из-за них раздаётся ворчливым голосом:

— Шуруй куда подальше некромаг! Мы тебя не пустим. Знаем мы ваше отродье.

— Я уйду. Помогите девушке, пожалуйста! Она умирает, — умоляет Ленд.

— И ведьм мы ваших знаем! Нет. Никакой помощи приносящим смерть! Что бы вы все передохли! — ругается ворчливый старик.

— Твари... — сквозь зубы шипит маг.

Это уже четвёртый храм. Никто не хочет помочь нам. Все проклинают некромагов.

— Я никогда не убивал понапрасну. Я старался не поддаваться танцу смерти. Почему, вы, жалкие людишки, не понимаете, что мы тоже бываем разными?! — закричал Этеленд.

Его голос полон ярости, а в глазах загорается серебряное пламя.

— Ленд. Тихо, тихо. Я пока ещё тут, — пытаюсь успокаивать. — Выслушай меня. Сейчас или никогда.

Некромаг опускает взгляд. В его глазах стоят слёзы. Я ещё никогда не видела, чтобы он плакал.

— Значит, ты правда любишь меня? — спрашиваю, потрясённо.

— Дурёха. Сколько раз мне нужно было тебе это говорить? — дрогнувшим голосом отвечает он.

— Пообещай, что не будешь пробовать воскресить меня. Пообещай. Прошу.

Его глаза расширились, руки задрожали. Он прижимает меня к себе сильнее.

— Я обещаю, — совсем тихо произносит он.

— Я люблю тебя. И, кажется, всегда любила, — пытаюсь улыбнутся. — Но. Мою следующую жизнь хочу прожить спокойнее. Поэтому. Пообещай мне ещё одну вещь. Одну единственную.

— Ты просишь так многого, — с болью в голосе отвечает он.

— Да хаххх... Я эгоистка. Так что, прошу. Кха... Не вмешивайся в мою следующую жизнь.

Глаза закрываются. Мне слишком больно. Всё моё тело сотрясается в судорогах. Кажется, это и есть конец?

— Я обещаю, — шепчет маг.

Я чувствую, как он пытается остановить мои конвульсии. Сильнее прижимает меня к себе. Но... Он лучше меня знает, что это конец.

Последний раз я хочу почувствовать его мягкие, шелковистые волосы. Дотягиваюсь рукой. Да. Я смогла.

— Любимый...

Это был мой последний воздух? Хорошо. Теперь я спокойна. Забирай меня.

***

С вскриком я подорвалась с кушетки, на которую меня кто-то заботливо положил. Что это было? Боль ещё не утихла. Оглядевшись, я увидела множество жрецов, склонившихся над покалеченными. В воздухе стоял запах крови и лечебных трав. Мы все находились в большой белой палате.

— Очнулась? — мягко спросил маг.

Он подошёл, держа руки за спиной.

— Ленд?

Я не произвольно назвала его так, а он вздрогнул. Глаза расширились. Но длилось это буквально секунду. Быстро же он берёт над собой контроль. Значит ли это, что я не просто бредила? Как его спросить о таком?

— Прости, я не расслышал. Что ты сейчас сказала? — он наклонил голову набок, подходя ближе.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я ему, заглядывая в глаза.

Он молчал, и лишь внимательно рассматривал меня. В это время, к нам подошёл высокий мужчина в белой накидке, с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Этеленд, завидев его, поморщился.

— Как самочувствие, коллега? — спросил жрец.

— Ничего не болит, — чуть помолчав, добавила неуверенно. — Вроде бы.

Маг понимающе улыбнулся.

— Тогда ещё один осмотр, с твоего позволения. Если всё в порядке, то я попрошу твоей помощи уже сейчас, — с этими словами, он начал сканировать моё тело. — Меня зовут Фарбон Доро. Можно просто Фарбон, или совсем Фарб.

— Я Аврелия. Илувала, — чуть помедлив, добавила я.

— Да, да. Я знаю. Эндаро, ты чего тут стоишь? — вдруг обратил на него внимание маг. — Дел что ли больше нету? С ней всё в порядке. Можешь идти.

Некромаг поклонился и молча ушёл. Тут он ощущался иначе, чем в замке. Более собранный и менее эмоциональный, что ли? Задумавшись, я не услышала, как ко мне обращался Фарбон.

— Эй! Вернись сюда! Не стоит влюбляться в этого типа только потому, что он тебя один раз спас, — ворчливо заметил он.

— Вы его недолюбливаете? — удивлённо спросила я.

— Все его опасаются и сторонятся. Он тёмная лошадка. Действует, как ему вздумается. Да, впрочем, все некромаги такие, — недовольно добавил он.

Я почувствовала злость и негодование. Что за развешивание ярлыков?

— Вы что, с ним давно знакомы? Не стоит судить человека только потому, что он действует не так как, вы ожидаете, — выпалила я.

Жрец изумлённо на меня взглянул, покачал головой, но ничего не ответил.

— Пойдём, юная защитница. Мне нужна твоя помощь.

— Постойте. Вы не знаете, что с моей Булкой? — обеспокоенно спросила я.

— Булкой? — маг удивлённо поднял брови, затем что-то сообразив, сказал. — А-а-а, ты про Аэйра? С ней всё в порядке. Носилась вокруг некромага, пока он тебя нёс, словно заботливая мамочка, у которой щенка отобрали.

Я засмеялась, представив эту картину. А жрец потянул меня к рядам с пострадавшими. Я увидела множество покалеченных и израненных магов. Расслабляться было некогда. Тут счёт жизни шёл на секунды. Я собралась с силами и начала исцелять.

***

После двадцатого, я сбилась со счёту. Мои силы уже были на исходе. Голова закружилась, а люди весёлыми красными пятнами начали прыгать вокруг. Меня кто-то вовремя подхватил. Оказывается, я начала заваливаться на бок.

— Эй! Полегче! Если чувствуешь, что уже не можешь, то иди отдыхать. Нельзя так себя изматывать! — возмущённо сказал Фарб. — Гри, проводи её в храм.

— Хорошо, — отозвалась маленькая девушка с пшеничными волосами. — Я как раз сама туда собиралась.

Подхватив меня под руку, она потащила к выходу.

— Ты сильная, — восхищённо посмотрев карими глазами, сообщила она. — Я в первый раз, максимум десятерых выдержала, а ты ещё и после травмы!

— Спасибо, — хрипло выдала я. — Аврелия Илувала, можно просто Лия.

— Гринда Тарс, или Гри, — улыбнулась она мне в ответ. — Пока будем отдыхать, я тебе расскажу какие тут распорядки.

Пройдя узкий коридор, мы оказались в пещере. Высокий свод заканчивался провалом по центру, через который в зал попадал свет, рассеиваясь сквозь белые, искрящиеся на свету, кристаллы, из которых состояла вся пещера. По центру, я увидела озеро, с водой цвета летнего яркого неба. От такого аж дух захватывало. Это казалось чем-то невероятным.

— Здорово, да? — увидела мой потрясённый взгляд Гринда. — Пойдём. Для восстановления энергии мы будем в нём купаться.

Мы зашли в одну из комнат, приспособленных для переодевания. Тут же лежали приготовленные, чистые вещи. Плавать предстояло в чёрном длинном платье — не самый удобный способ, но купальников, как я уже говорила раньше, почему-то до сих пор не придумали.

Вода оказалась приятно-прохладной. Только полностью погрузившись в озеро, я поняла, как устало моё тело. Лёгкий тремор мышц начал медленно проходить. Я расслабленно выдохнула. Тут стояла звенящая тишина. С удивлением, я заметила, как под толщей воды, в середине озера плавают серебряные рыбки, похожие на карпов. А со дна поднимаются тонкие, золотистые нити — местные водоросли. Словно другое измерение. Тихое и безмятежное. А ведь, буквально рядом лежит куча израненных людей, и за стенами идёт сражение на смерть.

Около меня, запрокинув голову, сидела Гринда. На её веснушчатом лице играли солнечные зайчики, отражающиеся от тысячи кристаллов.

— Хорошо, — протянула она. — Сейчас тут никого нету, а обычно всё озеро забито.

— А что это за озеро? Что за волшебный, расслабляющий эффект? — спросила я.

— Оно не только расслабляет, но и наполняет тебя энергией. Мы тут почти не спим благодаря ему, — сладко потянулась Гринда. — Это священное озеро Богини воды Даны. По легенде, много тысяч лет назад она искупалась здесь, благословив, тем самым эти воды. Но они тоже имеют свой ресурс. Поэтому мы пополняем его молитвами. А маги воды — ритуалами.

Внезапно, до того безмятежное лицо Гринды, окрасилось гневом.

— А эти глупцы и варвары, хотят заполучить его. Считая, что оно принадлежит нам не по праву, — со злостью сказала она. — Они думают, что озеро имеет безграничные ресурсы! Грубые потребители!

Получается, что и в этом мире война идет из-за ресурсов?

Её глаза горели, губы были поджаты. Видимо, это сражение уже задело семью Гринды. Я никогда не умела успокаивать людей, а потому лишь слушала, позволяя выговориться. Ярость и боль Гри частично передались и мне. Как там интересно Тайл? Всё ли с ним в порядке? Нет, нельзя позволять тревоги брать верх над собой. Нужно сосредоточится на восстановлении.

Примерно через час медитаций в озере, я почувствовала себя отдохнувшей, словно спала ночь. Мы сходили в столовую, где плотно покушали. Затем Гри показала мне наш корпус с комнатами. Это были палаточные спальни, разделённые тонкими ширмами: обычная узкая кровать, с белым чистым постельным; пространственный ящик для личных вещей, стоящий у изголовья; и световой шар, в качестве светильника, парящий над входом. Всё было сделано по-простому. Никого сейчас не заботила красота и изыски. Вся магия была направлена на защиту и комфорт.

Я откинула крышку ящика и увидела свои вещи. Возможно, Этеленд позаботился? Чудеса пространственных сундуков мне до сих пор не понятны. При желании там можно спрятать Булку и, поверьте, ей будет не тесно. Кстати, о ней. Я спросила у Гри, где стоят животные и побежала смотреть, как там она.

Все питомцы были под тентами, в импровизированных загонах. Найдя лису, я подбежала к ней. Та радостно виляла всеми хвостами, обдавая рядом стоящих животных мелкой пылью. Пронзительно тявкнув, она уткнулась в меня мордой, да так сильно, что, не устояв, я плюхнулась на землю. Булку это не остановило. Она продолжила тыкаться в меня мокрым носом. В конец обезумев от счастья, лиса облизала моё лицо мокрым, длинным и шершавым, как наждак языком. Вот так пилинг! Смеясь, я пыталась встать, мягко отталкивая озабоченную мордаху.

Я цела, цела. Не волнуйся.

Сообщила я ей, а в ответ Булка накрыла меня потоком восторженных эмоций, вперемешку с извинениями. Накормив её лакомством, захваченным из комнаты, я пошла искать место сбора.

***

Каждый вечер были общие собрания, на которых рассказывали планы на завтра и распорядок дня, а также боевые успехи и неудачи. Чудом не заблудившись, я пришла в другой огромный пещерный зал, располагавшийся рядом с озером, но ниже уровнем. Он был освещён огненными шарами. Ряды деревянных скамеек располагались по кругу, а в центре был постамент, на котором по очереди отчитывались маги.

В зале уже было довольно людно. Мне стало не комфортно, как вдруг кто-то потянул меня за рукав. Обернувшись, я встретилась глазами с Тайлом. Прежде, чем я успела отреагировать, улыбка сама растянулась на моём лице. Он ответил широкой ухмылкой, стараясь держаться как обычно, но глаза были печальны. Неожиданно для себя, я поняла, что он устал.

— Привет красотка, — подмигнул Тайл. — Как жизнь? Мне тут рассказали, что ты очень эффектно появилась.

— Вся в кровище и кишках монстра-бройлера? Да уж, эффектно. Ничего не скажешь, — закатив глаза, прокомментировала я.

— На войне всякое бывает, — вдруг серьёзно ответил он. — Сядешь со мной?

Я пожала плечами. Почему бы и нет. С другой стороны Тайла уселся Плакус. Он помахал мне рукой. Значит и с ним всё порядке.

— Как там сестра? — чуть наклонившись ко мне, спросил Тайл.

— Всё хорошо. Она очнулась. Правда переживает. Ты бы с ней хоть иногда связывался, — пожурила я его.

— Простите. Не успеваю, — виновато пожал плечами маг.

Я вспомнила про медальон. Наверно, стоит отдать его в более интимной обстановке?

— У тебя будет время, после совета? — шёпотом спросила я.

— Соскучилась? — смеясь, ответил оболтус.

— Передать кое-что хочу, — пропустила я мимо ушей его фразу.

— Хорошо, —кивнул он.

— Простите. Тут не занято? — громко спросил некромаг.

Я подняла голову. Этеленд стоял, наклонившись над нами, как над нашкодившей ребятнёй. Почему я чувствую стыд? Кровь прилила к лицу, и я промямлила:

— Нет, садись пожалуйста.

— А что других мест нет? — напротив, возмутился Тайл.

— Хочу быть уверенным, что Лия будет в безопасности, — съязвил Ленд.

— Рядом с тобой-то? — скривился Тайл.

Глаза некромага вспыхнули серебряным. Или мне показалось? Он сжал руки и медленно опустился на скамейку рядом со мной. Я почувствовала себя между двух огней: один обжигающе горячий, а другой невыносимо ледяной. К моему счастью, тишину прервал первый выступающий.

— Рад видеть вас в здравии и да будут с вами Боги, — сказал Фарб. — Как вы знаете, я от коалиции жрецов. Сегодня мы исцелили около тысячи пострадавших, а по подсчётам жрецов, что были на поле боя, погибло около ста магов. Не так много, как в первые дни, но потеря неизмерима для их семей. Также, наши ряды сегодня пополнились пятью новыми жрецами. Надеюсь, на успешную работу с ними.

Закончив речь, он поменялся местами с Рамусом Гваделупийским. Скорее всего, он представлял коалицию магов.

— Сегодня, мы выиграли несколько боев в море, и два в воздушном пространстве. На суше есть потери. Наступление с южной стороны, застало нас врасплох. Есть предположения, что маги Гвардерис используют какой-то мощный артефакт для восстановления сил. Наши посланцы ищут способ найти его.

Этеленд поднял руку. Рамос заметил это и кивнул ему.

— Что вы будете делать с артефактом, когда найдёте?

— Либо уничтожим, либо попробуем забрать, — пожал плечами брат Императора.

— А если это одна из священных реликвий, на которых стоит равновесие мира? Вы её уничтожите? — нахмурившись, спросил некромаг.

В зале повисла тишина. Рамос поднёс руку к лицу, и, в задумчивости, почесал щетину.

— Во-первых, никто точно не знает реальны ли эти реликвии. Во-вторых, у нас нет источников информации, доказывающих их связь с гармоничной работой нашего мира, —разведя руки в стороны, ответил он.

В зале продолжали молчать. Я ничего не понимала и, судя по всему, остальные тоже. Этеленд сидел, нахмурив брови и опустив глаза в пол. До конца собрания, он больше не проронил ни слова.

Я легко тронула его за плечо. Он дёрнулся и поднял на меня взгляд.

— Всё уже закончилось, — улыбнувшись, сообщила я.

— Спасибо.

Посмотрев мне в глаза, он мягко накрыл ладонью мою руку и нежно погладил подушечками пальцев. Я зарделась, а в этот момент, со спины раздался надрывный кашель.

— Простите, ради Богов! Наверно, простудился где, — наигранным голосом, сообщил Тайл.

О Боги! Я совсем про него забыла! А ещё про обещание. Да и вообще, почему я вдруг чувствую себя виноватой? Будто меня застали за изменой!

Этеленд, не сказав ни слова, поцеловал мою руку и ушёл, оставив нас в недоумении.

— Честное слово, какой-то он сегодня странный, — задумчиво выдал Тайл. — Даже не огрызался...

— Так ты продолжаешь делать всё, только чтоб позлить его? — вспылила я.

Тайл видимо сообразил, что выдал. Галантно поклонившись, он посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Госпожа, не соизволите ли ночной прогулки под луной?

— Нет! Если у тебя прокатывал этот фокус с другими, это не значит, что сработает и со мной! — сверля его взглядом, ответила я.

— Попробовать стоило, — сказал Тайл, усмехнувшись, и, горделиво распрямив плечи, добавил. — В любом случае, ты сама просила аудиенции со мной.

Я хлопнула себя по лбу. Точно! Хлопок вышел довольно звонким, а у меня в глазах появились звёзды.

— Не надо так истязать себя, — охнул Тайл, и смеясь добавил. — Так и быть, я прощаю вас. Пойдёмте.

Кажется, я скучала по нему? Точно нет.

***

Когда мы вышли на берег, звёзды уже были высоко в небе, а тучи разошлись. Стояла тёплая погода и лёгкий ветер нежно ласкал кожу, словно пытаясь загладить вину за моё падение. Песчаный берег мягко омывали тихие волны. В тёмных водах отражались звёзды и спутники — Аквалон и Деметра. Словно прочитав мои мысли, Тайл сказал:

— Как будто мы приехали на медовый месяц к морю.

Он тихо засмеялся. А я вдохнула воздух поглубже, чтобы не ударить этого напыщенного пижона. Вся романтичность пейзажа сразу сдулась, стоило мне почувствовать запах палёного мяса и волос. Такой же, как был в тот день, в лагере.

— Ты тоже подумала о той ночи в лагере? — еле слышно спросил меня Тайл.

— Да.

— Скоро привыкнешь. Хотя, я надеюсь, что это всё быстро закончится. Уже должно было закончиться, но никто не ожидал, что у них будет мощный артефакт, — сжав кулаки, сказал он.

Мы постояли несколько минут в тишине, думая каждый о своём. Собравшись, я достала кулон из кармана и молча протянула ему. Он удивлённо посмотрел на него, затем схватив меня двумя руками, порывисто сказал:

— Спасибо большое! Это очень много для меня значит.

Его глаза снова заблестели, а манеры изменились, перестав быть фальшивыми. Не выдержав, я спросила:

— Зачем ты надеваешь эту маску, когда общаешься со мной?

Он изумлённо моргнул и застыл, продолжая держать мои руки. Затем широко улыбнулся и сказал:

— Ты заметила? Не могу по-другому, — пожал плечами Тайл. — Это как защитный рефлекс. Да и я бы не сказал, что это маска. Скорее, моя вторая сторона.

— Которая меня бесит, — честно призналась я.

Он засмеялся, отпустив мои руки. Затем бережно надел медальон, быстро спрятав его под рубашку. Теперь, было как-то легче молчать. Не было той давящей атмосферы.

— Я постараюсь не надевать маску, общаясь с тобой. Но честно, ничего не могу обещать наверняка, — искренне улыбаясь, вдруг выдал Тайл.

Я залюбовалась. Такое выражения лица вижу у него впервые. Герцог мгновенно преодолел расстояние между нами и крепко обнял меня. Странно, но я не против. Этот недомуж мне нравился определённо больше. Нерешительно ответив на объятья, я уткнулась носом в его плечо. Уютно и тепло. А ещё я чувствовала себя безопасно. И это, пожалуй, нравилось мне больше всего. Он неуверенно погладил меня по голове и поцеловал в макушку. Это было так неожиданно. Я замерла, чувствуя, как лицо заливает краска.

— Прости. Я не смог вовремя отреагировать. Мне страшно думать о том, что случилось бы, если бы не этот некромаг. Надо отдать должное, я благодарен ему за твоё спасение, — неожиданно заговорил он.

— Да, уж. Я — в особенности. Не пойму, почему все так враждебно к нему относятся?

Тайл вздохнул и отстранившись, отвернулся.

— Это долгая история. Но поверь — есть за что.

— Расскажи, иначе я не пойму, — настаивала я.

Он взглянул на меня, пытаясь что-то понять. Махнул рукой и сев на песок, предложил присоединиться.

— Ты упёртая. Не отстанешь же. Садись рядом, слушай и не перебивай.

Я нетерпеливо поёрзала, усаживаясь. Песок оказался тёплым. Интересно, а море тоже?

— Итак. Из того, что я знаю о некромагах вообще. Они подвержены зову танца смерти, который иногда вводит их в безумие, и они начинают убивать всех направо и налево. Чаще всего, сходят с ума ещё неопытные, молодые маги. Да и случаев таких было, на самом деле, не так много, но каждый раз, когда это происходило, один некромаг мог уничтожить целый город. Естественно, их невзлюбили. Даже тех, кто ни в чём не был виновен. Этеленд был довольно тихим некромагом. Но из-за общей нелюбви, обострившийся из-за частых случаев в тот период, ему тоже досталось. Ходит слух, что он бродил по храмам и просил исцелить женщину, умирающую у него на руках. Но никто не помог ему. Тогда, как только девушка умерла, он сжёг её тело прямо у подножия храма. Там Этеленд и поклялся, что отомстит всем, кто виновен в её смерти. Никаких доказательств против него так и не нашли. Но все храмы, что отказали ему, сгорели, или были разграблены, а их жрецы зверски убиты. После этого, случаев с танцем смерти больше не было ни в одном городе. Поговаривают, что он находит молодых некромагов ещё до того, как они раскрывают в себе этот дар и учит их, чтобы история не повторилась. С одной стороны, кажется, что он поступает правильно, а с другой — страшен зверь, что затаил обиду и не нападает открыто.

Потрясённая, я молчала, обдумывая сказанное. Значит, мои бредни были на самом деле? Но что это значит? Придётся спросить об этом Этеленда.

— Но это ведь всего лишь слух, — неловко улыбнулась я. — Прямых ведь, доказательств нет. Да и Император не держал бы возле себя ненадёжного человека.

— Все, кто мог доказать его виновность странным образом погибали. Возможно, одним из таких был мой отец и Плакуса, — нахмурившись, сказал Тайл.

Мне стало не по себе. Я не могу представить, что Этеленд настолько холоден и расчётлив.

— Можешь не верить мне, но пожалуйста, держись от него подальше. И да. На нашей свадьбе был танец смерти. Я понимаю, что в этом есть и моя вина. Я тоже послужил причиной гибели ни в чём не повинных людей в тот роковой день. Но я и представить не мог, что он так отреагирует...

Он замолчал и посмотрел мне в глаза, наверно надеясь увидеть там страх, но я мало что помню с того дня. Видимо защитная реакция организма. Я пожала плечами. Не могу ничего обещать. По мне, так его боятся, и вообще всех некромагов лишь потому, что не понимают и не знают всего об их магии. Я прекрасно осознаю, что они не белые и не пушистые, но продолжаю верить, что у всех есть право на ошибку, а так же есть право на возможность искупить свою вину. Хотя, кто знает, как бы я рассуждала, если бы сама пострадала от их магии...

Тайл, нахмурился, видимо поняв, что я не согласна.

— Послушай, если ты попадёшь в его руки, то я не смогу тебя спасти несмотря на то, что ты являешься моей семьёй.

— Пока что, его руки спасли меня, — начинала откровенно злиться я.

Тайл цокнул и быстро вскочил на ноги.

— Тогда, надеюсь, что его руки и дальше будут тебя только спасать, — бросил он через плечо, быстро удаляясь.

Ничего себе, какой нежный! Нашлась же мамочка! С этим парнем не гуляй — он плохой! На себя бы посмотрел. Тоже мне, хороший. А казалось, что начали ладить... Грустно вздохнув, я пошла отдыхать, понимая, что вечер больше не сулит ничего хорошего.