Глава 18. Насколько все вышло судьбоносно

Из-за неудачного переливания сил воплощение Белого Дракона затянулось ещё на несколько лет. Бедняга — все у него было сложнее, чем у других! Предугадать, когда же он окрепнет настолько, что обретёт тело, никто не мог.

Жизнь на земле Звездного водопада продолжала идти. Шен Лин обучал Лю Хуа, а та — Шан Хэ. Ежедневно все навещали Белого дракона. Вниманием он не был обделён, но несмотря на это с ним все равно произошло немыслимое: видно, Белому дракону на роду было написано быть несчастным!

Для его воплощения судьба могла выбрать любой день, любой момент из тысяч существующих, но случилось это ровно в ту секунду, когда земля Звездного водопада оказалась атакована Королем демонов.

Его визита никак нельзя было ожидать на Небесах и уж тем более в столь заброшенной их части. Король демонов появился в облаках неподалёку от водопада и устремил мощный поток своей энергии на защиту, что окружала территорию. Дабы лишний раз не подвергать драконов опасности по приказу императора здесь было возведено энергетическое поле, которое не пропускало демонов. Против обычных оно бы и выстояло, но против самого Короля...

Вторжение сразу почувствовали обитатели дома, поэтому они высыпали на улицу.

Шен Лин отточенным движением материализовал в руке меч и устремился к врагу, а Шан Хэ и Лю Хуа переместились к озеру, чтобы защитить Белого дракона.

Но все происходило слишком стремительно, чтобы успеть предотвратить ужасное...

Белый дракон, весь день спокойно плававший в воде, вдруг почувствовал, что его куда-то потянуло. В следующий миг перед его глазами предстала иная картина: взор резко сузился, будто боковое зрение исчезло, а берег открылся с другого ракурса. Первая мысль, которая у него пронеслась, — озеро и впрямь крохотное. В следующий миг раздался неясный шум, и Белый дракон повернул голову в его сторону. Рядом с ним ещё не было Шан Хэ и Лю Хуа, они появились ровно тогда, когда энергия Короля демонов прорвала защиту огромным облаком черноты, которое насквозь пронзило ещё не до конца сформировавшееся тело Белого дракона. Падая, он слышал, как кто-то кричал, но в ушах стоял только гул.

Шен Лин возник рядом с Королем демонов спустя секунду после того, как Белого Дракона сразила темная энергия. Эта секунда промедления стала поворотной, и Шен Лин будет корить себя за нее всю жизнь. В ярости взмахнув мечом, он собирался разобраться с Королем демонов раз и навсегда, но тот, сделав дело, ради которого пришёл, резко испарился, и лезвие рубануло пустоту.

Шан Хэ с криком добежал до брата и упал рядом на колени, аккуратно коснувшись его плеча. Белый дракон на какое-то время потерял сознание. Шан Хэ рассматривал его светлое, точно фарфор, лицо с изящными чертами и немного по-детски круглыми щеками, белые длинные волосы, что на солнце отливали серебром, и видел в нем ту маленькую наивную рыбку, с которой вместе вырос. Брата всегда приходилось оберегать. Из-за своей доброты и наивности он часто попадал в неприятные ситуации и даже не понимал этого.

Однажды его обманул дух-карась, приятель, с которым они играли, когда еще жили в Жемчужном море. Тогда брат нашел редкие изумрудные водоросли необычайного вкуса, которые увеличивают духовные силы. Они собирались съесть их на ужин, но приятеля одолела зависть, и он хитростью заставил Белого карпа отдать водоросли ему, соврав, что у него большая семья и три больных младших сестренки. Белый карп без раздумий вручил свою находку карасю, посчитав, что столь ценные водоросли очень помогут этой семье. Когда Черный карп об этом узнал, проверил этого «приятеля» и выяснил, что семья у него не очень большая, больных сестренок нет, да еще и живут они в достатке при дворе Морского короля. Тогда он разобрался с похитителем водорослей по-своему: подкараулил за углом кораллового рифа и хорошенькой избил. Больше они с этим типом не играли. А брата пришлось отчитать, чтобы он не доверял кому попало: помогать другим хорошо, но не во вред себе. И хоть все это было детской забавой и не несло серьезных последствий для них двоих, не исключало того, что однажды жертвенность брата принесет гнилые плоды.

Опасения оправдались раньше, чем Черный карп ожидал.

На морском дне Белый карп обнаружил маленькую жемчужину, которая потеряла раковину. Он поднял ее, чтобы помочь отыскать новый дом, но все ближайшие раковины были заняты. Увлекшись поисками, он доплыл до конца кораллового рифа, куда обычно рыбки боялись приближаться, и там его встретил змей, который предложил помощь. Белый карп без задней мысли согласился, хотя другие морские жители всегда учили не доверять змеям, живущим в этих краях.

«Не такой он и плохой, — подумал тогда Белый карп. — Зубы у него немного жуткие, но это не значит, что он злодей».

Змей завел его в пещеру, где и правда было много пустых раковин. Белый карп утвердился в своей правоте — змей действительно просто ему помогал — и принялся искать подходящий домик для жемчужинки. Но стоило ему подплыть ближе к горам раковин, как он заметил серди них посеревшие скелетики рыб. Тогда до него запоздало дошло: эти горы раковин и скелетов тут неспроста, это кладбище съеденных змеем морских существ. Жуткая догадка прошла холодом по всему телу, Белый карп взглянул на провожатого и увидел, как тот хищно оскалился, демонстрируя два ряда острых зубов, и блеснул желтыми глазами. Позади него загорелось еще несколько пар таких же зловещих глаз — из глубин пещеры вынырнули другие змеи.

Из-за своей доверчивости слабенький Белый карп мог оказаться растерзанным на куски, если бы в этот момент не подоспел Морской принц — оказалось, Черный карп потерял брата и попросил принца, всегда стоящего на страже Жемчужного моря, о помощи. Прекрасный юноша должен был унаследовать трон, но перед этим отец отправил его служить народу, чтобы лучше узнать проблемы и чаяния подданных. Принц всегда откликался, когда его просили о помощи, не оказался он глух и сейчас. Морские жители часто жаловались на змеев, живущих в конце рифа, поэтому после просьбы Черного карпа, он тотчас устремился сюда.

Белого карпа спасли, но змеев не удалось наказать: они жили по законам Жемчужного моря, употребляли в пищу только обычных животных без духовных сил и ни один совершенствующийся дух от них не пострадал. Черный карп не был согласен с таким решением и сказал, что его брат, вообще-то, дух и чуть не оказался сожранным этими тварями, но поскольку на Белом карпе не было ни царапины и он пришел в пещеру по собственной воле, никто не мог доказать, что ему как-то пытались навредить.

«Немыслимо! — негодовал Черный карп. — Чтобы их наказать, нужно было, чтобы ты пострадал? Идиотские правила! Если я встречу хоть одного змея, изобью его до полусмерти! А ты?! Сколько я раз говорил не доверять скользким типам? А ты поперся за змеем, чтобы найти раковину для какой-то жемчужины? Получше идеи не нашел?»

«Я полагал, что не нужно судить по внешности», — вымолвил в свою защиту Белый карп.

«Нужно!!!»

Белый карп вздохнул:

«И что теперь? У жемчужинки так и не будет дома?»

Черный карп едва держался, чтобы что-то не разнести.

«Едва выжил и все равно беспокоишься о других?» — сквозь зубы процедил он.

«Раз уж я подверг свою жизнь опасности, то хотя бы не просто так».

Черный карп взмолился, воздев плавники кверху, как бы моля Небеса.

«Боги, помогите этой рыбе быть не такой наивной. — Потом он недовольно глянул на брата. — Твою проклятую жемчужинку забрал Его высочество, поэтому она будет в надежных руках».

Ситуация со змеем была очень опасная, но она все равно не изменила характера Белого карпа. Он продолжал видеть во всех встречных только хорошее и помогал тем, кому мог. Не стоило удивляться, что после он не оставил в беде и Бога войны. Шан Хэ никогда не одобрял этого поступка и считал ужасной ошибкой. И вот — последствия все же настигли! Став драконом, брат получил серьезное ранение. Если бы они не переселились на эту проклятую землю в Небесном царстве и не прожили тут как в тюрьме, этого бы не произошло.

Шан Хэ легонько потряс брата, боясь ему как-то навредить. Тот был без сознания и никак не реагировал. Он походил на спящего ребенка и весь его человеческий облик поразительно отражал характер — милый и мягкий, в этом мире ему будет очень трудно! Почему такие светлые существа всегда попадают в скверные истории? Как брат мог воплотиться именно в тот момент, когда на них напал Король демонов? Даже не так. Как он мог воплотиться в тот момент, когда мощная темная энергия Короля демонов пробила насквозь защиту и влетела внутрь? Как будто это было специально сделано ради того, чтобы она его ранила!

— Брат?.. — голос Шан Хэ звучал на грани срыва. Он потянул руки к только воплотившемуся юноше и приподнял его, чтобы уложить на колени.

Веки спящего не дрогнули, длинные ресницы даже не пошевелились. Шан Хэ еще плохо разбирался в ранах и не знал, что можно сделать, чтобы помочь сраженному темной энергией.

Лю Хуа села напротив него и провела рукой над лицом Белого дракона.

— Его жизни ничего не угрожает, — сделала вывод она.

В этот момент к ним подбежал Шен Лин. Рухнув рядом на колени, он с побледневшим от беспокойства лицом бросил свой меч на землю и коснулся двумя сложенными пальцами центра лба Белого дракона.

— Нужно вытащить темную энергию, — почти прошелестел он.

Принц сложил руки так же, как в тот раз, когда извлекал энергию инь из тела дракона, но Шан Хэ вдруг перехватил его за локоть, глядя в лицо брата:

— Подожди.

Веки Белого дракона дрогнули, и он разлепил глаза, морщась от яркого света. Первое, что он увидел — три лица, склоненных над ним в беспокойстве. Какое-то время он озадаченно хлопал глазами, не до конца понимая, кто он и где, а после попытался сесть. Шан Хэ помог ему, придерживая за плечи, будто боялся, что брат не удержится и упадет обратно.

— Я в порядке, спасибо, — это было первое, что он произнес в новом обличии.

Шен Лин жестом приказал Лю Хуа отодвинуться и сел за спину Белого дракона.

— Темную энергию все равно нужно извлечь.

— Ваше высочество, — настороженно проговорила Лю Хуа, следя за его действиями, — вы снова переместите ее в свое тело?

Принц никак не отозвался, не желая отвечать на глупый вопрос.

Когда из рук Шен Лина мягко полилась энергия, Белый дракон подался немного вперед. Шан Хэ, боясь, что тот падает, придержал его за локти. Белый дракон хотел сказать, что беспокоиться не стоит, но стоило приоткрыть рот, как дыхание резко перехватило, отчего он не смог полноценно вдохнуть и что-либо произнести. В груди разлилась тягучая боль. Он выпучил глаза, впервые испытывая подобное в этом теле. Прошлое извлечение энергии он не помнил, потому что был без сознания, и не мог сравнить, такие же тогда были ощущения или нет. Казалось, энергия принца ухватила его за самое сердце и сжала его в тисках. В следующий миг его будто бы насквозь пробила стрела. Резко выдохнув, он вцепился в руки брата, не желая, чтобы он его покидал. Хватка с каждой секундой становилась все сильнее, что не могло не беспокоить Шан Хэ.

— Ты точно делаешь все правильно или решил его убить? — грубо спросил он.

Шен Лин сидел с сосредоточенным лицом и никак не реагировал на его замечание.

По телу Белого дракона вновь прошел болезненный спазм, к горлу подкатило что-то горячее. Он не смог это сдержать, и из его рта вырвался сгусток темной, почти черной крови, которая жуткими пятнами окрасила его белоснежную одежду и подтеками осталась на точеном подбородке.

Шан Хэ так за него испугался, что потянул его на себя и оттолкнул принца в грудь:

— Что ты творишь? Позови нормального лекаря, если сам не можешь!

Шен Лин в замешательстве глядел перед собой, точно пытался что-то осознать. Шан Хэ его вид еще больше вывел из себя:

— Что сидишь истуканом? Позови кого-нибудь! Небожители же тебе поручили нас оберегать!

Принц был чем-то потрясен, причем настолько, что даже не услышал слова Шан Хэ.

— Наставница! — не дождавшись ответа, Шан Хэ обратился к ней. — Скажи ему!

Лю Хуа изучала взглядом Шен Лина. В отличие от Шан Хэ она понимала принца куда лучше.

— Ваше высочество, — позвала она. — Что-то не так?

Белый дракон, вытирая кровь с лица, выпрямился и обернулся ровно в тот момент, когда Шен Лин скорбно поджал губу и кивнул. Остекленевший взгляд принца по-прежнему был устремлен в никуда, в глаза Белому дракону он и не думал смотреть, будто не смог бы этого вынести.

Шан Хэ горестный вид принца в край встревожил:

— Что с ним не так?!

Шен Лин тяжело сглотнул.

— Я первый раз вижу такое. Думаю, что такого никогда и не случалось вовсе. Темная энергия попала, когда формировалось ядро, и крепко в него вросла.

Слова прозвучали так тяжело, будто был озвучен смертельный приговор.

Шан Хэ не до конца понимал, в чем опасность, и был одновременно напуган и зол:

— Хочешь сказать, темная энергия в его ядре и ее нельзя достать?

Шен Лин покачал головой:

— Я постарался ее вытащить, но она вплелась в ядро и стала с ним единым целым. Когда я ее потянул, чуть не повредил ядро. Если продолжить ее доставать, он умрет.

Шан Хэ разом побледнел. Казалось, он переживал сильнее, чем Белый дракон. Тот сидел чуть понуро, но не бесновался, словно принимал свою судьбу как есть.

— Ваше высочество... — дрожащим голосом проговорила Лю Хуа, — если в его ядре темная энергия, это означает...

Она не досказала то, что пришло ей на ум, но все прекрасно поняли.

Это означает, что он будет считаться демоном. Независимо от того, каков Белый дракон на самом деле и какие поступки совершает, небожители не потерпят рядом с собой того, у кого есть внутри зло, и отправят в Темные царства.

Шан Хэ не выдержал накопившихся чувств. Зарычав, он подскочил и, не осознавая себя, схватил с земли меч, который Шен Лин оставил рядом с собой. Со свистом острие устремилось принцу в лицо и могло бы оцарапать ему щеку или вовсе проткнуть, если бы Белый дракон не успел перехватить брата за руку.

— С ума сошел? — упрекнул его Белый дракон.

— Брат, ты не понимаешь! — вскричал Шан Хэ. — Они отправят тебя к демонам! Но со своей доброй и мягкой душой ты не сможешь жить по их правилам, а значит, они просто поглотят тебя и все!

Белый дракон надавил на его руку, заставив опустить меч.

— Раз все так обернулось, значит, такова моя судьба. Остается только ее принять.

— Ерунда! — не унимался Шан Хэ. — Какой ты дурак! Не понимаю, мы росли вместе, но почему ты стал таким спокойным и смиренным?!

— Его высочество говорит, что темную энергию достать нельзя, поэтому ничего больше не остается, как принять то, что есть. Смысл кричать и сопротивляться, если это ни на что не повлияет?

В этот раз рассудительные речи брата не подействовали на Шан Хэ. Он рассвирепел сильнее и, не в состоянии сдерживать свою злость, стал громче кричать:

— Это все его вина! — Он указал мечом на Шен Лина. — Ему было поручено защищать нас, но он не справился. Ты мог бы воплотиться раньше, подойди он к своему заданию ответственно, и всего бы этого не произошло!

Шен Лин полностью разделял сказанное, поэтому никак не заступался за себя. Более того, стоило Шан Хэ закончить гневную фразу, как принц подался вперед и едва не напоролся на острие меча, словно желая, чтобы его наконец настигла кара за содеянное. Лю Хуа успела оттянуть его назад за рукав, а Белый дракон — отвести меч в сторону, схватив брата за руку.

— Хватит! — Белый дракон впервые повысил голос. От этих разборок у него заболела голова, и если бы тут еще случилось нечто ужасное, он бы не пережил. — На все воля судьбы. Я мог воплотиться вчера, а мог воплотиться завтра. Или вовсе минутой позже или минутой раньше. Тогда бы черное облако не срослось бы с моим ядром. Сами подумайте, насколько все вышло судьбоносно. Какова вероятность, что темная энергия пронзит кого-то в момент формирования ядра?

Он рассуждал очень здраво, и неприятная правда заставила Шан Хэ с отчаянным выдохом уронить меч и сокрушенно осесть на колени, склонив голову. Ему не хотелось думать о том, чего нельзя изменить. Более того, ему нужен был виновный, которого можно лицезреть и наказать. Удачным вариантом для этого стал Шен Лин.

Но Шан Хэ поначалу не принял во внимание, что своим переливанием сил тоже оттянул воплощение брата, а потому был виновен ничуть не меньше. Возможно, если бы Белый дракон воплотился чуть раньше, сейчас все было бы иначе. Не справедливо спускать всех собак на Шен Лина.

Белый дракон оглядел всех миролюбивым взглядом.

— Давайте не будем искать виновного. Мой путь к воплощению был тернист, но я все же здесь.

Пока Шан Хэ и Шен Лин сидели с понурым видом, предаваясь самобичеванию, Лю Хуа вновь обратила внимание на важный вопрос:

— И все-таки злая энергия в нем остается. В Темные царства он отправиться никак не может, а значит, нам нужно как-то его защитить от небожителей. Можем ли мы скрыть произошедшее?

Ее способность сохранять трезвость ума вернула всех к важной проблеме.

Шен Лин поднял взгляд. Выглядел он так, точно вынырнул из-под воды. В этот момент они с Белым драконом пересеклись взглядами, и в глазах беловолосого юноши оставалась та же открытость, что у рыбки и дракона, которыми он прежде был. Никакого укора или обвинения. Он действительно не считал, что кто-то испортил ему жизнь.

Прочистив горло, Шен Лин заговорил:

— В подвале Оружейной хранятся артефакты, и среди них есть один, который может скрыть демоническую сущность. Нам нужно найти того, кто его украдет. Я попрошу Гуан Чжили.

— А если он не захочет подставляться? — спросила Лю Хуа. — Это ведь преступление, правильно я понимаю?

Шен Лин не изменился в лице.

— Бог знаний изворотлив, он сможет сделать так, чтобы его никто не заметил. А насчет того, согласится или нет... Я его принц, и он обязан выполнить приказ.

Белому дракону эти рассуждения не понравились.

— Если ради меня кто-то должен подставиться и пострадать, то лучше не стоит этого делать.

Шан Хэ снова стал бесноваться:

— Опять он за свое! Твоего мнения все равно никто не спрашивал.

Шен Лин согласно кивнул. Белый дракон никак не ожидал, что принц его в этом поддержит.

— Я решу этот вопрос, а пока что мы должны скрыть от небожителей все то, что сегодня случилось. Запомните все, — он обвел их серьезным взглядом, — мы вчетвером здесь прожили больше ста лет, теперь мы крепко связаны и должны стоять друг за друга горой. Сегодня никто из нас не видел Короля демонов, а Белый дракон еще не воплотился. Он воплотится тогда, когда Гуан Чжили принесет артефакт. И лишь через некоторое время после того, как мы убедимся, что тьма в его ядре скрыта, сможем послать запрос на создание книги жизни.

Лю Хуа и Шан Хэ согласно кивнули, внимательно слушая наставления принца. Белому дракону же не нравилось, что из-за него затевался заговор, в который вовлекли так много людей.

— Может, мы с Шан Хэ просто уйдем в море? — предложил он.

Шен Лин категорично мотнул головой:

— Вас так просто не отпустят. Я не знаю, какие планы на вас у моего отца, но вы точно будете объектом пристального внимания всех в Небесном царстве. Давайте зайдем в дом, чтобы хорошо обдумать, как нам дальше быть.