Глава 14. Первая опасность

Три следующих дня я не находила себе места. От страха? Скорее всего да ибо он время от времени просто таки одолевал. Я продолжала усердные занятия с магами, упражнялась с Лукасом и ходила за помощью к Мастеру Руберу. К слову последнее занятие с Мастером прошло очень даже не плохо, он похвалил меня и то чему научилась за столь короткие сроки. Удивление с примесью гордости так и засияли на морщинистом лице. Ведь теперь могла использовать самые сложные боевые заклинания а также неплохо овладела оборонительным колдовством. Короче говоря, было чем гордиться, однако самое главное по прежнему тихонечко спало внутри и с каждым следующим днем я начинала переживать с новой силой. Я правда не понимала, что делаю не так или точнее что именно следует сделать дабы наконец выпустить этот чертов Огонь!

– Молодец, Эльза, думаю на успехи влияет ничто иное, как искреннее желание защитить нас, – произнес Мастер Рубер по окончанию очередного занятия.

В Огненном Саду как всегда тихо, мирно и прекрасно. Все говорило о том, что покой по прежнему владел ситуацией. Но что будет с приходом Беллинды? Как измениться Стерлинг? Представить страшно!

– Это все страх, – поправила его я.

– Тебя можно понять, дитя, – понимающе кивнул учитель. – Но не давай ему захлестнуть с головой, иначе потеряешься и победа будет за противником.

Я отлично осознавала все, что мне говорили, и понимала, надо заканчивать с жалкими сомнениями. До добра они уж точно не доведут, но на то человеку и даны чувства, чтобы чувствовать. Поэтому я ощущала страх, хоть и пыталась его подавить или как-то скрыть.

– Пора, дитя, – торопил меня Мастер. – Тебя ждет Ран.

Мастер один из немногих в Стерлинге, кто знал правду о сроках и возможном приходе Беллинды. Проверив его, я тут же рассказала, хотя как по мне его особо и проверять не стоило. Я доверяла колдуну, как отцу. Тяжело объяснить, но знала, что интуиция не подводит, маг верен мне!

Распрощавшись с учителем, быстрым шагом направилась к озеру, именно там проходили последние занятия. По пути я пыталась не думать о скором вторжении темной ведьмы. Еще два дня, два дня и пророчество белокурого ангела сбудется.

Внезапно услышала тихое пение где-то в тени огромных кустов роз. Ну вот, начинается! Я неосознанно замедлила шаг, интерес нарастал с каждой следующей секундой. Конечно это не враг, он бы действовал радикальней. И не маги, им не до пения. Сомнения прочь, держу пари стоит сделать еще один шаг и увижу того самого белокурого ангелочка. Но не смотря на уверенность, все же надела диадему и вытянула меч вперед. Так, на всякий случай.

– Я не нападу.

Вы когда-то чувствовали шок, ступор и дрожь одновременно? Наверняка подобное человек ощущает встретившись с чем-то, что не вписывается в рамки реальности. Да, именно с такой нереальностью в тот миг столкнулась я. Я знала этот голос, я любила этот голос, я скучала по этому голосу. Руки онемели, и меч просто выпал. Медленным, но довольно уверенным шагом навстречу вышла рыжеволосая женщина и мило, добродушно улыбнулась, не отводя ярких, голубых глаз от меня.

– Мама, – выдохнула я, слезы неосознанно заструились по щекам. – Я...

Не пошевелиться, не сказать... Я ничего не могла. Чувство будто стоит мне сделать резкое движение и она исчезнет. Я даже не задалась мыслью, а что если это ловушка. Почему-то уверенность в безопасности была очень сильной. Единственное, что волновало — мама передо мной или нет!

– Мам? - прошептала я. - Ты?

– Я та, кого хранит в воспоминаниях этот сад, – последовал ответ маминым голосом. – Я та, кого хочешь видеть, поэтому и пришла.

Несколько мгновений я пыталась понять, о чем говорила мама, но уже в следующий миг поняла, передо мной не она, да и как собственно могла. Это кто-то иной в ее непосредственном облике. Кто–то... Я вздохнула, закрыла глаза, улыбнулась и наконец, осознала:

– Пророк, – выдохнула я, и, открыв глаза, увидела подтверждение.

– Знала, что этот облик окажется единожды правильным для последнего разговора, Эльза.

– Последнего? – ой, что-то не нравится мне это слово!

– Если продолжишь в том же духе, девочка, – голос Пророка казался немного строгим, хотя лицо излучало любезность, – это станет последней встречей. – Ты не можешь не понимать, Эльза, грядет опасность, но для ее предотвращения не делаешь особых усилий.

– Я учусь, и мне говорят, что все получается... - снова отговорки, дабы не выглядеть жалко, но зачем лгать тому, кто видит правду насквозь.

– Да, ты делаешь великие успехи, ты сильнее всех предыдущих Истоков, но, – это «но» насторожило. – Ты легкомысленно относишься к самому главному.

– Я стараюсь и прилаживаю всевозможные усилия для того, чтобы выпустить Огонь, – ответила я правдиво, так как последние три дня пыталась изо всех сил, и даже удалось выпустить его немного. – Мои волосы снова горели и это совсем не пугало!

Я специально решила акцентировать внимание на достигнутом успехе, чтобы Пророк не говорил о страхах, ведь четко решила для себя прекратить бояться Огня. Хочешь жить умей бороться!

– Да, знаю об этом, но тебе нужно стараться больше и лучше заниматься там, где много вещей, которые могут воспламениться, – продолжила мама. – Это упростит дело во много раз.

– Воспламениться? – переспросила я, не зная, как соединить воду, которая давала силы, и вещи, которые легко загорались.

В голову тогда пришла лишь одна единственная идея. Можно было одной ногой стоять в воде, а другой на какой-нибудь колоде. Или же вообще сесть на нее, а ноги опустить в воду. Да, с фантазией я на дико коротком поводке.

– Я здесь еще потому, что должна предупредить по одному личному делу, и оно не менее важное, – снова начала мама. – Ведь несет в себе не меньшую опасность.

– Что еще приключилось? – словно и так мало проблем.

– Это касается тебя и Истока Воздуха, – довольно аккуратно начал Пророк. – Прислушайся к тому, что скажу, Эльза, но решай сама.

Сначала я обрадовалась, подумав, что Пророк даст пару полезных советов, как вести себя с временами противным «куском льда», но то, что дальше произнесла мама, просто выбило из колеи.

– Ты не должна испытывать к нему какие-либо чувства, – наконец молвил Пророк. – Любые чувства это опасность нарушить равновесие одной из стихий, что, в свою очередь, может обернуться неимоверного масштаба разрушением.

– Но я... – было странно и неловко обсуждать личную жизнь с Пророком в мамином облике, некое двоякое ощущение, словно мамуля решила поговорить со мной на взрослые темы; да вот только это не мамуля...

Ну, поцеловал он меня и что с того? Сразу же слинял в окно, а на следующее утро сделал вид будто ничего и не было. Единственное заметное изменение — это слова в поддержку и раз или два колдун соизволил извиниться... О да, просто сильные чувства!

– Думаю, ты услышала меня, Эльза, и сделаешь выводы, – не обращая внимания на скептицизм, закончил Пророк. – А теперь мне пора, и знаешь, очень хочу надеяться, что эта встреча на самом деле не окажется последней.

Несколько секунд я смотрела Пророку вслед, словно заворожена ее ходьбой, но потом что-то внутри заставило подняться и подбежать, но уже не к Пророку, а к маме и еще хотя бы один раз обнять ее. Как не странно, Пророк не отступил, он дал возможность попрощаться с мамой и наконец, начать действовать трезво. Еще мгновение и провидец исчез из виду!

После столь внезапной встречи, я чувствовала себя как-то глупо, казалось, я что-то упускала, но вот что, пока и сама не знала. Так или иначе, время поджимало, в воздухе витала некая таинственность, она отпечатывалась на всех магах без исключения.

Мастер Рубер усердно готовил магов к встрече противника, он обезопасил школу, выставил охрану у замка и по периметру города. Маги, в свою очередь, готовили оружие и доспехи. Все настолько серьезно, что магическая реальность наконец стала для меня реальной. Я больше не называла себя чокнутой. На этот раз четко понимала, где была и что должна делать, так сказать, взрослела просто на глазах!

В тот день я первой пришла к озеру, Рана еще не видать. Вот и чудно, у меня есть время на подготовку. Я оглянулась по сторонам, ища глазами что-то похожее на ветки, прутья, которые могла бы с легкостью поджечь, но ничего, увы, не находила. Ни одной сухой веточки...

– Чем это ты занимаешься? – внезапно услышала позади знакомый холод. – Снова бездельничаешь?

Даже поворачиваться не обязательно. Уверенна Лукас стоит в излюбленной позе «Я тут Бос», то есть руки сложены на груди, в глазах торнадо, на лице лед, и возможно криво улыбается в дополнение. Еще миг и он начнет высмеивать мои неудачные попытки выпустить Огонь, я почувствую себя ничтожной, он будет злиться и в конечном итоге мы снова поругаемся. Ничего нового!

– Я жду своего учителя, – наконец ответила я, продолжая поиск дерева или хотя бы его части. – Какие-то проблемы с этим?

– Вы занимаетесь здесь? – вдруг с некой осторожностью спросил Лукас. – У воды?

– Вообще-то в воде, – уточнила я, не понимая глупых вопросов мага. – Тебе ли не знать, что вода возвращает силы, когда они слишком затрачены.

– Да, но...

Лукас пытался что-то объяснить, но и сам до конца не был уверен в верности суждений.

– Мне все равно не нравится эта затея, – вдруг вспылил он. – Пожалуй, сегодня я посмотрю на ваше занятие.

– Не думаю, что это хорошая идея, – а теперь страсти накаляются ибо в игру вступил еще один маг. – Мои занятия строго конфиденциальны.

– Хотелось бы узнать почему? – не смотря Рану в глаза, грубо бросил Лукас. - Запретное колдовство?

– Все просто, – а этот колдун не промах, не смотря что перед ним Исток, он не сдавал позиций. – Ты чужак, - он еще и тыкает, ну все — это война! - А маги Огня не обязаны рассказывать свои тайны другой стихии. Или хочешь нарушить равновесие?

– Я всего-навсего хочу знать, что Эльза готова к той опасности, которая ее ждет, – на этот раз голос Лукаса не был настолько холоден. – Она не должна страдать...

– Она и не пострадает, – твердо бросил ему в ответ Ран. – Я за это в ответе! Я ее не брошу!

- Ты не бросишь?..

В тот момент я стояла в стороне, совершенно озадачена тем, что видела перед глазами. Меня больше не беспокоили глупые ссоры, мальчишеские соревнования и колкости. Шутки остались позади, покой остался позади, прошлое осталось позади!

– Лукас, – хриплым голосом позвала я. – Лукас...

– Погоди, – бросил он мне между словом и продолжил что-то доказывать Рану.

– Да некогда ждать! – истерика взяла верх. – Они уже здесь! ЧЕРТ, ОНИ УЖЕ ЗДЕСЬ!

Словно по команде, Ран и Лукас посмотрели в том же направлении, что и я. Выражение их лиц стало каменным и бледным. Они увидели, они точно увидели то, что буквально секунду назад увидела я!

– Стервятники, – непонимающе бросил догадку Ран. – Много стервятников, это...

– Маги в теле Стервятников, – закончил Лукас, мгновенно хватая мою руку. – Нет времени! Бежим!

И мы бежали, что было духу бежали к замку. По пути Лукас то и дело бросал в след десятки заклятий, вероятно направленных каким-то образом сдержать врага, но на долго ли? Около замка толпились маги, еще не успев закончить свои упражнения, увидев нас, они тут же срываются с места и внимают каждому слову Истока Воздуха.

– Всех немедленно в поле действия защиты, – как можно громче кричал Лукас. – Оставлять дома без раздумий, брать только оружие!

Услышав приказ мага, колдуны бросались в город, он, увы, не был в рамках защиты, которую сотворил Исток Воздуха. Преобразившись на ходу Исток приказал мне сделать тоже. Зачем? Тогда мой мозг еще не соображал и наверное к лучшему иначе бы спасовала. Не далеко от замка стояла взвинченная, дерганная Рани. Как завороженная она смотрела на горизонт и бледнела.

– В замок! – на этот раз командовала я. – Немедленно внутрь!

Стервятники все еще далеко, но я видела их, эту темную, грозную тучу. Им по прежнему нужно время, чтобы добраться к замку, правда не так много, как мы предполагали.

– Всех на территорию замка, – вторила я Истоку Воздуха. – Не стойте, не тратьте время зря!

– Мастер, – услышала растерянный голос Рана, который все это время незаметно бежал за нами. – Нужно позвать его! Необходимо...

Не договорив, Ран бросился в школу. Маг обязался привести всех учащихся в том числе и Мастера Рубера в безопасное место. Лукас в свою очередь все продолжал выкрикивать указания, заставляя магов беспрекословно повиноваться. Один за другим они исчезали в направлении города, но уже в течение пяти минут, словно Ветер, что было странным для меня, возвращались группами. С собой колдуны брали лишь то, что могли унести в руках, те методы защиты, которые казались слишком тяжелыми для ручной клади, они оставляли, брали мечи, луки, клинки и незаменимую магию Огня.

– Внутрь, – взглянув на меня словно на врага, приказал Лукас, наконец дошла очередь, так сказать. – Быстро и без разговоров!

– Но, как же...

Лукас был не умолим. Он не дал возможности проконтролировать степень безопасности магов. Он явно что-то замышлял и с каждым следующим шагом это что-то радовало все меньше. Всего лишь раз перед тем как дверь собственной обители закрылись я успела увидеть колдунов в полной боевой готовности. Они выстраивались довольно плотным строем у границы защиты, готовясь в любой момент отражать вражеские атаки. Колдовство светилось в их руках, кончики пальцев искрились, что явно твердило о хорошей боевой подготовке. Они стали воинами Истока Огня!

Рани была первой, кто вошел в замок, затем Лукас толкнул меня, словно опасаясь внезапного побега, и наконец, зашел сам, плотно закрывая дверь.

– В большой зал! – приказным тоном бросил Исток Воздуха нам, и как ни странно, Рани сразу же его послушала, чего не могу сказать о себе.

Я четко понимала, творился хаос, осознавала, что информация, предоставленная одним из Воронов-Пересмешников была ложной или же благодаря их побегу план был изменен. О, Господи, вот почему Пророк встретился со мной сегодня, вот почему он говорил о последней встрече! Он знал, что враг прибудет сегодня, но по какой-то причине прямо говорить не стал. Я даже не удивленна! Но не смотря на ситуацию единственное, что крутилось в голове, как заевшая пластинка, это отец! Я не знала, где он сейчас и цел ли он. Надо его отыскать!

– Отец, где он?

– Нет на это времени, – ответил Лукас, все еще таща меня за руку в большой зал. – Забудь об этом!

– Как я могу забыть! – взбунтовалась я и начала вырываться из рук мага. – Отец – это единственный человек, который остался со мной. Я не могу потерять еще и его!

– А ты не думала, каково будет ему, когда он потеряет тебя?! – этот громогласный крик заставил замереть на месте. – Оглянись, ты нужна им! Перестань думать, как законченный эгоист и начни действовать!

Рани испуганно глядела на Исток Воздуха, желая, чтобы маг преподносил правду более сдержанно, но сдержанность не в его стиле.

– Ты сделаешь то, что от тебя ожидают! Хочешь того или нет, но ты это сделаешь!

Я молчала, понимая, что данная ситуация важна для Истока Воздуха не меньше. Это вторая попытка Лукаса защитить магов, но в отличии от предыдущей он не собирался бежать и прятаться. Смотря сейчас на него, тот боевой дух, который воспитывал во мне весь последний месяц, начал, наконец, просыпаться.

– Мы сделаем это вместе! – немного успокоившись, но все же холодно произнес маг. – И для этого необходима одна мелочь!..

Взглянув лишь на мгновение прямо в глаза Рани, он кивнул и дверь, ручку которой держала колдунья, вмиг отворилась.

– Что за?.. – удивилась я довольно сплоченной работе Истока и Рани, вот теперь чувство как будто это ловушка.

Как только мы сделали первый шаг в большой зал замка, столы и вся имеющаяся в нем мебель разлетелась по сторонам, благодаря лишь единому взмаху Истока Воздуха. Мне стало страшно! Что он собрался делать? И почему Рани помогает ему а не мне?

– Есть еще один метод вызвать Огонь, помимо всемирно принятого, – начал он, в перерывах произнося очередное заклинание, в последствии чего в зале возник очередной непонятный предмет.

– Что это? Кресло и кандалы?! - Что они замыслили, черт возьми?

– Помоги мне! – не обращая на мое состояние абсолютно никакого внимания, Лукас приказал Рани стать напротив нас.

– Compedio! – воскликнули маги в один голос.

Заклятие Лукаса откинуло меня прямо на то, на что, в частности, подействовало заклятие Рани. Таким образом, то ужасное кресло с кандалами стало моей временной темницей, и я могла лишь догадываться, что ждало впереди, чего от меня хотел Исток Воздуха и почему он ни разу не говорил об этом способе вызвать Огонь!

– Прости, что не сказала, – пытаясь загладить свою вину, виновато бубнила Рани, а потом послушно отошла назад к двери.

– Мне это не нравится, – начала я, не отводя уверенного взгляда от мага. – Нам пора что-то предпринимать, а не...

– Без Огня тебе и предпринимать ничего не надо, Эльза. Если он не появится сейчас – мы проиграли!

– Но Ран сказал...

– Тебе решать, – довольно резко прервал Лукас. – Веришь мне или ему, но запомни, от твоего решения зависит будущее всех существующих магов Огня.

– Им нужна я, – кое-как я все же пыталась приуменьшить сказанное Лукасом, но в его взгляде увидела в ответ лишь сарказм.

– Ты знаешь, что за птица стервятник, не так ли? – бросил он , подходя немного ближе. – Она кормится падалью! Теперь скажи на милость чего ради, Мастеру превращать своих магов в Стервятников? Зачем доставлять их сюда таким способом? Ведь стервятник не самая быстрая птица.

Я непонимающе смотрела Лукасу в глаза, пытаясь следовать ходу мысли, но и подумать не могла, что колдуны в теле стервятников здесь, чтобы не оставить от магов Огня абсолютно ничего!

– Уверен, они будут уничтожать их по одному, пока не доберутся до тебя, и что-то мне подсказывает до меня. Вороны наверняка рассказали Беллинде о моем присутствии, – продолжил маг, готовясь к неизвестному пока колдовству.

– Значит...

– Предупреждаю сразу, – снова перебил Лукас, – Нет смысла жертвовать собой. Ведь убей они тебя, все равно поработят твоих магов. А это даже мучительнее смерти, поэтому выход только один и ты о нем прекрасно знаешь!

Некоторое время я просто молчала. Не то чтобы взвешивала все за и против, скорее просто решалась. Еще не зная, что предстоит пережить, я прокручивала в голове возможность победить без Огня, но как бы не старалась не видела ее и близко! А потом подумала, что для меня Стерлинг. Снова эгоизм, но должна быть честной, ведь еще месяц назад я знать о нем не знала, а теперь должна решать стоит он моей жизни или нет. И знаете, он стоит! Кажется именно здесь я наконец нашла себя.

– Я готова, – уверенно произнесла я, подняв глаза на мага, и в ответ увидела понимание и поддержку. – Делай все что нужно!

– Я объясню, – начал он, но если бы маг и правда рассказал о деталях, я бы наверняка струсила, поэтому пришел мой черед перебивать.

– Я согласна на все, делай, а не болтай!

Лукас кивнул, не отводя от меня восхищенного взгляда. Он повернулся к Рани и попросил девушку подождать за дверью. Оказалось ей этого видеть нельзя.

– Этот метод не законен, лишь дважды за всю историю существования четырех Истоков, его использовали, – быстро произнес он. – Постарайся, Эльза!

И я снова промолчала, а Исток Воздуха вытянул руки вперед, согнув их в локтях, и уверенно взглянул в мои глаза. В это время в его руках воздух становился плотнее, набирая при этом форму идеальной сферы. Он кружился и рос одновременно, кажется именно тогда я примерно и поняла, что произойдет дальше. Вся сила, что была в Лукасе, воплотилась в толчке, с которым он направил сферу в мою сторону. Что потом? А потом произошло то, что я могла только чувствовать, но не видеть. Пытаясь побороть страх, я зажмурилась и внезапно, резко закричала. Воздух, чистый и колючий он пронзил меня насквозь с одной единственной целью – разбудить мой Огонь. Он ударил тело с такой силой, что стул, на котором сидела, отбросило к стене и единственное, что уберегло от еще более болезненного падения – это устрашающего вида кандалы.

Лукас проделал эту процедуру еще два раза, еще два раза Воздух пронзал меня, терзал тело, как миллион острых иголок! Мне было невероятно больно, я даже перестала чувствовать. Как только маг замахнулся в четвертый раз, я со всей силы, хриплым и отчаянным голосом прокричала:

– ХВАТИТ!!!

В момент крика я почувствовала тот долгожданный жар, ломоту, боль, но вместе с тем и облегчение, когда Огонь начал извергаться из тела! Это словно окунуться в прохладную воду, после затяжной засухи, словно издать неистовый крик после долгого молчания. Огонь был в каждой клеточке моего тела, во всем, кем я была и наконец, я выпустила его без малейшего страха! В прямом смысле я, Исток Огня, пылала ярким, завораживающим, но в то же время опасным и сильным пламенем!

Как заколдованный Лукас просто стоял, молчал и наблюдал. Впервые за долгое время я увидела искреннюю улыбку и почтение во взгляде. Он гордился мной и возлагал грандиозные надежды на, как мне уже тогда казалось, непревзойденные силы! Все еще не отпуская Огонь, я выпрямилась, посмотрела ему в глаза и, наконец, почтительно кивнула в благодарность:

- Спасибо, - искренне произнесла я.