Глава 2. Первая встреча

Последние недели учебы просто невыносимы. И не потому, что время от времени постоянно терзали учителя, доставали одноклассники или еще что-то в этом роде, а скорее потому, что билеты на руках, сумки почти сложены, а до отъезда оставались считанные дни. Я умудрилась уложить в пару чемоданов почти все свое нажитое непосильным трудом имущество: книги, вещи первой необходимости, ноутбук и айпод с плейлистом превышающим пару сотен любимых песен. Усмирить бойкий пыл в тот момент было попросту гиблым делом. Все внутри кричало, словно подгоняя броситься в объятия неизведанности как можно скорее.

В один из таких дней накануне отъезда я по привычке (выработанной за несколько последних дней) сидела на лужайке у школы, жевала бургер и болтала с Сэм обо всем, что только приходило в голову.

– Это не плохой шанс для тебя и отца снова сродниться, – с улыбкой произнесла она. – Тем более вас соединяет тайна матери, а совместное дело, как говориться, всегда сближает.

– Знаю, – кивнула и тут же добавила: – Это еще одна причина почему так жду поездку. К тому же, путешествие прекрасная возможность исследовать новые местности.

Обычными словами не передать то, как сильно любила окружающую среду. Да, именно так! Я обожала леса, горы, неизвестные тропы. Часто ходили с родителями в экспедиции, выезжали с палатками, устраивали посиделки у костра. И как ни странно, компас всегда лежал именно в моей ладони! Теперь на очереди гордая Шотландия.

А потом были экзамены. Они по очереди выносили мне мозг, но я справилась. Как только все сдала и меня благополучно перевели на следующий уровень образования, пришло время отправляться в путь. По дороге в аэропорт, то и дело без причины торопила отца, постоянно опережая примерно на несколько шагов, но оказавшись в самолете, впервые почувствовала необузданное внутреннее волнение. А вот отец с виду был совершенно спокоен. Однако что-то подсказывало, видеть родителей усопшей жены — не принесет ему радости.

Как бы там ни было, мы приземлились. Первые шаги по шотландской земле ознаменованы довольной улыбкой и свойственной мне спешкой. Едва выдержав контроль, получение багажа и очередь к такси, я наконец оказалась на последней стадии путешествия. Мы направлялись домой, к маме. Я в красках представляла первые мгновения удивления при встрече, ну а потом возможно слезы. Ведь расставание иногда тяжело терпеть, тем более, когда длится долгие шестнадцать лет Но случилось совсем не так, как ожидала.

Мало того, что нас никто не встречал, никто не маячил у входа, так еще и таксист, подъезжая к указанному адресату, внезапно изменился в лице и наотрез отказался приближаться к вратам. Ничего не помогало, ни уговоры ни простые вопросы «почему», ни дополнительная плата. Он просто молчал или отрицательно качал головой, говоря, что даже готов деньги за проезд не брать лишь бы мы поскорее вышли и оставили его в покои. Странно не правда ли?

Но как только остались одни с чемоданами в руках, начали догадываться, что именно пугало мужчину. Абсолютно каждый сантиметр земли вокруг бабушкиного и дедушкиного имения оказался поглощенным густым белым туманном. Непроглядная дымка укутала наши ноги. Чтобы не провалится в ямы или не споткнуться о холмы, которых, увы, не было видно, мы аккуратно прощупывали ногами почву и таким образом кое-как одолели расстояние.

– Впервые такое вижу, – изумленно произнесла я, смотря на отца, но похоже и он понимал не больше моего. В его взгляде читался полный шок. – Что это такое?

– Вероятно... туман, – глупо ответил папа, направляясь вперед такими же неуверенными шагами.

Но как только миновали входные врата (к слову они абсолютно открыты и это удивляло Какой хозяин не запирает свое имущество?) наш шок, пожалуй, умножился в сто крат. Ведь, о Боги, я такого уж точно не предвидела. Нет, ну я конечно предполагала, что родители мамы скорее всего не бедные люди, именно так их описывал папа, но это!

- Замок, пап? Серьезно? - но отец молчал и кажись избегал любого взгляда.

Ну не хочешь говорить, значит узнаю сама. Оставив чемодан у входа, почему-то решив, что неприятных сюрпризом земля не приготовила, уверенно засеменила прямо к входной двери сказочного имения. С каждым шагом сердце замирало, а глаза радовались находке. Я будто оказалась в замке некой графини.

Огромный каменный фасад здания, три этажа величия, две огромные фигурные башни и балконы сошедшие со страниц сера Уильяма Шекспира. Я была в восторге! Мои бабушка и дедушка обитают здесь... Вот так подарок судьбы.

Увы я не видела света в окнах. Они все закрыты ставнями или же непроницаемыми портьерами. Неужели родственники настолько консервативны, что не любят свет? Боюсь тут наши взгляды разойдутся, ведь я то просто не терпела тьму.

Но тут на смену одному удивительному факту пришел еще один. Тишина! Полнейшая и, увы, абсолютно глухая.

– Ни звука, – прошептала я, все еще изумленно. – Почему так, пап?

– Не знаю, малыш, – пожав плечами и в отрицании качнув головой ответил отец. Без предупреждения он первым направился к входной двери. – Не заперто...

Что-то уж слишком много подозрительного, вам так не кажется? Сначала туман, потом темнота в окнах, а теперь незапертая дверь? Если сложить все полученные факты воедино — то картина получается не слишком обнадеживающая.

А потом мы вошли внутрь и... дом был пуст. Никого! Вообще! Даже мышей не было. И что прикажете делать? Был ли смысл оставаться в пустынном замке? А может просто ошиблись и вместо правильного адреса сказали таксисту неправильный? Или же таксист повез не туда?

– Ты куда, пап? – совсем не хотелось оставаться одной в пустой постройке. – Подожди, я с тобой.

И вот мы вместе осторожно осматриваем комнату за комнатой, коридор за коридором. Они мало чем отличались: пустые, пыльные, мебель покрыта уже серыми простынями, в некоторых местах стены даже начали осыпаться, потолок чернел от сырости, а то и старости, и к тому же, во всем доме не было ни единого источника света, ни одной свечи или подсвечника, не говоря уже о такой роскоши, как электричество.

– Ну и что это? Как здесь жить? – потребовала я мгновенного ответа. – Может, еще не поздно снять номер в гостинице?

– Что? – потерянно спросил отец. Он тоже не ожидал подобного приветствия.

– Может ошиблись адресом? – произнесла в голос, но отец в очередной раз отрицательно качал головой.

– Нет, мы на месте. Я точно знаю, – он умолк и спустя мгновение, поняла почему.

В тот момент мы стояли в гостиной, или это зал какой-то (сейчас тяжело сказать, уж слишком печально выглядели все комнаты) перед огромной картиной, на которой искусной кистью художника изображена девушка с ярко-рыжими волосами цвета огня, сплетенными в косу, в ярком красном одеянии и диадемой на лбу. Мне показалось, что даже глаза вот-вот заискрятся.

– Пап, – тут же сообразила я: – Это же...

– Мама, – шепотом ответил он, а я продолжала смотреть на девушку изумленными глазами. – Это твоя мама, Эльза.

– Выглядит как-то по-королевски, – наконец произнесла я, оторвавшись от маминых глаз. – Она дворянка?

Если брать во внимание дворец, богатую мебель, то мысль о дворянском происхождении не так уж и глупа.

– Насколько знаю, нет, но...

Так, давайте рассуждать логично. Предки мамы жили в замке, может у них попросту пунктик какой-то? Вот и изображали всех членов семьи в образе графинь, а то и принцесс?

– Видимо дедуля с бабулей не на шутку обожали свой статус. Сплошное дорогущее старье.

– Да где же все?

Я полностью согласна, вопрос «где» волновал и меня. Но побродив без дела и внятных ответов почти весь остаток дня, мы измотано констатировали факт, что утро вечера мудрее и пора бы поискать ночлег, хотя бы на ближайшую ночь.

- Идти в город поздно. Вряд ли найдем того, кто в такое время с радостью предоставит свободную комнату, - спокойно произнес отец, устремившись вверх по лестнице. - Насколько помню местных жителей, они не горят приветливостью к чужакам.

- И что же делать?

- Останемся здесь, - спокойно ответил отец, открыв одну из множества пустующих комнат. - Эта подойдет.

Желудок ныл, голова почти не соображала, а организм просто таки требовал сна. Выбранная отцом комната не так уж и плоха. Две односпальные кровати, небольшой деревянный столик и окно. Но главное — дверь закрывалась на крючок. Как ни как, а некая мера безопасности присутствовала и меня устраивало. Таким образом, больше не слоняясь коридорами в надеждах отыскать хотя бы одну живую душу, мы перенесли свои вещи, заперлись и без лишних слов предались крепкому сну. Завтра день обещал быть интересным.

Проснулась я рано и резко. Но не потому, что всю ночь мучили странные кошмары (а они таки мучили), просто кто-то или что-то слишком монотонно и раздражающе шумел где-то совсем рядом. Негодующе открыв глаза, я встретила взгляд огромного орла за окном. Странно, не так ли? Но то, что удивило еще больше, так это то, что он смотрел на меня словно человек. Сидел и монотонно стучал клювом по стеклу. Очень медленно я все таки поднялась и пошла к окну, пытаясь не отводить взгляда от птицы.

– Почему такое чувство, будто ты и впрямь смотришь на меня, – тихо прошептала я, и вот парадокс, орел снова взглянул на меня уверенным и строгим взглядом. – Ты... понимаешь?

Но птица стала птицей. По всем законам природы, просто соскочила с козырька и улетела, не оставив даже намека на то, как здесь оказалась. Я быстро открыла старенькую раму и поразилась тому, как в легкие попал невероятно свежий воздух. Настолько чистый, что неосознанно начала кашлять. В Лондоне подобной чистоты не встретишь, сплошные выхлопы да пыль. Но спустя секунды дышать стало легче.

– Уже встала, – голос отца звучал весело и жизнерадостно, а повернувшись к нему, поняла почему. В руках поднос со свежим молоком, хлебом и скорее всего вареньем.

– Где ты все это достал? – вначале удивленно, но как только еду уловили все рецепторы, уже восхищенно произнесла я. - Кого ограбил?

– Тут рядом городок, я ведь говорил, – с улыбкой произнес отец. – Там есть рынок и, как оказалось, хорошие люди, которые по старой памяти решили помочь

– По старой памяти? – странно слышать, что кто-то еще помнит отца.

– Я был когда-то на хорошем счету, – спокойно ответил отец, ставя поднос на столик передо мной. - Ну... пока не увез Рори и тебя на долгих шестнадцать лет.

– Должна сказать, твои знакомства полезны. Никогда лучше ничего не ела! - во мне говорил голод.

Минуту может две я предпочитала ничего не замечать, а лишь наслаждаться продуктами, но вскоре слегка обеспокоенный вид отца, нервозность в поведении, заставили убрать лакомство в сторону и тут же приступить к разгадыванию папиной тайны.

– Что не так?

– Да, нет... просто я тут..., – неуверенным голосом начал было отец, что, согласитесь, не сулит ничего позитивного. – Я расспросил жителей о хозяевах этого имения и ...

– Ближе к делу. Где они? – и не хотела волноваться, но внутренний голосок, просто сводил с ума.

– Я поговорил с продавцом в лавке, и оказалось, что он хорошо знаком с ними. Все они хорошо их знали, понимаешь.

– И что? – ну давай, пап, я же мучаюсь!

– Твоих бабушки и дедушки уже вот шесть лет как нет в живых, – почти шепотом, наконец, произнес отец то, что, увы, сердце принять не готово. – Он сказал, что перед смертью очень хотели увидеть единственную дочь и внучку, но никто из города не имел даже понятия, где нас искать, и...

– Они так и не увидели, – и знала, что нельзя сейчас обижаться, но ведь, что стоило хотя бы раз в год привозить меня сюда? Может, все было бы иначе! – Пап, я не понимаю, ну вот честно. Почему мама никогда не возвращалась? Неужели ее родители были настолько плохими, что нельзя было даже познакомиться с ними?

– Видимо у нее были на то причины, детка, – как прежде пожал плечами отец, и тут же отвел взгляд. - Не суди ее. Она была хорошей женой и матерью.

Да как могу ее судить. У меня и в мыслях не было опровергать мамины решения. Но дело ведь не в том, что мы стали жертвами ее протеста, а то, что от него пострадали люди, которые дали ей жизнь. Почему? Что такого натворили дедушка с бабушкой, чтобы их единственная дочь сбежала? Должно быть скандал был знатным.

– Мне почему-то не верится, что ты об этом ничего не знаешь.

– Я знаю лишь то, что у них был громкий спор. Мама решила забрать тебя и вместе переехать в другую часть страны. Вот и все.

Ну что же, ответ звучал более или менее правдоподобно. Да и причин сомневаться в искренности отца нет. Он никогда мне не врал. Но почему так тяжело на душе? Наверное потому, что надежды на новое знакомство просто таки пали крахом.

– Какими они были? - тихий и кроткий, я даже сама не узнавала собственный голос.

– Я помню их сдержанными и гордыми. Они никогда не проявляли чувств, даже в отношениях с Рори.

Мне странно такое слышать. Я то всегда была любимой дочкой, надеждой и радостью родителей. А тут сплошной негатив. Не очень то хорошо. Зная маму, она заслуживала только лучшего.

– Значит мы уезжаем? – ответ казался очевидным, ведь что делать двум душам, не нашедшем цели поиска. Но отца вдруг произнес:

– Почему же? Разве тебе здесь не нравится?

– Нравится, конечно, но дом-то не наш и судя по трагичности ситуации...

– Я бы так не сказал, – с доброй и легкой улыбкой ответил отец, прервав сожаления на счет утраты чудесной возможности хорошо провести каникулы.

– Ты к чему ведешь то? Нам разрешат остаться?

– Я же сказал, что расспросил лавочника о доме и владельцах, нынешних владельцах. Так вот, он ответил, что со времени кончины хозяев дом все время пустовал и ждал наследника, – пару мгновений я никак не могла понять что к чему, а потом словно озарение:

– Этот дом наш?

– Твой, милая, – подтвердил отец. – Он был мамин, а теперь выходит твой.

Вот так подарочек судьбы, должна признать. Ехала встретиться с бабулей и дедулей, а стала владелицей замка. В прямом смысле! И если вначале мысль о таком подарке радовала, то со временем не слабо пугала. Ведь он огромен и работы тут не початый край. А потом внутри, там где бьется сердце и живет душа, я почувствовала странный холодок. Что-то должно в скором времени произойти, и, как бы не хотела, увы, никак не могла повлиять на будущее.

Спустя время, после долгих бесед мы все таки решили начать работать, а именно приняться за поверхностную уборку некоторых комнат. Раз уж собрались тут пожить, так не в пыли да грязи!

– Нам самим тут вовек не справиться, – хныкала я после долгих трех часов усердного труда. – Эта громадина не кажется мне больше лучшим домом в мире.

– Ну не все сразу, – с сочувственной улыбкой ответил отец, не прекращая оттирать грязные углы одной из хозяйских спален. – Все по очереди, и вскоре удастся убраться хотя бы в тех комнатах, в которых собираемся остановиться. Так что меньше слез, больше дела.

Что бы кто не говорил, а чистотой пока не пахнет. Но я послушно вновь взялась за дело. Подошла к окну и начала мыть стекла, а потом... Увидела его, то, что всегда любила и невероятно уважала. Лес. Очень красивый, густой и с виду неимоверно таинственный. Мысленно я уже была там, исследовала тропы и слушала музыку чудной листвы.

– Пап, я хочу туда, – нет смысла медлить. Отец привык, что я не спрашиваю, а просто говорю чего хочу.

– Что? – тут же занервничал благодетель. – Ты же совершенно не знаешь здешней местности...

– Неужели забыл? Твоя дочь лучше всех ориентируется в диких условиях, – изобразив обиду, неудовлетворенно пробурчала я.

– Ну, не знаю...

– Пап, все будет хорошо К тому же обещаю далеко не заходить.

Спустя считанные минуты, пообещав вернуться примерно через час, я довольно спускаюсь вниз туманной лужайкой и целенаправленно летела в сторону того самого чудо леса. Туман так и не пропал, что мало радовало. Ведь по прежнему не видела земли под ногами.

Я шла очень аккуратно, обдумывая каждый следующий шаг. А потом все резко изменилось. Стоило ступить за кромки леса, там где начинался первый ряд высоких деревьев, туман пропал. Вот он был — и нет! А потом меня ждало еще одно чудо — с деревьев опадала листва.

– Но это не возможно, – да-да, Элли, не возможно, хотя удивляться тебе еще только предстоит. – Сейчас лето. Летом листья не опадают!

Как правило я всегда доверяла тому, что видела, но почему-то сегодня глаза на редкость подводили. Я наклонилась и взяла пару листочков в руки, но, к сожалению, они оказались настолько сухими, что стоило лишь коснуться, как тут же превращались в пыль.

– Глупость какая-то, – все не прекращала я. – Листья не могут опадать летом.

Но они опадали и это факт. Так или иначе, собравшись с духом и подавив в себе страх неизвестности, уверенно зашагала дальше, вглубь дивного леса. Каждый шаг дублировался хрустом сухих листьев и от этого становилось совсем жутко. А потом меня резко окутал свежий, я бы даже сказала морозный воздух. Тот самый, который ощутила в доме, стоило отворить старые скрипучие створки.

– Здесь что-то не так, вот нутром чувствую.

Но даже не смотря на возможную опасность, я упрямо шагала дальше. А вот и очередная находка подоспела. Чем дальше заходила, тем холоднее становилось. Я то и дело потирала руки, чтобы хоть как-то согреться.

– Мне это совсем не нравиться!

Я даже успела пожалеть о желании исследовать глубины леса, ведь чем дальше брела, тем страшнее становилась неизвестность. Что еще могло ждать впереди? И... Это «что» не заставило себя ждать!

Я остановилась резко, словно перед глазами предстало что-то совершенно нереальное. Это не похоже на дерево. Скорее куст облитый красным цветом, да таким насыщенным, что невольно замираешь лишь глядя на него. А потом, подойдя поближе, я поняла что к чему:

– Дерево, это на самом деле дерево, – глупо бубнила я, медленно обходя вокруг. - Красное дерево?

Я убеждала себя во многом. Все нереальное или иррациональное часто пыталась представить логичным, но тут... Видимо законы логики не писаны городку Стерлинг и прилегающим близ территориям.

Не долго думая, медленно подошла к чудо-растению вплотную. Руки сами собой неосознанно потянулись к веткам и ярким листьям. Они будто шептали, звали меня, молили обнять.

– Эй-эй, рыжая, что еще надумала?! – резко и больно чья-то крепкая рука оттащила меня от ствола дерева, которое уже успело обжечь правое запястье. – Тебе не говорили, что бродить по чужой территории противозаконно?

Как он меня назвал? Рыжая?! Возмущение воспламенилось ярким пламенем и чтобы как можно быстрее выказать, судя по голосу, пареньку все, что о нем думала, я тут же развернулась и... так и осталась стоять с открытым ртом, ведь не просто обычный паренек стоял напротив. Боюсь прогнозировать, но беря во внимание грозный вид и необычный наряд, трудно воспринимать его, как всех остальных. Имею в виду парней его возраста.

Светло-русые взлохмаченные волосы необычно гармонично смотрелись в тандеме с почти прозрачными серыми глазами. А там, где идеальные глаза, неотъемлемой частью является и такой же безупречный нос, четко очерченные губы и мужественные скулы. Так, что-то уж слишком долго на него глазела, пора переместиться ниже... И снова удивление не покидало глаза. Странно на фоне двадцать первого века смотрелся нахальный молодой человек, красивый нахальный молодой человек.

Серая, даже, пожалуй, цвета чистого серебра, рубаха безрукавка скрывала вероятней всего накаченное тело юнца. Такого же цвета у него и штаны, да только не простые, не обычные мешковатые, а словно амуниция, эти штанишки надежно скрывали ноги. Обмундирование, странно, но именно это слово приходит на ум, когда встречаешь кого-то на подобии этого парня. Ко всему прочему ботинки со стальными носками и говорящий сам за себя серебряный меч с алмазами на рукоятке никак не убеждали в обратном.

– Нет уж, это ты, что тут делаешь... стиляга, - глупо, согласна, но, увы, ничего обидного в ответ на «рыжую» я тогда придумать не смогла. - Не я на твою территорию вторгаюсь, а ты на мою!

– Ты владелица имения? – кивнул он в сторону замка, явно сомневаясь в возможности сказанного.

– Собственной персоной, – наигранно произнесла я, торжественно приклонив голову в знак почтения, хотя почтение так и не возникло. Мог бы и повежливее себя вести.

– Мне пора, – сказав это, он просто развернулся и... исчез.

Я даже заметить не успела, куда и каким образом улизнул парень. Однако вместо него внезапно услышала иной, более взрослый мужской голос.

– Кто здесь шумит?! – громыхнул он.

Даже не успев толком среагировать, принять решение или банально убежать, я все таки попала ему на глаза. Ему, мужчине с большой буквы и когда говорю с большой, то имею в виду, что на вид он — скала во плоти.

– Что вы здесь делаете, юная леди? – проревел тот с негодованием в каждом жесте.

– Да я просто..., – когда такой человек смотрит на тебя с гневом, слов не добираешь. Они просто исчезают в мгновение ока.

– Здесь нельзя находиться посторонним! – грубо предупредил он. – Вы сейчас же должны уйти!

– Но я здесь живу, – согласитесь, ведь имела право находиться как в лису так и в замке. Поэтому пусть и дрожащим голосом, но взялась объяснять человеку-горе цель визита. – То есть не совсем здесь, а в замке поблизости.

И вот она, неповторимая шутница судьба во всей красе. Стоило лишь заикнуться о том, кто я и что делала, как мужчина вмиг сменил тактику и из грозного охранника превратился в радостного и благодарного... лакея?

– Мы уже не надеялись вас увидеть, – с жаром в голосе произнес он, в очередной раз почтенно преклоняя голову, да так низко, что становилось неудобно. – Значит, теперь все наладится!

Мне стало страшно и жутко. Так не должно быть. Почему? Скажите, с каких пор вот такие мужчины, в раза три превышающие мои объемы, ни с того ни с сего кланяются и благодарят за то, о чем мозг даже не подозревает? Я отшатнулась, сделав шаг назад. Заметив мою реакцию, он попытался предотвратить то, что случилось мгновение спустя. Не дожидаясь встречи еще с кем-то ломающим границы моего мировоззрения, я поддалась страху и бросилась в бега. Не знаю, что предало скорости: то ли осознание абсурдности ситуации, то ли и правду говорят, что у страха глаза велики, но как бы там ни было, незнакомец не догнал меня. А я остановилась лишь тогда, когда на горизонте замаячил новый дом, а значит, лес к счастью остался позади!