31. На грани смерти

Весь день я чувствовала себя разбитой и потерянной. Попытки отвлечься в чтении книги провалились через пять минут из-за потери концентрации. Музыка проходила свой путь из одного уха в другое, лишаясь смысла после первых двух предложений куплета. Резко пропал аппетит, поэтому недоеденный завтрак отправился на хранение в холодильник под упаковочную пленку. Я бродила по дому в поисках занятия, чтобы переключить мозг от негативных мыслей. Проходя мимо пустых комнат, думала, а зачем нам двоим столько помещений? Половина из них никогда не использовалась. Мебель там покрывалась пылью, из-за чего приходилось периодически вызывать компанию, специализировавшуюся на уборке частных коттеджей. Ноги сами остановились перед отцовским кабинетом, но я так и не отважилась туда зайти. Только дотронулась до деревянной резной двери и прошла мимо. Сердце пропустило удар, и печаль снова выплеснулась в нескольких слезинках, скатившихся по щекам.

— Подай мне хоть один знак, папа, — шептала я себе под нос. — Подскажи, что делать и как поступать.

После вчерашнего разговора с Эриком стало понятно, что в Центр мне больше нет дороги. Если он сам боится Сандерса, то, что делать обычной смертной?

— Мама? — позвала я, решив проверить ее состояние, но в ответ ничего не услышала. Пришлось подняться на второй этаж. — Ты слышишь меня?

Она лежала на кровати, закрыв глаза, а рядом на тумбочке стояли баночка с лекарством и недопитый стакан с водой.

— Неужели, снова? — я взяла телефон и трясущимися пальцами набрала Ричарда. Он ответил почти сразу после третьего гудка.

— Алло.

— Привет, маме снова стало плохо.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы Стоун появился в нашем доме уже через полчаса. Он был в больничном халате, с растрепанными чёрными волосами, видимо, выехал к нам прямо с рабочей смены.

— Где Грейс? — спросил Ричард, намеренно игнорируя мою фигуру, сжавшуюся от его грозного тона.

— Наверху, спит сладким сном наркомана.

Только тогда он обратил на меня свой взгляд, полный синих лазуритов, но лишь на мгновение и с уже привычным осуждением. Я последовала за ним, сложив руки на груди. В течение пяти минут мне пришлось стоять возле дверного проема, не мешая осмотру.

— Грейс, очнитесь, — пытался разбудить мою маму Стоун, но безрезультатно. Опытный врач пощупал пульс, приоткрыл глаза, чтобы взглянуть на зрачки, и произнес: — Она в отключке. Но процессы жизнедеятельности не нарушены.

— Что опять не так? — произнесла я с недовольством в голосе. – Как думаешь, зачем мама это сделала?

— Не удивлюсь, если ты снова связалась с вампирами или своим ненаглядным старейшиной, — предположил Ричард, собирая приборы в небольшой медицинский чемоданчик.

— Нет! — возразила я с возмущением.

Он вздохнул и, выходя из комнаты, сказал:

— Посмотри, до чего ты довела мать своими выходками с упырями! Либо прекращай это, либо останешься одна. Сердце Грейс не выдержит еще одной передозировки. Завтра в это же время к вам заедет моя коллега Бет. Если состояние ухудшится, придется госпитализировать. После пробуждения пусть отдыхает. Никаких нагрузок. И убери таблетки. Обыщи все и уничтожь оставшуюся часть. Наверняка, она прятала не один пузырек.

Я хотела возразить ему, но не смогла произнести ни слова. В моих глазах стояли слезы, а губы беззвучно шевелились. Он снова оказался прав. Все мои поступки сказывались на маме не лучшим образом. В ту ночь мне хотелось быть ближе к ней, поэтому я переоделась в пижаму и забралась в родительскую кровать. Когда я проснулась посреди ночи, то почувствовала, как теплая и родная рука обнимает меня. Кошмары отступили, и мы могли бы спокойно выспаться и набраться сил. Но не тут-то было! Раздался оглушительный звонок в дверь, и я, испугавшись, вскочила с кровати. Не помню, как быстро спустилась на первый этаж, словно в тумане.

— Эрик? — тихо спросила я у темноты, надеясь, что это именно он.

Но стоило мне открыть дверь, как я увидела в проеме незнакомого вампира с безумным взглядом.

— Как же ты прекрасна! — воскликнул Сандерс, широко улыбаясь. Его темные каштановые волосы развевались на ветру, а карие глаза сверкали в лунном свете. Высокий рост позволял ему смотреть на меня сверху вниз, а атлетическое телосложение не скрывалось под длинным кожаным плащом и красной шелковой рубашкой.

На мгновение мои руки задрожали, и я оцепенела, не в силах произнести ни слова, словно язык онемел. От судьбы не убежишь, не так ли?

— Лучше, чем я себе представлял, — с улыбкой произнес Сандерс, обнажив клыки. — Божественный аромат крови!

Услышав эти слова, я почувствовала себя еще хуже, и к мелкой дрожи добавился ступор.

— Не бойся, — произнес он спокойно. — Пойдем со мной!

— Убирайся отсюда и сгинь в Преисподней, Сандерс! — услышала я за спиной. Мама подошла ко мне и схватила за мокрую от волнения ладонь.

— Не вмешивайся, Грейс, без своего спасителя ты не сможешь мне противостоять, — ответил вампир. Он так стремился переступить порог, что уже почти касался дверного косяка.

— Я поклялась защищать ее от тебя любыми способами и не боюсь смерти, — громко произнесла мама, выставив перед собой пистолет, из которого уже стреляла в Рика.

— Как трогательно, но ты обречена на неудачу, полагая, что несколько серебряных пуль смогут уничтожить меня, — с насмешкой в голосе сказал Сандерс. — Существует множество способов, которые заставят твою дочь добровольно покинуть дом. Не вынуждай меня применять их.

— Мама, — сказала я, когда первая волна шока отступила, — что происходит? Откуда ты знаешь создателя Эрика?

В ее глазах мелькнула какая-то догадка, но она тут же исчезла, уступив место привычному для нее безразличию.

— Ты все потерял, Сандерс, — с горькой улыбкой произнесла мама. — Каково тебе смотреть своему сыну в глаза каждое столетие?

Он рассмеялся, но было видно, что вампир теряет терпение.

— Мама, что ты имеешь в виду? — я пыталась достучаться до нее, пока не стало слишком поздно. Возможно, это был наш последний разговор.

— Может быть, пора девочке узнать правду, а, Грейс? — Сандерс пристально посмотрел на меня. Не выдержав его взгляда, я отвернулась.

— Нет! Оливер не хотел, чтобы она знала о тебе! — Мама выпустила несколько пуль, но вампир грациозно перехватил их и уронил на дощаный пол веранды.

— Так больше не может продолжаться, — сказала я, переступив порог дома и потеряв свое преимущество приглашения. — Я не могу жить в неведенье и в твоей лжи!

— Молодец, Викки, — он взял меня за руку и одним движением прижал к своему телу.

— Обещай, что не тронешь ее, — попросила я у безумного вампира.

— Все, что пожелаешь, моя богиня, — Сандерс вдыхал аромат моих волос, убирая их с шеи, чтобы пройтись по ней языком. Этот жест был настолько противен, что желчь поднялась к горлу.

— Я не верю тебе, — прошептала я, пытаясь потянуть время, вдруг Эрик почувствует мой страх и явится сюда. — Но лучше умереть, чем так жить.

— Викки, нет! — кричала мама, упав на колени. — Вернись, пожалуйста. Я все расскажу.

— Спокойной ночи, Грейс, — сказал Сандерс и захлопнул перед ее носом дверь. — Пойдем, прогуляемся, я покажу тебе место, где остановился.

Надеюсь, мама догадается позвонить Эрику или Кейси. Но даже если и нет, моя жизнь все равно разрушена, и больше нечего терять. Последние два года смерть преследовала меня, и даже рядом с любимым я не могу быть свободной от этой тени.

Через минуту мы оказались возле заброшенного здания, когда-то бывшего промышленным заводом. От искусственного порыва ветра мои волосы всколыхнулись, а по коже пробежали мурашки.

— Правда, здесь здорово? — спросил он заговорщицким голосом. — Прекрасное место для хранения ненужных обескровленных тел. Даже прятать не нужно.

Я попыталась осмотреться в темноте, но не увидела ничего, кроме деревьев. Увесистые кроны с дрожащими листьями, мелкие кустарники с кривыми стволами — и больше ничего. Не было проложенной дороги, и никто сюда не придет, даже если позвать на помощь. Сандерс крепко сжимал мою руку, словно боялся моей внутренней силы. Он отворил большую железную дверь, которая противно скрипнула в ответ на наше незаконное проникновение.

Первое, что бросилось в глаза, помимо обломков оборудования и кусков валяющегося повсюду железа, были трупы молодых девушек, беспорядочно сваленные в кучу. Их неестественно выгнутые тела напоминали непригодных фарфоровых кукол, которые уже нельзя починить. Все рыжие и такой же комплекции, как и я.

— Это твои подруги? — прозвучал глупый вопрос, который стоил мне нескольких дополнительных секунд жизни.

Я пыталась бороться с тошнотой из-за трупного запаха, который сам по себе мог стать смертельным для обычного человека. Но дышать через раз и надолго задерживать дыхание не получалось. Стресс давал о себе знать.

— Подготовка к встрече с тобой заняла много лет, звездочка. — Он улыбнулся и ласково провел рукой по моей щеке, но вдруг что-то в нем переменилось, и вампир, замахнувшись, ударил. От сильного толчка я пролетела в воздухе несколько метров и приземлилась прямо рядом с моими двойниками. Не совсем окрепшее от предыдущего падения тело, жалобно умоляло меня не двигаться. С носа пошла кровь, голова закружилась, и меня все-таки вырвало.

А он стоял и смеялся, как ненормальный. Сошедший с ума старый вампир. Я даже не предполагала его дальнейших действий.

— Убей меня! — хотелось закричать, но из горла вырвался лишь тихий шепот.

«Эрик».

Я смотрела, как ко мне медленно приближается Сандерс, но сознание покидало разум, глаза закрывались, едва приоткрывая веки, налившиеся свинцом. Тишина. Пустота. Ничто. Ультразвук.

— Проснись, солнышко, — послышался нежный голос, а затем последовало несколько неприятных хлопков по щекам.

Перед моим взором предстало темное сырое помещение, пол которого пропитан запахом затхлой плесени. С разрушенного потолка капала вода. Я сидела, привязанная к стулу с металлической спинкой. Глаза привыкали к полумраку. Со лба по щекам плавно спускались красные ручейки крови из раны в голове. Он снова меня ударил. Либо просто тащил сюда по рифленому покрытию, и я получила травму от неровно лежащего куска металла или арматуры. Сандерс стоял в двух шагах от моего железного трона. На миг мне показалось, что он испуган и ведет себя настороженно. Зачем еще привязывать раненую девушку? Но хитрый вампир тут же ухмыльнулся своей противной улыбкой и принялся говорить.

— Викки, как думаешь, Эрик придет за тобой? — спросил он, расхаживая по комнате в ботинках, которые с каждым его шагом цокали полиуретановыми набойками там, где в полу все еще сохранились плиты.

— Мы связаны, и он может чувствовать мой страх, — прошептала я. Говорить было очень больно, так как во рту ощущался привкус крови. Разбитая губа с каждым произнесенным словом причиняла еще больший дискомфорт.

— Это хорошо, я уже давно не видел сына, хотелось бы встретиться, — ответил Сандерс, расхохотавшись, словно был ненормальным. Эхо, отраженное от короба завода, еще долго разносилось по большому помещению, утихая постепенно.

— Он убьет тебя, — произнесла я, зная, что нужно продолжать разговор с ним, тогда, может, мне удастся дожить до встречи с любимым.

— Нет, Рик не сможет этого сделать. У него не хватит сил, и у нас с ним особые узы. А вот я могу легко уничтожить и его, и тебя, — рассуждал мужчина, расхаживая передо мной. Он намеренно останавливался возле моего лица, чтобы слизать кровь со щеки или лба. Я никогда не чувствовала себя так отвратительно. От Сандерса исходил запах смерти, который распространялся на многие метры. Словно он был разлагающимся трупом, который вот-вот потеряет свои человеческие черты.

— Не посмеешь, упырь, — произнесла я сквозь зубы, за что получила еще одну пощечину. Во рту снова начала скапливаться горячая соленая жидкость. Даже сейчас, находясь на волосок от гибели, моя неизвестная сущность была готова защитить Эрика любой ценой.

— Получается оберегать его? — рассмеялся он, и я в очередной раз осознала, что ему известно о моем происхождении. — Инстинкты работают даже на расстоянии?

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, пытаясь ослабить веревку, которая больно стягивала руки. Внезапно в его ладонях появился нож, заставив мое тело замереть.

— Бедная девочка, тебя не посвятили в божественную тайну. Что же делать? Я ждал этой встречи тысячи лет, и все было напрасно! Почему? Он нужен мне! Твой свет принадлежит мне по праву договора! — воскликнул он с радостью во взгляде и гневом в голосе, отрезая мои длинные волосы. Но через пару мгновений его взгляд стал серьезным.

— А вот и мои сыновья пришли. Эрик, Теодор, какая приятная семейная встреча!

С грохотом распахнулась дверь, и в помещение ворвались Рик, Тео, Кайла и несколько незнакомых мне вампиров. Их одежда была в грязи и крови, что свидетельствовало о том, что Сандерс не оставил завод без защиты, которую братья успешно преодолели.

— Викки, ты в порядке? — спросил Эрик, не обращая внимания на теплое приветствие отца. Он осторожно приблизился к нам, пока Сандерс не приказал ему:

— Стой на месте и просто наблюдай за долгожданным моментом!

Я ощутила, как острые клыки пронзили шею. Кровь медленно стекала в его рот, капля за каплей. Слабость овладела моим телом, оно стало безвольным и податливым, а перед глазами появилась пелена, мешающая наблюдать за происходящим.

— Эрик, уходи, спасайся! — этот крик вырвался из моей груди, но, казалось, его произнес кто-то другой. Умирающий человек не способен издавать такие громкие звуки. А я растворялась, словно соль в воде, с каждым мгновением. Меня затягивало в водоворот, не оставляя ни единого шанса на спасение.

Он сопротивлялся, но было непонятно, чему именно: наставлениям отца или моему приказу. Желваки ходили по его щекам, на шее набухали вены, а руки с силой сжимались в кулаки. Остальные вампиры не вмешивались, ожидая команды своего предводителя. Авторитет и сила вампира не позволяли им нападать без приказа своего старейшины.

Сорвавшись с места, с рыком, полным боли, Эрик подлетел к Сандерсу, и одним толчком руки заставил того оторваться от моей прокушенной артерии. Я упала ничком на пол, больно ударяясь боком.

— Как ты это сделал? Тебе же приказано стоять на месте! — удивленный и одновременно разозленный Сандерс нанес ответный удар с такой мощью, что Рик оказался в противоположном углу, благо завод обладал большим свободным пространством, не создающим преград для драки.

— Убью! — Рик снова налетел на отца, ударяя его в грудь серебряным кастетом, следом подоспел и Тео. Но даже вдвоем, они не смогли сравниться с ним по способностям. Он дрался с львиной грациозностью, заранее предугадывая шаги противников. Пока завязывалась жесточайшая бойня, Кайла незаметно подкралась ко мне и перерезала веревки, возвращая свободное передвижение. Но нечто вязкое и противное растекалось внутри моего тела, мешая сделать даже один шаг в сторону.

— Ты никогда не сможешь быть с ней, — сказал Сандерс, улыбаясь кровавыми губами, когда Эрик прижал его к земле. Никто бы не подумал, что это борьба между отцом и двумя сыновьями, ведь все они выглядели одинаково молодыми.

Тео отошел в сторону, чтобы залечить порезы, оставленные отцом. Он помог Эрику в борьбе с Сандерсом, как и обещал, но внутри него разгоралась ненависть.

— Почему? — Рик хотел знать все ответы. Он тряс отца, нанося многочисленные и быстрые удары серебряным кастетом в область грудной клетки, пытаясь добраться до ставшего черным сердца.

— Потому что она — божественное существо, ангел, а ты — мертвец, восставший из могилы из-за проклятия дьявола. Викки должна была стать моей, но, увы, после перерождения к тебе перешёл и ее свет. Последние семьсот лет я пытался найти этому объяснение, ведь именно я заключил договор с Оливером. Столько лет ожиданий, мучений и терзаний.

Сандерс горько улыбнулся и посмотрел на меня. Хотя он чувствовал приближение конца, но уходил из жизни с гордостью и чувством выполненного долга. Сыновья ослабили его регенерацию серебряным оружием, но вампир и сам больше не сопротивлялся.

Эрик ослабил хватку, размышляя над услышанной информацией.

Мне хотелось подбежать к ним и разузнать больше деталей, но силы, которые уходили из меня с каждой секундой не позволили даже пошевелиться. Ушибленное тело болело, кровь текла с шеи по рукам, капая вниз на пробивающуюся через плиты траву. Отрезанные волосы, валялись на земле. Только пряди потемнели, потеряв золотой оттенок. Эрик как-то говорил, что чувствовал от них тело. Неужели Сандерс верил в то, что в локонах находился свет, а сама я была ангелом? Нет, этого просто не может быть...

— Тебя тянуло сюда после того, как Викки родилась, — продолжал исповедоваться Сандерс, временами отхаркивая свою ядовитую плазму. — Поэтому ты перебрался именно в этот город. Связь начинает крепнуть с самого начала. Оливер заблокировал силы маленькой дочери, но когда он умер, то все стало на свои места. Увы, у каждого такого случая есть проклятье, и ты убьешь ее, высушишь до капли, потому что кровь ангела, такая же чистая, как и глаза. Я уверен, что ты уже вкусил и ощутил ту силу дневного света, которую она тебе может предложить.

Эрик ударил его несколько раз, превращая лицо в кровавое месиво, а затем сказал:

— Ты умрешь за каждую выпитую каплю! За все страдания и боль, что она испытала! Почему ты сразу не сказал обо всем? На что надеялся? Трус! Только и можешь, что причинять страдания!

— Перестань так говорить со своим создателем, пока я не приказал тебе убить себя! Вы с братом, похоже, не боитесь расплаты перед высшими вампирами. Похвально, но, может, стоит вызвать их сейчас? — Он едва говорил, теряя последние крупицы своей силы. — Мне придется уйти. Без божественного света моя жизнь давно потеряла свой смысл.

— Просто убей его и всем станет легче, наконец, — сказал молчавший до этого момента Тео. — Думаю, что правители не обидятся, узнав, что такая тварь как он, добровольно покинула этот бренный мир.

— Твой язык так же колок, как и раньше, Теодор, — отозвался Сандерс, ухмыльнувшись. — Наверное, я несправедливо мало времени уделял тебе. Прости. Моя задача состояла в том, чтобы убить в Эрике всю его чертову человечность и подготовить к встрече с ангелом.

Я почти не слышала их разговора, но пыталась улавливать каждую деталь. Взгляд устремился в небеса. Там было сотни, миллиарды звезд, на миг, мне показалось, что одна из них блеснула ярче, чем остальные. Но стоило моргнуть, как видение исчезло.

— Моя кровь распространяет яд по ее телу, — произнес Сандерс, поворачивая ко мне голову, — Викки умирает и будет ничьей. Мы вместе уйдем. И я буду рад этому. Так страх отступает.

Громко рыкнув, Эрик пронзил сердце вампира колом, поставив последнюю точку. И он испарился, улетая ввысь в облике черного пепла. Цвета его гнилой души. Тео выдохнул, пройдясь по остаткам своего травмированного вампирского детства.

Рик подбежал ко мне и, на ходу прокусив свою руку, дал крови для исцеления. Я чувствовала, как противоядие разлетается по венам, изгоняя Сандерса из моего тела.

— Все хорошо. — Он прижал меня к себе с такой нежностью, будто извинялся за поступки своего горе-отца. — Мы живы.

— Я — ангел? — самый главный вопрос вылетел из моих губ вместо благодарности за спасение.

— Да, — утвердительно ответил Эрик. — Теперь в этом нет никаких сомнений.

Я кивнула, вспомнив прощальный разговор с отцом и то странное свечение, которое поразило меня в момент, когда сердце папы остановилось. Все обрело смысловую окантовку.

— Скоро рассвет, пора уходить в укрытие, — вмешиваясь, произнес Тео. — Всем нам нужно восстановиться. Думаю, что когда снова стемнеет, мы с Рейчел посетим логово Сандерса и поищем информацию о божественных существах и вашем проклятье. Он готовился к встрече с Викки, а, значит, какие-нибудь зацепки не должны бесследно исчезнуть.

— Хорошо, — коротко кивнув, ответил Эрик. — Спасибо за помощь. Кайла, отступайте в Центр.

Она молча повиновалась, оставляя нас наедине.

— Пожалуйста, доставь меня домой, — попросила я Рика. — Нам предстоит долгий разговор с мамой. Я не намерена продолжать терпеть ложь и недомолвки. Не после сегодняшнего. Останешься со мной?

Он согласился, обнял меня, и мы взмыли в небо, чтобы убраться с этого проклятого завода, оставив все плохое позади.

Но судьба снова решила поиздеваться надо мной, преподнося очередной неприятный сюрприз. Видимо, мало бед упало тяжелым камнем на нашу семью. Мы только появились на границе территории нашего участка, но сразу увидели неприятную картину: мама лежала в луже собственной крови прямо на песчаной дорожке, там же, где я обнаружила бездыханного отца.

И, вероятно, ее убил не Сандерс...