Глава 19

Глава 19Позднее солнце Зеленых Листьев жарко припекало шкуру Речной Звезды. Берега реки были покрыты пышной растительностью, а вода кишела рыбой. С каждым днем охота становилась не только обязанностью, но и удовольствием — мелководье реки было восхитительно теплым, а глубокие протоки — освежающе прохладными. Речная Звезда бросил быстрый взгляд на воду, ведя свой патруль вверх по течению. Квакуша следовала за ним по пятам, а Дупло шел рядом с ней. Паучья Лапка, как обычно, помчался вперед, а Сосновая Иголка едва поспевал за младшим товарищем по палатке.Паучья Лапка был котенком Бабочки. Обнаружив Лунный Камень и связавшись с Звёздным племенем, целительница племени Ветра решила посвятить свою жизнь целительству и отдала своих котят на воспитание другим племенам. Речное племя с радостью приняло Паучью Лапку, и когда тоска котенка по Бабочке и племени Ветра утихла, он стал чувствовать себя у реки так же уютно, как и все его новые соплеменники. Речная Звезда не ошибся: широкие плечи делали его хорошим пловцом, а дополнительный коготь на передней лапе — искусным рыболовом.Паучья Лапка остановился чуть впереди, где река сужалась и углублялась, впадая в ущелье.— Порыбачим здесь! — обратился он к Речной Звезде. Воды бежали быстро, они журчали и пенились, омывая камни. Все молодые коты любили здесь ловить рыбу: иногда сюда заходил лосось, а форель всегда была в изобилии. Но Речная Звезда знал, что не добыча делает это место любимым для охоты у молодых. Им нравилось бурное течение реки и возможность испытать свои навыки вблизи скал.Речная Звезда взглянул на Морось.— Ты хочешь сегодня понырять у порогов?— Конечно! — Морось согласно махнул хвостом.Пока Квакуша наблюдала, как река уносится вниз по течению, рыба с серебристой чешуей выпрыгнула из воды, на мгновение показавшись над поверхностью, и вновь исчезла в белой от пены воде. Кошечка облизнула губы.— Я давно не пробовала лосося.Паучья Лапка уже склонился над берегом реки, готовясь нырнуть. Сосновая Иголка стоял рядом с ним, осматривая поверхность. Его глаза сверкали.— Стойте! — Речная Звезда поспешил к ним. Скалы могут быть опасными. Если они собирались ловить здесь рыбу, то должны были ловить вместе.Дупло последовал за ним, но Квакуша не двигалась. Ее нос подергивался.— Грозовое племя было здесь. — Она нахмурилась. — С какой-то бродягой.Речная Звезда понюхал воздух и различил запах котов Грозового племени и кого-то еще. От этого запаха у него сжалось сердце. Он чувствовал этот запах раньше, в другой жизни, но он не мог определить, откуда исходит запах. Затем он почувствовал запах крови. Он быстро поманил Паучью Лапку и Сосновую Иголку взмахом хвоста.— Возвращайтесь, — приказал он. — Поохотимся позже.— Почему? — Паучья Лапка удивленно посмотрел на него.— Грозовое племя здесь.«И здесь что-то не так…»— Ну и что? — Паучья Лапка не двинулся с места. — Почему Грозовое племя должно мешать нам охотиться?— Они пришли не просто так, — сказал ему Речная Звезда. — Мы должны узнать, зачем.— Мы можем поохотиться, пока ты их ищешь, — мяукнул Паучья Лапка.Речная Звезда дернул ушами от нетерпения. Хотя он и восхищался смелостью молодого кота, здесь было опасно.— Нельзя охотиться на порогах в одиночку.— Сосновая Иголка со мной, — возразил Паучья Лапка.— Потом поохотимся, — твердо повторил Речная Звезда.Опустив плечи, Паучья Лапка медленно направился обратно. Сосновая Иголка пошел следом.Взгляд Мороси скользнул по берегу реки. На вершине показались Молнехвостый и Облачник, между ними скорчился третий кот, явно раненый.Речная Звезда бросился им навстречу. Зачем они притащили сюда больного кота?— Что случилось? — Он остановился перед ними. — Кто… — Он прервался, его сердце подпрыгнуло в груди, когда он узнал раненого, истекающего кровью кота. — Изгиб?Черный парковый кот поднял взгляд, с трудом сфокусировав его. Кровь пропитала шерсть вокруг его рта.Речная Звезда уставился на него, не смея поверить своим глазам.— Это ты?— Зыбь… — хрипло мяукнул Изгиб.У Речной Звезды сжалось сердце. Уже много лун никто не называл его Зыбь. Было ощущение, что Изгиб обращается к кому-то другому.— Что ты здесь делаешь?— Мне нужна… — с трудом выговорил Изгиб. — Мне нужна твоя помощь. — Его глаза закатились, и кот рухнул, сползая между Молнехвостым и Облачником на землю.Он умер? Речная Звезда бросился вперед и присел рядом со своим бывшим наставником, его охватила паника. Изгиб выглядел таким худым, а его шкура была изрядно потрепанной. Его бока были покрыты царапинами, а на кончиках ушей запеклась кровь. С облегчением он услышал хриплое дыхание Изгиба и перевел взгляд на Молнехвостого.— Это ты с ним сделал? — прорычал он.Молнехвостый моргнул.— За кого ты нас принимаешь? За лисиц?— Мы нашли его вот таким, — сказал ему Облачник. — Я хотел отнести его в наш лагерь, чтобы обработать раны, но он настоял, чтобы мы отвели его к коту по имени Зыбь.Молнехвостый посмотрел на Речную Звезду.— Мы догадались, что он имел в виду тебя.Они продолжили путь, ведя Изгиба между собой, и Пёстрая Шёрстка обработала его раны. Он был слаб и измучен, поэтому целительница дала ему семена мака, чтобы кот заснул и отдохнул.Речная Звезда беспокойно кружил по поляне. Зачем Изгиб пришел? Почему именно сейчас? Кто его обидел?«Если я найду того, кто это сделал…» — Лапы Речной Звезды затряслись от ярости. Его мысли лихорадочно кружились, не в силах успокоиться. Воспоминания поднимались в нем, как паводковая вода. Запах Изгиба, изгиб его плеч, глубокая черная шерсть — все это Речная Звезда знал с тех пор, как впервые открыл глаза котенком, — все это пробудило в нем чувства, которые, как он думал, он оставил далеко позади, когда река стала его домом.Пёстрая Шёрстка лежала на краю лагеря, ела форель и наблюдала за ним.— Ты можешь пойти на охоту вместе с остальными, — мяукнула она с набитым ртом. Большинство его соплеменников охотились вдоль реки, наслаждаясь долгим жарким днем. Крыло Гарпии вместе с Вьюжным Хвостиком и Квакушей отправились ловить рыбу у порогов, а Туманная Заря и Кудрявый Мох учили Форелевую Чешуйку и Вербный Ручеёк боевым приемам на заливном лугу. Три котенка выросли искусными бойцами и охотниками, они даже называли себя воинами — так в последнее время стали называть себя коты из других племен. Паучья Лапка вернулась к порогам вместе с Сосной, Дождинкой, Моросью и Квакушей. Роса и Дождинка собирали мох в зарослях вместе с Треснувшим Льдом. Только Дупло и Ночь все еще оставались в лагере, переговариваясь между собой в тени тростниковой стены и время от времени поглядывая в сторону целительской, словно все еще любопытствуя вновь прибывшим.— На охоту? — Речная Звезда перестал вышагивать и посмотрел на Пёструю Шёрстку. — Не думаю, что смогу сосредоточиться, — промяукал он.Пёстрая Шёрстка наблюдала за ним, прищурив глаза.— Неужели Изгиб так много для тебя значит?— Он меня вырастил… — Речная Звезда не помнил своих родителей, только Изгиба. Его нашли совсем маленьким котенком у входа в парк, и Изгиб вместе с другими парковыми котами заботился о нем, как о своем собственном. — Он научил меня всему, что я знал до прихода на реку.Ночь подняла голову и посмотрела на него, игриво сверкнув глазами.— Значит, ничему полезному.Речная Звезда ощетинился.— Он научил меня медитировать, быть добрым, делиться с другими и… — Он запнулся. Теперь он был предводителем племени, и действительно, все это не было похоже на полезные навыки для воина, но именно они сделали его тем, кем он был. — Он научил меня быть самим собой, — твердо сказал он ей.— Тогда у него все получилось, — ласково промяукала Ночь.Речная Звезда снова начал наматывать круги по поляне. Он с надеждой посмотрел на Пёструю Шёрстку.— Когда он сможет говорить?— Я же тебе говорила. — Она проглотила полный рот рыбы. — Только через день или два. Он измучен. Отдых для него сейчас важнее еды и гораздо важнее разговоров. — Ее хвост подергивался. — Иди присоединись к патрулю Квакуши. Вьюжный Хвостик очень любит, когда ты интересуешься его тренировками. Это может отвлечь тебя от Изгиба.Ничто не могло отвлечь его от Изгиба. Но, по крайней мере, он будет делать что-то полезное, и она была права: Вьюжный Хвостик выглядел более уверенным, когда рядом был Речная Звезда. Он направился вверх по реке, его мысли были такими же взъерошенными, как и его шерсть. После встречи с Порханием в Звёздном племени он начал думать, что его друзья по парку остались в прошлом. Но вот появился Изгиб, напомнивший ему о том, откуда он родом и кем был до жизни у реки. Он и представить себе не мог в те мирные дни, когда сидел в парке, добывал пищу у Двуногих, и нежился среди цветочных клумб, что когда-нибудь он станет предводителем племени. Возможно, река не просто так привела к нему Изгиба. Возможно, она хотела напомнить ему, откуда он родом. Его уши нервно дернулись. Возможно, она не хотела, чтобы он забывал своих старых друзей.Следующие два дня, пока Изгиб еще не окреп до разговора с ним, показались Речной Звезде самыми долгими в его жизни. Когда Изгиб наконец вышел из целительской, Речная Звезда вскочил на лапы и поспешил помочь старому другу пересечь поляну.— Не суетись. — Изгиб легонько оттолкнул его носом. — Мне уже лучше. — Мазь Пёстрой Шёрстки подсушила раны, глаза потеряли остекленевшее выражение, вызванное болезнью и усталостью. Но он был еще слаб, и, когда солнце поднялось высоко в ярко-голубом небе, он медленно пересек поляну и устроился на мягкой траве на краю поляны.Дупло взял на охоту патруль, Квакуша проверяла границы вместе с Вьюжным Хвостиком, а Ночь, Кудрявый Мох и Туманная Заря были еще в лагере, отдыхая после утренней рыбалки. Роса и Дождинка латали стену палатки, которую недавно расширили, чтобы освободить место для гнезд.Речная Звезда достал из кучи добычи лосося и положил его перед Изгибом.— Ты уже пробовал рыбу?— Свежую из реки — нет. — Изгиб с интересом обнюхал блестящую рыбу. Он откусил кусочек.Речная Звезда с интересом наблюдал за ним.Изгиб проглотил, потом облизал губы.— Теперь понятно, почему ты не вернулся.Изгиб мягко упрекнул его? Речная Звезда почувствовал укол вины. Неужели Изгиб думал, что он бросил своих товарищей по парку из-за жадности?— Я пытался добраться до дома, — мяукнул он. — Но я был ранен и заблудился, и мне казалось, что я не смогу найти дорогу… — Он с надеждой посмотрел на Изгиба.— Я понимаю, — мяукнул Изгиб. — Я прибыл сюда по реке, большую часть пути я плыл на бревне. В пути я тоже беспокоился о том, как потом буду искать обратную дорогу.— Ты собираешься вернуться? — Речная Звезда почувствовал, как в животе зашевелилось беспокойство. Неужели Изгиб пришел за ним? После стольких лун?— Конечно, я вернусь, — промяукал Изгиб.— Но ведь парк уничтожен.— Да. — Изгиб откусил еще кусочек рыбы, и шкурка Речной Звезды нетерпеливо дернулась, когда черный кот медленно прожевал и проглотил ее.— Где ты живешь? — спросил Речная Звезда. — Нашел ли ты новый дом?Усы Изгиба подергивались от удовольствия.— Конечно, — мяукнул он. — Мы пошли по реке и поселились выше по течению, за Двуногими.— Мы? — Речная Звезда навострил уши. — Ты все еще с нашими по парку? Что случилось с Рывком и Блеск?— Рывок сбежал, — сообщил ему Изгиб. — Он оставил Блеск. Но Блеск счастлива. Он хотел стать домашней киской.Речная Звезда почувствовал облегчение.— А с Мотыльком и Горностаем всё в порядке?— С ними всё в порядке, — сказал ему Изгиб. — С Белкой тоже, и у нас теперь есть новые товарищи по парку.Речная Звезда почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Он все еще не упомянул о Порхании. А Изгиб знал, что она умерла?— Ты что-нибудь знаешь о Порхании? — тихо спросил он.Изгиб взглянул на него.— А ты?— Я видел ее, когда… — Речная Звезда заколебался. Как он мог объяснить церемонию девяти жизней? — Когда я медитировал. Она сказала, что ее убило Чудище… — Он замолчал.Изгиб отвел взгляд.— Мне очень жаль, — промяукал он. — Я был там, когда Чудище убило ее. Она умерла быстро.Речная Звезда хотел сказать Изгибу, что Порхание теперь обитает в Звёздном племени. Но тот даже не знал, что такое Звёздное племя. Он мог много рассказать Изгибу о своей новой жизни, но сейчас у него был вопрос поважнее, — вопрос, который не давал ему покоя с тех пор, как Молнехвостый и Облачник привели Изгиба к реке.— Зачем ты пришел?На другом конце поляны Кудрявый Мох и Туманная Заря наблюдали за парковым котом, навострив уши. Они явно задавались тем же вопросом. Роса оглянулась через плечо, вдевая тростинку в стену палатки. Дождинка повернулась и посмотрела на Изгиба, не скрывая своего любопытства. Но Ночь, казалось, не проявила интереса. Она продолжала умываться.Изгиб не ответил. Вместо этого он оглядел лагерь.— Этот остров кажется очень укромным, — мяукнул он.— Так и есть. — Хвост Речной Звезды нетерпеливо дернулся, но взгляд Изгиба метнулся по воинам в лагере.— Похоже, у тебя много друзей. — Он ласково кивнул Речной Звезде. — Но я не удивлен.Речная Звезда сдвинул лапы.— Пёстрая Шёрстка всё время называет тебя Речной Звездой, — неожиданно мяукнул Изгиб. — Почему?— Меня теперь так зовут.— А что не так с Зыбью?— Все предводители получают Звездные имена, — ответила ему Дождинка. — Да и Речная ему больше подходит.Но Изгиб не обернулся на слова кошки и все еще смотрел на Речную Звезду.— Значит, ты предводитель.— Да. — Шкура Речной Звезды вспыхнула. У парковых никогда не было предводителей. И они всю жизнь носили имена, которые им дали мамы. Не подумает ли Изгиб, что он слишком изменился? Да еще и в худшую сторону?Но в глазах Изгиба не было неодобрения.— Похоже, река не просто так привела тебя сюда, — промяукал он.Речная Звезда почувствовал прилив облегчения.— Мне суждено быть здесь. — Ему хотелось рассказать Изгибу, как он стал связующей ступенькой между горными котами и духами их предков, как умудрился помирить этих гордых котов.Изгиб нахмурился.— Река тоже не просто так привела меня сюда, — промяукал он.Роса прекратила работу. Серая кошка подошла к Дождинке. Кудрявый Мох присел на месте, а Туманная Заря прищурилась.Сердце Речной Звезды учащенно забилось. Он доверял реке. Причина, по которой она привела Изгиба сюда, должна быть очень важна.— Мне нужна твоя помощь. — Изгиб пристально посмотрел на него.Речная Звезда был озадачен.— Но как ты узнал, где меня найти?— Я недавно встретил твоего друга. — В его голосе было что-то странное.Речная Звезда увидел, как шкура Изгиба взъерошилась на загривке.— Судя по всему, он тебе не понравился. — Кто бы это мог быть?— Он сказал мне, что ты живешь далеко вниз по реке.Может, кто-то из одиночек нашел дорогу к парковым котам? Серебринка? Мокрица?— Кто?— Шрам.Туманная Заря резко села. Шкура Кудрявого Мха нервно вздыбилась. По позвоночнику Речной Звезды пробежал холодок.— Шрам мне не друг, — прорычал он.— Он не друг никому здесь, — огрызнулась Туманная Заря.— Мы это уже поняли, — мрачно мяукнул Изгиб.— Это он сделал? — Речная Звезда посмотрел на раны на боку Изгиба. Но они были слишком свежими для того долгого путешествия, которое он проделал.— Это сделал один из друзей твоего племени. — Изгиб осторожно провел лапой по своему поцарапанному уху.Речная Звезда догадался, кто.— Небесная Звезда? — раздраженно прошипел он.— Он сказал, что я вторгся на его территорию.Речная Звезда выпустил когти. Он обязательно обсудит нападение на Изгиба с Небесной Звездой на ближайшем Совете.— Он сказал, что лес принадлежит ему, — продолжил Изгиб. — Такого бреда я еще не слышал. Как будто земля может быть в чьей-то собственности.Туманная Заря пересекла поляну, остановилась на полпути и навострила уши.— Что делает Шрам?— Он перебрался в парк и привел с собой бродяг, — мяукнул Изгиб.Кудрявый Мох подошел к Туманной Заре.— Будь осторожен с ним. Он опасен.Изгиб посмотрел на них.— Он не просто опасен, — мрачно мяукнул он, — он злой как лисица. Нам пришлось спрятать наших стариков ради их же безопасности. Рывок и Белка, когда могут, приносят им еду.— Мы знаем, какой он. — Взгляд Туманной Зари потемнел. — Когда-то мы были в его группе. Он был готов убивать котов ради добычи.— Однажды он наблюдал, как кот умирает от голода, и это приносило ему удовольствие, — добавил Кудрявый Мох.Дождинка с тревогой посмотрела на отца.— Вернется ли он сюда?— Он не посмеет, — прорычал Кудрявый Мох. — Племена прогонят его, как только увидят.Глаза Изгиба засияли.— Правда? — Он с нетерпением посмотрел на Речную Звезду. — Он вас боится?— Однажды мы победили его и его бродяг, — ответил Речная Звезда. — Но потребовались луны, чтобы прогнать его с нашей земли.— С нашей земли? — взгляд Изгиба заострился. — Значит, у тебя тоже есть собственная земля?— У каждого племени есть своя территория. — Речная Звезда внимательно наблюдал за своим другом, гадая, как тот отреагирует. По правде говоря, владение территорией и ее защита все еще казались ему странными, но это было частью воинского бытия. — Наши границы поддерживают мир. — Так он начал думать о них. Когда Изгиб ничего не ответил, он продолжил. — Племена не воевали друг с другом со времен Великой битвы.Изгиб в тревоге дернул ушами.Дождинка радостно махнула хвостом.— Больше битв не будет, — сказала она ему. — Речная Звезда позаботится об этом.Но Кудрявый Мох все еще смотрел на Изгиба.— За некоторые вещи стоит бороться, — мяукнул он.— Если Шрам живет в твоем парке, — мяукнула Туманная Заря, — то рано или поздно тебе придется сражаться. Если не против него, то за родной дом. Шрам хочет владеть всем и вся.Изгиб оглядел их, как бы оценивая вызывающий блеск в их глазах. Затем он опустил голову.— Вы правы, — мяукнул он. — Парковые коты любят мир, но не такой, за который приходится платить голодом и страхом. Поэтому я и пришел. Мы не можем бороться с ним в одиночку. — Он посмотрел на Речную Звезду. — Нам нужна помощь, чтобы прогнать его, и, судя по тому, что он сказал о тебе и твоих племенах, ты можешь знать, как это сделать.— Ты хочешь, чтобы племена помогли? — Речная Звезда заколебался. Как он мог убедить других предводителей отправиться так далеко вверх по течению?Изгиб махнул хвостом.— Мне не нужны все племена, — мяукнул он. — Мне кажется, что такой кот, как Небесная Звезда, создаст больше проблем, чем решит. Но если ты придешь, — он умоляюще посмотрел на Речную Звезду, — ты сможешь показать нашим товарищам по парку, как противостоять Шраму. Так, как это сделали ваши племена.Речная Звезда замер. Как он мог отказать Изгибу? Но он не мог оставить его соплеменников.Глаза Туманной Зари блестели от беспокойства.— Ты ведь не уйдешь?— Ты же наш предводитель! — Роса возмущенно пошевелила хвостом. — Не их.— А если тебя ранят? — промяукал Кудрявый Мох.Уши Дождинки дернулись.— А если ты не вернешься?Ночь перестала мыться. Она посмотрела на Речную Звезду.— Подумай хорошенько, прежде чем принять решение, Речная Звезда, — серьезно мяукнула она. — От твоего ответа может зависеть будущее твоего племени.Речная Звезда уставился на нее в ответ. Она была права. Он должен подумать. Он посмотрел на Изгиба.— Пойдем со мной. — Ему нужно было еще поговорить со своим старым другом, но он не хотел волновать соплеменников.Изгиб тяжело поднялся на лапы, и Речная Звезда повел его ко входу. Выходя из лагеря, он чувствовал на своей шкуре взгляды соплеменников.«Я обещаю, что приму правильное решение».Он повел Изгиба по тропинке через камыши к берегу и остановился на опушке.Река плавно текла мимо его лап, и он смотрел на воду, удивляясь тому, что что-то, что постоянно меняется, всегда остается неизменным. Он изменился, но, конечно, был тем же самым котом, которого Изгиб знал луны назад.Изгиб мяукнул, остановившись рядом с ним.— Похоже, твои соплеменники любят тебя.— Я им нужен.— Почему?— Племени нужен предводитель, — мяукнул Речная Звезда. — Чтобы вести их за собой. Как реке нужны берега.— А разве кто-то другой не может быть предводителем?— Меня выбрало Звёздное племя. Они дали мне девять жизней.Он понимал, как странно это звучит для ушей Изгиба. Для Речной Звезды это все еще казалось немного странным, хотя он и верил в то, что говорило ему Звёздное племя. Речное племя теперь принадлежало ему. Он должен оберегать и защищать его, и он слишком сильно заботился о его соплеменниках, чтобы подвести их.— Я не прошу тебя вернуться домой насовсем, — сказал ему Изгиб. — Только для того, чтобы показать нам, как избавиться от Шрама.«Домой». Это слово открыло рану, которую Речная Звезда считал зажившей. Он думал, что уже перестал скучать по прежней жизни, перестал жаждать вернуться. Но, увидев Изгиба, услышав его голос, узнав, что его друзья по парку попали в беду, он снова вернулся к воспоминаниям, которые не мог игнорировать.— Разве твое племя не может само себя вести? — надавил Изгиб.— Без меня они будут уязвимы.— Уязвимы для чего?— Для других племен.— Я думал, что ваши границы поддерживают мир. — Изгиб взглянул на него.— Их нужно охранять, — мяукнул Речная Звезда.— Тогда скажи своим соплеменникам, чтобы они охраняли их, пока тебя не будет.— Этого может быть недостаточно, — ответил Речная Звезда.— Неужели другие племена так жаждут твою территорию? — Изгиб удивленно посмотрел на него. — У них же есть своя? Зачем им твоя? Разве у них нет добычи на своей?— Конечно, есть. — Речная Звезда почувствовал, как взъерошилась его шкура. Изгиб, похоже, сосредоточился на том, с чем ему было трудно смириться: на любви племен к территории и границам. «Не заставляй меня защищать то, что я еще только учусь принимать…»— Но котам всегда нужно больше добычи.— Больше, чем они могут съесть? — Изгиб выглядел озадаченным.— Холодные луны здесь очень тяжелые, — попытался объяснить Речная Звезда. — Здесь тебе не парк. Здесь нет Двуногих, которые могли бы оставить еду. Нам приходится выживать за счет того, что мы можем добыть, а если выпадет снег или случится наводнение, и добычи не будет, мы будем голодать.— Так вы живете в страхе перед голодом и друг перед другом… — Изгиб уставился на него. — И такой жизни ты хочешь?— Меня привела сюда река.— А тебя она заставляет остаться?— Я нужен здесь.Взгляд Изгиба потемнел.— Ты нужен дома.«Не говори так!» Речная Звезда разочарованно дернул хвостом.— Почему бы тебе не привезти сюда парковых котов? Они могли бы жить на острове. Они могли бы стать частью племен.— Чтобы они тоже жили в страхе перед голодом и другими племенами?— Они теперь живут в страхе перед Шрамом! — огрызнулся Речная Звезда.Изгиб опустил голову.— Верно, — согласился он. — Но как ты думаешь, Шрам их отпустит? У него есть группа беззащитных котов, над которыми он может издеваться, чтобы надавить на нас. Он так просто свою территорию не отдаст. Кроме того, Ржавчик, Мошка и Филин уже стары. Они надежно спрятались, но как они смогут добраться сюда? Они не выдержат такого путешествия.Речная Звезда посмотрел на него, его мысли заметались. Он обещал защищать своих соплеменников. Но он не мог защитить каждого кота.Изгиб словно прочитал его мысли в повисшей между ними тишине. Он отвернулся.— Я понимаю, — промяукал он. — У тебя есть обязательства перед соплеменниками здесь. Я горжусь тем, что ты так предан своим соплеменникам, и, возможно, если бы я был в твоей шкуре, я бы тоже хотел остаться здесь. Но я обещал парковым найти тебя и попросить о помощи, и я это сделал. А теперь мне пора домой. У меня тоже есть обязательства.— Нет! — Речную Звезду Паника охватила паника при мысли о скором прощании с Изгибом. — Останься и отдохни еще немного. Твои раны должны полностью затянуться. Нет смысла возвращаться домой, если по дороге ты заболеешь. Здесь ты будешь в безопасности, пока не восстановишься.Изгиб на мгновение задумчиво посмотрел на него.— Хорошо, — промяукал он. — Но только еще несколько дней. Потом мне нужно будет вернуться домой.— А где Изгиб? — Пёстрая Шёрстка подняла глаза от трав, разложенных на полу целительской.Речная Звезда топтался у входа, не понимая, зачем пришёл.— Он хотел посмотреть на реку.— Ты оставил его одного? — Пёстрая Шёрстка выдержала паузу.— Я попросила Росу и Дождинку присмотреть за ним.— Хорошо. — Пёстрая Шёрстка вернулась к своей работе. — Река может быть опасна для котов…— Которые не умеют плавать. — договорил Речная Звезда за Пёструю Шёрстку. — Ты начинаешь говорить, как Ночь.Она подняла голову.— Это плохо?— Нет. — Он задержался у входа.— Входи или выходи, — пробормотала она. — Ты загораживаешь свет.Речная Звезда вошел внутрь, не понимая, зачем он пришел. Ему вдруг показалось, что на острове ему не место — он просто парковый кот, забредший слишком далеко от дома.— Ты, наверное, рад его видеть, — мяукнула Пёстрая Шёрстка, собирая среди трав пожухлые листья.— Да, наверное.— Но ты не слишком уверен. — Она посмотрела на него. — Я думала, вы были близки, когда жили в парке.— Так и было. — У Речной Звезды защемило сердце, когда он вспомнил, как они бегали за Изгибом по лужайкам, как играли в кошки-мышки, как ждали возле гнезд Двуногих, когда Двуногие бросали им вкусные объедки, как Изгиб дразнил его, когда он ел так жадно, что не замечал, как еда прилипает к носу… — Но сейчас он чувствует себя чужим… — Он остановился. Это было не совсем верно. — Я чувствую себя чужим. Как будто я не тот кот, которого он знал.— Наверное, это не так, — тихо промяукала Пёстрая Шёрстка. Она вернулась к травам.— Он, наверное, разочаровался во мне. — Речная Звезда посмотрел на неё, надеясь, что она возразит. Ему было стыдно признаваться себе, что он нуждается в чьих-то заверениях.— Он, наверное, гордится тем, каким ты стал.— Ты так думаешь? — На мгновение груз на сердце стал легче. — Но он не слишком высокого мнения о племенах.— Как и ты вначале. — Она взглянула на него.— Возможно, мне не следовало становиться их частью. — Речная Звезда отвел взгляд. Разговор с Изгибом заставил его задуматься о том, что он давно отверг идею всеобщего мира. Неужели он предал свои убеждения?— Почему?— Потому что я хотел, чтобы племена были лучше. — Он уставился на ее травы. — Неужели я зря трачу время?— Это знаешь только ты. — Она села и посмотрела на него. — Но Звёздное племя не считает, что ты зря тратишь время, — мяукнула она. — Иначе они не дали бы тебе девять жизней.Эта мысль не прибавила ему уверенности в том, где его место. Кто он — племенной или парковый кот? Должен ли он вернуться с Изгибом и помочь спасти свою старую группу от Шрама? Или лучше остаться здесь и защищать свое племя? Он вдруг вспомнил сон, который он разделил с другими предводителями, когда Звёздное племя призвало их «развивать и распространять» племена. Может ли уход отсюда быть способом сделать это? Он серьезно посмотрел на нее. — Могу ли я быть верен и старым, и новым друзьям? Или я должен выбрать?Она посмотрела на него.— Когда я не знаю ответа, я иду к Лунному Камню, чтобы спросить Звёздное племя.Звёздное племя. Да, Звёздное племя приложило лапу к его путешествию.— Ты думаешь, они скажут мне, что делать?— Я думаю, они помогут тебе решить. — Она встала на лапы. — Хочешь, я пойду с тобой?— Да. — Речная Звезда почувствовал, как его плечи расслабились. — Пожалуйста.Рассвет окрашивал небо над лесом в бледные тона, когда Речная Звезда шёл за Пёстрой Шёрсткой по пустоши. Луна угасала, а звезды давно погасли. Скоро они доберутся до острова. У Речной Звезды болели лапы от долгого похода к Лунному Камню и обратно. Но у него был ответ.Как только его нос коснулся сверкающего камня, в голове возникло видение. Он плыл по реке, его несло на бревне, он двигался все быстрее и быстрее, течение несло его вниз по течению. Впереди огромная скала разрезала воду, и река разветвлялась вокруг нее. «Ты должен выбрать». Голос Порхания звучал в его ушах, когда он приближался к скале.— Что делать? — закричал он, стремительно приближаясь к скале, показавшейся из пены воды.— Ты должен выбрать! — Снова раздался голос Порхания.Когда тень от камня коснулась его, он понял, чего хочет Звёздное племя. Он должен был решить, кому принадлежит — парку или племенам, — и внезапно он понял. Наклонившись вбок, он направил бревно в сторону, как раз вовремя — скала пронеслась в хвосте от него.Когда видение закончилось, он открыл глаза. Над пещерой висела луна, и Лунный Камень снова был тусклой, безжизненной скалой.«Я — Речная Звезда, предводитель Речного племени. Мое место здесь, у реки».Он спускался по склону вслед за Пёстрой Шёрсткой, зигзагами огибая заросли вереска. Она хорошо знала эту тропу. Он почти забыл, что когда-то она была кошкой с пустоши. Скоро начнется Листопад. Прохладный ветер трепал его шерсть, и он чувствовал себя бодро, хотя не спал со вчерашнего дня. На сердце было легко, а лапы ступали уверенно, когда они пересекали границу Речного племени. Но, когда кот почувствовал запахи реки и увидел вдали заросли тростника, в голове у него зазвучал тоненький голосок: Изгиб пришел не просто так.Он попытался оттолкнуть его.«Ему нужна помощь, но я не могу ему помочь».Тогда кто может? Голос ворчал на него.«У нас теперь разные жизни», — возразил он.Но когда-то ты был таким же. Он был тебе как родственник, — ответил голос.«Теперь мои соплеменники — мои родственники!»Он сделал свой выбор! Звёздное племя хотело, чтобы он остался.Но голос не сдавался. Значит, ты отправишь Изгиба домой одного.Сердце Зыбкой Реки разрывалось на части, но кот не собирался поддаваться сантиментам. Он был предводителем. Он должен поставить свое племя на первое место.Когда они приблизились к острову, Пёстрая Шёрстка замедлила ход. Речная Звезда притормозил, увидев в рассветном свете фигуру, ожидающую его. Изгиб. Дождинка подбежала к нему и что-то возбужденно затараторила, но Изгиб быстро ответил ей, кивнув и положив кончик хвоста ей на спину. Дождинка заметила приближающегося Речную Звезду, кивнула и поспешила прочь.Пёстрая Шёрстка оглянулась на Речную Звезду, потом поклонилась чёрному коту и прошмыгнула мимо него в сторону лагеря.Над рекой висел туман, стелясь между камышами.— Ты решил? — мяукнул Изгиб.— Да. — Речная Звезда серьезно посмотрел на своего старого друга.Изгиб, казалось, догадывался об ответе. Его плечи опустились.— В таком случае, я уйду с рассветом. Мне было приятно учить твоих соплеменников медитации, но путь предстоит долгий, а мои товарищи по парку будут ждать.Чувство вины обожгло шкуру Речной Звезды.— Ты знаешь дорогу?— Я пойду тем же путем, что и пришел, — ответил ему Изгиб.— Ты сказал, что плыл по реке на бревне.— Только часть пути.— Останься еще на один день. — Речная Звезда с надеждой посмотрел на него. — Ты быстрее доберешься, если потратишь еще один день на лечение.— Хорошо. — Изгиб опустил голову и повернул обратно к лагерю. — Я отправлюсь завтра на рассвете.Речная Звезда обессиленно упал в гнездо. Сердце болело, но он знал, что принял правильное решение, и, погружаясь в сон, надеялся, что Изгиб когда-нибудь все поймет.Сон перенес его на реку. Он очнулся в воде, она влекла его вперед. Вода была теплая, но течение сильное. Сквозь пелену он увидел Порхание на берегу. Она молча сидела в лучах солнца у самого берега. Вокруг нее носились стрекозы, а ивы мерцали у самой кромки воды,«Я должен добраться до нее! Я должен добраться до нее!»Но река сопротивлялась, толкала его назад, и сколько бы он ни сопротивлялся, течение все равно несло его.Нет!..Вдруг его мысли перенеслись в прошлое — во времена, когда он был влюблен в Порхание. Его сердце, казалось, взывало к ней, его страсть была сильнее любого течения. Тогда он был уверен в себе, уверен в своем будущем, точно знал, какой будет его жизнь.Он вспомнил свое видение — развилку реки.«Ты должен сделать выбор». Он думал, что Звёздное племя предлагает ему сделать выбор между парковым прошлым и племенным настоящим. Но это было не так. Выбор был глубже. Он должен был быть верен — не своему прошлому, не своему будущему, а самому себе. Это была не река, по которой он плыл все это время, а течение его собственного сердца, и теперь он должен следовать ему, даже если это означает плыть против течения.