Глава 20

Глава 20На следующее утро, когда Речная Звезда услышал, как Изгиб, шурша, выбирается из своей палатки, солнце уже поднялось над лагерем. Он ждал снаружи с первых лучей солнца, и влажный речной воздух наполнял его предвкушением. На тростниковых зарослях лежала обильная роса. Листопад был уже на подходе. Лапы Речной Звезды покалывало от возбуждения. И в то же время он чувствовал себя на удивление спокойнее, чем в последние дни.— Хороший день для путешествий, — промяукал Изгиб, щурясь от солнечного света.Зевая, Ночь вынырнула из палатки воинов. Кудрявый Мох и Туманная Заря делили тушку из кучи добычи. Морось и Сосновая Иголка грели свои шкурки на солнышке, а Паучья Лапка растянулся у стены лагеря, его белоснежный мех был все еще взъерошен после недавнего пробуждения.Изгиб встряхнул шкуру.— Надеюсь, хорошая погода продержится до моего возвращения домой.Речная Звезда виновато посмотрел на соплеменников. Он никому не рассказал о своем плане. Кот поднял подбородок. Это правильное решение. Он пристально посмотрел на Изгиба.— Я иду с тобой.Изгиб удивленно моргнул.Ночь повернула морду к Речной Звезде.— Ты… что?Паучья Лапка поспешил через поляну.— Ты не можешь уйти!Кудрявый Мох бросил черствую форель, которую яростно обгладывал до этого.Речная Звезда вжался лапами в землю. Он принял решение.— Я должен идти, — сказал он им.Морось посмотрел на него.— Ты создал эту группу, — мяукнул он. — Ты не можешь ее бросить.— Я ее не бросаю, — возразил ему Речная Звезда.— Но ты уходишь домой! — В глазах Ночи сверкнула тревога.— Только чтобы помочь моим старым друзьям, — ответил Речная Звезда.Шкурка Сосновой Иголки встала дыбом на загривке.— А если ты решишь остаться там?— Дупло сказал, что ты остался здесь только потому, что не мог найти дорогу в парк, — обеспокоенно промяукал Паучья Лапка. — Если ты найдешь ее сейчас, то, возможно, никогда…Речная Звезда прервал его.— Я остался не только из-за этого, — мяукнул он. — Я должен был быть здесь.— Тогда оставайся здесь, — огрызнулась Ночь.— Если я останусь… — Речная Звезда замолчал. Он и не предполагал, что его соплеменники будут так сильно мешать ему уйти. «Пожалуйста, поймите». — Я не заслуживаю место предводителя Речного племени.Морось сердито дернул хвостом.— Это не имеет смысла. Как уход из племени может сделать тебя хорошим предводителем?— Ты предпочитаешь своих товарищей по парку нам? — потребовала Ночь.— Ты нам нужен. — Зеленые глаза Паучьей Лапки расширились от паники. Он выглядел таким же опустошенным, как и в ту ночь, когда Бабочка отдала его в Речное племя.Речная Звезда посмотрел на молодого кота.— Я вернусь, — пообещал он. — Речное племя — это часть меня. Но Изгиб и парковые коты — тоже часть меня.— Ты хочешь снова стать парковым котом? — Кудрявый Мох выглядел озадаченным.— Я хочу быть преданным котом, — мяукнул Речная Звезда. — Который защищает тех, кто защитил меня. Кто кормит тех, кто кормит меня. Кто заботится о тех, кто заботится обо мне. — Он смотрел на своих соплеменников, с облегчением замечая, что они начинают смягчаться. — Разве не это вы хотите видеть в своем предводителе?Они неуверенно переглянулись.Речная Звезда продолжил.— Я не смогу быть хорошим предводителем для вас, если не смогу быть хорошим другом для Изгиба.Морось опустил хвост. Шкурка Сосновой Иголки разгладилась. Но Паучья Лапка по-прежнему выглядел встревоженным.Речная Звезда подошел к нему и прикоснулся носом к голове молодого кота.— Я вернусь, — мяукнул он. — Обещаю.Ночь все еще смотрела на него.— Когда? — потребовала ответа она.Речная Звезда посмотрел на Изгиба.— Сколько времени займет путешествие?— Три дня, не меньше, — сказал ему Изгиб.Речная Звезда махнул хвостом.— Я вернусь через пол-луны, — ответил он Ночи.— Чем раньше мы уйдем, тем быстрее вернемся. — Изгиб направился ко входу в лагерь.Когда Речная Звезда уже приближался ко входу, Ночь догнала его и резко толкнула в бок.— Ты обещаешь, что вернешься? — прошипела она.— Да. — Он посмотрел на нее, и краем глаза мог видеть, как их соплеменники тревожно переговариваются между собой на дальнем конце поляны. — Я не могу нарушить обещание, данное Паучьей Лапке, или тебе, или племени. Ты веришь мне, не так ли?Она смотрела ему в глаза, ее взгляд потемнел от беспокойства.— Разве я когда-нибудь подводил тебя? — спросил он.— Нет, — призналась она.— И никогда не подведу.— Но что, если с тобой что-то случится? — обеспокоенно спросила она. — Ты поможешь им справиться с Шрамом. А путешествие будет опасным. Ты и раньше боялся его совершить. Разве теперь это будет безопаснее?— Изгиб будет со мной. — Он спокойно смотрел на нее. — И я теперь совсем другой.— Это не значит, что ты будешь в безопасности.— У меня девять жизней, помнишь?— А если и их не хватит?— Тогда ты займешь мое место, — сказал ей Речная Звезда.— Я? — Она в недоумении уставилась на него. — Ты хочешь, чтобы я была предводительницей?— Лучшего не придумаешь, — мяукнул Речная Звезда.— Но я же одиночка! — Шкурка Ночи взъерошилась.— Ты была одиночкой, — напомнил ей Речная Звезда. — Но ты теперь в моей группе.— Не для того, чтобы стать предводительницей! — ответила она. — Я присоединилась к ней из-за тебя… — Она замолчала, ее уши застенчиво дернулись.«Из-за меня?» Он удивленно посмотрел на нее. Чувствовала ли Ночь что-то к нему? «Она любит меня?» Его шкура вспыхнула.— Мне так жаль. Я никогда не…— Я не об этом, блохастый! — огрызнулась она. — Я имею в виду, что я верю в тебя! Ты мой лучший друг, и я доверяю тебе свою жизнь. Если ты возглавишь племя, я хочу быть его частью. Но если тебя не станет, то… — Ее мяуканье оборвалось.— Я понимаю, — сказал кот. Без него Ночь снова станет одиночкой. Но он не мог этого допустить. — Ты должна думать о своих соплеменниках. Если меня не станет, им понадобится кто-то сильный, кто поведет их за собой. Помнишь, что ты ответила, когда я сказал тебе, что стану предводителем нашей группы?— Я сказала, что останусь только для того, чтобы помогать.— Ты сказала, что «такому мечтателю, как ты, нужна рядом практичная кошка».— Это по-прежнему так.— Но практичная кошка была бы лучшим предводителем для племени, если бы со мной что-то случилось. — Речная Звезда не сводил с нее глаз. Она должна была согласиться занять его место, если он не сможет вернуться. — Разве ты этого не видишь?— Дупло тоже практичен, — пробормотала она. — Так же, как и Роса.— Они не предводители, — сказал ей Речная Звезда. — Когда все хорошо, они будут ставить на первое место своих соплеменников, а когда плохо, будут думать в первую очередь о себе.— А я бы не стала?— Нет. — Он вдруг понял, почему он так доверял Ночи. — Ты бы не стала. Именно поэтому ты должна занять мое место, если я не вернусь. Речное племя нуждается в тебе, и оно должно продолжать жить.— Почему оно должно продолжать жить? — спросила она. — Мы могли бы снова жить как одиночки.— Но жить как воины… — Он прервался. Как она не понимает? — Разве не лучше прожить жизнь достойно? Заботиться об окружающих тебя котах? Создать место, где котята смогут безопасно расти и становиться лучшими котами, какими они только могут быть?Она посмотрела на него, и тоска внезапно обострила ее взгляд. Вспомнила ли она о своих потерянных котятах? Они были бы живы, если росли в племени.Он продолжал.— А как же Звёздное племя? Если Речное племя будет жить, то после смерти ты сможешь быть рядом с ними. Разве ты не хочешь иметь возможность направлять и заботиться о своих соплеменниках и родственниках даже после того, как покинешь их? — Он пристально посмотрел на нее. Конечно, ей должно было быть интересно, ждут ли потерянные пара и котята ее там… — Разве ты не хочешь снова увидеть своих любимых?Она резко взмахнула хвостом.— Хорошо! Хорошо! — отрезала она. — Я буду предводительницей, если ты не вернешься.— Две луны, — мяукнул Речная Звезда. — Если я не вернусь через две луны…— Ты сказал — пол-луны.— Я постараюсь, — промяукал он. — Но, если я не вернусь через две луны, иди к Лунному Камню с Пёстрой Шёрсткой и получи свои девять жизней.Она некоторое время смотрела на него, а потом опустила голову. Его охватило облегчение. Речная Звезда оставлял племя в надежных лапах. Он повернулся и направился к остальным.Паучья Лапка смотрел на него широко раскрытыми круглыми глазами.— Ты действительно уходишь?— Не успеешь оглянуться, как я вернусь, — сказал ему Речная Звезда.— Будь осторожен, — мяукнул Морось.— Берегись лис, — предупредил Кудрявый Мох.Сосновая Иголка хлестнул хвостом.— Позаботьтесь о том, чтобы на этот раз избавиться от Шрама навсегда!Речная Звезда кивнул молодому коту, с содроганием вспоминая мертвого Одноглаза.«Смогу ли я вновь кого-то убить?» Он надеялся, что найдется другое решение.— Я сделаю все, что в моих силах.Он направился к выходу.— Увидимся через пол-луны, — крикнул он через плечо, надеясь, что это правда. На сердце вдруг стало тяжело. Он будет скучать по соплеменникам так же, как по своим товарищам по парку, если не больше. Теперь они были как родные. Но он должен был это сделать. Он остановился рядом с Изгибом. — Идем!Черный кот посмотрел на него и направился через туннель из камышей.Речная Звезда последовал за ним, не обращая внимания на тяжесть, которая, казалось, тянула его назад.«Звёздное племя, присмотри за ними», — взмолился он. Если за время его отсутствия с племенем что-нибудь случится, он себе этого не простит.