Глава 18

Глава 18Зыбкая Река смотрел на возвышающиеся над ним скалы. Высокие Скалы. Ему казалось, что у Бабочки, дочери Обгоняющей Ветер, всегда было ума, как у бабочки, порхающей с одного места на другой. Но теперь он понял, что ошибался. Ведь именно она впервые пришла сюда, на этот голый участок каменистой почвы, усеянный пятнами вереска. И здесь она нашла то, что навсегда изменит племена.Он видел эти скалы с пустоши, когда пытался найти дорогу обратно в парк, и теперь они нависали над ним, всего в нескольких минутах ходьбы, погружаясь в тень, когда солнце скрылось за ними. Последние сверкающие лучи ослепили его, и он, прищурившись, отвернулся.— Идём. — Пёстрая Шёрстка позвала его издалека.Ночь замялась.— Разве мы не должны ждать до восхода луны?— Нам нужно быть там до этого, — мяукнула Пёстрая Шёрстка. — Когда Лунный Камень… — Она остановилась.— Когда Лунный Камень что? — Лапы Зыбкой Реки покалывало от волнения.— Просто пошли. — Пёстрая Шёрстка снова поманила его взмахом хвоста. — Ты должен увидеть это своими глазами.Бабочка обнаружила Лунный Камень в глубине Высоких Скал. Она разговаривала там с предками. Теперь они тоже были племенем — Звёздным племенем. Они выбирали целителей для каждого племени, чтобы те исцеляли своих соплеменников, когда те болели или были ранены, и давали советы своему предводителю. Затем, когда Обгоняющая Ветер была смертельно ранена, Бабочка привела её к Лунному Камню. И вот теперь Обгоняющая Ветер снова была здорова и получила свое имя – Ветряная Звезда. После своего удивительного выздоровления предводительница племени Ветра посетила Речное племя — и другие племена тоже, чтобы поделиться новостями. Ее глаза сияли, когда она рассказывала свою историю: она умерла от ран и вернулась к жизни после того, как посетила Звёздное племя и получила девять жизней. Зыбкая Река все еще не мог в это поверить. Отныне каждый предводитель будет получать девять жизней здесь, у Лунного Камня.— Быстрее! — крикнула Пёстрая Шёрстка с вершины склона. Она уже была здесь с другими целителями — Облачником, Галечником, Бабочкой и Желудёвой Шёрсткой, чтобы связаться со Звёздным племенем, а теперь она привела сюда Зыбкую Реку, чтобы он получил девять жизней.Это звучало слишком удивительно, чтобы быть правдой. Ночь явно думала так же. Она смотрела на большое квадратное устье пещеры, расположенной высоко на скале.— Ты действительно собираешься туда идти? — Ее шкурка взъерошилась на загривке.— Наверное. — Зыбкая Река проследил за ее взглядом. — А ты точно не пойдешь?— Пёстрая Шёрстка сказала, что должны быть только ты и она, — мяукнула Ночь. — Но я буду ждать снаружи, и если услышу что-нибудь странное, то приду и найду тебя.Он был благодарен ей за преданность.— Я уверен, что все будет хорошо, — промяукал он. — Я доверяю Пёстрой Шёрстке.Что он будет делать с девятью жизнями? Столько жизней казалось вечностью. Он нервно пошевелил лапами.«Неужели мне придется умирать девять раз?»Эта мысль испугала его, и он, глубоко вздохнув, встряхнул шерсть, после чего последовал за Пёстрой Шёрсткой по каменистой тропе к устью пещеры.Когда он запрыгнул на уступ, уходящий в тень, Ночь осталась на тропе позади них.— Удачи! — крикнула она, тревожно дергая ушами.Пёстрая Шёрстка махнула хвостом.— Ему не нужна удача, — мяукнула она. — Всё будет хорошо.Солнце опустилось ниже Высоких Скал, и тень простиралась уже до самой пустоши. В круглых, как у совы, глазах Ночи отражалась восходящая луна.— Идём же. — Пёстрая Шёрстка зашагала в темноту. — Нам надо спешить.Зыбкая Река почувствовал, как он погрузился в тень, словно в ледяную воду, когда вошел следом за ней. Угасающий свет снаружи не проникал далеко в широкую квадратную пещеру. Кот почувствовал, что в стенах вокруг него появились отверстия, которые, казалось, поглощали звуки шагов их лап, а не отражали их обратно.— Сюда. — Пёстрая Шёрстка пробралась в один из проёмов. Зыбкая Река уже не видел даже белых пятен на ее шкуре.Он моргнул, надеясь, что глаза привыкнут к темноте.— Откуда ты знаешь, что идешь правильно? — нервно спросил он.— Я здесь уже была, помнишь?Шершавый камень спускался вниз под его лапами. Воздух был влажным, с едким запахом, напоминавшим запах горелого дерева. Он слышал дыхание Пёстрой Шёрстки и держался поближе. Она шла вдоль гладкой прямой стены, которая была слишком угловатой, чтобы быть выточенной водой. Должно быть, ее прорезал острый коготь, такой огромный, что он не мог принадлежать ни одному лесному существу. Кот вспомнил огромные лапы Двуногих Чудищ, вторгшихся в парк. Даже у них не было таких огромных когтей, чтобы прорубить путь в этом камне. Он вздрогнул.— Неужели здесь живут чудища? — спросил он.— Кажется, когда-то жили. — В темноте раздалось мяуканье Пёстрой Шёрстки. — Но теперь их нет.Он поспешил вперед и почувствовал облегчение, когда кончик хвоста Пестрой Шерстки коснулся его щеки.— Все хорошо, — мяукнула она. — Скоро мы доберемся до Лунного Камня.Туннель извивался и поворачивал, закручиваясь спиралью, словно змея, уходящая глубоко в землю. Девять жизней? Зыбкая Река все еще не мог поверить, что это правда. Если это так, то он сможет защищать свое племя еще долгие луны. Но при этом он мог пережить всех, кого знал. Его лапы подкосились. Если он не увидит Порхание и Изгиба в этой жизни, то, по крайней мере, думал он, увидит их в следующей. Но сколько времени пройдет, прежде чем он достигнет следующей жизни? Подумают ли они, что он никогда не присоединится к ним? Надо найти их и все объяснить, пока они не умерли. Но как он мог это сделать? Его племя нуждалось в нем. Если бы только существовал способ передать им весточку и сказать, что он все еще думает о них, все еще жаждет их увидеть, и что, хотя им придется долго ждать, он увидит их снова.Пёстрая Шёрстка остановилась.— Мы пришли? — Зыбкая Река остановился рядом с ней, его бок коснулся ее бока.— Почти.Он вдруг почувствовал прохладный запах свежего воздуха. Как это возможно так глубоко под землей? Слабый свет прогнал тяжелую промозглую тьму и заставил шерсть Зыбкой Реки затрепетать. Впереди было что-то странное. Он почувствовал, как шерсть Пёстрой Шёрстки взъерошилась от волнения.— Сюда!Когда она повела его вперед, он почувствовал, что туннель вокруг него исчез, и Зыбкая Река шагнул в пещеру, мерцающую водянистым звездным светом. Стены находились в тени, а по центру темной пещеры возвышался огромный камень. Над ним в отверстии в крыше пещеры виднелись звезды на темном ночном небе.«Я вижу небо отсюда». — Эта мысль удивила его. Они спустились так глубоко.— Быстрее! — Пёстрая Шёрстка тоже посмотрела вверх. В поле зрения появилась луна. — Она приближается.— Что? — Тревога пробежала по шкуре Зыбкой Реки.Прежде чем кошка успела ответить, камень вспыхнул ярким светом. Ослепленный, Зыбкая Река вздрогнул. Огромный камень сверкал, словно состоял из бесчисленных капель воды, отражающих солнечный свет. Пещера замерцала в его сиянии.— Прикоснись носом к Лунному Камню, — сказала ему Пёстрая Шёрстка.Он с сомнением посмотрел на неё. А это не больно?— Вот так. — Она подошла к блестящей поверхности и легла, прижавшись животом к полу.Зыбкая Река зашагал следом. Действительно ли этот ослепительный камень подарит ему девять жизней? Как? Он сел рядом с ней на твердый пол, который был необычайно холодным, и медленно вытянул нос вперед. Закрыв глаза, он прикоснулся кончиком носа к холодному камню.Пол пещеры поплыл под ним, и Зыбкая Река почувствовал, что проваливается в черноту. Его словно закружил водопад, кот перестал чувствовать свои лапы, он проваливался все глубже и глубже в темноту.«Помогите! Что происходит?»Неужели Ветряная Звезда обманом заманила его сюда? Неужели ему грозит смерть?Заставив себя расслабиться, он вспомнил слова, что когда-то сказал Длинной Тени. «Река намного сильнее тебя. Не сопротивляйся течению. Не плыви против него. Используй его силу, чтобы поднять тебя и направить». Он перестал сопротивляться и позволил нести себя сквозь всепоглощающую тьму, пока вдруг не почувствовал под лапами траву.Зыбкая Река открыл глаза. Он находился в котловине. Над головой простиралось ночное небо, усыпанное звездами. Они начали двигаться, закручиваться, как вода в водовороте, и по спирали опускаться к нему, омывая его серебристым светом. Кот почувствовал запах реки, леса и болота, словно все племена слились воедино, и вдруг склоны вокруг него заискрились звездными шкурками.Он узнавал их, одного кота за другим. Среди них были Гроза, Полёт Ястреба и Падающее Перо. Это были те духи, которые пришли к Четырем Деревьям после битвы. Но теперь к ним присоединились и другие, одних он знал, других нет. Это было Звёздное племя. Он почувствовал, как в его груди, словно спящая птица, поселился покой.Затем он напрягся. А что, если Порхание и Изгиб были здесь? Нет! Они не должны быть мертвы. Было еще слишком рано. В панике он обвел взглядом звездные шкуры в поисках мягкой рыжей шкурки Порхания и короткого черного меха Изгиба, и, не увидев их, вздохнул с облегчением.Когда его плечи расслабились, он понял, что коты Звёздного племени наблюдают за ним. Он неловко переставлял лапы, и сердце его учащенно забилось, когда он увидел Серое Крыло. Его горло сжалось.— Я скучал по тебе.— Но я тебя не покинул. — Серое Крыло прошагал вперед, его золотистые глаза потеплели, и он остановился перед ним. — Я здесь. Я всегда буду здесь. — Его глаза сияли. — Спасибо тебе, Зыбкая Река, — промяукал он. — За то, что приютил меня, когда я нуждался в помощи, и дал мне место, где я могу погоревать. Ты хороший друг.— Я… — Зыбкая Река попытался заговорить, но эмоции захлестнули его.— У тебя добрая душа, — пробормотал Серое Крыло. — И я рад этому. Племена нуждаются в твоей мягкости и мудрости.Зыбкая Река потерял дар речи и только смотрел на него в ответ, надеясь, что серый кот понимает, как много значат его слова.— Готов ли ты получить свои девять жизней? — спросил Серое Крыло.«Мои девять жизней!» Зыбкая Река на мгновение забыл, зачем пришел. Его сердце сжалось. Кот склонил голову.— Да, — хрипло промяукал он.Серое Крыло закрыл глаза и вытянул морду вперед. Он прикоснулся носом к голове Зыбкой Реки.— С этой жизнью я даю тебе ясность и перспективу. — По телу Зыбкой Реки пробежал холодок. — Даже когда тебя захлестывают эмоции, оценивай ситуацию такой, какая она есть на самом деле. — Холодок пробрался до самых костей, прошелся по каждому волоску его шкуры, освежая, как прохладный ветер в жаркий день. Ему показалось, что внутри него разверзлось небо. Так вот что значит получить жизнь. Ему стало интересно, было ли то же самое с Ветряной Звездой. Когда ощущения ослабли, и Зыбкая Река пришел в себя, Серое Крыло отвернулся, а вперед вышла другая звездная кошка.Зыбкая Река узнал ее: ее голубые глаза были похожи на глаза Серого Крыла, а вокруг мордочки белела белоснежная шерсть.— Я Тихий Дождь, — мяукнула она. Она посмотрела на сына, который снова занял свое место среди других звездных котов. Затем она прикоснулась носом к голове Зыбкой Реки. — В этой жизни я даю тебе доброту и смирение. Проявляй сострадание, которое ты проявляешь к своим соплеменникам, к каждому встречному. Помни, однажды ты можешь пойти по их стопам, а они по твоим. — От ее прикосновения по его телу разлилось тепло. От удовольствия он замурлыкал, а когда кошка отстранилась и вернулась к остальным, почувствовал острую грусть.Лунная Тень шагнул вперед. Зыбкая Река с удовлетворением отметила, что на его звездной шерсти не осталось и следа от травм, полученных во время пожара. Он выглядел моложе, подтянутый и стройный. Зыбкая Река склонил голову, и Лунная Тень коснулся его мордой.— Вместе с этой жизнью я дарю тебе терпение. Оно тебе еще пригодится.Зыбкая Река почувствовал тяжесть в груди. Когда он напрягся, сопротивляясь, она словно растаяла и просочилась сквозь его тело, расслабляя мышцы, снимая напряжение под шкурой, пока в сердце не воцарилось спокойствие. Ему хотелось зацепиться за это ощущение и сидеть с ним вечно, но Лунная Тень ушел, и Гроза заняла ее место.«Ты хочешь принадлежать к кому-то». Он вспомнил ее слова, сказанные во время битвы. Она знала, почему он остался у реки, что это его судьба — жить рядом с горными котами. Кошка с нежностью посмотрела на него.— Ты был нашей ступенью между нами и ними, — промурлыкала она. — Но скоро ты станешь кем-то намного большим. В этой жизни я даю тебе мудрое заботливое сердце, чтобы ты мог поддерживать и воодушевлять свое племя и, когда-нибудь, своих котят.Он моргнул, глядя на нее.«Котят?» — Значит ли это, что он воссоединится с Порханием? Прежде чем он успел спросить, она прикоснулась носом к его голове, и в его груди расцвела любовь, более сильная и мощная, чем он когда-либо чувствовал. От нее у него перехватило дыхание, он покачнулся на лапах и почувствовал, как биение его сердца замедлилось, словно подстраиваясь под ритм окружающих его сердец, в один такт с ними, пока они не стали биться как одно целое.Когда это ощущение улеглось, он открыл рот, чтобы поблагодарить Грозу за такой чудесный подарок, но она уже отвернулась, и Крик Галки направился к нему.Зыбкая Река радостно посмотрел на отважного молодого кота, его черная шкурка сверкала, как ночное небо. Крик Галки кивнул в ответ и на мгновение замешкался, прежде чем прикоснуться носом к Зыбкой Реке.— Вместе с этой жизнью я даю тебе стойкость. Ты должен выстоять, когда другие падут. Ты не должен позволить страданиям изменить себя.От его прикосновения вспыхнула боль. Она пронзила Зыбкую Реку, как огонь, и он сдержал крик, когда боль усилилась и заполнила его, опаляя каждую мышцу и обжигая кости. Он хотел отпрянуть, освободиться от мучительного прикосновения кота, но лапы не двигались, и он мог только страдать, пока внезапно все не прекратилось. Он покачнулся, обмякнув от облегчения, и перевел дыхание.— Почему…Но Крик Галки уже отвернулся, и Полёт Ястреба заняла его место, обратив к нему свой ясный янтарный взгляд.Она наклонилась вперед и прикоснулась мордочкой к его голове.— В этой жизни я даю тебе инициативность. Ты поведешь за собой своих соплеменников, и они последуют за тобой. Даже если смелость тебя подведет, твой ум найдет способ направить тебя.Энергия зашипела в лапах Зыбкой Реки, поднялась по шерсти, заискрилась вдоль позвоночника, до кончиков хвоста и кончиков ушей. Ему показалось, что в его шкуре заискрились звезды. Он задрожал от интенсивности ощущений, и даже когда чувство утихло, его мышцы не могли расслабиться. Ему захотелось бежать, прыгать и чувствовать ветер в шерсти.— Спасибо…Другой кот уже шагнул вперед. Дождевой Цветок. Он с тоской вспомнил ее безжизненное тело. Сейчас, когда она приближалась, она казалась живее всех живых. Глаза ее были яркими, а мягкая шкурка излучала звездный свет.Зыбкая Река наклонился вперед, с нетерпением ожидая ее жизни.— Вместе с этой жизнью я дарю тебе честность. — Она коснулась его головы. — Ложь идет от ума, а правда — от сердца. Проявляя честность, ты можешь быть уверен, что каждый, кто тебя знает, доверит тебе свою жизнь.Зыбкая Река ждал новых ощущений, но их не было. Вместо этого его сознание заполнили образы. Он видел проносящуюся мимо реку, бурлящую вокруг него, его соплеменников, пытающихся плыть в стремительно несущейся воде. Паника отражалась на их мордах, их вопли поднимались к небу. Затем он взмахнул лапой, и вода отступила от его соплеменников.Когда видение исчезло, он увидел, что Иней занял место Дождевого Цветка. Белый кот пристально смотрел на него, его голубые глаза сияли.— С этой жизнью я дарю тебе справедливость. — Когда морда коснулась головы Зыбкой Реки, мысли кота прояснились. — С врагами поступай так же, как с друзьями, — мяукнул Иней. — А с друзьями — как с родственниками.Зыбкая Река почувствовал равновесие, которое определяло его жизнь: темнота ночи и яркость дня, прохлада Листопада и тепло Зеленых Листьев, быстрота реки и неподвижность земли. Вес его тела поровну распределен между четырьмя лапами? Ни одна вещь не была более важна, чем другая, все это создавало гармонию. Он открыл глаза с чувством тяжелого удовлетворения, напоминающего усталость после охоты.Неужели он получил все жизни? Он сбился со счета и, оглядывая мерцающих котов, думал, не уйти ли ему. Но как? Если он закроет глаза, окажется ли он снова в пещере?Еще одна кошка вышла вперед. Ее рыжий мех был длинным, мягким и волнистым, он переливался, как серебристая рябь на воде, словно каждый волосок на ее шкуре источал звездный свет.Зыбкая Река с замиранием сердца посмотрел на нее.Порхание.Горе пронзило его сердце. Он был так уверен, что ее здесь нет. Возможно, она не умерла. Может быть, она мирно спит в своем гнездышке, и это не более чем сон. Если Звездное племя может дарить жизнь, то оно может все. Он был жив, и он был здесь. Это означало, что они могли брать с собой как живых, так и мертвых, не так ли?— Прости. — Ее мяуканье было сладким и тающим, как мед.— Нет… — Он закрыл глаза, надеясь, что его унесет обратно в пещеру Лунного Камня. — Пожалуйста…— Меня убило Чудище. — Она говорила спокойно, словно это ничего не значило.Он почувствовал, как его сердце раскололось на две части, и открыл глаза.— Но я видел, как Двуногие уносили тебя.— Так и было, — мяукнула она. — Но я сбежала, а когда они погнались за мной, я выбежала на Гремящую Тропу.Зыбкая Река с трудом дышал от нахлынувшей на сердце тоски. Он с трудом сдерживал слезы.— Я должен был быть там, чтобы спасти тебя.— Никто не мог меня спасти, — мяукнула она. — Даже ты.— Но мы должны были быть вместе, — мяукнул он. — Быть парой. Родить котят. — Он и не подозревал, как сильно он держался за эту мечту. Сколько бы раз он ни говорил себе, что теперь это невозможно, в его сердце все еще жила надежда. Но она была здесь, со Звездным племенем. Мечта ушла, и на ее месте образовалась пустота, такая мрачная и одинокая, что казалось, сердце никогда не заживет.— Я должен был вернуться, — слабо пробормотал он.— Ты не мог успеть, — мягко сказала она ему.— Я должен был попытаться. — По крайней мере, он бы знал, что она умерла. И она бы знала, как сильно он ее любил.— Моя судьба была там, как и твоя судьба — у реки. — Она моргнула, глядя на него, и в ее глазах засияла любовь. — Я должна быть тем, кто подарит тебе последнюю жизнь, и с ее помощью ты изменишь жизнь многих других.— Я не хочу этого. — Зыбкая Река не чувствовал себя предводителем. Жизни, что дало ему Звёздное племя, теперь казались такими далекими. Утрата ошеломила его. — Я не хочу, чтобы ты была мертва.Она потянулась к нему носом, и он нерешительно закрыл глаза. Он всем сердцем желал, чтобы этого не произошло. Ему казалось, что он сейчас променяет ее жизнь на ту, что получит.— Вместе с этой жизнью я дарую тебе мужество, — мяукнула она. — Ты будешь стоять рядом со своими соплеменниками, с чем бы они ни столкнулись, и будешь бороться за них, независимо от того, что ты чувствуешь. — От ее прикосновения он почувствовал, как его затапливает сила, как будто река течет в нем, бурлит, вырывается из берегов, тащит за собой грязь, камни и ветки с силой, которая пугала его. Она вытеснила печаль из его сердца. Она наполнила его грудь яростной решимостью, которой он никогда раньше не чувствовал. Сила пульсировала в каждой мышце, пока он не почувствовал, что может смести целый лес, чтобы спасти свое племя.Он открыл глаза и посмотрел на Порхание: она тихонько мурлыкала. Он замурлыкал вместе с ней, благодарный просто за то, что получил возможность увидеть ее. Она была со Звездным племенем, и, хотя он потерял ту жизнь с ней, о которой так мечтал, теперь она всегда будет с ним. Не так, как ему хотелось, но, тем не менее, их разлука наконец закончилась.Серое Крыло снова вышел вперед.— Ты получил свои девять жизней. Все предводители, которые последуют после тебя, тоже будут их получать. Возьми Ночь себе в помощники. Она даст тебе силы, когда у тебя не будет своих. Она добрая и благородная кошка, которая когда-нибудь сама станет предводительницей. — Его глаза светились счастьем, и он продолжал. — А теперь иди домой и веди за собой своих соплеменников, Речная Звезда.Сердце Речной Звезды сжалось, когда он услышал свое новое имя. Сможет ли он быть достойным этого имени? Он почувствовал, как ответственность клубится вокруг него, давит, сгущая воздух, которым он дышит. Мужество. Он вспомнил о даре Порхания и поднял подбородок. Он готов к борьбе. Он готов столкнуться с любой опасностью, что может угрожать его племени. Он станет лучшим предводителем, каким только может быть.Звёздное племя хором выкрикивало его новое имя.— Речная Звезда!— Речная Звезда!Мяуканье Порхания было самым громким. Оно эхом разнеслось по лощине, поднимаясь над остальными в пустое черное небо. Он благодарно кивнул ей и закрыл глаза. Теперь он был Речной Звездой, предводителем Речного племени. Пора было возвращаться к Пёстрой Шёрстке. Им нужно выбраться из пещеры, чтобы найти Ночь, ожидающую их снаружи, и начать свой путь домой.