Глава 17

Глава 17— Не позволяй ему вывести тебя из себя! — Зыбкая Река коснулся Чистого Неба.Полумесяц висел на усыпанном звездами небе. Голые Деревья — так горные коты называли холодные луны — быстро наступили, и на дне ложбины с четырьмя деревьями лежал ледяной воздух. Зыбкая Река столкнулся со Шрамом. Длинная Тень и Гром стояли рядом с ним и смотрели на мольбы Чистого Неба.Шерсть Зыбкой Реки встала дыбом. Шрам был одним из бродяг Одноглаза. Он околачивался в лесу с тех пор, как умер Одноглаз. Он похитил Звёздный Цветок и держал ее в заложниках четверть луны. И вот теперь кот стоял на вершине огромной скалы в окружении шести тощих злобных бродяг и смотрел на них сверху вниз, злобно кривя губы. Он обещал вернуть Звёздный Цветок сегодня ночью, но её нигде не было видно.Чистое Небо приютил коварную кошку и сделал ее своей подругой. Зыбкая Река все еще не мог поверить в это. После того, как она всех обманула! И разве не Гром любил ее, а Чистое Небо? Молодой кот, наверное, отвернулся от Звёздный Цветок после того, как она их предала. Вполне вероятно, что он все еще испытывал к ней привязанность, которую следовало уважать. Но когда Чистое Небо проявлял уважение к кому-то? А ведь Чистое Небо был отцом Грома. Какой отец забрал бы у сына практически его подругу? И теперь она вынашивала котят Чистого Неба. Возможно, именно поэтому Гром покинул лагерь Чистого Неба и основал свой собственный в другой части леса.Но Чистое Небо, должно быть, любит ее. Иначе с чего бы ему умолять вернуть ее такого негодяя, как Шрам? А Шрам играл с ним, как играют с добычей перед тем, как убить. Зыбкая Река выпустил когти.«Никто сегодня не умрет…»— Он хочет сбить тебя с толку, — прошептал Чистое Небо. — Но ты должен сохранять ясную голову.Чистое Небо, казалось, взял себя в лапы, и его голос зазвучал более уверенно. Он пристально посмотрел на Шрама.— Ты обещал вернуть Звёздный Цветок, если я приведу сюда других предводителей.Шрам наклонил голову.— Если я отдам вам Звёздный Цветок сейчас, какой у вас будет стимул соблюдать соглашение, которое мы заключим здесь сегодня ночью?Чистое Небо поднял подбородок.— Никто ни на что не согласится, пока Звёздный Цветок не будет возвращена.Шрам злобно заглянул за край скалы.— Боюсь, это не вам решать. Если ты хочешь увидеть свою подругу или своих котят живыми, ты выполнишь мои требования.Гром шагнул вперед.— Что за требования?— За каждые пять пойманных тобой дичи я хочу получать одну, — сказал ему Шрам. — Мои бродяги будут приходить к тебе каждый день и забирать нашу долю.Зыбкая Река прищурил глаза. Он и не ожидал, что Шрам приведет с собой Звёздный Цветок. Этот негодяй был слишком похож на Одноглаза — коварный и лживый. Другие предводители тоже догадывались, что он будет держать Звёздный Цветок у себя до последнего. Поэтому они придумали, как её спасти. Но с Чистым Небом они не поделились. Было важно, чтобы он не знал об их плане. Он должен быть искренним в своем отчаянии, чтобы Шрам ему поверил.Зыбкая Река холодно посмотрел на бродягу.— Почему ты так цепляешься за эту территорию? Ни пустошь, ни река, ни лес ничего для тебя не значат. Новые земли простираются до самого горизонта. Почему бы не пойти и не поохотиться где-нибудь еще?— А зачем нам охотиться, если у нас есть вы? — Шрам начал прохаживаться по краю скалы, его бродяги отошли назад, чтобы пропустить его. — Вы гордитесь своими охотничьими навыками. Разве это не прекрасный шанс продемонстрировать их? Думаю, я дал вам достаточный стимул… Помните, если вы не поделитесь добычей, Звёздный Цветок умрёт.Шкура Чистого Неба встала дыбом на загривке.— А если мы дадим тебе одну добычу из десяти?Уши Шрама дернулись.— Это не очень-то щедро.— Одну из семи? — отчаянно мяукнул Чистое Небо.Зыбкая Река почувствовал укол жалости к заносчивому коту. Он не собирался позволить Звёздный Цветок умереть, как и остальные. Он поднял морду.— Наши товарищи по лагерю не будут голодать, чтобы накормить твоих, — твердо сказал он.Чистое Небо с недоверием посмотрел на Зыбкую Реку.— Вы не можете так поступить! — Он перевел взгляд на Обгоняющую Ветер. — Вы должны помочь спасти ее! — Длинная Тень отступила назад, когда Чистое Небо посмотрел на нее. — Вы обещали мне помочь!Из горла Шрама вырвалось низкое рычание.Чистое Небо повернулся к нему.— Дай мне шанс убедить их! — взмолился он.Шрам нахмурился.— Очевидно, твоим друзьям все равно, что Звёздный Цветок умрет, — прорычал он. — Но ты не волнуйся. Ты будешь не единственным, кто заплатит за это. — Его когти заскрежетали по камню. — Никто из вас не понимает, какая опасность вам грозит. Мои бродяги превосходят вас числом. Они опаснее, чем вы себе представляете. Если добыча для вас дороже жизни ваших котят и товарищей по лагерю, вы вправе отказаться от моего предложения.Гром поднял подбородок.— Ты блефуешь.Длинная Тень зашипела, глядя на Шрама.— Почему мы должны верить твоему слову?Зыбкая Река надеялся, что они правы. Если бродяг было так много, и они были так опасны, как хвастался Шрам, то даже если план горных котов сработает, они и его товарищи по реке могут сильно пострадать.Обгоняющая Ветер фыркнула.— Насколько нам известно, все твои бродяги сейчас рядом с тобой.— Ты готова рискнуть? — Шрам угрожающе посмотрел на нее.Зыбкая Река почувствовал уважение к кошке.— Готова! — ответила она, не дрогнув.Гром вызывающе посмотрел на бродягу. Длинная Тень хлестнула себя хвостом. Никто из них не собирался уступать Шраму.— Нет! — Чистое Небо с отчаянием в глазах смотрел на Зыбкую Реку. — Разве ты не понимаешь? Он собирается убить Звёздный Цветок!Зыбкая Река избегал его взгляда. Это было жестоко — делать вид, что им безразлична судьба Звёздный Цветок. Но Шрам должен поверить, что они готовы бросить ее, и отчаяние Чистого Неба убедит его в этом.— Мы не можем уступить ему, — прорычал он. — Он только вернется с новыми требованиями, пока мы все не умрем с голоду.— Значит, ты собираешься принести в жертву мою подругу? — Чистое Небо в недоумении уставился на него. — Мать моих котят?— Очень хорошо. — Шрам тяжело зарычал от ярости. — Если вы так решили…— Нет! — Чистое Небо умоляюще посмотрел на него. — Я буду охотиться за тебя! Можешь забрать всю мою добычу. Только отдай мне Звёздный Цветок!Во взгляде Шрама промелькнуло презрение. Затем он повернулся и исчез в глубине огромной скалы. Его друзья устремились за ним. Чистое Небо стоял неподвижно, словно окаменев, глядя на заросли. Сердце Зыбкой Реки сжалось, когда он увидел, как Чистое Небо бессильно опустился на землю и уткнулся мордой в землю.— Мы все исправим, — тихо пообещал он. Он обменялся взглядом с другими предводителями. Гром кивнул. Серое Крыло поднял подбородок. Они были готовы.Зыбкая Река подошел к Чистому Небу.— Чистое Небо, — тихонько мяукнул он.Чистое Небо не поднимал головы.— Вы убили ее. И моих котят. — Он закрыл морду лапами. — Оставьте меня в покое! Я не хочу вас видеть!Обгоняющая Ветер подошла ближе и посмотрела на Зыбкую Реку, потом на Чистое Небо. Пора было сказать ему правду. Но Обгоняющая Ветер никогда не отличалась мягкостью.— Чистое Небо! — Она потрепала Чистое Небо по ушам и прижалась мордочкой к его щеке. — Сядь и перестань вести себя как котенок.Чистое Небо удивленно поднял голову. Он уставился на остальных предводителей, собравшихся вокруг него.— Вы что, не понимаете? — завопил он. — Звёздный Цветок умрёт!— Ты мышеголовый, — прошипела Обгоняющая Ветер. — Думаешь, у нас совсем нет сердец?Гром наклонился и ткнулся мордой в плечо Чистого Неба.— Вставай!— Зачем? — Чистое Небо с недоумением позволил Грому помочь ему встать на лапы.Длинная Тень подняла хвост.— Пойдем с нами, — сказала она ему. — Нам есть что тебе показать.— Мы должны были спасти ее, как только узнали, где она находится! — сердито мяукнул Чистое Небо.Зыбкая Река устало последовал за ними. Они пересекли границу между территорией Длинной Тени и Чистого Неба и поднялись на холм. Обгоняющая Ветер, Гром и Длинная Тень все еще были с ними. Они рассказали ему о плане Серого Крыла спасти Звёздный Цветок, пока Шрам и его бродяги будут заняты в лощине. Не прошло и минуты, как Чистое Небо опять стал собой и возмущенно обрушился на остальных с обвинениями в том, что они скрывали от него свой план и не дали ему шанса спасти Звёздный Цветок. Длинная Тень пыталась объяснить, что это был лучший способ обмануть Шрама, но Чистое Небо не стал ее слушать и кинулся к своему лагерю, куда Серое Крыло должен был отвести Звёздный Цветок после спасения.— Чистое Небо!Крик Серого Крыла послышался ниже по склону холма, и Чистое Небо обернулся на зов брата.— Чистое Небо! — Серое Крыло запыхался. Почему он был один? У Зыбкой Реки сжалось сердце. Где Звёздный Цветок?Чистое Небо несся по склону в сторону Серого Крыла.— Вы спасли ее? Она в безопасности?— Мы увели ее от бродяг, — мяукнул Серое Крыло. — Но котята вот-вот родятся!— Уже? — Чистое Небо взъерошил шкуру.— Слишком рано! — Длинная Тень помчалась к ним.— Где она? — спросил Чистое Небо.— Мы отвели ее в лагерь Длинной Тени, — сказал ему Серое Крыло.Зыбкая Река внезапно замер на месте. Еще котята… Зависть уколола его сердце, как колючка. Котята Гарпии хорошо росли. Вьюжный Хвостик, Форелевая Чешуйка и Вербный Ручеёк уже исследовали лагерь и хотели научиться плавать. Но как бы ни нравились ему эти котята, всякий раз, когда он видел, как они мчатся по поляне или гоняются друг за другом в камышах, его охватывала тоска. Все то же самое у него могло бы быть с Порханием… Но уже никогда не будет…А Чистое Небо создает уже вторую семью. Это казалось таким несправедливым…Обгоняющая Ветер уже спешила прочь. Длинная Тень пошла следом и вопросительно оглянулась на Зыбкую Реку. Она, казалось, приглашала его присоединиться, но он махнул ей хвостом.— Слишком много лап только помешают, — проворчал он. Неужели его голос звучал бессердечно? — Пожалуйста, сообщи потом, что со Звёздным Цветком и малышами все в порядке, — быстро добавил он. Кивнув, она направилась за остальными, оставив Грома и Серое Крыло позади.Серое Крыло тепло смотрел на рыжего кота.— Спасибо, что согласился встретиться со Шрамом сегодня вечером, — мяукнул он. — Это дало нам время, необходимое для спасения Звёздный Цветок.— Это был хороший план, Серое Крыло, — ответил Гром. — Я рад, что у меня была возможность помочь.Зыбкая Река все еще думал о Порхании. Повода забрести сюда у нее не было. А он не мог отправиться на ее поиски. Не сейчас. Он был предводителем. Он не мог оставить свой лагерь. Он должен был смириться: ему суждено состариться в одиночестве, и у него никогда не будет котят.С досадой он наклонил голову к Грому и Серому Крылу, гадая, родился ли уже первый котенок у Звёздного Цветка.— Будем надеяться, что звезды будут на нашей стороне, — пробурчал он. — Ранние котята редко выживают. — Он отвернулся, не дожидаясь их ответа.Чувство вины закралось в его сердце. «Ранние котята редко выживают». Это были жестокие слова, и он сразу же пожалел о них.«Не позволяй зависти овладевать тобой».Зыбкая Река поднял голову. Он должен смириться с тем, что часть его сердца всегда будет сожалеть о жизни, которой у него никогда не будет, и сосредоточиться на своей группе. Если уж на то пошло, он собирался стать предводителем, которого они заслуживали.Зыбкая Река лежал на краю поляны в лучах слабого солнечного света, который едва согревал его шкуру. Роса и Морось вылизывались на другом конце поляны, а Пёстрая Шёрстка раскладывала рядом сушиться мяту. Треснувший Лёд помогал Дуплу и Квакуше чистить гнездо от заплесневелого камыша. Ночь ушла искать Гарпию, которая вышла на охоту сразу после восхода солнца, но до сих пор не вернулась.Утренний иней еще искрился на камышовых зарослях, хотя было уже далеко за полдень. Зыбкая Река с удовлетворением отметил, что в куче добычи много рыбы. С наступлением холодов самые крупные карпы и форели укрылись в глубоких протоках, но его товарищи по реке были хорошими охотниками и стремились поймать как можно больше, пока река не замерзла.Даже Гарпия настояла на том, чтобы внести свою лепту в ежедневный улов, хотя после обеда она лишь ненадолго отлучалась на мелководье, чтобы порыбачить, пока другие присматривали за Вьюжным Хвостиком, Форелевой Чешуйкой и Вербным Ручейком.Зыбкая Река наблюдал за ними. Котята толкали друг друга и спотыкались в погоне за моховым мячиком.За полторы луны, прошедшие с тех пор, как Звёздный Цветок родила трёх здоровых котят, Зыбкая Река успел забыть о своей зависти и тоске. Медитация помогла, но, хотя он и позволил реке унести свою боль, небольшая рана осталась. Он чувствовал ее и сейчас, снова подняв хвост, когда Сосна и Дождинка устремились вслед за Вьюжным Хвостиком, Форелевой Чешуйкой и Вербным Ручейком.Сосна и Дождинка приехали со своими родителями, Зарей и Мхом. Бродяги Шрама оказались не такими уж страшными, как предупреждал их предводитель. На самом деле, они оказались не более чем разношерстной группой несчастных бродяг, которых уговорили следовать за ним. Шрам заботился о них еще меньше, чем они о нем. Он бросил их, когда горные коты проникли в его лагерь, и скрылся в лесу, где до сих пор воровал добычу и доставлял неудобства.Горные коты разделили между собой его бродяг, предложив Зыбкой Реке коричневого кота, его рыже-белую подругу и их котят. Зыбкая Река был рад пополнить свою группу. В действительности, все предводители были рады новичкам, кроме Чистого Неба, оно и понятно. Он не хотел пускать в свой лагерь чужаков, пока его котята не вырастут.Зыбкой Реке понравились Сосна и Дождинка, но к Заре и Мху он относился с сомнением. Они не хотели мочить лапы и держались в стороне от других котов — возможно, из-за недоверия к ним после того, как побывали у Шрама. Они были талантливы в охоте на наземную добычу, что Зыбкая Река очень ценил в разгар Голых Деревьев. Но он не был уверен, что они делятся всеми своими уловами.Они привыкнут друг к другу. Зыбкая Река не терял надежды. Он наблюдал, как Сосна пронеслась мимо Форелевой Чешуйки. Черный котенок выхватил из лап младшего котенка моховой мячик и, победно виляя хвостом, принялся гонять его по поляне. Форелевая Чешуйка погнался за ним и бросился ему на спину. Малыш уцепился, и, когда Сосна замедлился под его весом, Вербный Ручеёк нырнула к моховому шарику и сбила его с лапок.Нужно дать каждому котенка своего наставника. Луной раньше, на Совете у Четырех Деревьев, они решили, что наставничество поможет раскрыть котятам их лучшие качества. Пока Зыбкая Река размышлял, кто из них станет хорошим наставником, у входа в лагерь зашелестели камыши, и внутрь вошла Ночь. Зыбкая Река с облегчением увидел, что Гарпия идет следом. Кошка еще не научилась плавать, и он никогда не чувствовал себя спокойно, когда она охотилась в одиночку. Гарпия бросила пойманного вьюна на кучу добычи и повернулась, чтобы поприветствовать своих котят.Ночь пересекла поляну, присела рядом с Зыбкой Рекой и принялась умываться.— Ты выглядишь задумчивым, — промурлыкала она между облизываниями.— Я думаю, кто должен обучать котят.— Они уже достаточно взрослые? — Она сделала паузу и посмотрела на него.— Они никогда не станут умнее или быстрее, чем сейчас, — промяукал он. — Тренировки пойдут им на пользу.Ночь посмотрела на Сосну и Дождинку, которые все еще гонялись за моховым шариком.— Хотел бы я иметь их энергию.— Ммм…Она посмотрела на него.— Ты отвлекся с тех пор, как они появились. Ты все еще скучаешь по Порханию?Он все еще не привык к ее внезапным проницательным мыслям.— Да, — признался он.Ночь проследила взглядом за Форелевой Чешуйкой и Вербным Ручейком, которые карабкались через Гарпию.— Трудно расстаться с прошлым, — пробормотала она с неожиданной грустью.Зыбкая Река вспомнил ее пару и потерянных котят и неожиданно задался вопросом, как она чувствует себя в окружении новых котят и их любящих родителей. Он посмотрел на нее, раздумывая, стоит ли спрашивать, но кошка вернулась к своему умыванию, и он догадался, что она предпочла бы не говорить об этом.— Я подумал, что Роса будет хорошей наставницей для Дождинки, — мяукнул он. Но Дождинка сейчас, должно быть, впитывает все, как мох в ливень, и он подумал, не передастся ли ей природное легкомыслие Росы.Ночь снова перестала мыться.— Морось подошел бы Сосне. Он мог бы научить его направлять энергию в нужное русло.Зыбкая Река согласился.— Квакуша могла бы помочь Вьюжный Хвостик стать менее замкнутым.— А как же Форелевая Чешуйка и Вербный Ручеёк? — Ночь провела лапой по уху.— Заря и Мох? — рискнул предположить Зыбкая Река.Ночь посмотрела на него, прищурив глаза, как бы обдумывая эту идею.— Это может сильнее привязать их к группе.Зыбкая Река явно был не единственным, кого беспокоила их отстраненность.Не успел он ответить, как в лагерь вбежали двое бродяг. Зыбкая Река попытался поймать их взгляд, но Заря и Мох прятали свои глаза. Он нахмурился. Они избегали любых взглядов и просто смотрели себе под лапы.— В куче добычи полно добычи, — обратился он к ним.Мох неловко посмотрел на него.— Спасибо, но мы не голодны.— Конечно, они не голодны, — дернула носом Ночь. — От них воняет кроликом.У Зыбкой Реки упало сердце. Они снова тайно охотились. До сих пор он не придавал этому значения, надеясь, что в конце концов они принесут свою дичь в лагерь. Возможно, они еще не готовы делиться добычей, но они могли хотя бы честно рассказать о том, что охотятся сами для себя.Дупло наблюдал за ними. Квакуша тоже, ее шкура встала дыбом на загривке. Должно быть, они тоже учуяли запах кролика. Коты выглядели раздраженными.Зыбкая Река поднялся на лапы. Если он хотел сохранить мир, он не мог позволить этому продолжаться.— Ты охотился. — Он посмотрел прямо на Мха.Темно-коричневый кот застыл, его глаза сверкали, как у совы.Заря подняла взгляд. Зыбкая Река увидел в нем вину. Он напрягся. Не обидятся ли они на него? Или они сейчас поспорят? Что, если они уйдут? Его сердце сжалось. Без Сосны и Дождинки лагерь будет уже не тот.Хвост Мха подергивался. Он посмотрел Зыбкой Реке прямо в глаза.— Мы были голодны.Зыбкая Река увидел, как Дупло напрягся. Квакуша сердито махнула хвостом. Он заговорил, прежде чем они успели отреагировать.— Мы — группа, — мяукнул он, не сводя взгляда с Мха. — Это значит, что мы охотимся друг для друга. А не только для себя.— Они уже должны были это понять! — прорычал Дупло.Зыбкая Река бросил на него предостерегающий взгляд. Он не хотел, чтобы ситуация обострялась.— Мы заботимся друг о друге, — сказал он Мху. — Мы делимся. Это то, что делает нас сильными. Это то, что держит нас вместе. — Он перевел дыхание. — Вы должны это знать, — продолжал он. — Вы жили с Шрамом. Вы видели, что такое жизнь, когда коты заботятся только о себе. Когда товарищи по лагерю вынуждены бороться друг с другом, чтобы выжить. — Он заставил свое дыхание оставаться медленным. — Шрам все еще живет так. Он бродит по лесу, воруя нашу добычу и нападая на нас. Но вы и ваши котята здесь. Вы в безопасности. — Он сделал паузу, надеясь, что смог донести свою мысль. — Если вы предпочитаете жить как одиночки, то уходите. Но не живите здесь так.Заря подтолкнула Мха. Мох взглянул на нее.Квакуша и Дупло молча наблюдали за происходящим, их шкурки взъерошились. Зыбкая Река затаил дыхание, когда Заря встретила его взгляд.— Ты прав, — мяукнула она. — Нам стыдно, что мы не умеем ловить рыбу. Мы не хотели, чтобы нас обвинили в краже вашей еды.Квакуша поднялась на лапы.— Это не моя и не ваша еда. — Она шагнула вперед и мягко посмотрела на рыже-белую кошку. — Это наша еда. То, что мы ловим, принадлежит тебе, а то, что ловишь ты, принадлежит нам. Мы делимся.Заря наклонила голову.Зыбкая Река наблюдал за Мхом. Согласится ли он?Бурый кот поднял подбородок.— Отныне все, что мы поймаем, мы будем приносить в кучу добычи.Зыбкая Река расслабил плечи. Он сделал медленный глубокий вдох.— Хорошо. — Он оглядел поляну. Дупло разгладил шерсть. Ночь одобрительно кивнула ему. Гарпия, хлестнув хвостом, позвала Сосну и Дождинку к своим котятам и, когда они присоединились, начала их вылизывать.Зыбкая Река почувствовал слабость от облегчения, когда коты снова расселись по местам. Впервые он почувствовал, что они действительно стали единым целым. За прошедшие луны он заметил зачатки преданности, и, похоже, они росли. Он надеялся, что когда-нибудь эти коты станут воспринимать друг друга не только как соседей по реке, но и как близких родственников, как это делали его друзья в парке.Снег покрывал берега реки. Река замерзла. Не пускайте котят на лед! Такой приказ отдал Зыбкая Река на недавнем собрании, но Дождинка и Вьюжный Хвостик все равно улизнули с острова на следующее утро, перебравшись через замерзшую реку, чтобы отправиться на разведку. Дупло нашел их на дальнем берегу, казалось, котята совсем не испугались реки, напротив, их глаза горели радостью и возбуждением. Кот привел котят домой, где их ждал строгий разговор, сначала с Крылом Гарпии и Туманной Зарей, а затем и с Зыбкой Рекой.Теперь, спустя два дня, он вел их по берегу реки вместе с Вербным Ручейком, Форелевой Чешуйкой и Сосновой Иголкой.«Река замерзла как раз, когда все они научились плавать. Неудивительно, что им было скучно и досадно. Надеюсь, экспедиция по берегу реки в поисках полевок их развеселит».Малыши столпились вокруг него, когда он захрустел по заснеженному берегу, их мех распушился от холода, а хвостики задорно торчали вверх.Форелевая Чешуйка вынырнула вперед и помчалась к углублению в снегу.— Это норка полевки?— Норка полевки! — эхом мурлыкнула Дождинка.Форелевая Чешуйка посмотрела на нее.— Ты — норка полевки!Зыбкая Река остановился рядом с пестрым коричневым котенком и обнюхал маленькую нору.— Я права? — Форелевая Чешуйка с нетерпением посмотрела на него.— Боюсь, что нет. — Кот счистил снег и обнаружил искривленный корень.Дождинка проскочила мимо них.— Если мы найдем полевку, мы сможем ее съесть?— Конечно. — Река замерзла, и добычи стало мало. Зыбкая Река кивнул котенку. Он был как никогда благодарен ей за то, что ее семья присоединилась к группе. Благодаря их умению ловить наземную дичь куча добычи никогда не была пуста.Сосновая Иголка остановился рядом с сестрой.— Когда уйдет лед с реки?— Точно не знаю, — промяукал он. — Наверное, скоро будет оттепель. У реки снег долго не лежит. — Он надеялся, что это правда.— Пойдем, Дождинка. — Сосновая Иголка подтолкнул сестру носиком. — Давай найдем первую полевку.Когда они умчались вперед, Вьюжный Хвостик посмотрел им вслед.— Почему Дождинка не изменила имя на собрании? — задумчиво спросил он.— Ей нравится быть Дождинкой, — мяукнул Зыбкая Река.Вьюжный Хвостик, похоже, принял ответ и зашагал за остальными, следуя за Сосновой Иголкой и Дождинкой вверх по течению.Бродяги из группы Шрама решили сменить имена. Гарпия уже сменила свое имя на Крыло Гарпии, и, похоже, остальным было бы неплохо последовать ее примеру. Это поможет им оставить прошлое позади и почувствовать себя частью группы, к которой они присоединились. На Совете Заря и Мох с радостью сменили имена. Теперь они были Туманная Заря и Кудрявый Мох. Сосна выбрал имя Сосновая Иголка. Коты Длинной Тени тоже согласились: Можжевельник и Ворон теперь были Веткой Можжевельника и Крылом Ворона. А Фиалка из группы Грома стала Фиалковой Зарей. Когда Дождинка спросила, может ли она оставить свое имя, Зыбкая Река почувствовал прилив гордости за юную кошечку. Она высказалась перед всеми этими котами и не испугалась. Он знал, что ее решение остаться Дождинкой было не отказом от ценностей горных котов, а утверждением себя настоящей, и Зыбкая Река был рад, что ей так комфортно в своей шкуре.Только Янтарь, один из бывших последователей Шрама, присоединившийся к группе Грома, капризно отказался.— Гром разрешает мне спать в его лагере, — промяукал он. — Разве это значит, что я должен вести себя так, будто мы родственники?Тогда Шрам ворвался на Совет с небольшой кучкой бродяг, Янтарь присоединился к ним. Шрам предложил и остальным бывшим бродягам уйти с ним, и Зыбкая Река с удовольствием наблюдал, как они отказались. Но у Шрама была толстая шкура. Их отказ его не смутил. Он даже спросил Грома, не хочет ли тот присоединиться к нему, хотя наверняка знал, что верный лесной кот ему откажет.Когда Шрам уходил, он, как обычно, высказал пару угроз.— Вы еще узнаете, какую цену вам придется заплатить за неповиновение мне!Зыбкая Река постарался выбросить это из головы, отмахнувшись от очередной пустой угрозы. Но его не покидало опасение, что злобный бродяга еще доставит немало хлопот.Теперь он шел вдоль берега, следя за котятами, которые карабкались по глубокому сугробу. Их лапки, вероятно, уже начали замерзать, и кот надеялся, что они скоро найдут полевку, и тогда он сможет отвести их на остров.— Зыбкая Река! — Громкое мяуканье, донесшееся с другого берега реки, заставило его резко обернуться. На дальнем берегу стояли Гром и Чистое Небо.Вид у них был мрачный, и у Зыбкой Реки сжалось сердце. Неужели Шрам уже нанес удар?— Сосновая Иголка! Дождинка! — Оба котенка повернулись на его зов. — Мы завтра поохотимся на полевок, — сказал он им. — Сейчас мне нужно поговорить с Громом и Чистым Небом.Вьюжный Хвостик и Вербный Ручеёк широко раскрытыми глазенками смотрели на двух котов на дальнем берегу реки.— Отведите остальных домой! — Приказ был адресован Сосновой Иголке и Дождинке. Они были самыми старшими, и он надеялся, что они будут наиболее благоразумны. — Идите прямо к острову и не выходите на лед.Сосновая Иголка серьезно кивнул в ответ.— Мы не позволим им попасть в беду. — Дождинка выпятила грудку.Форелевая Чешуйка бросил на нее взгляд.— Если кто и попадет в беду, так это ты, — фыркнул он и, протопав мимо нее, направился обратно вниз по течению.Зыбкая Река почувствовал облегчение от того, что они не собираются спорить.— Прямо домой! — крикнул он им вслед, когда котята скрылись в камышах. Серебристый кот поспешил к порогам. Он не надеялся, что замерзшая река выдержит его вес.Гром и Чистое Небо следили за ним с противоположного берега и ждали, глядя на него темными глазами. Зыбкая Река почувствовал тревогу. Зачем они пришли?Когда он подошел к ним, выражение морды Грома на мгновение посветлело.— Ты похож на утку-маму со всеми этими котятами.— Им нужно было размять лапы, — пояснил Зыбкая Река, ища взглядом рыжего кота. Несмотря на игривый тон, в нем чувствовалась грусть. — У них была легкая лагерная лихорадка.— Они так похожи на Малого Прутика, Росного Лепестка и Цветочную Лапку, — мяукнул Чистое Небо. Зыбкая Река был поражен лаской в мяуканье горного кота. Могли ли котята Звёздный Цветок смягчить высокомерного кота? — Им не нравится торчать в лагере, но на улице слишком холодно.И снова сквозь тепло Зыбкая Река уловил грусть. Хвост Грома повис с такой безысходностью, какой Зыбкая Река еще никогда не видел. Утрата опустошила взгляд Чистого Неба. Их легкомысленность явно была не более чем вежливостью, смягчением перед тем, как сообщить плохую новость. Зыбкая Река махнул хвостом.— Что случилось?— Мы принесли новости, — мяукнул Гром.Чистое Небо отвернулся, глаза его наполнились слезами.В животе Зыбкой Реки, как ворон, поселилось предчувствие. Он заставил свой мех оставаться гладким. Неужели Шрам совершил что-то ужасное? Нет, только один кот мог так повлиять и на Чистое Небо, и на Грома одновременно. Это должно быть Серое Крыло. Горный кот снова заболел? Он ждал знакомого толчка, который всегда тянул его к серому коту в самые мрачные минуты. Но он ничего не почувствовал. Он посмотрел в сторону пустоши. Заснеженная и сверкающая, она выглядела мрачнее, чем когда-либо, и Зыбкая Река почувствовал пустоту, словно под его лапами разверзлась дыра. Сердце упало в груди, словно камень: — Он умер?Чистое Небо застыл, не в силах говорить.Гром кивнул.— Он мирно умер в своем гнезде, в кругу семьи.В глазах Чистого Неба внезапно вспыхнул гнев.— Шрам похитил котенка Серого Крыла!Зыбкая Река напрягся.— Мы его вернули, — быстро промяукал Гром.— Он не пострадал? — Зыбкая Река навострил уши.— Просто испугался, — сказал Гром. — Но он успел попрощаться с отцом.Страх обвивал колючими стеблями сердце Зыбкой Реки.— А Шрам? Он все еще здесь? — Котятам грозит опасность?— Он и его бродяги скрылись за Громящей Тропой, — мяукнул Гром.— Лучше бы им не возвращаться. — Чистое Небо дрожал от ярости. — Если я еще раз увижу кого-нибудь из них, я убью его.Зыбкая Река с облегчением вздохнул.— Как поживает Длинная Тень? — Он вспомнил отчаяние черной кошки после смерти брата. Неужели она так же тяжело воспримет потерю Серого Крыла?— Она горюет, — промяукал Гром. Впервые с тех пор, как Зыбкая Река познакомилась с ним, рыжий кот выглядел побитым. — Мы все такие.— Серое Крыло, возможно, потерян для нас, — тихо мяукнул Зыбкая Река. — Но он с друзьями. — Он ободряюще посмотрел на Грома. — И мы его еще увидим. — Духи уже приходили на Советы в прошлом. Они придут и в будущем.Гром благодарно моргнул, но Чистое Небо пристально смотрел вдаль, его взгляд был тяжелым. Неужели он все еще думает о Шраме?— Перед смертью он назвал нас племенами, — промяукал он.— Племенами? — Зыбкую Реку удивило незнакомое слово.— Мы больше не группы, — пояснил Гром. — Мы племена.А разве племя не означает «семья»? Зыбкая Река задумчиво склонил голову. Ему нравилось это слово. Оно было гораздо лучше, чем группа. Оно отражало то родство, которое он начинал чувствовать к котам, с которыми охотился и спал рядом.Гром продолжил.— И у каждого есть свое название.— Мое — Небесное племя, — сказал ему Чистое Небо.— А мое — Грозовое племя, — мяукнул Гром. — Группа Обгоняющей Ветер теперь будет племенем Ветра.Небесное. Грозовое. Ветра…— Значит, группа Длинной Тени будет… — Зыбкая Река заколебался.«Не Длинное племя же, да?»— Племя Теней, — сказал ему Чистое Небо. — А твое будет Речное племя.Сердце Зыбкой Реки, казалось, вдруг успокоилось, словно лист, пронесшийся по реке и попавший, наконец, между камнями.«Речное племя». — Слово легко легло на язык.— Теперь нас пять племен, — мяукнул Гром.— Как пять лепестков Сверкающей Звезды. — Зыбкая Река пристально посмотрел на него. — Как и говорили нам предки. — Его взгляд устремился к замерзшей реке. Под лучами заходящего солнца лед светился розовым. Скоро она оттает. Теперь он был уверен в этом. Вода снова потечет, и теперь, как никогда, она будет частью его самого. Более того — она станет частью его племени.