Глава 16

Глава 16Зыбкая Река поежился от ночной прохлады и распушил шерстку. Вниз по склону стелился туман. Кот увидел, как там между четырех огромных дубов движутся призрачные фигуры, их шкуры переливались в свете звезд. Это сон.Всего несколько мгновений назад он закрыл глаза в своем гнездышке. Теперь кот стоял на краю ложбины Четырех Деревьев и чувствовал, как знакомая сила тянет его вниз, к духам.Зыбкая Река нырнул в папоротники и помчался вниз по склону. Он выскочил на поляну, Длинная Тень обернулась и посмотрела на него. Серое Крыло приветственно кивнул ему из-под одного из дубов. Обгоняющая Ветер склонила голову. Неужели все предводители видели один и тот же сон? Зыбкая Река кивнул в ответ и зашагал по поляне, оставляя после себя завихрения тумана. Гром тоже был здесь, его рыжая шкура бледно светилась в лунном свете. Он оглядывался по сторонам, явно удивленный не меньше Зыбкой Реки тем, что оказался здесь.Чистое Небо разговаривал с одним из духов. Гроза? Зыбкая Река прищурил глаза. Ее серебристый хвост сердито дергался, а рядом с ней котенок злобно смотрел на Чистое Небо. Неужели духи привели их сюда, чтобы отчитать? Лунная Тень и Крик Галки приближались к Длинной Тени, глаза их были полны решимости, Гроза покинула Чистое Небо вместе с котенком и направилась к Грому.Зыбкая Река ждал, кто к нему подойдет.«У меня нет умерших друзей, которые могли бы меня приветствовать».Он напрягся. Разве что… Он обвел взглядом звездные шкуры, почти не смея дышать. Был ли здесь кто-нибудь из его парковых друзей? Рывок? Блеск? Он сглотнул. Изгиб? Порхание? Он хотел их увидеть, но в жизни, а не здесь. Кот испытал облегчение, когда он увидел, что их нет среди призраков.— Зыбкая Река!Он удивленно моргнул, когда к нему подбежал Иней. Это был тот самый белый кот, которого Змей убил во время битвы. С ним шли Лепесток и Лис, бродяги Чистого Неба.«Почему они хотят поговорить со мной?»Лепесток, должно быть, увидела неуверенность в его глазах.— У тебя здесь нет мертвых, которых можно было бы оплакивать. — Она остановилась перед ним. — Но я надеюсь, что ты нас выслушаешь.— Конечно. — Зыбкая Река склонил голову. — Я стал одним из горных. Их предки — мои предки.Иней подошел ближе. Его глаза гневно вспыхнули.— Почему ты не исполнил свое предназначение?Зыбкая Река уставился на него.— Мое предназначение? — Что имел в виду белый кот? Разве Зыбкая Река не выполнил его, когда помог мертвым перейти в мир живых?— Мы велели вам всем расти и распространяться, подобно Сверкающей Звезде, — резко прорычал Иней.— Но ты велел распространяться горным котам…— А теперь ты вместе с ними, помнишь? — Лис махнул хвостом. — Их судьба — твоя судьба.Шкурка Зыбкой Реки взъерошилась.— Но мне нужен только мир. — Разве такую судьбу он хотел? Быть постоянно втянутым в бесконечные разборки горных котов?— Даже мертвые не могут обрести покой. — Лепесток серьезно посмотрела на него.— Расти! — мяукнул Иней.— Распространяйся! — прорычал Лис.— Я понял, — раздраженно мяукнул Зыбкая Река. — «Как Сверкающая Звезда». Но как? Я пытался сделать свой лагерь больше. Я принимал всех, кто хотел присоединиться. Неужели я должен искать одиночек?Лепесток выдержала его взгляд.— Ты должен сделать все возможное.— А если я не сделаю? — спросил Зыбкая Река.— Ты потеряешь все, за что так упорно боролся.Зыбкая Река наблюдал за пескарями, шныряющими между камышами. Яркое полуденное солнце почти не согревало его. Холодный ветер срывал последние увядшие листья с ветвей над головой и бросал их по берегу реки. Кот вздрогнул, вспомнив тревожный сон прошлой ночи. Все, чего он хотел, — это спокойной жизни у реки с товарищами, разделяющими его любовь к миру. Но его втянули в битву с Одноглазом, и теперь казалось, что он полностью вовлечен в судьбу горных котов.«Ты должен сделать все возможное». Он чувствовал, как их общая судьба обвивается вокруг него, как колючие ветви ежевики, связывая его так крепко, что ему трудно было дышать.Он закрыл глаза и позволил мягкому течению реки успокоить себя, вспомнив совет Длинной Тени.«Река намного сильнее тебя. Не сопротивляйся её течению». Она привела его сюда, и теперь, если духи хотят направить его лапы, он позволит им это сделать.Позади зашумели камыши, и из них, запыхавшись, выскочила Квакуша.— Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка в лагере! — мяукнула она.Он моргнул, глядя на нее.— Почему?— Они спрашивали тебя, — ответила она.Он вздрогнул. У Длинной Тени какие-то проблемы?— Они сказали, в чем дело?— Нет. — Кошка встряхнула свою шкурку. — Они только сказали, что хотят поговорить с тобой.Зыбкая Река проскочил мимо нее и пробрался сквозь камыши к тропинке, ведущей к лагерю. Добравшись до нее, он перешел на бег. Неужели Длинная Тень послала за помощью? Кот усилием пригладил свою шкурку перед самым входом в лагерь. Сделав вдох, чтобы успокоиться, он вошел внутрь.Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка стояли посреди поляны. Дупло и Морось с любопытством наблюдали за ними издалека. Роса и Ночь сидели, свесив головы, и негромко переговаривались, не сводя глаз с горных котов.Когда Квакуша проследовала за ним в лагерь, Зыбкая Река пересек поляну и остановился перед Треснувшим Льдом и Пёстрой Шёрсткой.— Что-то случилось?Треснувший Лёд склонил голову.— Мы хотели бы присоединиться к вам, — промяукал он. — Если вы нас примете.Зыбкая Река переводил взгляд с Треснувшего Льда на Пёструю Шёрстку.— Почему? Что-то случилось?— Длинная Тень уходит с пустоши, — сообщил ему Треснувший Лёд.— Гром тоже, — добавила Пёстрая Шёрстка. — Наши группа и лагерь распались.Был ли это их способ распространяться и расти, подобно Сверкающей Звезде?— И вы хотите остаться здесь?— Да. — Пёстрая Шёрстка махнула хвостом. — Мы остановились на пустоши только потому, что это было первое место, где мы оказались по прибытии. Мы решили, что нам пора выбирать, где мы хотим жить.— Длинная Тень забирает большую часть группы в сосны, — пояснил Треснувший Лёд. — Она оставляет пустошь лагерю Обгоняющей Ветер.— Гром возвращается к Чистому Небу вместе с Молнехвостым, — мяукнула Пёстрая Шёрстка.Опять? Зыбкая Река прищурился. Гром все время перемещался между пустошью и лесом. Сможет ли неугомонный молодой кот когда-нибудь остепениться?— Мы выбрали реку, — сказала Пёстрая Шёрстка, с надеждой оглядывая лагерь.Роса нетерпеливо шагнула вперед. Ночь подкралась поближе. Морось и Дупло смотрели на серебристого кота распахнутыми в ожидании глазами.Зыбкая Река почувствовал беспокойство.— Длинная Тень не против, что вы отправились сюда, а не пошли с ней? — Он не хотел, чтобы его обвинили в «краже» котов.— Она позволила нам самим решать, где мы хотим жить, — ответила ему Пёстрая Шёрстка.— Мы выбрали это место, — промяукал Треснувший Лёд.— Река сильно отличается от той местности, к которой вы привыкли, — предупредил Зыбкая Река.Ночь протиснулась мимо него, взмахнув хвостом.— Ты пытаешься заставить их передумать? — Она наклонила голову к Треснувшему Льду. — Мы будем рады, если вы присоединитесь к нам. — Её взгляд метнулся к Пёстрой Шёрстке. — Я думаю, вы здесь хорошо впишетесь.Глаза Пёстрой Шёрстки заблестели.— Это значит «да»? — Она посмотрела в сторону Зыбкой Реки.Зыбкая Река проглотил довольное мурлыканье. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Пёстрая Шёрстка отказалась от его приглашения присоединиться к его лагерю много лун назад, а теперь она сама просилась, да ещё и с товарищем.— Да! — радостно мяукнул он.Пёстрая Шёрстка замурчала.— Я с нетерпением жду, когда научусь ловить рыбу.— Мы наблюдали за вами с болота. — Треснувший Лёд поднял хвост. — Это выглядело так весело, когда вы выскакивали из воды с рыбой в зубах.— Ты не будешь скучать по пустоши? — Роса посмотрела в сторону далеких холмов.Треснувший Лёд покачал головой.— Слишком много воспоминаний…Пёстрая Шёрстка подошла ближе к серо-белому коту.— Треснувший Лёд прокладывал туннель вместе с Криком Галки, — тихонько пробормотала она. — А без Полёта Ястреба и Дождевого Цветка в лагере по-прежнему пусто. — Оба горных кота посмотрели друг на друга, затем Пёстрая Шёрстка продолжила: — Нам нужно начать всё с чистого листа.— Я рад, что мы построили дополнительные гнезда. — Морось кивнул в сторону сплетенных из камыша палаток на краю поляны.Дупло выпятил грудку.— Если мы и дальше будем так расти, нам понадобится дополнительная территория, — мяукнул он.Зыбкая Река взглянул на него.— Мы никогда не будем воевать из-за территории, — твердо мяукнул он.— Но…Зыбкая Река прервал его.— Река обеспечит нас всем необходимым!— Но, конечно, мы будем защищать то, что у нас есть, не так ли? — озабоченно мяукнул Дупло.Зыбкая Река фыркнул.— Кто украдет у нас реку? — мяукнул он. — Мы единственные коты, которые любят рыбу.Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка быстро освоились и доказали Зыбкой Реке, что тот ошибся, решив, что они не смогут полюбить рыбу. После первой же съеденной рыбки они, облизываясь, поинтересовались, когда они смогут поймать свою собственную. Ночь уже начала учить их плавать, но пройдет еще немало времени, прежде чем новички станут достаточно опытными, чтобы плавать самостоятельно.Через четверть луны после их прихода Зыбкая Река повел Треснувшего Льда на заливной луг.— Ты скучаешь по пустоши? — спросил он серо-белого кота, распушив свою шкурку, чтобы хоть как-то согреться под дождем.— Немного, — мяукнул Треснувший Лёд. — Находясь так близко к небу, я вспоминаю горы.Зыбкая Река был заинтригован.— Я никогда не видел гор, — промяукал он. — Какие они?— Холодные, — ответил Треснувший Лёд. — И мрачные.— Но ты скучаешь по ним? — мяукнул Зыбкая Река.— Только по небу. — Треснувший Лёд вздрогнул. — Мне казалось, что я могу дотянуться до него. Но мне кажется, что я никогда не знал, что такое тепло, пока мы не пришли сюда.— Тебе достаточно тепло на острове?— Да, — замурлыкал Треснувший Лёд. — Из камыша получаются на удивление хорошие гнезда.— А из чего вы делали их в горах?— Мы жили в пещере.Зыбкая Река был удивлён.— А на кого вы охотились?— На канюков, орлов, кроликов, — мяукнул Треснувший Лёд. — На всё, что могли. Это было тяжело, а охота в холодное время года могла отморозить лапы. — Он посмотрел на Зыбкую Реку. — Ты всегда жил у реки?Зыбкой Реки весело пошевелил усами. Его забавляло, что другие думали, что он всегда жил здесь, а ему, наоборот, казалось, что он появился здесь совсем недавно.— Я почти всю свою жизнь прожил в парке.— Парк? Что это? — Они повернули, и порыв ветра брызнул им в морды ледяным дождем.— Это место Двуногих, — пояснил Зыбкая Река. — С лужайками, Гнездами Двуногих и каменными дорожками.— И Двуногими. — Треснувший Лёд не выглядел впечатлённым. — Разве не страшно жить рядом с ними?— Они приходили только днем, — мяукнул Зыбкая Река. — А ночью парк был в нашем распоряжении. И всегда было что поесть и где укрыться, когда это было нужно. — Он понял, насколько далекой казалась ему жизнь там, как будто он рассказывал о жизни другого кота. Он попытался вспомнить, как мяукал Рывок и где были серые пятна на шкурке Блеск. Какие у Изгиба глаза — зеленые или желтые? Он замедлил шаг. Неужели друзья постепенно исчезают из его памяти? Может быть, однажды он поймет, что совсем забыл о них?Вдруг он заметил, что Треснувший Лёд остановился. Кот навострил уши.— Ты это слышал?— Что?— Крик.Зыбкая Река прислушался и услышал тихий стон боли. Кто-то попал в беду.— Идем! — Он протиснулся сквозь камыши, прокладывая путь по грязи, когда снова раздался стон.Треснувший Лед последовал за ним.— Узнаешь запах?— Ничего знакомого. — Зыбкая Река выскользнул через брешь в камышах. На небольшом участке земли на боку лежала бурая полосатая кошка. Она запрокинула голову и издавала очередной мучительный вопль. Серебристый кот поспешил к ней и присел рядом. — Что случилось? Ты ранена?Она дернула мордой в его сторону, глядя широко раскрытыми испуганными глазами, и тут боль охватила ее снова, и она издала слабый стон, ее бока дернулись. Зыбкая Река взглянул на Треснувшего Льда.— Иди и приведи Пёструю Шёрстку! — Кошка уже начала складывать травы в расщелину в стене своей палатки. Зыбкая Река была рада, что в группе наконец появилась целительница. И сейчас она была ему нужна. — Скажи ей, что кошка попала в беду.В глазах Треснувшего Льда мелькнула паника.— Что с ней?Кошка задыхалась, ее глаза были закрыты, и она боролась с болью.— Откуда я знаю! — огрызнулся Зыбкая Река. — Просто поторопись!Треснувший Лёд повернулся и стал продираться сквозь камыши.— Я постараюсь так быстро, как смогу! — крикнул он через плечо.— Помощь уже идет, — сказал Зыбкая Река кошке. Что с ней случилось? Она что-то съела? Зыбкая Река вздрогнул, когда в голову пришла мрачная мысль — неужели болезнь вернулась? Горные коты, похоже, сдержали вспышку болезни после того, как нашли Сверкающую Звезду и вылечили заболевших. В лесу и на болоте уже давно не встречалось больной добычи. Но это не означало, что болезнь не могла вернуться. Его мысли закружились. Знает ли Пёстрая Шёрстка, где можно собрать ещё Сверкающей Звезды?Бурая кошка впилась когтями в размокшую землю и снова издала мучительный крик. Она умирает? Зыбкая Река наклонился ближе.— Как тебя зовут? — спросил он, надеясь отвлечь ее.Незнакомка застонала, ее голос дрожал. Затем боль, казалось, ослабла, и кошка перевернулась на спину, перевела дыхание и посмотрела в его сторону безумными глазами. В ее глазах светился страх.— Как тебя зовут? — снова спросил он.— Гарпия. — Кошка, казалось, не могла сфокусировать взгляд. Возможно, она хотела понять, не опасен ли он.— Я останусь с тобой, пока не придет мой товарищ, — мяукнул он. — Она целительница и знает, как тебе помочь.Гарпия настороженно посмотрела на него.— Ты в безопасности, — пообещал он.Пока он говорил, ее, казалось, охватил очередной приступ боли. Она напряглась, протяжно и глубоко завывая. Он провел хвостом по ее боку, надеясь, что это ее успокоит. Если она и была одиночкой, то, несомненно, хорошим охотником. Она была очень упитанной. Он вдруг подумал, не сбежала ли она из Гнезда Двуногих.— Ты домашняя? — спросил он.Она покачала головой, стиснув зубы от боли.— Все в порядке, — промяукал он. — Пёстрая Шёрстка скоро будет здесь.Время в ожидании словно замедлилось. Гарпия содрогалась и стонала, испытывая одну судорогу за другой, и Зыбкая Река начал уже думать, не умрет ли она до прихода Пёстрой Шёрстки. Наконец камыши задрожали, и из них выскочила Пёстрая Шёрстка, держа во рту пучок трав. Она велела Зыбкой Реке отойти и бросила травы рядом с бурой кошкой.— Её зовут Гарпия, — сказал Зыбкая Река, когда сквозь камыши Треснувший Лёд проскользнул следом за ней.Пёстрая Шёрстка не сводила глаз с кошки.— Где болит, Гарпия?Кошка уставилась на нее круглыми испуганными глазами, потом провела взглядом по животу.Пёстрая Шёрстка проследила за её взглядом. Ее шкура тут же разгладилась, а плечи расслабились.Зыбкая Река выглянул из-за ее плеча.— С ней все будет хорошо?— У неё будут котята, — мяукнула Пёстрая Шёрстка.— Котята? — Зыбкая Река дернул хвостом.Пёстрая Шёрстка бросила на него удивленный взгляд.— А ты не догадался?— Я никогда не видел, как рожают кошки, — смущённо мяукнул он. Он почувствовал облегчение, Пёстрая Шёрстка казалась такой спокойной. Она явно знала, как с этим справиться.Целительница положила лапу на живот кошки.— Найди палку, чтобы она могла ее укусить, — мяукнула она через плечо. — Такую, чтобы не сломалась.Зыбкая Река почувствовал облегчение. Наконец ему дали задание. Он протиснулся сквозь камыши и стал осматривать тропинку в поисках куска дерева.Треснувший Лёд последовал за ним.— Давай посмотрим вдоль зарослей, — предложил он.Они обыскали корни кустов боярышника, растущих по краю заливного луга, выдергивая веточки и стебли и выбрасывая их, если они казались им слишком тонкими или хрупкими.Наконец Треснувший Лёд нашёл крепкую палку, ещё зеленую и податливую, чтобы не сломаться. Он понес ее обратно к Пёстрой Шёрстке, Зыбкая Река побежал за ним следом.И тут они услышали писк.На земле рядом с Пёстрой Шёрсткой лежал котёнок. Другой лежал у морды Гарпии, и она яростно вылизывала его. Зыбкая Река удивленно смотрел на них.— Ещё один идёт, — сказала ему Пёстрая Шёрстка. — И потом надо отнести их всех в теплую палатку в лагере.Он должен предупредить товарищей в лагере.— Я пойду и…— Треснувший Лёд может идти, — перебила Пёстрая Шёрстка. Она повернула голову и посмотрела на серо-белого кота. — Убедись, что гнездо чистое и выстлано мхом, и пошли Росу сюда, чтобы она помогла отнести котят в лагерь.Когда Треснувший Лёд убежал прочь, Гарпия подняла голову.— Лагерь?— Это место, где мы живем, — сказала ей Пёстрая Шёрстка.Глаза Гарпии с надеждой распахнулись.— Вы из той группы, которая живет здесь?— Ты слышала о нас? — удивился Зыбкая Река.— Я слышала, как о тебе говорили другие одиночки, — промяукала Гарпия. — Я надеялась найти вас, чтобы мои котята могли… — Очередная судорога прервала ее, и она застонала.— Этого котенка надо помыть! — сказала Пёстрая Шёрстка Зыбкой Реке. Она кивнула на крошечного котенка. — Он должен быть чистым, сухим и теплым.Зыбкая Река поднял котенка за загривок. Котенок был легче мышки, и сердце Зыбкой Реки радостно забилось, как будто это был его собственный малыш. Кот сел, положил котенка между лап и стал осторожно вылизывать. Котенок мяукал и извивался, но уже через мгновение Зыбкая Река почувствовал, как он становится все теплее и начинает мурлыкать, все глубже вжимаясь в шерсть его живота.— Вот так! — Пёстрая Шёрстка лапой отодвинула от Гарпии только что родившегося котенка и осмотрела его. — Это девочка, — сказала она кошке.— Последний? — спросила Гарпия.— Да.Гарпия с облегчением вздохнула и стала мыть котенка рядом с мордочкой, в то время как Пёстрая Шёрстка подняла только что родившегося котенка и положила его рядом с собой.— Ты молодец, — промурлыкала она.— Спасибо. — Гарпия благодарно мурлыкнула ей в ответ.Зыбкая Река вдруг вспомнила слова кошки.«Я надеялась найти вас…»Он поднял глаза на нее.— Почему ты надеялась найти нас?— Я хотела, чтобы у моих котят был безопасный дом, — ответила Гарпия. — Я думала, может быть, вы нас приютите.Зыбкая Река моргнул. Еще один новичок?Когда он замешкался от удивления, Пёстрая Шёрстка ответила за него.— Конечно, мы вас примем. — Она посмотрела на серебристого кота. — Правда?Он радостно махнул хвостом.— Да!Гарпия облегченно вздохнула и внезапно стала очень уставшей.Через мгновение вернулись Треснувший Лёд и Роса.— Ночь и Морось занялись подготовкой гнезда.Роса поспешила к Гарпии и, наклонившись над котенком, осторожно обнюхала его.— Она очень красивая.Зыбкая Река поднял котенка и аккуратно положил его рядом с однопометниками. Затем он отошёл в сторону и стал наблюдать, как Роса и Пёстрая Шёрстка суетятся над ними, а Треснувший Лёд с любопытством заглядывает им через плечо. Станут ли они первыми малышами, выросшими в его лагере? Если повезет, они проведут здесь всю жизнь и сами обзаведутся котятами.Его сердце вдруг пронзила боль. Почему Порхание не смогла быть с ним? Их котята должны были стать первыми из поколения, живущего у реки. Это несправедливо. Зыбкая Река осознал это с такой острой болью, что у него перехватило дыхание. Скорее всего, он никогда больше не увидит Порхание, и, несмотря на то, что его окружали товарищи по реке, почувствовал одиночество, которое, казалось, будет тянуться бесконечно долго.Грусть охватила его, когда он смотрел, как Роса и Треснувший Лёд подбирают котят, а Пёстрая Шёрстка помогает Гарпии встать на лапы. Его группа росла. На острове должна была появиться новая жизнь. Но он чувствовал себя оставшимся где-то далеко позади, что прошлое тянет его назад когтями, глубоко вцепившимися в его сердце. Сможет ли он когда-нибудь двигаться вперед, не предавая тех, кто когда-то был ему ближе всех?