Глава 13

Глава 13Зыбкая Река шагал через луг. Длинные травинки цеплялись за его шерсть, а семена застревали в мягком мехе хвоста, когда кот пробирался сквозь заросли. Ранняя утренняя прохлада испарилась с появлением солнца. После битвы прошла луна, и, хотя дни стали короче, а листья стали бурыми, ветер оставался теплым, а солнце день за днем заливало берега реки.Зыбкая Река остановился, почувствовав чей-то запах. Он сморщил нос. Запах был резкий. Неужели поблизости были горные коты? Он осмотрел луг, но никого не увидел. И все же острый запах висел в воздухе, немного кисловатый, как будто он принадлежал коту, который давно не мылся. Шерсть на загривке встала дыбом. Неужели коты Чистого Неба снова начали метить границы?После битвы они держались особняком. Зыбкая Река почти не видел ни их, ни котов Длинной Тени. Не было больше ни разборок за добычу, ни злобных препирательств. Он надеялся, что мир наступил надолго.Он наслаждался спокойствием жизни, проведенной за рыбалкой и размышлениями на берегу реки. К тому же теперь у него было больше товарищей по лагерю. Дупло и Морось вернулись пол-луны назад. Квакуша появилась спустя несколько дней. Они практически не сомневались в его новой роли предводителя. Более того, они, казалось, даже обрадовались, что кто-то взял на себя ответственность за лагерь на острове. Зыбкая Река организовывал охоту, следя за тем, чтобы куча добычи всегда была полной, подсказывал, где после дождя можно поймать лучшую рыбу, и отмечал, когда поблизости появлялась легкая дичь. А когда он начал плести из тростника в камышах укрепленные стены лагеря, защищающие от непогоды, и планировать места размещения гнезд для новичков, которые когда-нибудь могут присоединиться к ним, они стали помогать. Сначала они очистили свои заброшенные гнезда, а затем построили новые. Коты даже начали приносить свежие ракушки и камушки, чтобы украсить их, и Зыбкая Река начал верить, что они останутся здесь, по крайней мере, на холодные луны.Он все еще был немного разочарован тем, что никто из горных котов не присоединился к его группе, но, возможно, это было и к лучшему: они так сильно отличались от него. Среди одиночек, которые пройдут здесь в ближайшие луны, он найдет более отзывчивых к его миролюбию. Некоторые из них останутся, хотя бы потому, что лагерь на острове защитит от холодов, а совместная охота восполнит недостаток добычи.Сейчас же Зыбкая Река шел по лугу, и ветерок шелестел травой. Кошачий запах снова донесся до него, и он нахмурился. Это не горные — те пахнут лесом или болотом, а не застоявшейся водой. Должно быть, это одиночка. Но он не стал останавливаться и искать ее: в лагере ему не нужен кот, который никогда не умывался. Он фыркнул и направился к более сладкому воздуху реки.Он успел сделать всего несколько шагов, как рычание заставило его напрячься. Он повернул голову.«Кто здесь?»Из высокой травы выскочила рычащая фигура и врезалась ему в бок.Зыбкая Река вскрикнул от неожиданности, когда когти вцепились в его шкуру и дернули назад. От кислого запаха кота у него перехватило дыхание. Сильные лапы вцепились ему в спину. Когти впились в его морду, но Зыбкая Река сопротивлялся. Кот яростно бил незнакомца задними лапами, пытаясь сбросить его. Когда это у него получилось, он вскочил на лапы и зарычал, прижав уши.Перед ним стоял кот, низко опустив голову и зловеще тряся хвостом. Он был тощий, как ласка, его пестрая рыжая шерсть была спутана и неухожена. Он злобно смотрел на Зыбкую Реку одним глазом. Второй был закрыт, там сиял шрам, и Зыбкая Река содрогнулся, задаваясь вопросом, как он его потерял.— Это моя территория! — прошипел кот.Сердце Зыбкой Реки сжалось от досады. Он думал, что времена разборок за территорию прошли. Но это был не горный кот. Он прищурил глаза.— Кто ты?— Я Одноглаз. — Кот оскалил зубы.Одноглаз. Морось и Дупло упомянули об этом бродяге, когда вернулись. Они слышали о нем от одиночек во время своих скитаний.Дупло вздрогнул, когда они заговорили о нем.— Он уже давно бродит по округе, — пробурчал он. — Мы встретили по меньшей мере трех котов, которые с ним сталкивались. Они сказали нам, чтобы мы держались от него подальше. Он злее осиного гнезда.Зыбкая Река хмуро посмотрел в ответ.— Прежде чем решать, что ты хозяин этой земли, — прорычал он, — лучше поговори с Чистым Небом или Длинной Тенью.— Кто такие? — Одноглаз зарычал.— Они живут где-то здесь и прогонят любого, кто попытается указать им, где можно или нельзя охотиться.Одноглаз скривил губы.— Почему они не прогнали тебя?— Я не пытаюсь им приказывать.Одноглаз впился когтями в землю. Его тело дрожало, словно он пытался сдержать себя, чтобы не наброситься на Зыбкую Реку.Зыбкая Река не хотел драться с этим котом. Он вообще не хотел ни с кем драться. Он вдруг подумал о Тетеревятнике и его друзьях и вспомнил, сколько времени ушло на то, чтобы оправиться от ран, полученных в той драке. И почему некоторым так нравится затевать драку?По крайней мере, этот кот, похоже, был один.Взгляд бродяги прожигал его, но Зыбкая Река встретил его так твердо, как только мог.— Я Зыбкая Река, — мяукнул он. — Я ловлю рыбу в реке. — Он сделал паузу. — Ты любишь рыбу?— Я кот, а не выдра! — рыкнул Одноглаз.— В таком случае, нам не стоит беспокоить друг друга, — мяукнул Зыбкая Река. — Я буду охотиться на реке. Ты будешь охотиться на земле.— Я не хочу больше видеть тебя здесь, — прошипел Одноглаз.— Я чувствую то же самое.Глаза Одноглаза вспыхнули гневом, и Зыбкая Река попятился назад. Он прижал уши и опустил хвост, как бы уступая. Он был рад, что бродяга чувствует себя победителем в этой схватке. Он ожидал, что Одноглаз бросится на него, и с облегчением увидел, что тот только смотрит ему вслед и рычит.Зыбкая Река зашагал обратно к берегу реки. Он был разочарован. Почему всегда находится какой-нибудь кот, который хочет испортить жизнь всем остальным? На мгновение он задумался, не привести ли сюда своих товарищей по лагерю, чтобы они навсегда прогнали паршивого бродягу. Но он отогнал эту мысль. Он хотел жить, как река — двигаться со своей скоростью и обтекать препятствия, а не пытаться прорываться сквозь них. Если бы он ввязался в борьбу за землю, то стал бы таким же, как горные коты. Он был намерен жить так, как хочет он, а не так, как требуют другие.Зыбкая Река предупредил своих речных товарищей, что Одноглаз вышел к реке, и предложил им впредь охотиться парами. Они последовали его совету, и в последующие дни никто не видел бродягу. Но когда Ночь сказала ему, что собирается порыбачить на мелководье, кот предложил пойти с ней.Они решили ловить рыбу у порогов, и теперь она сидела в реке и смотрела, как вода течет мимо.— Может быть, он пойдет дальше по реке, — с надеждой пробормотала она.Зыбкая Река сидел на берегу.— Возможно. — Он нервно оглядел луг. Неужели Одноглаз снова здесь?— Никогда не знаешь… — Ночь навострила уши, заметив косяк вьюнов, дрейфующий в ее сторону. — Горные коты могут позаботиться о нем.— Возможно. — Зыбкая Река в тайне желал, чтобы горные коты прогнали Одноглаза, но было малодушно ожидать, что они будут сражаться в битве, в которой он сам отказывается участвовать.— Что бы ни случилось… — Ночь напряглась, когда вьюны приблизились. — …этот бродяга не должен мешать нашей охоте. — Она выбросила лапу, подцепила вьюна и швырнула его в сторону Зыбкой Реки. Он поймал его в воздухе и шлепнул на берег, а она, подцепив другого, бросила коту его. Он проворно схватил рыбу между передними лапами и убил. Таким образом они поймали трех рыб, и когда закончили, она с довольным видом вышла из воды.— Помнишь, как рыба выскальзывала у тебя из лап, — мурлыкала она.Его усы подергивались от удовольствия, когда он вспоминал свои первые неуклюжие попытки ловить рыбу.— Конечно.Ее взгляд помрачнел.— Но мы не можем позволить Одноглазу помешать нам ловить рыбу, пока есть такая возможность. Скоро наступят холода, и рыбу будет труднее поймать. Если река обледенеет, нам придется полностью полагаться на сухопутную добычу. Я не хочу, чтобы какой-то бродяга указывал нам, где можно охотиться, а где нет.— Все будет хорошо, — сказал ей Зыбкая Река. В прошлые холодные луны он укрывался в доме у Двуногого, но на этот раз он доверился реке, которая защитит его. Даже подо льдом река текла и будет течь до тех пор, пока не установится теплая погода. Все, что ему нужно было сделать, это плыть вместе с ней. Он ободряюще помахал хвостом.— Похоже, у Одноглаза здесь нет друзей, — мяукнул он. — И не только с нами ему приходится иметь дело, но и с горными котами. — В кои-то веки он был рад, что они так любят границы.Кусты дальше по берегу реки задрожали.Ночь замерла, когда незнакомый кошачий запах заполнил воздух.— Кто-то идет.Зыбкая Река резко повернул голову. Это не был запах Одноглаза. Возможно, он, как и Тетеревятник, привел с собой еще кого-то. Он удивленно моргнул, когда Роса пробралась между ветвями и направилась к ним. Это была одна из бродяг Чистого Неба.Ночь настороженно дернулась, но Роса лишь спокойно кивнула им, в ее голубых глазах отразилась река.— Простите, что зашла на вашу территорию, — мяукнула она.Зыбкая Река посмотрел на нее.— Река принадлежит любому, кто в ней нуждается.Роса с надеждой посмотрела на него.— Значит ли это, что твое предложение еще в силе?Ночь сузила глаза.— Какое такое предложение?— Зыбкая Река сказал, что на его острове найдется место для любого, кто захочет там жить, — мяукнула Роса.Сердце Зыбкой Реки учащенно забилось. Неужели она хочет присоединиться к его группе? Он сглотнул от волнения, предупреждая себя, что нужно быть настороже. Это была не горная кошка, а бродяга.Ночь медленно обвела взглядом короткую густую шерсть кошки, затем уши, испещренные боевыми шрамами. Ее хвост дернулся.— Ты хочешь присоединиться к нам?— Да. — Роса не сводила взгляда с Зыбкой Реки. — Если вы позволите.Зыбкая Река колебался. Горные кошки были преданными. Одиночки, такие как Ночь и Морось, были спокойными и послушными. Но бродяга? Бродяги дрались с чужаками за добычу, видя врага в лице каждого кота, с которым сталкивались. Что может предложить бродяга?Глаза Росы тревожно округлились.— Ты сказал «любой кот», — надавила она.Его усы зашевелились от смущения. Он не мог отказаться от своего слова. Но в сердце зашевелились сомнения.— Почему ты хочешь жить здесь?— Я не ужилась в группе Чистого Неба, — мяукнула она.— Но ты сама решила присоединиться к ним, — заметил Зыбкая Река.— Каждому нужен дом. — Она пристально посмотрела на него.Зыбкая Река моргнул. После долгих лун надежд на то, что одиночки в его группе останутся здесь, появилась кошка, которая хотела остепениться. Но мог ли он ей доверять?— Почему ты вообще стала бродягой? — промяукал он.Она все так же пристально смотрела на него.— Кто сказал, что я была бродягой?— Ты была одиночкой? — спросил он.— А есть разница?Ночь протиснулась мимо Зыбкой Реки и уставилась на Росу.— Конечно, есть! Одиночки просто любят одиночество. А бродяги любят помыкать другими. — Ее уши раздраженно дернулись. — Именно поэтому Чистое Небо позволил столь многим бродягам присоединиться к своей группе.Шкура Росы начала взъерошиваться.— Я просто та, кто ищет свое место, — мяукнула она.Зыбкая Река почувствовал вспышку вины. Почему они так мешают ей присоединиться?— Подожди. — Зыбкая Река поднял морду, чувствуя себя немного странно от того, что собирался сказать. — Ты умеешь охотиться?«Справедливо ли будет спросить ее, чем она полезна, прежде чем я позволю ей присоединиться?»Роса посмотрела на него.— Конечно, я умею охотиться, — промяукала она.— А ловить рыбу умеешь? — спросила Ночь.Уши Росы дернулись.— Нет, — мяукнула она. — Но я могу научиться.— Я научился ловить рыбу, — напомнил Зыбкая Река Ночи. — И ты сама говорила, что в холодные луны нам понадобится наземная добыча.Глаза Росы засияли.— Я отлично умею ловить кроликов, — мяукнула она. — Я позабочусь о том, чтобы никто не остался голодным.Зыбкая Река почувствовал, как в его груди затеплилась надежда.Но хвост Ночи все еще беспокойно подергивался.— Почему ты ушла из лагеря Чистого Неба?— Я же сказала. Я не прижилась.— Почему? — спросила Ночь.— Чистое Небо храбр и предан своим котам, — мяукнула она. — Но он не терпит слабости.— А ты слабая? — огрызнулась Ночь.Роса переступила лапами.— Чистое Небо считает, что я слишком мягкосердечная, — промяукала она.Ночь прищурилась.— Если ты считаешь это слабостью, — быстро мяукнула Роса, — то, наверное, я не подхожу и вам.Зыбкая Река распушил шерсть. Он знал, как сильно Роса хотела присоединиться к его группе, и это делало ее признание очень смелым. Он подозревал, что у них с Чистым Небом очень разные определения понятия «мягкосердечная». В любом случае, он услышал достаточно.— Я думаю, ты очень хорошо впишешься в наш лагерь, — мяукнул он. — Мне нужны кошки, которые заботятся друг о друге и умеют работать вместе.Роса навострила уши.— Это значит, что я могу присоединиться?— Да. — Зыбкая Река взглянул на Ночь, с облегчением заметив, что ее взгляд смягчился. — Хочешь посмотреть на остров? Там есть несколько свободных гнезд. Ты можешь выбрать одно.Роса мурлыкнула.— Я выберу его позже, — промяукала она. — Сначала я хочу поймать какую-нибудь добычу, чтобы добавить ее в кучу.Она направилась вдоль берега, радостно виляя хвостом.Зыбкая Река посмотрел на Ночь.— Ты не против?Она заколебалась, потом наклонила голову.— Кажется, она не так уж плоха, — мяукнула она. — Для бродяги. — И направилась вдоль берега реки.— Куда ты идешь? — окликнул ее Зыбкая Река.— Я лучше за ней присмотрю, — отозвалась Ночь. — Одноглаз может быть где-то рядом. Кроме того, реки опасны для кошек, которые не умеют плавать, помнишь?Когда Ночь скрылась вслед за серой кошкой, сердце Зыбкой Реки радостно забилось. Наконец-то в их лагере появится кто-то новенький! Ветер поднял над рекой вихрь листьев. Они оседали на поверхность и плыли вниз по течению. Зыбкая Река испытывал чувство глубокого удовлетворения. Река принесла его сюда и была его спутником, пока он обустраивал свой дом. Теперь она приносила ему все необходимое. Наконец-то его группа стала… ну, настоящей группой!«Мои речные друзья», — с нежностью подумал он и мурлыкнул от правильности этих слов. В отличие от горных котов, которые воевали и дрались за территорию, он и его группа доверяли реке, и она указывала им путь.Нужно было только прислушиваться к ее тихому журчанию.В последующие дни Роса хорошо освоилась. Она даже научилась плавать, хотя Ночь пока не разрешала ей ловить рыбу в глубоких водах. Когда они с Зыбкой Рекой шли по берегу мимо порогов, где лес спускался к дальнему берегу, в воздухе ощущалась прохлада. Деревья мерцали, когда ветерок шевелил их рыжие листья.Зыбкая Река распушил шкуру и стал обследовать мелководье у берега в поисках рыбы. Совсем рядом промелькнул карп, и Зыбкая Река с опаской зашел в воду. Но он метнулся в сторону, и коту ничего не оставалось, как наблюдать за уплывающей к каменным ступенькам добычей.— Смотри! — Голос Росы заставил его обернуться. Ее взволнованный взгляд был устремлен за реку, и он проследил за ним. По дальнему берегу скакал кролик, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы пощипать густой травы, окаймляющей засыхающие папоротники.— Давай поймаем его, — тихонько мяукнула она.— Это земля Чистого Неба, — напомнил ей Зыбкая Река.— Чистое Небо не отмечал границы со времен битвы.— Но это не значит, что он не против того, чтобы мы ловили его добычу. — Зыбкая Река не мог поверить, что Чистое Небо больше не заботится о границах.— Разве духи предков не сказали нам объединиться или умереть? Чистое Небо, похоже, очень серьезно отнесся к их словам. Кроме того… — Она посмотрела в сторону леса. — Когда я была в его группе, мы никогда не охотились здесь. Мы могли найти более подходящую добычу возле сосен.Зыбкая Река некоторое время наблюдал за кроликом, представляя, как обрадуются его речные товарищи такой добыче. Давненько они не ели сухопутную добычу.— Ладно. — Он осмотрел реку. Течение сегодня было слабым. Роса без проблем переплывет ее. — Давайте сделаем это.Он оттолкнулся от мелководья, направляясь вверх по течению так, чтобы кролик их не заметил, и оглянулся через плечо. Роса плыла за ним, паря в воде как птица.Вместе они доплыли до другого берега и выбрались на него.— Какой у нас план?Зыбкая Река открыл рот от удовольствия. Мускусный запах кролика омывал берег реки. Кролик нашел клочок сочной травы и жадно поедал его. Зыбкая Река посмотрел на Росу.— Держись ближе к воде, — выдохнул он. — Я подкрадусь к нему через деревья.Она кивнула, и кот взобрался на берег, скрывшись в тени леса, а Роса поползла вдоль береговой линии, не высовываясь.Приблизившись к кролику, кошка замедлила шаг и подождала, пока Зыбкая Река тихонько проберется между деревьями. Он перелез через корни дуба и выглянул из-за ствола. Кролик был в двух хвостах от него. Поймав взгляд Росы, кот кивком головы приказал ей ждать. Он нападет первым и загонит зайца в воду. Оттуда Роса легко его догонит.Когда он опустился в охотничью стойку, взмахнув хвостом, порыв ветра зашумел в ветвях над ним. Ветки посыпались вниз. Заяц удивленно поднял голову. Встретив взгляд Зыбкой Реки, он замер и с визгом бросился вверх по берегу реки. Кролик протиснулся между папоротниками и скрылся в лесу.Роса прыгнула за ним. Она пронеслась мимо Зыбкой Реки.— Давай!Ее лапы поднимали в воздух целые охапки опавших листьев, когда она мчалась за кроликом.Зыбкая Река побежал за ней.Роса чувствовала себя здесь, как дома. Она легко огибала деревья, пока кролик убегал все глубже в лес. Зыбкая Река с трудом поспевал за ней, его лапы подкашивались на каждом шагу. Корни и заросли путались под лапами, он опустил взгляд к земле, но тут же потерял кролика из виду и чуть не врезался в Росу, когда она резко остановилась.— Мышиный помет! — Она смотрела на нору, в которой, видимо, скрылся кролик.Зыбкая Река остановился рядом с ней, запыхавшись.— Я здесь никогда не охотился, — пропыхтел он.— Я тоже. — Роса тяжело опустилась на землю и стала переводить дыхание.Зыбкая Река прошел вперед и принюхался к норе.— В конце концов, он ведь выйдет, правда?— Из таких нор выходы ведут по всему лесу, — мяукнула Роса. — Мы должны…Ее прервало чье-то рычание. Зыбкая Река обернулся и увидел вспышку бледно-рыжего меха. Роса зарычала, когда кот налетел на нее и повалил на землю. Он ударил ее лапами в плечи и прижал к земле.Одноглаз! Зыбкая Река в ужасе смотрел, как облезлый кот наклонился к Росе и обнажил зубы.— Мы здесь не для того, чтобы драться! — Он бросился к Росе и оттолкнул Одноглаза в сторону. С облегчением Роса поднялась на лапы. Но кот злобно посмотрел на Зыбкую Реку своим единственным глазом.— Никто не смеет красть мою добычу! — прорычал он.— Твою добычу? — прошипел Зыбкая Река. Неужели этот кот считает, что все здесь принадлежит одному ему?— Это моя земля! — прошипел Одноглаз.— Это земля Чистого Неба, — поправил его Зыбкая Река.Одноглаз ударил хвостом.— Я теперь один из котов Чистого Неба.Роса поднялась на лапы.Зыбкая Река посмотрел на нее.— Ты в порядке?— Да. — Она встряхнула шкурку.Зыбкая Река обернулся к Одноглазу, который зловеще рычал.— Неужели ты думаешь, что мы поверим, что Чистое Небо примет такую злобную блохастую шкуру, как ты?— А почему бы и нет? — Между деревьями позади них раздалось мяуканье.Зыбкая Река вскинул морду и с удивлением увидел Змея, выходящего из-за деревьев. Шкура Зыбкой Реки встала дыбом на загривке. Это кот стал убийцей во время битвы.Змей прошел мимо Зыбкой Реки и остановился рядом с Одноглазом.— Теперь он один из нас, — прорычал он.Роса придвинулась ближе к Зыбкой Реке.— Нам не нужны неприятности.— Тогда убирайтесь отсюда! — прорычал Змей.— И не приходите впредь! — рявкнул Одноглаз.Это была не та битва, в которой стоило участвовать. Зыбкая Река не был уверен, что они смогут победить. И он не хотел провоцировать Чистое Небо. Кот подтолкнул Росу в сторону реки. Та бросила сердитый взгляд на двух котов и направилась прочь. Зыбкая Река последовал за ним, его шкура подергивалась, когда Змей и Одноглаз смотрели им вслед.— О чем думает Чистое Небо? — промяукала Роса, когда они вышли на берег. — Змей — ужасный кот. Он был одной из причин моего ухода. Но у Чистого Неба пух в голове, поэтому он и их держит. От него будут одни неприятности.Зыбкая Река подошел к кромке воды.— Возможно, Чистое Небо видит в них что-то такое, чего не видим мы. — Но он не мог не согласиться с Росой. Змей и Одноглаз выглядели злобными, как барсуки. Они никогда не будут никем, кроме бродяг. Почему Чистое Небо пустил их в свой лагерь? Перейдя вброд реку рядом с Росой и зайдя поглубже, он решил, что будет внимательно следить за тем, что происходит на берегу Чистого Неба.Зыбкая Река распушил шкуру. Так он не замерзнет за время сидения здесь. Он устроился у кромки воды и закрыл глаза. Он чувствовал себя довольным. Утренняя охота прошла удачно, его товарищи хорошо сработались, и куча добычи была уже почти полной. Но он был рад, что ему удалось побыть одному. Впервые за несколько дней он был один. Ему нравилось принадлежать к группе, и он наслаждался обществом своих друзей, но время от времени он тосковал по глубокому покою, что испытывал, будучи в одиночестве, и по возможности медитировал вдалеке от всех.Река здесь перекатывалась через камни и тихо журчала. Успокоившись, Зыбкая Река расслабился и позволил своим мыслям плыть по течению. Он почувствовал затхлый запах опавшей листвы и привкус торфа, попавшего в воду с болот. Его нос дернулся. Неужели это запах Серого Крыла? Опять? Он уже несколько раз чувствовал этот запах на этом участке и не раз видел серого кота, который шел по тропинке, где болото переходило в лес, к поляне с четырьмя деревьями. Пару раз он даже наблюдал со склона, как Серое Крыло молча сидел под огромными дубами.Почему он все время возвращается? Зыбкая Река позволил вопросу улечься в голове, чувствуя, как в животе зашевелился ответ, но он не знал, о чем именно он будет. Шум проносящейся мимо реки наполнил его сознание; он наполнил его тело энергией и, подобно богатой земле, вскормившей семя, питал это движение и позволял ему расти, пока он наконец не понял. Кот моргнул, открывая глаза.Он оплакивает погибших в битве.При этой мысли Зыбкая Река ощутил прилив горя. Утрата, что понес Серое Крыло, должно быть, опустошила его сердце.«Я должен пойти к нему».Слова прозвучали с той же силой, что и тогда, когда духи предков потянули его к битве. Он поднялся на лапы и поспешил вверх по берегу реки, проталкиваясь через высокую траву, ведущую к болоту.След Серого Крыла было легко найти, и Зыбкая Река поднялся по склону, обогнув лес и остановившись на краю ложбины. Он посмотрел вниз. На ветвях дубов шуршали высохшие листья. Серое Крыло сидел, как изваяние, рядом с холмом, обозначавшим могилу, в которой похоронили умерших.Зыбкая Река спустился по склону сквозь буреющие от холода папоротники. Он пробрался на поляну и пересек ее.Серое Крыло не повернул головы, даже когда Зыбкая Река вплотную подошел к могиле.Его горе ошеломило его. Зыбкая Река присел рядом с серым котом.— Никогда не думал, что увижу здесь такую смерть, — тихо пробормотал он. — Это мое первое возвращение после битвы.Серое Крыло вздрогнул. Вспомнилась ли ему та страшная ночь, когда он потерял столько друзей?Зыбкая Река хотел облегчить боль горного кота.— К следующему Зеленому Листу, — мяукнул он, — эта могила покроется полевыми цветами. — Он оторвал взгляд от насыпанной земли и посмотрел на Серое Крыло. — Ты не должен возвращаться сюда изо дня в день.Серое Крыло взглянул на него.— Откуда ты знаешь? — спросил он. — Ты же сказал, что не возвращался сюда.Зыбкая Река осторожно кивнул ему. Неужели этот кот думал, что он ничего не замечает за рекой?— О, Серое Крыло, неужели ты ничему не научился? Пусть я одиночка, но я знаю больше, чем любой кот. Я вижу, что вы все делаете и куда ходите. — Горные коты, казалось, не осознавали, насколько они прозрачны — как будто их гордость, их любовь к границам, их отчаянное стремление к безопасности и их сильная привязанность к своим товарищам по лагерю были великими тайнами, непостижимыми ни для кого, кроме них самих. Он коснулся кончиком хвоста плеча Серого Крыла.— Перестань мучить себя. Здесь для тебя ничего нет. Возвращайся к тем, кто тебя любит.Серое Крыло повернулся спиной к могиле.— Мне невыносимо думать о том, что они совсем одни, — хрипло мяукнул он.— Но они не одни. — Неужели Серое Крыло забыл? — Разве ты не видел их среди духов? — Возможно, он просто не понял. — Они не погребены под землей, они бегают среди звезд. — Он легонько подтолкнул Серое Крыло. — Перестань волноваться — неужели ты думаешь, что твои старые друзья сидят здесь и ждут твоего визита? Конечно, нет. Ты должен думать о живых. Это те, кому ты сейчас действительно нужен.Серое Крыло на мгновение замолчал. Затем кот повернулся к Зыбкой Реке. Он выглядел неожиданно спокойным.— Спасибо, ты так добр.Зыбкая Река почувствовал удивление, когда Серое Крыло вытянул морду вперед и коснулся его носа. Его это тронуло.Серое Крыло был нежной душой.— Ты уверен, что не пойдешь жить к нам на болото? — мяукнул Серое Крыло.— Спасибо, но нет. — Неужели Серое Крыло все еще считал его одиночкой?«Он, должно быть, не понимает, что у меня теперь есть собственный лагерь на реке».— Хорошо, — Серое Крыло опустил голову. — Но увидим ли мы тебя здесь, когда встретимся снова?Зыбкая Река вспомнила о сборе в полнолуние, который коты запланировали после битвы.— Да, я приду, — мяукнул он. — Мне будет слишком любопытно, чтобы остаться в стороне. А пока, если я снова застану тебя здесь, то буду требовать добычу с твоей следующей охоты. — Он насмешливо посмотрел Серое Крыло. Они оба знали, что ему нельзя здесь охотиться.— Сначала ты должен будешь меня поймать, — позвал Серое Крыло, направляясь к склону.Зыбкая Река смотрел ему вслед, довольный тем, что снял часть груза с плеч Серого Крыла. Ему показалось, или серый кот выглядел намного старше, чем тогда, когда Зыбкая Река только познакомился с ним? Он поднялся на лапы. Горные коты относились ко всему так серьезно, словно жизнь была для них испытанием, а не подарком. Неудивительно, что они быстро старели. Он взмахнул хвостом. Впереди был полдень. Ему уже не хотелось медитировать. Куча добычи должна быть уже полна, но не мешало бы еще немного порыбачить. Он мог потренироваться охотиться против течения. Это было сложнее, чем гоняться за рыбой по течению, но и веселее.В последующие дни Зыбкая Река постоянно следил за Серым Крылом. Но горный кот, похоже, перестал посещать могилу.«Теперь он доверяет духам своих предков».Эта мысль утешала Зыбкую Реку, но он предпочитал доверять реке. Она заботилась о живых. Мертвые могли позаботиться о себе сами.Холода усилились, и вода в реке стала почти ледяной. Коты все меньше и меньше ловили рыбу в ней. Роса и Квакуша предпочитали охотиться на сухопутную добычу. Дупло держался на мелководье. Только Ночь и Морось присоединились к Зыбкой Реке, охотясь в самых глубоких протоках. Но даже Зыбкая Река мог терпеть холод только до тех пор, пока он не пробирал до костей. Когда это случалось, он оставлял Ночь и Морось ловить рыбу в одиночестве, а сам бегал по лугу, пока его шкура не высыхала и он не согревался.Солнце уже опускалось за пустошь, когда он выбрал из кучи добычи сочную форель и отнес ее на свое любимое место на траве у края поляны. Ветер утих, и, впервые за долгое время камыши стояли неподвижно и молчаливо на фоне темнеющего неба. Только река журчала в тишине. Зыбкая Река слышал, как она мягко плещется у берега острова. Он сел и откусил кусочек форели. Ночь была в нескольких хвостах от него и делилась добычей с Моросью. Роса закончила есть и дремала на другом конце поляны, а Квакуша умывалась и ела второго карпа, урча от удовольствия.На тропинке снаружи послышались шаги лап. Зыбкая Река поднял голову. По извилистой тропинке, ведущей к входу в лагерь, шла какая-то кошка.Квакуша подняла голову, подергивая носом.— Это Длинная Тень.Пока она говорила, черная кошка достигла их лагеря. Не доходя до поляны, она остановилась и огляделась.Зыбкая Река поднялся на лапы и поспешил ей навстречу.— Добро пожаловать!Кошка не смотрела на него. Она смотрела на его товарищей. Ее уши удивлённо дернулись.— Я не знала, что у тебя так много товарищей по лагерю, — мяукнула она. — Я думала, только ты и Ночь. — В ее голосе звучало удивление.— Кот не может быть предводителем, если у него нет котов в лагере.— Конечно, нет.Ее взгляд метнулся к нему, и Зыбкая Река увидел в нем уважение, которого раньше не замечал. Как забавно. Горные коты, похоже, ценили самые странные вещи. Неужели ценность кота измеряется тем, сколько других следует за ним?Он повернулся, провел Длинную Тень через поляну и снова уселся рядом с форелью. Когда она остановилась рядом с ним, он подтолкнул к ней рыбу.— Хочешь немного?— Нет, спасибо. — Она сморщила нос. — Я уже поела.Зыбкая Река подцепил добычу обратно и откусил кусочек. Он был голоден.— Зачем ты пришла? — спросил он, жуя. — Что-то случилось?— Только не на болоте, — мяукнула она. — Но я беспокоюсь за Чистое Небо.Зыбкая Река сглотнул.— Одноглаз?— Ты знаешь о нем?— Я с ним пару раз сталкивался, — сказал он ей.Длинная Тень нахмурилась.— Не могу понять, почему Чистое Небо позволил ему присоединиться к ним. Я никогда не встречала такого хитрого и злобного бродягу. — Ее хвост раздраженно дернулся. — Он выглядит и пахнет так, будто никогда не моется, — проворчала она, — и при этом называет себя котом.Зыбкая Река посмотрел на форель.— Придется подождать.Длинная Тень кинула на него беспокойный взгляд. Он кивнул ей.— Чистое Небо и другие горные коты могут оказать на него хорошее влияние, — с надеждой промяукал он.— Чистое Небо? — Она с сомнением посмотрела на него. — «Хорошее влияние»?Видимо, у нее было свое мнение на этот счет.Она продолжила.— Я слышала, что он начал обучать своих котов сражаться.— Обучать? — Зыбкая Река был озадачен. — Разве коты не с рождения умеют драться?— Очевидно, он хочет, чтобы они делали это лучше, чем другие. — Ее шкурка взъерошилась. — И это может означать только одно. Он планирует новую битву.— Еще одну битву? — Зыбкая Река попытался представить себе, чего может хотеть Чистое Небо, чтобы напасть на кого-то. — У него есть лес. Он не хочет жить на болоте или ловить рыбу в реке. Что же остается?— Мне начинает казаться, что Чистое Небо любит битву ради битвы, — прорычала Длинная Тень.— Неужели он ничему не научился в прошлый раз? — Беспокойство кольнуло Зыбкую Реку.— Очевидно, нет. — Длинная Тень серьезно посмотрела на него. — Я собираюсь начать обучение сражениям и в моем лагере, — сказала она ему. — И если у тебя есть хоть капля мудрости, ты сделаешь то же самое.— Но ведь духи предков сказали нам объединиться или умереть, — напомнил ей Зыбкая Река. — Что они подумают, если мы начнем готовиться к новой битве?— Им не приходится жить рядом с Чистым Небом. — Зеленые глаза Длинной Тени потемнели. — Я не собираюсь рисковать жизнью своих котов, следуя советам тех, кто уже давно умер.Зыбкая Река попытался встретиться с ней взглядом.— Как ты думаешь, будет ли еще одна битва?— Не знаю. — Она выглядела встревоженной. — Но если будет, то ты вполне можешь принять в ней участие. Ты должен начать тренировать своих как можно скорее.Зыбкая Река уставился на нее. Как можно научить кого-то сражаться? Наверняка они делают это только инстинктивно.— А что, если я не хочу их обучать?Она торжественно посмотрела на него.— Я надеюсь, ты будешь, — мяукнула она. — Я знаю, что вы не такие, как мы, и что границы и территория — это не то, что вы цените. Но если вы хотите сохранить здесь свой дом, вам придется выбирать между миром и выживанием.Ох, эти горные! Зыбкая Река раздраженно махнул хвостом.— Почему для тебя все должно быть выбором между жизнью и смертью?— Разве не в этом заключается жизнь? — Длинная Тень посмотрела на него.— Ты так думаешь, только потому, что ты так решила! — промяукал он. — Должен быть другой образ мышления.Она недоуменно смотрела на него. Затем ее взгляд стал более осмысленным.— Ты ведь не сбежишь, правда? — неожиданно мяукнула она. — Чтобы избежать битвы?— Нет, — сказал он ей. — Но я сделаю все возможное, чтобы избежать ее.— Хорошо. — Она выглядела уже не так обеспокоенно. — Вы мне нужны.— Почему? — Он с любопытством посмотрел на нее.— Мне не нужны агрессивные коты на обеих границах, — простодушно мяукнула она. — А Чистое Небо может кое-чему у тебя научиться.Зыбкая Река кивнул ей.«Ты тоже можешь чему-нибудь научиться».Разница между болотными и лесными котами была не такой уж большой, как она себе представляла. И те, и другие носили шрамы от жизни в горах, как внутри, так и снаружи, и это делало их жесткими. Он с тоской вспомнил парковых котов. В них не было ничего жесткого. Но, возможно, это потому, что у них было достаточно еды и крова. Может быть, черствость — это следствие страданий и лишений? Разве горные коты не хотели измениться? Они говорили, что изменятся, но уже начали возвращаться к прежнему образу жизни. Если бы только он мог убедить их медитировать, как он, они могли бы узнать, что важно в жизни, и увидеть себя более ясно.Длинная Тень опустила голову.— Я лучше вернусь, — пробормотала она. — Подумай о том, что я сказала. Я не хочу тебя терять.— Я никуда не уйду, — пообещал он.— Тогда ты должен быть готов. — Она повернулась и направилась к выходу.Зыбкая Река прищурился, когда она исчезла в камышах.— Я знаю несколько боевых приемов. — Дупло пересекал лагерь, направляясь к нему.Квакуша поднялась на лапы.— Я тоже.Зыбкая Река посмотрел на них, когда они остановились рядом с ним.— Я хотел, чтобы мы были исключительно миролюбивыми.Дупло взмахнул хвостом.— Если мы сможем сражаться так же хорошо, как горные коты и бродяги, то сможем сделать их мирными.У Зыбкой Реки сжалось сердце. Как можно кого-то сделать мирным? Это чувство идет изнутри. Мир, навязанный извне, вовсе не мир. Только затишье.— Не знаю, сможем ли мы когда-нибудь сравниться с такими котами, как Чистое Небо и Одноглаз, — предупредил он.Ночь встала.— Мы сможем, если будем учиться друг у друга.Зыбкая Река почувствовал вспышку удивления. Неужели Ночь предлагает им тренироваться сражаться? Что случилось с мягкой одиночкой, жаждущей мира?— Я знаю пару приемов, — продолжала она. — А Морось до того, как мы пришли к реке, был отличным бойцом.Зыбкая Река оглядел собравшихся. Каждого здесь он считал своим другом. В их глазах светилась решимость. Разве не этого он хотел?Коты, которые будут сражаться, чтобы защитить друг друга. Чтобы защитить свой дом. Но его не покидало чувство, что он теряет что-то ценное. Спокойная жизнь, о которой он мечтал, быстро превращалась в реальность, с которой он не хотел сталкиваться.Зыбкая Река вскочил в своем гнезде и прищурился от яркого света. Сердце бешено колотилось. Заходящее солнце огненным шаром сверкало между камышами. Он дремал на краю поляны, пока его друзья отрабатывали только что освоенные боевые приемы. Когда он задремал, коты отрабатывали приемы преследования. Но теперь они, похоже, перешли к настоящему бою, и это зрелище встревожило его.Ночь взглянула на него, когда он резко сел.— Ты в порядке, Зыбкая Река?Зыбкая Река вздрогнул.— Тебе приснился плохой сон? — Ночь подбежала к нему.Зыбкая Река не был уверен. В груди, словно рана, открылась печаль. Это было похоже на скорбь, но к ней примешивалось чувство опустошенности, от которого сердце болело, словно вмороженное в лед.— Мне нужно поговорить с рекой, — сказал он Ночи.Она с любопытством наблюдала за ним. Он уже пытался объяснить кошке, что его мысли как бы текут вместе с рекой и что иногда он нуждается в ее руководстве. Она не очень понимала, но уважала его убеждение.— Тебе лучше сделать это сейчас. — Она отошла в сторону, и он поспешил к выходу из лагеря.Что-то было не так. Он должен был выяснить, что впивается в его сердце когтями острее тех, что он носил на своих лапах. Неужели духи зовут его на новую битву? Неужели Чистое Небо и Одноглаз напали на лагерь Длинной Тени?Он пошел по тропинке между камышами у ступенек, и тут же успокоился, почувствовав присутствие реки. Последние лучи солнца сверкали на водной поверхности, он подошел к краю и остановился, когда прохладная вода коснулась его передних лап.— Что это все значит? — Он вгляделся в мелководье, пытаясь найти ответ.Вода омыла его, и кот закрыл глаза. Мягкое журчание воды убаюкало его, и Зыбкая Река погрузился в раздумья. Затем, с внезапностью, заставившей его напрячься, в его сознании возникли образы битвы под четырьмя дубами. Он почувствовал запах крови и услышал крики. Он вздрогнул.Неужели они снова сражаются?Он увидел могилу, потревоженную землю и еще одно тело, лежащее в ней.Серое Крыло! Его сердце заколотилось быстрее обычного. Он на пустоши!Он открыл глаза и отвернулся от реки. Затем он помчался вверх по берегу, перепрыгнул через кусты на вершине и бросился к пустоши. Серое Крыло мертв? Ранен?Задыхаясь, он добрался до пустоши. Он не стал останавливаться на вершине склона, а сразу пошел сквозь папоротники, пока не выскочил на поляну.Облегчение захлестнуло его, когда он увидел Серое Крыло, сидящего в темноте у нетронутой могилы. Зыбкая Река остановился. Серый кот был жив, но что-то было не так. Он выглядел так, словно с трудом сидел, словно горе засасывало его в землю, тянуло вниз с такой силой, что кот едва мог сопротивляться. Он дрожал.Воздух был холодным, но не настолько, чтобы проникнуть под густой мех горного кота. Но Серое Крыло дрожал, упираясь лапами в край могилы. Он поднял морду к небу, и Зыбкая Река на мгновение ожидал, что он завоет, как собаки у Двуногих. Но он лишь молча смотрел на темнеющее небо.Зыбкая Река направился к нему.— Я же просил тебя держаться подальше от этого места. — Он чувствовал, как горе Серого Крыла заливает поляну. Воздух стал настолько тяжелым, что он с трудом дышал. Он должен освободить Серое Крыло от этого горя, пока оно не раздавило его окончательно. Он остановился и прижался к боку Серого Крыла, впуская свое тепло в промерзшую шкуру горного кота. В прошлый раз Зыбкая Река посоветовал ему вернуться к своим родным, но это явно не помогло. Возможно, покой реки облегчит страдания кота.— Это не принесет тебе пользы, Серое Крыло. Возвращайся со мной на мой остров.Серое Крыло посмотрел на него, его глаза удивленно вспыхнули.«Я не должен дать ему время найти оправдание», — Зыбкая Река отвернулся и направился к склону. Он поднял хвост.— Ну что? — беззаботно позвал он через плечо. — Ты идешь, или как?Когда Серое Крыло не двинулся с места, у Зыбкой Реки зародилось сомнение.«Пожалуйста, пойдем со мной!»Кот боролся с желанием повернуть назад и позвать Серое Крыло еще раз, но горный кот должен захотеть этого сам. Зыбкая Река продолжил свой путь.Когда он дошел до папоротников, его охватила тревога.«Пожалуйста, Серое Крыло…»Мех зашелестел по земле позади него. В груди Зыбкой Реки затеплилась надежда. Серое Крыло поднимался на лапы.— Да, иду.Сердце Зыбкой Реки подпрыгнуло в груди, когда Серое Крыло согласился. Он продолжил путь, а серый кот последовал за ним вверх по склону.