Глава 11

Глава 11Зыбкая Река свернулся в своем гнездышке. Большая круглая луна заливала поляну серебряным светом. Мягкий ветер шелестел в камышах. Река плескалась о берег. Эти чудесные звуки обычно убаюкивали его, но сегодня они не приносили успокоения. Когда Зыбкая Река поглубже зарылся в гнездо, его сердце заныло от одиночества. Он надеялся, что к концу долгого теплого сезона его группа станет сильнее и сплоченнее. Он даже нашел для них лагерь — остров среди тростниковых зарослей — и перенес туда свою палатку, надеясь, что его товарищи тоже сделают найдут здесь дом. Место было удачным, и его легко было защитить от посторонних: оно было полностью окружено водой, за исключением единственной извилистой тропинки, которая выходила к каменным порогам. Толстые камышовые стены защищали от ветра в холодные дни, а когда было жарко, тень от растений позволяла отдохнуть на краю ровной широкой поляны.Он был рад, когда Квакуша, Дупло, Свист и Мокрица устроились здесь, но по мере того, как дни становились короче, коты начали постепенно уходить из лагеря. Даже Морось по-прежнему приходил и уходил по своему желанию. На этот раз черно-белый кот отсутствовал пол-луны. Зыбкая Река знал, что рано или поздно он вернется, но на остальных он уже не надеялся. Их внутренний инстинкт, порыв странствий был слишком силен. Может быть, они и вернутся, но трудно поверить, что они останутся надолго, и он подозревал, что они будут верны только самим себе.По крайней мере, Ночь все еще была здесь. Она спала в своем гнездышке на другой стороне острова. Она пришла сюда совсем недавно, уйдя из чащи, поскольку ссоры между горными котами стали все более частыми и ожесточенными. Она чувствовала себя уязвимой, когда спала слишком близко к лесу. Чистое Небо и его коты, казалось, специально устраивали ссоры, угрожая даже своим сородичам, живущим на болоте. Зыбкая Река не понимал их: они вместе пришли сюда с гор в поисках лучшей территории для охоты, а теперь, найдя ее, только и делают, что ссорятся из-за нее.Он закрыл носом лапы и попытался уснуть, утомленный долгим днем, проведенным в пути вниз по течению и обратно. Он говорил себе, что искал самую сочную добычу, но в глубине души надеялся найти следы своих старых речных товарищей. Возможно, за рекой их ждала плохая охота, или они просто почувствовали себя одинокими; и захотели бы вернуться. Он чувствовал себя жалким, тоскуя по тем, кто, как он знал, никогда не останутся с ним. К тому же кота не покидало ощущение, что скоро Ночь и Морось тоже покинут его навсегда.Он снова закрыл глаза и заставил себя расслабиться. Утешение он найдет во сне.Заснуть удалось не сразу, но, когда он это сделал, ему приснилось, что Ночь ушла. По дороге в ее поисках он наткнулся на лагерь Чистого Неба. Тот находился в глубине леса. На краю темной поляны, где он стоял, росли кусты ежевики. В тени вокруг него двигались какие-то существа. Они подходили все ближе, и в груди у Зыбкой Реки сжалось сердце: он узнал горных котов, их глаза угрожающе сверкали в темноте. Он отступил назад, зарычав от страха, который ледяными когтями впился в сердце.«Надо бежать!»На мгновение он у него закружилась голова от облегчения, когда он проснулся и понял, что это был лишь сон. Затем кот погрузился в другой кошмар. Он бродил по лесу и чувствовал, что заблудился, деревья возвышались со всех сторон. Где же река? Сможет ли он найти дорогу назад? Черные корни змеились по земле, пытаясь ухватить его за лапы. Он отпрыгнул и с надеждой увидел сверкающую между деревьями воду. Когда он поспешил к ней, что-то зашевелилось.В животе зашевелилась тревога.— Кто здесь?Никто не ответил, но он увидел бледные фигуры, кружащие в темноте. Неужели горные коты вернулись на берег реки, чтобы преследовать его?Он попытался бежать, но корень зацепил его лапу. Другой корень больно обвился вокруг хвоста, выдирая шерсть. Еще больше корней обвились вокруг его лап. Он попытался вырваться, но корни вцепились в него еще крепче, приковав к месту: бледные фигуры обступили его, с каждым мгновением приближаясь и клубясь между деревьями, словно туман. Его охватила паника. Они были похожи на котов, но двигались как туман, а их шкуры мерцали, словно в их меху запутались звезды.Над головой пронзительно закричала сова. Зыбкая Река зашипел от страха.— Оставьте меня в покое! — Внезапно корни отпустили его. Он попятился, но понял, что окружен.— Что вам нужно от меня? — Зыбкая Река рывком проснулся. Он с трудом дышал, словно провел много времени под водой. Кот неуклюже выбрался из гнезда и поспешно покинул палатку, жадно глотая холодный воздух.Луна была скрыта за густыми облаками. Странно. Ранее ясное небо обещало дни яркого холодного солнца. Обычно он не ошибался в погоде. Он встряхнул свою шкуру. Погода может быть переменчивой, подумал он. Как и коты.Ночь тихонько похрапывала в своем логове. Этот звук успокоил его, и, по мере того как он успокаивался, свежий воздух начал навевать сон. Зевнув, Зыбкая Река вернулся обратно к своему гнезду.И тут он замер. Туман просачивался сквозь камыши. Он двигался целеустремленно, извиваясь в них, как змея. Холодный липкий страх пробежал по спине. Кот попятился, когда туманное существо, поглощая пустые палатки, медленно двинулся к нему.«Я все еще сплю!»Он подавил панику, когда туман начал превращаться в различфигуры, пока бледные фигуры не окружили его. Он затряс головой, ударил по земле хвостом, пытаясь проснуться.«Я должен проснуться!»Но фигуры становились все более четкими, пока не превратились в призрачных котов со светящимися глазами и шкурами, которые, казалось, плыли и мерцали в темноте, словно состояли из воды. Неужели река ожила?— Кто вы? — Его мяуканье было хриплым от ужаса.Призрачные фигуры ничего не ответили, только смотрели на него. В их глазах Зыбкая Река увидел печаль, такую глубокую, что казалось, она вытягивает из него горе, вытягивает его из сердца, словно водоросли из русла реки. Эти призраки о чем-то просили его.— Прекратите! — Он отвернулся, ошеломленный их пристальными взглядами.Над головой пронзительно закричала сова — та самая, которую он слышал во сне, — паника сдавила ему сердце. Оказавшись в ловушке, он повернулся к силуэтам.— Что вам нужно? — взвыл кот.Фигуры не ответили. Вместо этого они стали удаляться, проходя через вход в начале поляны и скользя по тропинке, ведущей к порогам.Он смотрел им вслед, чувствуя, как подкашиваются его лапы.«Они хотят, чтобы я пошел за ними».Но он не хотел. Каждый волосок на его шкуре сопротивлялся, он задрожал, когда стал пробираться за ними. Проходя мимо, он заглянул в палатку Ночи. В тени виднелась ее мордочка, лежащая на лапах. Может, разбудить ее?Нет. Она не поймет. Эти призрачные коты пришли не просто так. Даже если бы она их увидела, она бы смахнула их взмахом хвоста и вернулась в свое гнездо. Он не мог рисковать. Он чувствовал зов реки. Он должен ответить на него.Когда коты исчезли на тропинке, он поспешил за ними. Они не оглядывались, только плыли, почти как воздух, мимо камышей. Зыбкая Река, нервно подергивая шкуркой, следил, как они перебираются через пороги и уходят в лес на другом берегу реки. Навострив уши, он крался за ними в тени.«Что, если коты Чистого Неба найдут меня здесь? Сможет ли он увидеть эти призрачные фигуры?»У Зыбкой Реки все сжалось от страха, но он продолжил идти за силуэтами, боясь, что малейший ветерок развеет бесплотные фигуры, ведущие его вглубь леса. Он следовал за ними, пробираясь между зарослями, поднимаясь вверх по склону, вдоль хребта, где сосны упирались в темное небо, пока они не достигли вершины склона. Призрачные коты остановились, и он, обойдя их, заглянул в ложбину. Она была широкой и глубокой, словно долина, выкопанная из земли огромной лапой.По склонам шелестели папоротники. На дальнем склоне лес заканчивался, и была видна уходящая вдаль пустошь. Внизу раскинули ветви четыре огромные дуба с потемневшими листьями.Зыбкая Река напрягся, когда снизу раздался злобный вой. Он настороженно наклонился вперед, когда из темноты в глубине ложбины раздалось яростное рычание, затем он посмотрел на призрачных котов. Они не проявили ни малейшего признака страха. Вместо этого они направились вниз по склону, просачиваясь, как вода, сквозь папоротники. Они не издавали ни звука, и Зыбкая Река последовал за ними, мягко ступая по земле. Но по мере того, как они приближались к гневным крикам, его шкура все больше встала дыбом.Когда папоротники закончились, Зыбкая Река остановился и выглянул наружу. В темноте он разглядел огромную скалу, стоящую как страж на одном из концов поляны, тень от которой чернила землю вокруг. Между четырьмя огромными дубами воздух дрожал от визгов. Горные коты сражались. Тела извивались, зубы сверкали, когти резали. У Зыбкой Реки сжалось сердце. Это не был пограничный спор. Это была битва, более жестокая и свирепая, чем все, что он когда-либо видел.За прошедшие луны, наблюдая за тем, как горные коты огрызаются и рычат друг на друга на границах, он узнал их и выучил их имена. Теперь ему были знакомы даже взятые ими бродяги. По мере того как его глаза привыкали к мраку, он начинал видеть все яснее. Серое Крыло сражался среди них, Гром и Крик Галки тоже. Он видел Чистое Небо с недавно набранными им бродягами — жестокими, злобными котами, которых Зыбкая Река никогда бы не пригласил в свою группу.Одна из них, серая кошка по кличке Роса, набросилась на Серое Крыло, нанеся ему длинную алую рану на боку. Гром бросился на помощь, схватил Росу и потащил ее назад. Он с рычанием швырнул её в лапы Треснувшего Льда, а затем обернулся, чтобы помочь Серому Крылу, когда другой бродяга бросился на серого кота и вцепился ему в спину, как репейник.Зыбкая Река потрясенно смотрел на битву. Каменный привкус крови наполнил воздух. Этими котами двигало что-то недоступное ему. Он едва мог дышать, глядя, как они разрывают друг друга на части.Потом он увидел что-то лежащее посреди поляны. Он напрягся, чтобы разглядеть это, и узнал Полёт Ястреба. Ужас окатил его с головой, словно ледяная вода. Что-то в ее неподвижности напомнило ему мертвую добычу. Однако никто даже не остановился, чтобы посмотреть на нее. Они дрались вокруг нее, словно она была не более чем камнем, который можно было просто обойти.Еще один из бродяг Чистого Неба, коричнево-белый кот по кличке Шишка, прокладывал себе путь сквозь битву. Он настиг Грома, и, когда тот блокировал его атаку, между ними вклинилась Длинная Тень. Она оттолкнула Шишку и прыгнула на него. Гром замер: черная кошка повалила Шишку на землю и начала рвать когтями его живот.Зыбкая Река не мог поверить в такую жестокость со стороны Длинной Тени. Ее шерсть вздыбилась, и она вся тряслась от ярости. Неужели это та спокойная, серьезная горная кошка, которая так глубоко оплакивала своего брата? Неужели она не понимала, что Шишка — кот, а не добыча? Когда она отпрыгнула в сторону, Шишка неподвижно упал, и Зыбкая Река увидел, как земля заблестела в темноте от его крови.Зыбкая Река вздрогнул.Она убила его.Он хотел бежать обратно на остров и забиться поглубже в свое гнездо. Но он не мог пошевелиться. Жуткое очарование, притяжение приковало его лапы к земле. Неужели все эти коты сошли с ума?Длинная Тень отвернулась от мертвого, едва взглянув на него. Гром уже мчался к другому участку битвы. Неужели жизнь Шишки так мало значила для них?Пока Зыбкая Река боролся со сковавшим его ужасом, по поляне разнесся леденящий кровь вопль. Его взгляд метнулся туда, откуда он исходил. Змей, один из самых злобных бродяг Чистого Неба, прижал к стволу дуба белого кота. Змей ударил кота по морде, но тот увернулся, вырвался и схватил Змея за заднюю лапу. Белый кот перевернул Змея и метнул лапы к его горлу. Но Змей перехватил удар и сбил кота с лап. Прежде чем белый кот смог подняться, Змей вцепился ему в горло и распорол его, словно рыбе брюхо. Кровь залила молочно-белую шкуру кота, он отступил назад и упал без движения.Через поляну Зыбкая Река увидел, что Гром замер. Глаза молодого кота были полны ужаса. В его глазах был такой же ужас, как и у Зыбкой Реки.«Останови их!» Беззвучно крикнул Зыбкая Река Грому. Но как он мог это сделать? Отчаяние вновь поднялось в нем, когда он увидел, как Падающее Перо, одна из бродяг Чистого Неба, пронеслась мимо Грома и бросилась на Желудёвую Шёрстку. Гром бросился за ней и стащил Падающее Перо со своего друга. Он прижал белую кошку к земле и не отпускал ее, глядя на Чистое Небо.Зыбкая Река проследил за его взглядом. Чистое Небо сражался с Дождевым Цветком. Ударом, полным злобы и ненависти, он повалил ее.— Стоит ли оно того? — прошипел Чистое Небо в морду коричневой кошки.Дождевой Цветок поднялась на лапы и повернулась к нему мордой.— Что ты имеешь в виду?— Ты готова умереть, лишь бы не мешать мне создавать границы?Дождевой Цветок скривила губы.— Ты будешь воровать землю до тех пор, пока мы тебя не остановим.— Воровать землю? — пронзительно мяукнул Чистое Небо от возмущения. — Я просто забочусь о том, чтобы мои коты никогда не голодали.Зыбкая Река уставился на него в недоумении. Это сражение было из-за границ? Эти коты убивали друг друга только для того, чтобы защитить свою землю! Ему стало плохо. Они вели себя скорее как лисы, чем как коты.Он повернулся и посмотрел на призрачные силуэты котов рядом с ним. Почему они ничего не делают? Разве не для этого они пришли сюда?Они не двигались, лишь смиренно наблюдали за битвой, их глаза потемнели от печали.— Остановите их! — Зыбкая Река уставился на них. — Заставьте их остановиться!Один из них повернулся и посмотрел на него. Это был кот, его шкура едва виднелась в тени дупла.— Они нас не видят, — тихо мяукнул он.— Они видят меня! — Зыбкая Река повернулся к поляне.— Нет! — Холодная лапа коснулась его плеча. Ледяные когти вцепились в шерсть и с удивившей его силой дернули назад. — Это не твоя битва.Зыбкая Река повернулся к духу.— Я должен что-то сделать!Тот пристально посмотрел на него.— Думаешь, они тебя не убьют?Рядом с ним Зыбкая Река разглядел еще одну кошку, шкура которой рябила на папоротниках.— Ты нужен нам живым. Ты — наш единственный способ связаться с ними.Зыбкая Река напрягся.— Что вы имеете в виду?— Нас от них отделяет река, — мяукнул кот. — Ты станешь той ступенькой, которая позволит нам перейти ее.Зыбкая Река удивленно посмотрел на них. О чем говорили эти странные коты? Здесь не было никакой реки.— Как?— Сейчас увидишь. — Взгляд кошки вернулся к поляне. — Но сначала они должны сами закончить эту битву.В уши Зыбкой Реки снова вернулись визги. Он вздрогнул от этого звука. Он не хотел, чтобы погибло еще больше котов. Но что он мог сделать? «Думаешь, они тебя не убьют?» Его грудь сжалась. Кот был прав. Броситься в бой — все равно что броситься наперерез Чудищу. Он должен ждать вместе с призрачными котами. Больше ничего не оставалось. Он впился когтями в землю и заставил себя смотреть.При виде Дождевого Цветка ужас, словно камень, упал в его груди. Она лежала на земле и не двигалась. Неужели Чистое Небо убил ее? И тут он увидел Крика Галки. Черный кот неподвижно лежал в траве.«Только не это…»Он вспомнил, как ясноглазый горный кот прыгнул в реку, чтобы спасти Лунную Тень. Он был таким храбрым. Он был полон жизни. А теперь он мертв, его шерсть вместо воды была залита кровью. Под ним виднелось еще одно неподвижное тело.— Чистое Небо! — Крик Желудёвой Шёрстки снова вернул взгляд Зыбкой Реки на поляну.Чистое Небо стоял над Серым Крылом.— Сдавайся! — зашипел он на брата.Серое Крыло с трудом дышал, его бока тяжело вздымались. Он явно еще не оправился от дыма, которым надышался во время пожара. Но все же он нанес слабый удар по морде Чистого Неба.— Никогда.Чистое Небо уставился на него. Он поднял лапу, словно готовясь нанести смертельный удар.— Сдавайся!«Стойте! — Зыбкая Река отшатнулся. — Вы же братья!»Затаив дыхание, он смотрел, как Серое Крыло поднимается на лапы.— Убей меня. — Серый кот едва мог говорить, но он устремил на Чистое Небо взгляд, который даже в полумраке поляны сиял, как золото. — Убей меня и живи с этим. А потом расскажи звездам, что ты победил.— Не заставляй меня делать это, брат. — Чистое Небо не двигался, но его голос дрожал. — Я хочу, чтобы мы все были в безопасности. — Зыбкая Река не мог поверить своим ушам. В безопасности? Разве он не видел, какая бойня творится вокруг? Чистое Небо продолжал. — Чтобы границы нас защищали и у нас была добыча.Зыбкая Река закрыл глаза. Как эти коты могли быть такими глупыми? Границы всегда означают сражения. Добычи хватит на всех, если только они будут делиться. Когда он снова открыл глаза, Чистое Небо уже убрал когти. Его взгляд метался по мертвецам, а вокруг него вяло сражались те, кто еще мог держаться на лапах. Зыбкая Река с надеждой сделал несколько шагов вперед. Может быть, Чистое Небо наконец увидит, к чему привела его жадность?— Остановитесь!Наконец. Сердце Зыбкой Реки, казалось, чуть не выпрыгнуло из груди, когда в неподвижном ночном воздухе раздался вой горного кота.— Эта Битва окончена.